***
— О чем ты хотел со мной поговорить? — сухо спросила девушка, входя в комнату отца. — Если это может подождать, то я хотела бы сначала закончить дела в лаборатории. — Это важно, Валери, — стоя у окна, ответил ей Весемир и взглядом пригласил присесть на кровать. — Что-то стряслось? — продолжала она стоять в дверном проеме, заранее догадавшись, о чем пойдет речь. После услышанного недавно здесь же разговора двух ведьмаков ей тяжело было изображать неведение. — К чему такая срочность? — Ничего плохого, — спокойно смотрел он на неё. — Тебя это заинтересует, я уверен. — Что ты затеял? — едва сдерживалась она. — Валери, ты ведь знаешь, что я всегда желаю тебе только добра? — по-доброму улыбнулся старик. — Допустим. — Я хочу, чтобы твои таланты не пропали зря, — пояснил он, слегка насторожившись от такого черствого ответа. — Не ходи вокруг да около, пожалуйста, — пристально смотрела она ему в глаза. — Что, так не терпится узнать всё сразу? — усмехнулся он. — Или так сильно спешишь к своим стекляшкам? — Спешу до ужаса, — расплылась девушка в безумной улыбке, больше походящей на оскал. — Ну тогда слушай, — улыбнулся и Весемир. — Ты поедешь учиться в одну из самых крупных деревень, где обитают друиды. Это займет немало времени, я полагаю, но оно того явно стоит. Наберешься знаний, опыта и станешь потрясающей чародейкой. У тебя огромный потенциал, так что, уверен, всё получится, — рассказывал он это с такой гордостью, с такой слепой уверенностью в собственном решении, что и подумать не мог, что дочь отреагирует отказом. — Хороша затея, правда? — Не совсем, — резко изменилась она в лице. — Тебе что-то не нравится? — искренне удивился мужчина. — Абсолютно всё, — мрачнела она с каждым словом всё больше, от чего воздух в комнате стал накаляться. — Твоё предложение мне вовсе не по душе. — С чего вдруг? Это ведь хороший шанс развить свои способности. Ты пользуешься силой Порядка и только друиды смогут тебя обучить, — не понимал он её упорства. — Я никуда не поеду, Весемир, — отрезала она и хотела было уйти, решив, что всё уже решено, но её остановили. — Поедешь, — твердо ответил ей ведьмак. — Ты заблуждаешься, — уперлась Валери окончательно. — Нет, ты поедешь и точка! — Не поеду! Ты не удосужился даже спросить моего мнения на этот счет. С каких пор мы перестали советоваться в принятии таких важных решений? — С тех самых пор, как ты вразумила себе невесть что! До тебя порой достучаться тяжелее, чем до оравы парней, что живут здесь. — А ты хоть раз пробовал? Что за манера решать вместо меня? — Если я знаю наверняка, что это будет лучшим решением для тебя, то тут и думать нечего. — С чего ты взял, что для меня это правильный выбор? С чего ты взял, что я хочу уезжать из дома на такой длительный срок? — гнев её закипал всё сильнее, от чего ветер, с которым она всё ещё плохо справлялась, начинал листать книги на столе. — Валери, ты поедешь учиться и это не обсуждается, — более спокойно звучал мужской голос. — Черта с два я тебя послушаю! Мне уже двадцать три года и я давным-давно вправе решать за себя самостоятельно! — в воздух уже стали подыматься небольшие предметы, посуда и учебники, кружась по комнате. — Не в этом случае, — скрестив руки на груди, вздохнул он. — Завтра к полудню за тобой приедут, будь готова. — Что? — опешила девушка, ветер вмиг утих, разбрасывая по комнате вещи с небывалым грохотом. — Завтра? — Да. — То есть ты заранее наплевал на мое мнение? — снова тихо заговорила она. — Или я успела стать тебе обузой после смерти Элен? Неужели тебе стыдно, что твоя дочь слаба? У меня ведь хорошо получается учиться самостоятельно… — Не драматизируй. Всё не так плохо, как ты описываешь. — А что Геральт говорит? — как же