Medieval Reprieval

Жон из дома Арков не был самым сильным рыцарем в королевстве. Однако после встречи с дочерью «Великого Солнечного Дракона», он считал себя одним из самых удачливых рыцарей. Юноша снова оказался в дороге, шествуя по знакомой тропе к логову дракона. Или, точнее, молодой драконихе, принявшей облик красивой девушки. К той, кого он убедил в том, что он опытный и могучий рыцарь, и в конечном итоге выбрался оттуда не только живым, но даже не раненым. Облизнув губы, рыцарь будто ощутил терпкий и сладкий вкус вина, которое пила девица-дракон. Он мог поклясться, что чувствовал тепло, исходившее от мягких розовых губ. Он чувствовал приятный аромат дорогих духов, которыми она пользовалась. Вскоре он снова увидит её, чтобы вернуть то, что было любезно ей одолжено. Перекинув сумку с рубином через плечо, Жон пошёл по грунтовой дороге. Достаточно скоро он уже шёл по лесу, пробираясь сквозь ветки и кусты — увы, нормальной дороги к логову дракона попросту не было. Да и откуда ей быть? Ему не верилось, что он добровольно возвращается туда, откуда ушёл, едва сумев спастись, но обещание есть обещание, ему нужно было вернуть сокровище. Жон, как и вся его родня, держит своё слово. Он не запятнает имя своего дома, нарушив отданное обещание, и не навлечет гнев огромных ящеров. Он вернёт ей драгоценный камень. Кстати, о драгоценностях… Жон краем глаза подметил вдалеке маленькую фигурку. Приглядевшись, Арк узнал в фигуре девичьи черты. По мере приближения, её черты становились всё яснее и яснее, и любопытный юный рыцарь увидел странное зрелище. Отдыхающая на упавшем, гниющем дереве девушка, одетая в черно-малиновое платье до колен, плавно переходящее в обтягивающий корсет на груди. Черно-рыжие волосы до плеч свободно ниспадали вокруг круглого красивого лица, а глаза из стерлингового серебра с тоской смотрели в ясное голубое небо. Ноги, обутые в высокие кожаные сапоги на каблуках, лениво брыкались вверх и вниз, как будто ей было скучно и беспокойно. Как будто она просто ждала возможности встать со своего места и отправиться туда, куда приведет её страсть к путешествиям. Как странно было встретить молодого дракона, принявшего вид человеческой девушки, так же странно было встретить и кого-то благородного происхождения в одиночестве посреди леса. Рыцарский кодекс диктовал, что он не может просто пройти мимо неё и что он должен прийти на помощь нуждающейся даме. Она находилась тут одна, без сопровождения. Он не мог представить девушку, нуждающуюся в большей помощи, чем она. Жон подошёл к молодой женщине с улыбкой на лице, скрытым ножнами клинком и без шлема. Девушка, вернее девочка, выглядела очень молодо, даже моложе его самого. Какого чёрта она делала посередь леса — одна? — Простите меня, миледи, — сказал он, подойдя достаточно близко, подняв открытую руку в знак приветствия и показывая свои безобидные намерения. — Вы здесь одна? Серебряные глаза, интенсивные, как у самого страшного зверя, впились в него и заставили Жона невольно вздрогнуть. Он как будто окаменел от взгляда девушки, хотя не понимал почему. — Ты рыцарь? — спросила она. У неё был тихий и нежный, но вовсе не кроткий голос. Она так же неподвижно сидела на стволе упавшего дерева. Жон сглотнул, собираясь с силами, чтобы ответить девушке. Как получилось, что она казалась такой пугающей, несмотря на то что была такой маленькой? В конце концов, он обращался не к принцессе Вайсс. Эта девушка, хотя и казалась благородной по происхождению, не должна была казаться такой устрашающей, какой он её ощущал. — Верно, — с трудом выдавил он. Хоть он и не был самым храбрым рыцарем в королевстве, но даже он знал, что не должен был так дрожать от страха при виде простой дворянки. После его ответа поведение девушки мгновенно изменилось. Её рот широко раскрылся, глубоко вдохнув, а губы изогнулись в самой яркой и счастливой улыбке, которую он когда-либо видел. Со скоростью и грацией, немыслимыми для человека её положения, она вскочила на ноги и бросилась туда, где стоял Жон, остановившись всего в футе от него. — Вау, ты настоящий рыцарь? — просияла она, резко запрокинув голову, чтобы компенсировать их разницу в росте. — Действительно? Настоящий живой рыцарь прямо тут, передо мной? Что за…? Удивлённый её резко появившимся порывом энтузиазма, Жон принялся усиленно искать объяснение в своей голове. Но не смог придумать ничего иного, кроме того, что ей нужно сопровождение. Возможно, её свита попала в засаду грабителей и ей удалось бежать. Возможно, она просто испугалась его, пока он не упомянул о том, что он рыцарь, позволив ей испытать облегчение? Может быть, она думает о том, что он может проводить её в безопасное место? Как рыцарь, он был бы более чем готов встать на её защиту. Помощь нуждающейся даме была, пожалуй, древнейшей и наиболее распространенной задачей, которую рыцарь мог взять на себя в своих путешествиях. — Д-да, рыцарь, — подтвердил он, и бронированная перчатка нервно почесала его затылок. — Помощь нужна, миледи? Дама хмыкнула, задумчиво прижав палец к подбородку, и её глаза метнулись вверх и в сторону. Обдумав его вопрос, она ткнула в его нагрудник тем же пальцем. — Зависит от того что вы тут делаете, сэр рыцарь? Интересный ответ. Правда совсем не тот, которого ожидал Жон. Кивком головы указав на сумку, одновременно тряхнув её, он перевёл взгляд на девочку. — Я здесь для