Какой-то лесочек близ Санкт-Эйр, Западный континент Энте Исла
Маркелла в который раз за ночь протерла глаза. Она была не против отдохнуть, но риск увидеть причудливый сон ее останавливал. Жизнь и без того напоминала сюрреалистичный фильм. Недавний ливень закончился так же внезапно, как и начался. С моря дул ветер, короткие порывы смахивали с листьев капли воды и казалось, что дождь возвращается. Из чащи стали доноситься голоса животных и ночных птиц. Наперебой стрекотали цикады. Угли костра догорали, источая минимальное тепло. Маркелла спрятала ладони в рукавах кожаной куртки. — Хочу в душ. — сказала Маркелла самой себе. — Вот вернусь в Японию… В носу защекотало, она тихонько чихнула и тут же обернулась. Лори и Белл все так же мирно спали. За их головами простирался непроглядный лес. Маркелле на секунду подумалось, что раньше он выглядел немного иначе. Она присмотрелась получше: вдали что-то ярко светилось. Этот свет не был схож ни со светом фонаря, ни с пламенем пожара. Это было холодное белое свечение. Маркелла поднялась на ноги и медленно, обогнув тент, направилась на свет. Сквозь листву проглядывалась голубая луна, лес тонул в синем мраке. Разумно ли идти в такой лес среди ночи? Маркелла допускала мысль о том, что делает глупость, но теперь ее было не остановить. Картина, развернувшаяся перед глазами, напоминала что-то давно забытое. Оно притягивало, манило к себе. Маркелла аккуратно пробиралась, отодвигая колючие ветви кустарников. С такого расстояния она отчетливо могла видеть, что лес озаряло не что иное, как чудесное дерево. Землю под ногами теперь пронзали светящиеся корни, а большая голая крона тянулась к небу. Маркелла протиснулась между двух больших стволов, оказавшись на опушке прямо перед сказочным растением. Корневая система заполонила всю поляну. Это было то самое дерево, которое часто снилось Маркелле по ночам. «Я знала, что это было взаправду». Однажды Маркелла уже встречалась с таким деревом вживую. Тогда она еще ничего не знала о себе и даже подозревать не могла, что когда-то будет зваться Маркеллой. Ее так же, как и сейчас тянуло к причудливому стволу, но что случилось дальше, Маркелла не знала. Она очнулась на том же месте, однако дерево исчезло, а перед девочкой стояла демонесса, которая увела ее с собой. На вопросы о той ночи Маркелла всегда отвечала, что ничего не помнит. Она осмотрелась и, недолго думая, двинулась вперед, намереваясь прикоснуться к стволу. Свет слепил глаза, Маркелла вытянула руку и тут же потеряла ее в белых лучах, не в силах разглядеть, дотронулась ли она до дерева. Все вокруг залилось светом.***
Маркелла открыла глаза. В ясном утреннем небе медленно плыли облака, а одинокий желтый листок, сорвавшийся с ветки, покачался в воздухе из стороны в сторону и спланировал девушке на грудь. — Ну и дела! — послышалось за спиной. — Чтобы Маркелла уснула на стреме? Неслыханно! Маркелла запрокинула голову: она лежала среди травы рядом с горящим костром. Позади сидели Лори и Белл — они недавно проснулись и развели огонь. Крестия улыбнулась, увидев растерянное лицо Маркеллы, которая очень комично смотрелась, валяясь в грязи с запрокинутой головой. — Дерево! Тут было дерево... ночью… Белл не сдержалась и захихикала в рукав. Лори подал Маркелле стакан со свежесваренным кофе. Его запах был приторным, куда слаще японского кофе. — Дерево говоришь? — Белое дерево… Маркелла засмущалась после очередного всплеска смеха и залила в себя весь кофе. Порция пусть и была маленькой, но быстро ударила в голову. — Дамы, — Лори стал собирать чемодан. — Нам пора в путь. Они выдвинулись, как только солнце оторвалось от горизонта. Лошади позвякивали уздечками и весело скакали по дороге. «Но это же был не сон…» — размышляла Маркелла. Однако размышлять ей стоило о другом. Стояла важная задача — разыграть церковников и вернуться домой невредимыми, да так, чтобы никто не заподозрил подвоха. Дорога продлилась около трех часов. Маркелла, которой предназначалась главная роль, в полудреме несколько раз чуть не свалилась с лошади. Лори, раздосадованному происходящим, оставалось только надеяться, что все пойдет по плану. Храм Забытой Веры находился на северной возвышенности. У подножия скалы по окончанию войны стал строиться новый город. Его название таило в себе глубинный смысл. "Вердад" — так его прозвали. С энтина перевод был близок к слову «истина». Воздвижение города, как заверял Лори, было связано с просветительскими намерениями Черно-Белых Масок, над чем Маркелла