не хотела она задавать этот вопрос, чтобы не казалось, что она вечно цепляется за него, как за последнюю надежду. — Он ничего не знает, — замешкавшись, ответил ведьмак. — Не переживай… — Лжец, — процедила она сквозь зубы. — Ты старый лжец, Весемир. Вы вдвоем всё это затеяли. Если бы он не пришел к тебе с тем предложением, ты бы и не додумался до такого. — Откуда ты… — не ожидал он такого ответа. — Что ж, славно… Прекрасный способ избавить себя от лишних обязательств, — фыркнула она, резко развернулась и выскочила за двери, оставляя позади растерянного отца. Как же она надеялась, что по пути никого не встретит, чтобы не выдать своей обиды, что солеными ручьями стекала по щекам. Но все рухнуло, когда на лестнице она наткнулась на Геральта. — Валери, нам нужно… — начал было он, но договорить ему не дали. — Наговорилась, — дрожащим голосом ответила она и устремилась в сторону своей комнаты. — Предатель. — И только попробуй сбежать! Ночь спать не буду, под дверью твоей просижу! — крикнул ей вслед Весемир, выйдя в коридор. — Не согласилась? — подошел к нему парень. — А это можно как-то иначе назвать? — махнул тот рукой. — Негодница, я ведь не во зло с ней так поступаю. — Думаешь, завтра всё пройдет нормально? — потер затылок молодой ведьмак, услышав сильный грохот в другом конце замка. — За ночь успокоится. Что за нрав у этой девчонки? Кошмар просто. — Будь она тебе родной дочерью, смело бы ответил, что характер у неё твой, — усмехнулся Волк. — Только почему именно она, а не вы все? — взялся за голову мужчина. — Мягкотелые, как Элен. — Она сейчас как раз бы встала на сторону Валери. — И посохом меня своим по голове не погладила бы. Она смогла бы найти к ней подход и убедить… А мы лишь поссорились… Всю ночь Валери просидела около своей кровати на полу, глядя в окно, где светила полная луна, постепенно меняясь местами с солнцем. Бежать из замка и правда не имело никакого смысла, знала прекрасно, что найти её не составит труда для десятка молодых ведьмаков. Особенно для их наставника. Не понимала она только, почему с ней так обошлись. Почему так резко решили увезти её из замка? В голове вертелось очень много вопросов, но ни на один из них ответа так и не нашлось. Ранним утром, с первыми лучами солнца, девушка собрала все свои скромные пожитки в небольшой узел, подперла дверь в комнату всей имеющейся в ней мебелью, чтобы никто не мог войти, и села на кровать в ожидании полудня. К тому времени она уже всё для себя решила. Не слушала никого из приходящих к ней, не отвечала им ничего, даже словом не обмолвилась за всё время. Просто ждала. Когда за окном раздалось ржание лошади и стук колес повозки, она подошла к окну, убедилась, что во дворе появились Весемир и Геральт, встала на ноги, освободила проход и вышла в коридор. Мягкими тихими шагами добралась до ворот замка и, в последний раз замешкавшись, прошла мимо ведьмаков, словно сторонилась их. — Я же говорил, что всё обойдется, — облегченно вздохнул старик. — Что-то мне подсказывает, что ты не прав, — проводил её настороженным взглядом Волк. Валери взобралась на повозку и швырнула вещи в кипу сена, даже не взглянув в их сторону. — Трогай, господин извозчик, — едва слышно пробормотала она, усевшись поудобней. — Попрощаться не желаете? — удивился мужчина. — Вас сопровождать запрещено. — Даже так, — злобно оскалилась она. — Это даже к лучшему. Зачем прощаться с теми, кого я и так больше никогда не увижу? — Что ты опять заладила? — нахмурил брови Весемир. — Через год уже сможешь приехать повидаться. Не делай из мухи слона. — Не приеду, — твердо ответила она. — Ни шагу больше в этом чертовом месте не сделаю. Я тебе это обещаю. — Валери, не надо так говорить, — попытался подойти к ней Геральт, но был остановлен барьером. — Прошу прощения, господа, но уговор есть уговор, — приподнял шляпу извозчик. — Преграда исчезнет очень скоро, но нас вы уже не увидите. Почему-то именно в тот момент слова покойной жены врезались старику ножом в сердце.