того, чтобы вернуть рубин в его законный дом, — объяснил он, — Это очень важно, миледи. Серебряные глаза расширились, и губы девушки чуть приоткрылись, прежде чем она заговорила. — П-правда? Тебе дали задание… вернуть рубин домой? Жон кивнул. — Да. Я без проблем провожу вас, если хотите, миледи. Как рыцарь, я обязан помогать всякому попавшему в беду. Особенно если это дама. Вам нужен эскорт, миледи? Девочка хихикнула, практически дрожа от возбуждения и ликования, глядя на него в полнейшем восторге. — Да! Да! Это было бы так здорово! — выпалила она, дико ухмыляясь и демонстрируя красивую белоснежную улыбку. — Я тот рубин, который вы ищете! Меня зовут Руби! Жон нахмурился. Руби? Он никогда не слышал это имя или о ком-то, кто это имя носил. Вероятно, оно ненастоящее. Скорее всего, потому что она только что услышала, как он говорил о рубине, который он принес, без её ведома, дракону. Будучи знатной девушкой, она, вероятно, тоже считала себя драгоценным камнем. Если она не чувствовала себя рядом с ним достаточно комфортно, чтобы открыть своё настоящее имя, то он не собирался на неё давить. Ему было достаточно просто выполнять свой долг и проводить её в безопасное место. — Я не могу в это поверить! Я встретила настоящего живого рыцаря, и он сопроводит меня домой! Круто! Так как вас зовут, сэр рыцарь? Странная девушка. Отличающаяся от здешних дворян. Иностранка? Или, может быть, низшая дворянка, никогда особо не общающаяся с рыцарями или другой знатью? По какой-то причине быть рядом с Жоном казалось ей в новинку… Хотя он не собирался жаловаться. Он впервые почувствовал вкус успеха после того, как обманул Янг и принёс свой приз домой, чтобы похвастаться. Если эта девушка думала, что он крутой, то он не собирался её разочаровывать. — Я — Жон из дома Арков. Сочту за честь проводить вас, леди Руби, — сказал он, подыгрывая имени, которое назвала девочка. Его слова были цветистыми и совсем неестественными, но надлежащий этикет подсказывал, что именно так он должен говорить с такой прекрасной девушкой, как Руби. Она протянула руку. — Приятно познакомиться, Жон Арк! Он протянул руку, чтобы взять её и поднеся к губам, нежно поцеловать. — Приятно познакомиться с йооооооооооо! Вместо этого она решила пожать ему руку, и даже сквозь рукавицы он почувствовал её могучую хватку. Зубы Жона стиснулись, когда Руби встряхнула его руку, чуть не вывихнув её. В то время пока Жон вскрикнул и чуть не заплакал, Руби смеялась, тихо хихикая и ярко улыбаясь. — Вау, вы такой забавный, сэр Жон, — усмехнулась она. — Повели себя как будто маленькая я причинила боль такому большому и сильному рыцарю, как вы. К счастью, она отпустила его руку и отступила назад, прежде чем её руки опустились на бёдра. — Бьюсь об заклад, ты делаешь так всегда, когда пожимаешь руки дамам, влюбляя их в себя, не так ли? Жон всё ещё морщился, сгибая бронированные рукавицы, пытаясь выяснить, не сломала ли она его пальцы. К счастью, казалось, что нет, и, хотя его рука всё ещё пульсировала, он сумел пискнуть в ответ неестественно сильной девушке. — Д-да, — сказал он, не желая признавать, что она на самом деле она чуть не сломала ему руку. — Всем дамам. Руби практически светилась под солнечным светом, и она, не теряя времени, обвила его руку своей рукой. — В путь! — настаивала она, видимо, не желая больше терять время. — Я хочу познакомить тебя со своей сестрой, как только вернусь домой. Она будет так ревновать, что я наконец-то встретила рыцаря, пока она сидит дома и ничего не делает! Она начала идти, практически таща его за собой несколько секунд, прежде чем Жон отошёл от шока, начав уже самостоятельно шагать в ритм с ней. Какой бы странной ни казалась эта юная леди, она, по крайней мере, имела типичный дворянский образ мыслей касательно семьи: ревность и соперничество не были чем-то удивительным между братьями и сёстрами из высокородных семей, и, вероятно, Руби хотела показать своей сестре, что встретила рыцаря. Жон надеялся что это не для того, чтобы намекнуть, что он ухаживает за ней. Его же намерения нельзя истолковать неверно, правильно…? Ему лучше узнать это, пока они не зашли слишком далеко. — Гм, так, Руби — сказал он, когда они шли бок о бок, рука об руку. — Когда ты сказала, что наконец-то встретила рыцаря… — он замолчал, не зная, как продолжить разговор. Руби нетерпеливо кивнула, глядя на него снизу вверх. — Да, это так круто! — воскликнула она. — В детстве я много слышала о рыцарях, в основном от мамы. Она читала мне всякие истории про храбрых рыцарей, страшных монстров и прочее, и всю свою жизнь я всегда хотела встретить настоящего живого рыцаря… — Её губы скривились, когда она посмотрела на него сверху вниз, как когда они впервые встретились, — Тем не менее, должна признать, ты выглядишь гораздо менее устрашающе, чем я представляла себе рыцаря. Ты без бороды и прочего. Из-за этого… ты совсем не такой, какими, по словам моей сестры, должны выглядеть рыцари. Брови Жона нахмурились от её слов. Это звучало знакомо, почти как то, что сказала ему Янг, когда тоже удивилась его внешности. Или, точнее, он казался ей слишком красивым для рыцаря. Он не считал себя чем-то особенным или уникальным и уж точно не самым привлекательным парнем в своём городе. Неужели люди или драконы из сельской местности действительно думают, что рыцари — это кучка сварливых стариков или что-то в этом