от души посмеялась на подъезде к главным воротам. — Эти люди верили нам все это время. Видела бы ты, сколько было желающих переехать сюда, как только строительство кончилось. — И все они, позволь угадать, — Маркелла зевнула, — детишки из богатых семей, так? Лори улыбнулся, следя за полетом мысли Маркеллы. - Почему ты так решила? — Потому что богатым детишкам нечего делать. От скуки они начинают думать, а думая, начинают замечать расхождения в библейских заветах и поведении Церкви. — А дальше? — А дальше разочаровываются в своей вере и ищут другие пути. Хочешь сказать, ты поддержал меня не по этой причине? Или, думаешь, Иеремия присоединился к Маскам потому, что ему надоело просыпаться рано по воскресеньям? Ха! Лори изо всех сил старался удержать запал Мару, ведь сейчас именно он должен был настроить собравшийся коллектив на успех. — Значит Маски не были причиной пошатанной репутации Церкви, так, Маркелла? — Конечно нет… черт, ты видишь это?! На въезде в город висела табличка, гласившая: «Добро пожаловать в Вердад — город великих первооткрывателей!» Местные видели ее миллион раз, но сегодня, проходя мимо нее и встречая приезжих поднятыми в воздух шляпами, так же, как и всегда находили громкую надпись ироничной до смешного. — Смотри-ка, они и флажки повесили! — воскликнула Маркелла и ткнула пальцем на черно белые флаги, развивающиеся на ветру. — В Вердаде всегда так нарядно, — сказал Лори, — мы с Патришей обязательно переедем сюда, как только родится Маркелла. — Погоди… ты назовешь свою дочь Маркеллой? Лори усмехнулся: «Наверное, все в Вердаде назовут так своих дочерей. Люди уже давно знают, кто ты и как тебя зовут». Маркелла опустила глаза. — И я больше не буду единственной и неповторимой… — Ты будешь единственной и неповторимой на Земле. — И живой. — подметила Белл. Маркелла приподняла брови и поддельно улыбнулась: «Я тронута, ребята». Дернув вожжи, она поскакала вперед. — Разве это не культ? — спросила Белл. Лори пожал плечами. — Почему бы и нет.***
Трое слезли с лошадей около таверны. Рядом бегал парнишка лет двенадцати и продавал газеты. — Спешите прочесть: мифы о Маркелле и кто на самом деле ест детей! Маркелла закатила глаза. - Как же приятно об этом узнать... Они вошли в таверну и двинулись вглубь помещения. За самым дальним столиком сидели двое мужчин. Один из них, рыжий, в зеленом дорогом сюртуке, подскочил и радостно принялся приветствовать компанию. — Маркелла! Сколько лет, сколько зим! — Йери, Пьер! У вас все хорошо? Двое обнялись, затем Маркелла подбежала к столу и пожала руку второму мужчине. Чуть позже они познакомились и с Белл, а затем принялись заказывать еду и напитки как самые обычные посетители таверны. — Вы хотите пройтись? Тут очень красиво! — предложил Пьер. Мару нахмурилась: «Это не опасно?» — Не волнуйся. Инквизиторы будут здесь только к вечеру. — Откуда такая уверенность? — Эмерада Этува задержит их настолько, насколько нужно, — утверждал Лори. Мару воодушевленно стукнула по столу. - Так вот как ее фамилия! Пятнадцать лет вспомнить не могу! Она не без восхищения посмотрела на Кауфмана. Поверить только, он и тут преуспел — убедил единомышленников из Церкви помочь. Или же это сделала Эмилия? Обещала попробовать. В любом случае, это не имело значения сейчас. Компания села обсуждать планы, а путники наконец-то увидели горячий обед. Вдруг в таверну запрыгнули два торопливых гостя. Девушка в белом костюме и высокой шляпе поправила растрепавшуюся прическу, а мужчина, на вид лет сорока, на все заведение звонко крикнул: «Черно-Белые Маски, быстро сюда!» Мару поперхнулась кофе. — Это Альберт, — успокоил Лори. — Совсем из ума выжил ваш Альберт... — Нам нужно привлечь как можно больше народа, чтобы они создали толкучку и увидели твою героическую смерть. — Разве если я умру, они не расстроятся? — Может и расстроятся, но это только придаст им решимости. Они настолько заряжены идеей подавления Церкви, что массовых бунтов стало в разы больше и Инквизиция уже даже не пытается искать зачинщиков. Народ Энте Исла готов сам бороться за свои свободу и веру, и этому научили их мы. — Лори положил руку Маркелле на плечо. — Но пришла пора Черно-Белым Маскам стать балладой о героях. Маркелла кивнула, они выбежали из таверны, пересеклись с Эмерадой и Альбертом на выходе. — Давненько мы не виделись! — улыбнулся мужчина. — Какой же ты старый стал... — сморщилась Маркелла, чем вызвала у мужчины громкий, будто бы ликующий смех. — Лия связывалась с вами? — Ты про