«Настанет время, когда она придет к тебе в отчаянии. Найди способ её рассмешить. Настанет время, когда кто-то её предаст. Позволь ей выместить злость. Настанет время, когда она заплачет над другом. Поплачь вместе с ней. Настанет время, когда её охватит страх. Вдохни в неё отвагу, но не помогай. И никогда, ни за что на свете, не дай ей почувствовать, что ты её предал. Это разорвет ей сердце»
— Что здесь происходит? — выбежали на улицу Ламберт и Кайон. — Куда уехала Валери? Она же даже не попрощалась. Эй! Вы нас слышите вообще? Не слышали. Только стояли, как вкопанные, на месте и глядели, как от них всё дальше отдалялась злополучная повозка, унося прочь дорогого сердцу человека. — Ты всё не так делаешь, — раздался где-то вдалеке до боли знакомый девичий голос. — Нужно сильнее перетирать травы, чтобы совсем мелко вышло. — Я же тебе так ступку с пестиком сломаю, — расхохотался другой голос, более грубый, но не менее знакомый. — Я ведь у тебя самый сильный братец. — Что-то не заметно, — фыркнула девушка. — И всё же. — Не сломаешь, они сделаны из добротных материалов, — вздохнула она. — Целое состояние за них отдала. — Но зачем в порошок-то перетирать? — не унимался мужчина. — Если пару крупиц будет больше остальных, ничего ведь не случится. — Он без сознания. Если дать плохо обработанное снадобье, он может вдохнуть ненароком и задохнуться. Оно тебе надо? Мне не очень. — На твоем месте я бы его на тот свет отправил, как только ступил бы на порог замка. — Дурак. Мне не за это плата положена. Не унимающаяся перепалка вынудила старика приоткрыть глаза, а представшая перед ним картина заставила их широко распахнуться. Эскеля он узнал сразу, а вот стройный силуэт гостьи, её звонкий голос и её жестикуляция вызвали сомнения в том, что он действительно проснулся. — И как ты умудряешься всё это левой рукой делать? — продолжал измельчать травы ведьмак. — Это же так неудобно. — Точно так же, как ты правой, — взялась она за большую колбу, влила в неё воды и, забрав у друга готовый порошок, всыпала его следом. Прозрачная жидкость вмиг почернела, но через пару минут перемешивания стала ярко-зеленой. — Чудеса творишь, Валери, — улыбнулся ведьмак, словно дитя. — Я помер что ли? — попытался подняться Весемир, услышав до боли знакомое имя, но ничего толкового у него не вышло. — Что за душераздирающая картина из прошлого? — Ты бы не вставал, — подошел к нему Эскель и сел на стоящий рядом стул. — Сил ещё совсем нет. — Мне ведь не почудилось? — взглянул старик на девушку, что всё ещё стояла к нему спиной, заканчивая приготовления. — Или у меня бред? — Лихорадки нет уже несколько дней, — развернулась она к нему лицом, от чего в сердце неприятно заныло. Перед ним стояла его драгоценная дочь, такая же молодая, такая же красивая и стройная, как в тот день, когда они виделись в последний раз. Только этот её вид стал вызывать массу вопросов в седой голове. Прошло почти три десятка лет, но это время никак не отобразилось на ней, словно ещё вчера они спорили о чем-то в этой самой комнате. — Не должен ты бредить, — подошла она ещё ближе, тонкой холодной рукой мягко коснулась его лба и облегченно выдохнула. Взгляд старика стал только более ошарашенным. — Говорю же, что всё гораздо лучше, чем две недели назад, — села она рядом с ним на кровать и протянула ему колбу с зеленой жидкостью. — Сам сможешь или помочь? — Смогу, — привстал он немного, но увидев, как сильно трясутся его