роде? — Ну, мне всего семнадцать, — объяснил он, а после в шутку добавил, — Хех, я полагаю у меня будет достаточно времени, чтобы отрастить бороду или получить несколько шрамов. Глаза Руби сузились, её челюсти двигались слева направо, пока она, казалось, переваривала его слова. В конце концов она фыркнула крошечным смехом. — Неа, — возразила она. — Ты мне нравишься таким, какой ты есть сейчас. Не хочу, чтобы тебе отрубили нос или лишили глаза. Ведь тогда будет трудно произвести впечатление на принцесс, верно? Жон не мог не согласится. Кто вообще захочет иметь дело с мужчиной без носа или глаза? Не дворянки, это уж точно. — Верно, — рассмеялся он. Она была такой странной девушкой, но Жон не возражал. На самом деле было что-то привлекательное в её довольно грубом отношении. Что-то успокаивающее. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы не потерять свой нос. Однако не могу давать никаких обещаний по поводу бороды. Руби напевала, её глаза всё ещё изучали его лицо. — Борода? Наверное она будет жутко чесаться… Он пожал плечами. Жон не был достаточно взрослым, чтобы отрастить большую и густую бороду. Однако из того, что у него было в юном возрасте, он знал, что она, вероятно, была права на этот счет. — Наверное, — улыбнулся он. С Руби было удивительно легко разговаривать. Большинство знатных девушек, которых он знал, были похожи на принцессу Вайсс или леди Гвен. Они были помпезными, учитывая их привилегированную жизнь и высокие стандарты для всех окружающих. Он никогда не смог бы говорить так откровенно и неформально с большей частью знати в этих краях. А вот с Руби? Как будто она была простолюдинкой. С другой стороны, она никогда не подтверждала, что на самом деле дворянка. Он просто предположил это из-за её дорого выглядящего платья и, если быть честным, из-за её собственной красоты. Однако он не собирался спрашивать о её происхождение, так как было бы невероятно грубо расспрашивать о личной жизни даму, которую только что встретил. — Итак, сэр Жон, расскажите мне несколько историй о других квестах, которые вы выполняли? — попросила она, пока они продолжали путь к её дому. Видимо, на неё такие манеры не распространялись. Также подходит для дамы высокого положения. Хм… И что ей рассказать? В его запасе не так уж и много историй, что их можно было рассказать без стыда. А врать он не хотел — сейчас это было попросту не нужно, Руби ведь не Янг. Не дракон, способный его сожрать за один присест. Она не дочь Солнечного Дракона. Она была просто леди Руби, милой молодой девушкой, которая, казалось, проявляла интерес к героическим подвигам рыцарей благодаря своей матери. Немного подумав над её просьбой, он наконец решил поведать ей одну историю. На самом деле очень свежую историю. Которая не была ложью. — Ну, был один раз, когда я встретился лицом к лицу с солнечным драконом. Руби ахнула, прикрывая рот рукой и смотрела на него широко раскрытыми глазами. — Действительно? — Да, — улыбнулся он, вспоминая свежие воспоминания. — Я вошёл в её логово, надеясь, что она спит, но, как оказалось, она не спала. Наши глаза встретились, и очень долгое время мы просто стояли и молча смотрели друг на друга. Руби, казалось, ловила каждое его слово. Зубы нервно играли с её нижней губой, как будто она боялась спросить, что было дальше, несмотря на то, что он стоял перед ней здесь живой и здоровый. — И что потом?! — Ну… это была битва за то, кто сломается первым. Я или она. Чья воля сильнее? Кто сдастся? — И ты заставил её сдаться? — с трепетом спросила Руби. — Даже не сражаясь с ней? Жон почувствовал, как его лицо стало теплее, когда он отвел взгляд. — О, мы сражались, сильно. Это было… довольно трудно, — он не собирался говорить Руби, что единственная битва произошла между их губами. Такая деталь была неуместна. — И её дыхание было очень горячим, — он говорил о дыхании её поцелуя, конечно. — Но в итоге никто особо не пострадал, — только его губы от сильного жара её тела. — И мне удалось уйти с очень ценным призом. Всё это было совершенно правдиво… с определённой точки зрения. Не говоря уже о том, что он упустил те части, в которых он был напуган, Янг угрожала ему, или тот факт, что он дважды целовался с красивой девушкой-драконом. На самом деле история звучала так: он столкнулся с ней лицом к лицу, сразился с ней физически и ушёл с драгоценным рубином. Это была победа в его книге. — Вау, это так здорово… — прошептала Руби. — Интересно, что моя сестра подумала бы об этой истории. Жон улыбнулась. — Что ж, я бы хотел рассказать ей об этом, как только мы благополучно вернем тебя домой. — Да, я не могу дождаться! Хорошая новость в том, что мы приближаемся. Его улыбка быстро сменилась хмурым выражением лица. Они приближались к логову Янг. Насколько же близко жила Руби к гнезду опасного дракона? Тут была какая-нибудь деревня или селение поблизости? Он был не уверен в этом. Эти вопросы отодвинулись на задний план, когда он увидел пару фигур в простой тёмной одежде. Они стояли, прислонившись к стволу большого дерева у обочины дороги. Увидев их, они начали двигаться встав посреди дороги, блокируя путь и не давая им пройти. Все надежды на мирное разрешение рухнули, когда женщина, коротко стриженная брюнетка с пронзительными голубыми глазами, начала разговор. — Ни шагу дальше! — крикнула она им. Мужчина с длинными грязными светлыми волосами и грубой