Подмена

      — Я боялась, что ты не узнаешь меня, сестра, — призналась Моргауза, как только они зашли в безлюдный тупичок недалеко от базарной площади. — Я слышала о трагедии, что случилась с тобой, и готова была задействовать любые чары, любые средства, лишь бы вернуть тебя…       К счастью, ничего такого и не потребовалось. Когда ведьма в облике старухи встретила взгляд дочери Утера, то с немалым облегчением заметила в нём узнавание.       — Зачем ты сняла браслет? — задала она вопрос. Если с тем что-то случилось, следует подарить другой…       — Мне он не нужен, — неприятно ухмыльнулась сестра, и Моргауза почувствовала, что падает.

***

      Должно быть, на мгновение она потеряла сознание, а когда очнулась, лёжа в дорожной пыли, то увидела над собой надменное лицо сестры.       — Признаться, я планировала заняться тобой позже, «родственница»… — так странно было слышать этот презрительный тон от воспитанницы Утера. — Ну да ладно, сойдёт и так. Зверь на ловца бежит, как говорится…       Попытка пошевелиться не привела к успеху, хоть никаких верёвок Моргауза на себе не ощущала: незнакомая магия сковывала её надёжнее всяких цепей, лишая возможности даже воспользоваться собственным Даром.       — Что за шутки, сестра?! — возмутилась ведьма, но что-то странное во взгляде её ценнейшего агента при дворе Камелота заставило вглядеться пристальнее.       — Ты не она! — в ужасе прошептала жрица Старой Религии. — Что ты такое, и что с моей сестрой?!       — О, ну надо же, сообразила, — сложив ладони перед собой в жесте, схожем с молитвенным, умилилось нечто, завладевшее телом Морганы. — А я, признаться, ожидала яростных обвинений в предательстве, люблю такое… Ты не так глупа, как кажешься на первый взгляд… и оттого много опаснее. Сестрица твоя тут, — резко сменив тему, существо постучало пальцем по собственному виску, — где-то за гранью сознания. В тёплом багровом тумане.       — Она жива?!       — Пока — да. Мне Моргана не мешает, за контроль не борется — и ладно. Я, видишь ли, показала ей, как перекрашивать и придавать всем этим плюшевым медвежатам с единорогами, которых она лепит из дымки, возможность двигаться заданным образом, так что на ближайшее время девчонка потеряна для мира, хе-хе.       — В смысле… Что с ней?       — Знаешь ведь и сама: бедняжка скатилась с лестницы и по пути пересчитала собственным затылком несколько ступенек, и разве не закономерно, что в результате, даже уступи я ей обратно это тело, несчастная калека сидела бы сейчас в ближайшей луже, угукая и играя с пузырями?       — Она…       — Тронулась, да. Прискорбно, однако такое случается при сильных травмах головы. Я сумела предотвратить смерть, поборола самые опасные повреждения и постепенно привожу организм к норме, но даже не бралась за её разум, для этого моих познаний, каюсь, недостаточно. Да и зачем бы? Удержать «сосуд», чей истинный дух не пытается бороться, куда легче.       Ясно. Неведомая нечисть подлатала тело сестры для самоличного пользования, благо та утратила волю к сопротивлению и не в состоянии опомниться да вышвырнуть чудовище прочь.       Если бы как-то суметь заговорить ей зубы и сбежать…       Моргауза непременно отыщет средство спасти сестру!       А для этого нужна свобода. И, конечно, информация.       — Ясно. Но откуда взялась ты сама?       — Ах, да, тут забавно получилось. Один лопоухий паренёк-Целитель не нашёл ничего умнее, чем попытаться излечить столь серьёзное повреждение мозга твоей сестрички непроверенной волшбой. Результат ты видишь перед собой, во всей красе: меня за шкирку выдернуло из Бездны, и вот я тут, — существо повертело головой, поворачиваясь анфас и в профиль, так и эдак, словно хвастаясь чужой внешностью.       — М-м-мерлин, — с ненавистью процедила ведьма.       Мальчишку она помнила. Обладатель самых выдающихся ушей из всех представителей рода человеческого, с какими только ей довелось повстречаться, вечно лез не в своё дело и мастерски мешался под ногами…       Так он — маг?! И, будто мало того, так ещё и по его вине, как выяснилось, Моргану постигла участь худшая, чем смерть.       — И снова в яблочко, — демонстративно похлопав в ладоши, похвалила её сообразительность демоница, или что она там за дрянь… — Парень корит себя и за падение Морганы с лестницы, и за неполное исцеление, мол, по его недоработке бедняжка утратила память и временами странно себя ведёт. С таким чувством вины хоть верёвки из мальчишки вей…       — Убью мерзавца!       — Ну, это вряд ли. Во-первых, он — Целитель, хотя у вас это, наверное, называется как-то иначе. В общем, чтобы надёжно убить такого, как Мерлин, нужно… особое оружие, что разрывает саму основу Дара. Во-вторых, кто ж тебе даст-то его убить? Талант Целителя важнее ста тысяч таких, как твой, он бесценен. Я была бы не я, если бы не взяла паренька под свою опеку.       — Но если он узнает о тебе, то постарается уничтожить! Он мешал нам, но он не враг Моргане!       Как бы странно это ни звучало…       — Я в курсе. И у него — единственного — могло бы даже получиться. Но он не узнает, — чудище взглянуло на солнце:       — О, да мы заболтались. Вчера прибыли ромейские купцы, и один из них, армянин из Анатолии, привёз книги — редчайшие труды из библиотек Рима, разграбленных во время переворота Одоакра. Видать, скупил добычу у итальянских варваров… Вдруг самое интересное как раз сейчас раскупают, а я тут с тобой время трачу! И Гвиневра может прибежать с минуты на минуту, наверняка уже выбрала себе шаль…       — Погоди, но у нас ведь с тобой общий враг! — отчаянно затараторила Моргауза, почуяв, что разговор подходит к завершению, и завершение это ей совсем не понравится. — Я тебе пригожусь! Утер — угроза для всех, обладающих Даром, но и волшебных существ вроде тебя он не щадит!       — Брось, я же обожаемая внебрачная дочурка, ради спасения которой он — приказал Гаюсу использовать магию, представляешь?! — демонесса усмехнулась. — Достаточно не попадаться и не возбуждать подозрений, а уж играть роль я умею как никто, поверь. Что ещё ты мне можешь предложить? Занять трон вместо «братца»? Власть меня не интересует — слишком хлопотно, а мой идеал комфортной жизни уже достигнут: воспитанница короля, сестра наследника, роскошная библиотека, достойное содержание и, вдобавок, собственное герцогство, рента с которого позволит пополнять и личное собрание самых редких фолиантов… Мечта!       — Но…       — А королевская вражда с магами… Видишь ли, после смерти одарённого сила выплёскивается в пространство, только протяни руку да бери её себе… Если знаешь, как это сделать, само собой. Я — знаю. Смекаешь? Искра Дара в теле твоей сестры на редкость сильна, но каждая казнь на площади перед моими окнами делает меня ещё капельку сильнее.       — То есть… не в твоих интересах прекращать гонения, — осознала ведьма, едва сдерживаясь, чтобы не показать всю меру своего отвращения к этой… стервятнице.       — Именно!       — Так зачем ты вообще со мной разговариваешь? Почему не убила сразу?       — Люди — общественные животные. Проведёшь с моё в Бездне — поймёшь, что такое скука и дефицит общения.       Тварь возложила изящную ладонь на лоб жрицы:       — Но в одном ты права, милочка: безусловно, ты мне тоже пригодишься…       Тело Моргаузы поглотила острая, невероятная вспышка боли, и свет померк.       На этот раз — навсегда.