руки, отвернул в сторону растерянный взгляд. — Здесь нет ничего постыдного. Ты болен и сильно изнеможён, — вздохнула Валери. — Эскель, подай ложку, пожалуйста. — Сейчас, — ответил тот и встал с места. — Не в таком состоянии я должен был тебя здесь встретить, прости, — начал было оправдываться Весемир, но сильно закашлялся. Кашель был настолько сильным, что в конечном итоге закончился кровавым пятном на предложенном платке. — Если бы я не выпаивала тебя с этой самой ложки всё это время, ты бы уже окочурился, — продолжала она спокойно говорить, словно произошедшее её никак не удивило. — Но мне всё равно не нравится, что ты так медленно восстанавливаешься. Я что-то делаю не так. — То, что он очнулся — уже большое достижение, — вошел в комнату Геральт. — Не стоит корить себя. Достаточно могущественные чародеи и такого не смогли добиться. — Он прав, сестрица, — кивнул Эскель. — Если так и дальше пойдет, он и на ноги встанет. — Всё равно слишком медленно, — хмыкнула она, практически заканчивая давать старику снадобье. — Я не планировала здесь надолго задерживаться. Но, по всей видимости, иначе не выйдет. — Валери, дочка, я… — снова попытался заговорить старик, но стал резко ослабевать, сползая по подушке. — Тебе лучше отдыхать сейчас, не перенапрягайся. Наберешься сил, тогда и поговорим, — взглянула она на него с долей взволнованности. Её такое родное лицо туманом расплывалось перед глазами, а затем и вовсе исчезло. — Не надолго его хватило, — уложил руку ей на плечо Волк. — Но ты всё равно сотворила невероятное. — Поддерживаю, — согласился с ним друг. — Чего смурная такая? — Потому что на самом деле ни черта у меня не получается, — резко встала она на ноги и направилась к выходу, держа в руках пустую колбу. И вправду, в последние дни друид проводила больше времени в лаборатории, что едва удалось восстановить после нашествия огромных василисков и Бессмертной Матери. Пыталась создать подходящее зелье, которое помогло бы избавить Весемира от его хвори, но каждая попытка заканчивалась провалом. Всё, что она смогла, было несущественным, незначащим, бессмысленным. Спустившись в подвал, в место скопления стеклянных емкостей, трубочек и металлических штативов, Валери стала расхаживать со стороны в сторону, потирая устало переносицу пальцами и прикрыв глаза. Появившееся по непонятным причинам кровохарканье сбило её с толку окончательно, хоть виду она и не подала в тот момент. Впервые за долгие годы, не понимала, что делать, не знала, с чем столкнулась. И это её злило, лишая последних сил. Стандартное исцеление работало слишком медленно. Настойки для лечения жара сработали только через неделю постоянного использования повышенных доз. Никаких признаков проклятия, никаких следов битвы, что могли натолкнуть на мысль об отравлении ядом, не находилось, что только подливало масла в огонь. Обычной болезнью это тоже тяжело было назвать. Интуиция подсказывала, что это дело рук какого-то чародея и его заклинания, но узнать, какого именно, означало заведомо ошибиться. Ситуация раздражала с каждым днем всё больше. Девушка изматывала себя, используя исцеляющую магию так долго, сколько позволяли силы, а каменные стены не давали возможности восстановиться полностью. В лес выходить как можно чаще не могла, иначе потратила бы ещё больше времени. Образовался замкнутый круг, выход из которого найти становилось всё сложнее. — Да что за чертовщина могла с ним произойти? — шептала она сама себе под нос, продолжая скитаться по комнате. — Всё выглядит так банально, но в тоже время до ужаса запутанно… Все симптомы спутались… Не понимаю… Ни черта не понимаю… Почувствовав, как шатается, друид хотела опереться о стол, но вышло это настолько неуклюже, что