щетиной на лице злобно ухмыльнулся, глядя Жону в глаза. — Стой на месте. Жон вздохнул. Очевидно, это были бандиты, и ему с Руби не повезло, что они пересеклись на пустынной дороге посередь леса. Хотя он знал как владеть мечом, но он не знал, как сражаться против двух противников одновременно защищая девушку у него за спиной. Жон заслонил собой Руби. — Что вам нужно? — крикнул он. Мужчина рассмеялся, сгорбился и хлопнул себя по колену, прежде чем повернуться к партнёрше. — Слышала? Он спрашивает, чего хочет племя Бранвен, — сказал он с немалой долей юмора в голосе, — Ценности гони. Затем он посмотрел на Жона. — И девчонку, — добавила бандитка, — Видать, за неё можно получить нехилый выкуп. Или, по крайней мере, она станет хорошей служанкой для племени. Он ещё раз вздохнул. Правая рука легла на рукоять меча, с тихим шелестом обнажая его. Левая в это время ухватилась за кожаную ручку щита. — Уходите, и останетесь живы. Жон почувствовал, как его дергают за штаны. Он украдкой оглянулся и увидел настороженную Руби. — Ты собираешься драться с ними? Он мрачно кивнул. — Боюсь, придётся. — О, о, сэр Жон, хотите, чтобы я их одолела? Я могу их быстро победить. Я превращу их в камень своими серебряными глазами… — она сердито посмотрела, угрожающе сузив серебряные глаза, её взгляд пробежал мимо него, на бандитов. Превратить их в камень? Метафора? Конечно, у неё мог быть такой же напряженный взгляд, как тот, которым она посмотрела на него, когда они впервые встретились, но здесь была очень плохая ситуация — её смелого лица было бы явно недостаточно. Это требовало быстрых действий и холодного оружия. Прямо сейчас он был единственным, кто стоял между бандитами и Руби. — Я не могу позволить вам сделать это. Я ценю вашу храбрость, но лучше оставить их мне. Мой долг — быть вашим щитом, миледи. Именно тогда Руби… усмехнулась? — Да! — воскликнула она, совсем не дав ему той реакции, на которую он рассчитывал. — О, боги, да! Это так здорово! Рыцарь будет сражаться от моего имени, чтобы защитить меня, как в сказках! Это лучший день на свете! Брови Жона нахмурились в замешательстве. Два его противника напротив него были в равной степени сбиты с толку. — Э-э, Вернал? — спросил мужчина, — Чё она городит? — Забудь о ней, Шей, — прорычала Вернал, — Слыхал, что она сказала? Этот парень чертов рыцарь! Крепко сжимая в руке кожу, Жон сделал шаг вперед, чтобы оценить реакцию противника. Вернал сделала шаг назад. Человек по имени Шей остался на месте. Он вытащил из ножен собственный клинок, и скрежет стали зазвенел в ушах Жона громче, чем когда он вынимал собственный меч. Когда он приблизился к рыцарю, с его левой руки свисал простой круглый деревянный щит. — Рыцарь ни рыцарь… Всё равно убью, — прорычал Шей. — И тогда этот симпатичный меч будет полностью моим. Бандит против рыцаря. Шей был старше и, вероятно, намного опытнее, но факт оставался фактом: он не носил доспехов, в то время как броня Жона давала ему автоматическое преимущество. Тем не менее, мужчина не выказывал страха, было ли это из-за его самоуверенности или глупости, Жон не мог сказать наверняка. — Да, вперёд, сэр Жон! — Руби радовалась позади него. Он ещё раз взглянул на девушку, занятую нанесением ударов и пинков по воздуху, словно она дралась, — Сделай это! Надери ему задницу! В который раз он уже вздохнул? Ну естественно, она была в восторге. Ну, если на чистоту, ему было лестно. Он не мог подвести Руби. Он и не подведёт её. Прямо сейчас он сделает себе имя, защитив девчонку от придорожных бандитов из печально известного племени Бранвен. — Ах, заткнись, девочка! — прорычал Шей. — Сэр Жон, у него плохая стойка со щитом, — крикнула Руби. — Атакуйте его справа, и он будет повержен! — Заткнись! У меня не слабая стойка со щитом! Но, конечно же, щит Шэя низко и свободно висел на боку. Возможно, он не был обучен бою на мечах, как Жон. Рыцарь увидел, как Шей начал целеустремленно компенсировать и поднимать левую руку выше, чем раньше, благодаря зоркому глазу Руби. — И он легко отвлекается! — Руби продолжала, — Провоцируй его, и он будет открыт! Полегче, мистер жирные волосы! — Мои волосы не жирные! — Ужасные сальные волосы, мистер бандит! — Это не так! Я купаюсь раз в неделю! Руби продолжала насмехаться, — Слизневолосый бандит! — Заткнись! — Бьюсь об заклад, его дыхание тоже воняет! Осторожно, сэр Жон! Возможно его мерзкое дыхание — секретное оружие! — К чёрту выкуп, я выпотрошу тебя, девочка! Как оказалось, бандит действительно легко отвлекался. Или Руби просто была слишком надоедливой. Бандит был настолько сосредоточен на Руби, что был застигнут врасплох, когда Жон бросился вперёд, проведя таран своим щитом. Бандит успел поднять щит, но удар таранным просто так не называют — Жон снёс его своим закованным в сталь телом. Меч выпал из руки бандита, а щит повис на предплечье. Бандит скрючился, застонав от боли, но, когда он попытался встать, его встретило остриё клинка. — Сдавайся, — скомандовал Жон. Бандиту, лежащему на спине с клинком в опасной близости от шеи, ничего другого не осталось, кроме как сдаться. — Ладно, ладно, сдаюсь! — воскликнул он, подняв руки к груди. — Ты выиграл. Я ухожу. Жон улыбнулся. Он выиграл. Он действительно выиграл. Реальная битва с человеческими противниками, и он вышел бы победителем. Теперь оставалось только решить, что он будет делать с… Что-то, прыгнувшее ему