Эмилию? — сонно бормотала Эмерада. — Да, она спрашивала, могу ли я снять твои наручники. Но как по мне, это не тот случай, где общий враг сплочает. Иными словами, наручники снимать пока нет необходимости… Эмерада сказала еще что-то, но Маркелла не слушала. Она изнеможенно запрокинула голову, потеряв смысл повествования сразу после разочаровавших ее слов о наручниках. Компания двинулась вглубь города. Обогнув центральную площадь, усыпанную высокими фонтанами, они направились к черному ходу Забытой Веры. За высокой расписной стеной Маркелла заметила приближавшийся отряд инквизиторов и рыцарскую кавалерию. — Их много... — Да, капитан. Но наш спектакль это не сорвет. Лори протянул девушкам плащи и черно-белую маску, которую хранил все эти годы. Вместе с Иеремией и Пьером он в одно мгновенье очутился на крыше. Альберт, Эмерада и Белл забежали в храм. Им пришлось силком затаскивать Маркеллу, которая резко потеряла из виду Лори. Все заняли свои места. Дверь в храм распахнулась, инквизиторы ступили на порог. Шоу началось. — Маркелла! — вдруг возвышенно прогремела Эмерада. Маркелла отшатнулась от нее, непроизвольно прижав руки к груди. На лице нарисовался очевидный вопрос. Эмерада надеялась мысленно дать ей подсказку. — Зачем ты вернулась, ведьма?! — проревел Альберт. Воцарилась неловкая тишина. Кто-то из инквизиторов будто бы в шутку откашлялся. С крыши вдруг посыпалась серая штукатурка, Маркелла медленно приподняла голову. В круглое окно заглядывал Лори. Он прикусил губу, когда Иеремия замахнулся на него за неловкость, которая могла сорвать весь план. Маркелла жалобно смотрела на них. Лори махнул ей рукой, надеясь приободрить главное действующее лицо. Далеко за спинами инквизиторов столпились жители Вердада. Все взгляды были прикованы к Маркелле. Она вздохнула, смирившись с происходящим и с тем, что, возможно, больше никогда не увидит Энте Исла, махнула черной вуалью и вытянула руку. — Я, великая и ужасная Маркелла! — она запнулась, затем встала в привычную для образа кокетливую позу, сорвала с лица маску и хитро улыбнулась. — Ну а дальше вы и сами знаете. Толпа загудела. Эмерада поднялась в воздухе и стремглав налетела на Маркеллу, та зажмурилась и машинально оттолкнула девушку от себя. Сильный порыв воздуха снес ее в противоположную сторону помещения, она врезалась в книжный шкаф и тут же начала проговаривать заклинание. На Маркеллу посыпались сверкающие искры. Она накрыла голову руками и над ней моментально образовался светящийся щит. Лори, сидя на крыше, руководил ансамблем. Все приемы, принадлежавшие Маркелле, исполняли Маски. Одинокий заряд пролетел над глазеющей публикой, послышались крики. Конница была вынуждена отступить и направиться на защиту городских. Откуда-то доносились звуки взрывов. Маркелла осмотрелась: на одной из стен висел звуковой транслятор. Инквизиторы наконец опомнились и вступили в бой, однако сделали они это слишком поздно. Альберт выхватил из-за пазухи топор, подбежал к Маркелле и замахнулся. Грудная клетка хрустнула, девушка захлебнулась не то воздухом, не то собственной кровью. Инквизиторы, не ожидав такого исхода, вновь остановились. Маркелла не могла дышать от колкой боли, звенящей и распространявшейся по всему телу, она вибрировала и рикошетила от косточки к косточке. Вся одежда пропиталась кровью. В первые секунды ей вправду подумалось, что это конец. Она осторожно опустилась на холодную плитку и подняла глаза на Альберта. Как выяснилось позже, ехидная улыбка на его лице ей лишь причудилась. Мужчина подмигнул, и погибающая Маркелла осознала, что вовсе не погибает. Уж слишком долго она истекала кровью: кто-то определено задействовал магию и позволял ей оставаться живой. — Это… - прохрипела она и закашлялась кровью, - еще не конец... Таковы были последние слова Маркеллы. Люди за спинами Инквизиции загалдели, стали двигаться к стенам храма и тянуться головами вверх. — Занавес, — скомандовал Лори. - Господа, помогите ей. Под куполом появился лиловый портал и все действующие лица постановки стали медленно отрываться от земли. В невесомости раны Маркеллы затянулись, но боль продолжала пронизывать тело. Когда все оказались в портале, кто-то схватил Маркеллу за руку, не давая ей исчезнуть в магической синеве. — Капитан. Маркелла посмотрела на Лори, держащего ее за предплечье. — Спасибо за все. — он разжал руку. — Прощай. Мару парила в пространстве, продолжая всматриваться в далекий конец тоннеля, где недавно растворились силуэты ее бывших компаньонов.