на спину, привлекло его внимание, и его первым страхом было то, что это женщина-бандитка, нанесла удар исподтишка, чтобы вонзить кинжал ему в шею. Однако он увидел, что она всё ещё стояла на месте, в добрых десяти футах позади того места, где произошло столкновение между ним и бандитом. Так что… — Сэр Жон, ты был восхитителен! — Руби взвизгнула, цепляясь за его спину, обхватив руками его грудь, — Вау, это было так круто, настоящий рыцарь сражается с настоящими бандитами! И всё ради меня! — Руби, я не могу… — Беги, идиот! — закричала Вернал, и, конечно же, Шей встал с земли и как можно быстрее убежал прочь от Жона. Когда пара бандитов унесла ноги, Руби медленно, но верно соскользнула со спины Жона, чтобы снова приземлиться на ноги. Как только он убедился, что его враги ушли, он повернулся к Руби, отметив её улыбку. — Руби, я ценю, что ты так рада за меня, — осторожно сказал он, стараясь не обидеть её, — Но… ты не можешь отвлекать меня в такой драке. В конце концов они сбежали. — О, они были мусором, — сказала она, взмахнув рукой. — Серьёзно. Это всё, что племя Бранвен может предложить в эти дни? Они были ничем. Меньше, чем ничем. Я могла бы убить их обоих, даже не моргнув. Жон молча моргнул, глядя на неё. О чем она говорила? Была ли она сумасшедшей? Или она была тайной задирой? В конце концов, она указала на слабость Шэя во владение щитом. Кем была эта Руби? Если это действительно было её настоящее имя, а он так не думал. — Э… — сказал он, засовывая «Кроцеа Морс» обратно в ножны. — В любом случае, пошли, — позвала она, дёргая его за руку. — Мы почти дома, и я хочу рассказать сестре обо всем, что только что произошло! Может быть, он всё ещё сходил с пика своего первого настоящего боевого опыта, или, может быть, он просто хотел, чтобы этот квест закончился, но Жон молча подчинился Руби, когда она начала идти вперёд. Как она начала вести его по бездорожью. Когда она начала вести его прямо к первоначальному месту назначения, совершенно не связанному с молодой дворянкой, которую он встретил на пути к логову дракона… — Э-э, Руби? — спросил он, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее, пока она ведет его все ближе и ближе к логову Янг — Куда мы идем? — Домой! — радостно сказала она, оглядываясь на него через плечо. — Домой? — повторил он. Она не подавала признаков замедления, когда тянула его за собой. Всё ближе и ближе ко входу в пещеру, где, как он знал, обитал некий огнедышащий дракон. — Но… подожди, Руби. Мы не можем идти дальше. В той пещере живёт солнечный дракон. Руби остановилась как вкопанная. Возможно, она наконец осознала масштабы того, к чему ведёт их. — Я знаю. Или нет. — Ты… знаешь? — Ну да, — ответила она как ни в чем не бывало. — Я тоже здесь живу. Я наполовину дракон, Жон. Голубой глаз дернулся. — П-полу… полудр… — Полудракон! — закончила она за него, выпуская из губ струйку дыма и улыбаясь, — Видишь? Раур! Дракон. Или хотя бы полудракон. Жон всё это время шёл бок о бок с драконом. Он защищал дракона от бандитов, тогда как на самом деле она могла уничтожить их за секунды, прежде чем съесть их прожаренные и дымящиеся трупы. — Ну давай же! — настаивала она, втягивая его в пещеру позади себя. — Я хочу познакомить вас с моей сестрой Янг. Ей понравится наша история! Когда Жон вошёл в логово дракона во второй раз за несколько недель, он не знал, должен ли он испытывать облегчение от того, что Руби не угрожает опасность, или даже больше бояться, что он окажется внутри драконьего логова не с одним, но с двумя грозными огнедышащими драконами. *** Янг Шао Лонг не была самым сильным драконом в королевстве, но она медленно становилась лучше. После своего почти смертельного опыта от рук, или, точнее, от клинка одного из Арков — Жона, она была полна решимости тренироваться, чтобы такая ужасная встреча больше никогда не повторилась. Держа кусок свежего коровьего мяса, Янг взяла вкусное угощение за косточку и изрыгнула огромный шлейф пламени. Аромат пряного мяса, жарящегося прямо перед её лицом, наполнил её ноздри, а рот наполнился слюной в предвкушении еды. Некоторым людям, возможно, не нравилось готовить для себя, но для Янг это было столько же тренировкой, сколь и готовкой. Держа перед собой почерневшую говядину, она осмотрела мясистую кость, жир всё ещё шипел, а мясо всё ещё дымилось. Это была еда, достойная королевы, а Янг была никем иным, как королевой в её собственном сознании. Там, где нормальные люди должны были бы ждать, пока свежеприготовленная еда остынет, солнечный дракон, такой как Янг, этого не делала, она жадно вцепилась в мясистую ногу бывшей коровы с дикой силой. Пока она жевала, она молча благодарила богов за специи. Редкости из Вакуо, такие как перец и чеснок, придавали пикантность соленому мясу, и взрыв аромата танцевал на её языке, когда она смаковала вкусовые ощущения. — Это тфоя ноха, Жоф Афк, — проворчала она с набитым ртом, пережёвывая. — Хофефь попробофать меня фнова? Фот фто ты получифь! Теперь она могла производить пламя приличного размера, зачарованный или нет, щит Жона никак не сможет защитить его от пламени. Она ожидала его возвращения со дня на день с рубином, который она ему одолжила, но если он затеет с ней какую-нибудь уловку тогда… тогда… его наверняка ждет сюрприз, это уж точно! Она оторвала ещё один кусок от своего ланча, сердито жуя и размышляя о своих мыслях. — Тебе лучше вернуться поскорее, — пробормотала она. — Драконы не славятся своей благотворительностью. Ты просто застал меня врасплох, в плохой день. Или хороший день, учитывая, что он был в одном шаге от того, чтобы лишить её жизни. Впрочем, это было в прошлом. Он не мог снова застать её врасплох. Нет, не Янг Шао Лонг. Старшую дочь Тайянга Великого. Не такую могучую и грозную, не говоря уже о прекрасном, существе, как она! Не- — Янг! — раздался у входа в пещеру знакомый голос. — Я дома! Блондинка проглотила еду. Глядя на бедренную кость, почти лишенную мяса, она подумала, не позавидует ли Руби вкусной еде. Она подумала, не попросит ли Руби немного сама. Даже если бы она спрятала улики, запах жареного мяса и специй выдал бы её. Ох, ладно, было ещё много мест, откуда можно добыть это мясо. Руби просто должна была приготовить его для себя. Ведь она была взрослой девочкой. Прекрасно способной заботиться о се… Сиреневые глаза расширились, когда она увидела, что Руби вошла не одна, а рука об руку с… с… — Я привела друга! — её младшая сестра радостно улыбнулась, демонстрируя слишком знакомого рыцаря. Рыцарь, который держал её за руку. Держал её за руку! Янг сразу же насторожилась, увидев этого обученного убийцу так близко к её драгоценной младшей сестре. — Руби! — крикнула Янг, делая несколько шагов к ним. — Что ты делаешь?! Что он здесь делает?! — Это мой друг Жон! — воскликнула Руби, подняв его руку, как бы показывая его. — Я встретила его сегодня посреди приключений, и мы встретили бандитов, и он их отпугнул, и… — И он рыцарь! — закончила она, подходя ближе к тому месту, где они стояли. Или, точнее, где Жон теперь держал в заложниках её сестру, даже если бедная девочка даже не осознавала этого. Руби понятия не имела, что её держал за руку воин, убивший Убийственную Мантикору из Горы Гленн. Она понятия не имела, что Жон был храбрым рыцарем, который уничтожил иллюзорного и грозного Джабберслайта. Она понятия не имела, что её крошечная, миниатюрная рука и сама её жизнь были в бронированной перчатке человека, который хотел, чтобы её сородичи были преданы мечу. Несмотря на явное преимущество, которое у него было, на лице Жона было очевидно удивление, и он переводил взгляд с Янг на Руби и обратно. — Подожди, тебя на самом деле зовут Руби? — спросил он. — Ну, да! — она ответила как ни в чем не бывало. Она без страха улыбнулась ему, продолжая. — Но ты уже знал это, глупыш. Ты сказал, что хочешь вернуть домой драгоценный Рубин, — Она смущенно ухмыльнулась. — А я и есть… драгоценный Рубин! Они всё ещё держались за руки. Они всё ещё держались за руки! Гортанное рычание вырвалось из горла Янг при виде её милой, невинной сестры, которую держит этот большой, сильный рыцарь. Это было опасно. Это было неестественно. Это было… это было… неправильно! — А ты сестра Янг, — сказал Жон, указывая на Янг свободной рукой. Руби кивнула, но её улыбка исчезла, когда на её лице появилось замешательство. — Это кажется странным? Жон пожал плечами, и его поведение, казалось, показывало, что он нервничает. Однако Янг знала его лучше. Она знала правду о том, кем был этот рыцарь и чего он добился. Она также знала горькую правду о том, что он может положить конец сладкой жизни Руби в любой момент, когда пожелает. Каким будет выкуп за её безопасность? Более драгоценные камни? Больше поцелуев? Или… или… что-то потенциально ещё более непристойное? Руки Янг сжались в кулаки. Если это то, что нужно для обеспечения безопасности её сестры… тогда она будет готова пройти через это. Ради Руби. — Просто… Янг не упомянула, что у неё есть сестра, когда мы в последний раз встречались. Глаза Руби сузились, глядя на Жона, прежде чем распахнулись от удивления. — Подожди… — В одно мгновение она обернулась, чтобы посмотреть на Янг. Она укоризненно указала на сестру. — Ты солнечный дракон, который занимался физическими упражнениями с сэром Жоном? Глаза Янг, в свою очередь, расширились, и её рука поднялась, указывая на Жона. — Ты сказал ей, что мы поцеловались? — крикнула она. — Ты целовала сэра Жона! — воскликнул Руби. — Я р-рассказал ей об истории с драконом, но… Не об поцелуе, — Жон заикался, когда оказался зажатым между двумя очень удивлёнными сёстрами. И он всё ещё держал её за руку! Судя по всему, крепко сжимая её руку. Как будто он не собирался отпускать её теперь, когда сестры оказались именно там, где он хотел. Янг решила, что она должна сделать ему какую-то уступку. Жест доброй воли, который, как она надеялась, удовлетворит его жадную человеческую жажду сокровищ. — Жон, — тихо сказала она, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие в этой неожиданной ситуации. — Отдай рубин. Серебряные глаза расширились, как рот Руби, когда она переводила взгляд с сестры на рыцаря. — М-меня? — выдохнула она. — Нет, настоящий рубин, — пояснила Янг. Камень размером с кулак, который, должно быть, лежал в рюкзаке на спине Жона. — Ты хочешь сказать, что я не настоящая? — Руби сердито завопила, — То, что я наполовину горгона, не делает меня менее реальной! И даже не пытайся шутить обо мне! Я всё ещё расту! Я могу не только пить молоко, но и есть коров, как любой другой дракон! Наконец Жон отпустил руку Руби, или, точнее, стряхнул её руку, когда потянулся за рюкзаком и вытащил его перед собой. Из него он достал знакомую драгоценность, чтобы показать им обоим. — Нет, Руби, — пояснил он, — Она говорит об этом. Руби моргнула, глядя на… рубин. Её зубы мягко вонзились в нижнюю губу, когда она вгляделась в многочисленные грани. -О. Ооооооо… Янг наблюдала, как осознание, казалось, проникло в сознание её младшей сестры. Она понятия не имела, что произошло до их прибытия, но была полна решимости выяснить это. После того, как рыцарь уйдёт, конечно. Однако до того, как это произошло, у Янг было несколько очень удачных слов для молодого человека. Одно дело угрожать ей, и совсем другое — угрожать её сестре. — Руби. Не могла бы ты оставить меня и Жона наедине? — она спросила. Взгляд младшей сестры снова переключился с рыцаря на дракона, и через несколько секунд на её губах появилась коварная ухмылка. — Почему? Вы двое собираетесь ещё поцеловаться или что-то в этом роде? Жон сильно закашлялся. Глаза Янг расширились, и в течение долгих секунд она ничего не могла сказать, изображая выброшенную на берег рыбу. В конце концов, она смогла сформировать уверенные и гневные слова. — Что? Нет! Конечно нет! — закричала она. По крайней мере… она надеялась, что нет. Или…? Его мягкие человеческие губы были приятны. Прохладными на ощупь. Если это цена безопасности Руби, она с радостью заплатит. С удовольствием… Руби высунула язык. — Хорошо, хорошо, я дам тебе немного времени наедине, — она повернулась к Жону, глядя на него с зубастой улыбкой. — Надеюсь, вам больше не придётся слишком сильно приставать к моей сестре, сэр Жон! Подобно разрушительной буре, которая только что опустошила деревню, Руби выскочила из пещеры, причинив ущерб только своими словами. Они остались одни. Только Жон и Янг. Напряжение в воздухе было таким же густым, как и его мускулистые рыцарские руки. Руки… которые чуть ли не держали Руби в заложниках прямо перед ней. Опасный он воин или нет, Янг подошла ближе к нему, её гнев грозил привести её в неконтролируемую ярость. — У тебя хватает наглости, прийти сюда с моей сестрой, — прорычала она, — Что за рыцарь берёт в заложники невинную девушку? — В заложники? — спросил он, явно ошеломлённый одним словом, — О чем ты говоришь? Янг указала на его руку. Руку, которая крепко сжимала руку её сестры бронированными пальцами. — Ты держал руку моей сестры! Руки Жона поднялись перед его грудью. — Она сама! И в свою защиту скажу, что я даже не осознавал, что она твоя сестра, пока она не привела меня сюда, — сказал он, — На самом деле, я даже не знал, что она дракон. Как мне это было понять, если она придавала такое большое значение тому, какими крутыми, по её мнению, были рыцари? Я думал, что она просто дворянка! Нос Янг сморщился. Да, это звучало очень похоже на Руби. Она выросла на постоянных историях о рыцарях, драконах и других приключениях. Странная она была точно. Янг не могла вспомнить другого дракона, который не только хотел встретиться с рыцарями, но и, казалось, восхищался ими. Её руки были скрещены на собственной груди. — О да? Так что вы двое делали сегодня, а? Что там было насчет бандитов? Вы отправились в приключение с моей сестрой, Жон? Вы сражались с бандитами? Вам было весело? Знатная дама в беде всё, что вы когда-либо представляли? Это льстит вашей рыцарской гордости и заставляет вас хотеть убить ещё несколько драконов? Поэтому вы здесь сейчас? Чтобы закончить начатое? Чтобы забрать мою жизнь и жизнь Руби и все наши сокровища отдать жадным человеческим лордам?! Янг злилась. В прямом и переносном смысле. Клубы дыма вырывались из её носа с каждым резким и сердитым вздохом, и глаза Жона были широко раскрыты, когда он смотрела в глаза дракона, находящегося на грани ярости. — Н-нет, — ответил он, протягивая что-то, — Я просто пришёл, чтобы вернуть это. Глаза, ставшие малиновыми, смотрели вниз на рубин. Он действительно оказался благородным рыцарем. Он выполнил своё обещание вернуть рубин, который она позволила ему одолжить. Даже когда она сказала, что он может оставить его себе, он всё равно намеревался вернуть его ей. Красные глаза вернулись к своему естественному сиреневому цвету, и гнев Янг, который она чувствовала раньше, улетучился. — Что ж, хорошо, что ты пришёл, рыцарь, — заявила она. — Если бы ты не вернулся, мне пришлось бы сжечь твой город дотла! Лицо Жона было наполнено ужасом. Очевидно, он не беспокоился о собственной безопасности, видя, как он может защитить себя и убить любого монстра, с которым столкнется. С другой стороны, его город был не таким безопасным. — О-о-о, да? — возразил он, — Ты бы не посмела бы сжечь мой город дотла, если бы знала, сколько рыцарей будет там на празднике! Янг заинтересованно склонила голову. — Празднике? — Да. Ежегодный фестиваль осеннего урожая. Он состоится на следующей неделе, и это будет очень весело. Янг задумалась. Она слышала рассказы о человеческих праздниках от своего отца. Предположительно, это были большие собрания людей, пришедших, чтобы наесться и повеселиться. Были всевозможные развлечения, и на это не жалели средств, чтобы люди низкого и высокого происхождения могли как следует развлечься. — Фестиваль, — повторил Янг, — Будет ли там еда? И музыка? И танцы? — Да! — Жон поспешно кивнул, — Много чего. Даже рыцарский турнир. Победитель получает главный приз, но я не думаю, что смогу выиграть его. Если честно, я просто буду там есть и веселиться. Есть и веселиться… Янг любила поесть и повеселиться. Кроме того, она выразила желание выбраться и жить дальше, если переживёт свою предыдущую встречу с Жоном. Фестиваль звучал как раз то, что ей нужно. Совершенно новый опыт, которого у неё никогда не было. Множество развлечений, которых она раньше не пробовала… У неё было много золота, которое можно было потратить. Всё, что ей было нужно, это то, на что стоило бы потратить эти деньги. Снова скрестив руки на груди, она с возмущением отвернулась от Жона. — Ну, тогда пригласи меня на этот ваш фестиваль, — строго заявила она, — Я бы не хотела сжигать всё это в порыве драконьей ярости. Неважно, что она не могла этого сделать, но ей нужно было блефовать, чтобы Жон поверил ей. Что ещё более важно, чтобы он пригласил её. Не то чтобы она не могла изображать из себя человека, но она хотела, чтобы человеческий эскорт гарантировал, что она всё сделает правильно. Янг не была знакома с человеческими обычаями, поэтому присутствие Жона в качестве направляющей руки было необходимо, чтобы безопасно и весело провести время на фестивале. Удивительно, но Жон слишком охотно подчинился. Он кивнул, по-видимому, соглашаясь с её требованиями, — Да, это похоже на план. — Тогда ты вернёшься, чтобы увидеть меня снова? — спросила она, — Отвести меня на ваш праздник, чтобы я не уничтожила ваш жалкий человеческий город своим ужасным пламенем? Жон продолжал быстро кивать, — Д-да. Я вернусь в первый день фестиваля, и мы вместе пойдем туда и… повеселимся? Веселье. Да, именно этого Янг и хотела. — И я прослежу за тобой! — поспешно добавила Жон, — Потому что, как рыцарь Королевства Вейл, я не могу позволить дракону выйти из-под контроля во время фестиваля, на котором присутствуют все лорды и дамы здешних земель. Чтобы проследить за ней, а? Янг могла принять это. Пока он не планировал убить её или, что более важно, её сестру, всё было в порядке. Она получит удовольствие от развлечения, а он сохранит свой город. Беспроигрышный вариант! Подождите, все лорды и леди? Значит ли это… — Принцесса Вайсс тоже будет там? — спросила она. Голубые глаза расширились, — Д-да. Но ведь тебе и в голову не придёт похитить принцессу! Руки Янг опустились к её бедрам, и надменный смех сорвался с её губ. — О? А почему бы и нет? Драконы известны тем, что похищают принцесс! Да, идеально! Кто-то, кого можно было держать у себя, чтобы Жон не убил никого! Принцесса Вайсс, возможно, не была ему родственницей, но даже ей было очевидно, что Жон высоко ценит её. Кроме того, Янг хотела хорошенько разглядеть эту принцессу и посмотреть, что она из себя представляет. — Но если ты похитишь принцессу, фестиваль точно отменят, — заметил Жон, — И тогда все рыцари пойдут за тобой. В том числе сэр Питер Порт. Ты не хочешь связываться с сэром Питером, самым храбрым и самым известным рыцарем во всей стране! Янг нахмурилась. То, что фестиваль отменят было плохой новостью. Тогда ей просто нужно вести себя наилучшим драконьим образом. — Очень хорошо. Тогда ты должен постараться, что бы я хорошо провела время, Жон. Ради твоей принцессы! — пригрозила она, хотя и глухо. Она вообще не собиралась похищать принцессу Вайсс, и, судя по всему, она определенно не хотела встречаться с сэром Питером. — Д-да, тогда мы отлично проведем время! — он улыбнулся, — Только мы вдвоем. Дракон и рыцарь. Веселимся на фестивале. — Хорошо, хорошо, тогда я жду твоего возвращения, рыцарь, — пренебрежительно сказала Янг, — Теперь… иди, пока я не передумала! Драконы — непостоянные существа, знаешь ли. Это было не правдой, но Жон этого не знал. — Хорошо. Я, гм, тогда увидимся в следующий понедельник. На фестивале. — Отлично. Жду с нетерпением. — Взаимно. Эти двое стояли там в течение долгих минут, глядя друг на друга. Когда казалось, что Жон собирается развернуться ко входу в пещеру, они услышали знакомый голос. — Просто поцелуйтесь уже! — воскликнула Руби. Выглядывающая Руби наблюдала за ними, стоящими очень близко друг к другу. Янг быстро сделала шаг назад. — Руби, я сказала тебе подождать снаружи! — закричала она. — Давайте уже! — заскулила красная. — Никто больше никого не целует! — настаивала Янг. Она в панике повернулась к Жону, — Скажи ей, Жон! — В-верно! — согласился он, — Сегодня никаких поцелуев! Раздраженное фырканье показало явное разочарование Руби его ответом. — Хорошо, думаю, мне просто придётся подождать до фестиваля, — Руби зло ухмыльнулась, выглядывая из-за угла. — На который, я кстати, тоже собираюсь придти. Руби исчезла так же быстро, как и показалась, снова оставив Жона и Янг одних. Молодой человек нервно почесал затылок. Янг провела рукой по своим длинным золотым волосам. Тишина и неловкость наполнили пещеру. — Уходи, рыцарь! — воскликнула Янг, заставляя Жона подпрыгнуть от удивления. Он быстро кивнул, — Верно! Он развернулся и пошёл прочь, всё ещё держа в руках большой рубин. Янг не знала, как к этому относиться. В конце концов, она дала его ему, но он сказал, что не хочет его. Значит ли это, что он принял её подарок? Значит ли это, что ему интересна она, а не её сестра? Янг чувствовала как бешено колотится сердце в её груди. Ей нужно расспросить Руби о том, что сегодня произошло. Но это может подождать. А сейчас ей нужно успокоиться. А ещё поесть. И подыскать подходящую одежду. Учитывая, что на празднике будут все дамы королевства, чья красота, как она слышала совершенна, Янг не собиралась приходить туда в лохмотьях. Она будет самой красивой девушкой во время фестиваля!