стоящая рядом высокая стойка с колбами от сильного толчка рухнула на стол и разлетелась на осколки. — Достало, — прошипела она, злясь на себя за беспомощность. Резко вспыхнувшее в голове воспоминание о том, как Баго звал её позором деревни, вовсе вывело из себя. — Как же это всё достало! — выкрикнула она и одним резким движением снесла со стола всё, что там лежало: книги, стеклянные емкости с зельями и порошками, чернильницу, перья и травы. После раздавшегося сильного грохота, через считанные минуты послышались быстрые шаги на лестнице. — Что тут произошло? — вбежал в лабораторию Ламберт. — Ничего не произошло, — сухо произнесла Валери. — Тогда откуда взялся весь этот бардак? — непонимающе взглянул он на пол. — Я сама всё уберу. Можешь идти, — говорила она на грани слышимости, присев на корточки и принявшись собирать крупные куски стекла. — Помощь не нужна? — не унимался парень. — Ты её слышал, — спустился следом и Геральт. — Возвращайся к своим делам. — Как скажете, — пожал тот плечами. — Зовите, если что. — Тебе тоже не стоило отрываться от дел, — прошептала девушка, глядя, как ведьмак собирает книги на стол. — Я ничем не занимался, не переживай, — сказал он, но в ответ послышался только легкий хлопок и легкий возглас. — Что такое? — выпрямился он, подошел ближе и присел напротив. — Дай взгляну. — Всего лишь ампула лопнула. Внутри было содержимое, которое нельзя было взбалтывать так сильно, — пояснила она, отвернув виновато голову. — Она тебе руку порезала, — взял он её левую кисть в свою и стал вынимать впившееся в кожу стекло. — Есть чистый бинт поблизости? — Где-то среди всего этого беспорядка, — приподняла она слегка взгляд. — Вряд ли он в нормальном состоянии теперь, — оглянулся вокруг мужчина. — Кровь не останавливается, нужно перевязать. — Сейчас поищу в сумке, — попыталась встать друид, но её остановили. — Постой, — достал он из кармана штанов платок и принялся обматывать его вокруг раны. — Он чистый, можешь… — Спасибо, — слегка поникнув, произнесла она, перебив собеседника. — Я ничего не сделал, — удивленно посмотрел он на неё. — Просто спасибо, — повторила она едва слышно. — Валери, — закончив завязывать узел, взял он её руки в свои и заглянул в уставшие глаза. — Не может всё время всё получаться по щелчку пальцев. Есть в этой жизни шанс на неудачу. Не кори себя за состояние Весемира. Не переутомляйся, так ты только хуже сделаешь. — Здесь у меня нет права на ошибку, — сухо ответила она ему. — Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь. Если что-то не выходит, если мысль нужная в голову не приходит, может стоит отвлечься на день или два? В соседней деревне недавно появилось объявление с просьбой о помощи. Судя по описанию, ничего сложного. И перед тем, как ты откажешься… — Я согласна. — Что? — не ожидал он такого ответа. — Может и вправду стоит на некоторое время сменить обстановку, — пожала она плечами. — Тогда для начала тебе стоит выспаться, — облегченно вздохнул он. — В таком состоянии ты будешь только мешаться. — Знаю, — устало потерла она глаза. — Пойдем, я проведу, — встав на ноги, протянул ей руку Геральт. Девушка подала свою, шатаясь, поднялась и тут же обессилено рухнула ему в руки. Вовремя успев её придержать, чтобы не упала, он нисколько не удивился ни её состоянию, ни её мерному посапыванию. Только в груди от чего-то непривычно заныло от осознания того факта, что она стала меньше его избегать, что стала доверять, как раньше, и от того, что общение их стало всё больше походить на прежнее.***
— Что за задание хоть? — спросил у Валери Эскель, когда они стояли у ворот замка, дожидаясь Геральта. — Не знаю, — ответила она. — Говорил, что трудно не будет. — Зачем тогда он меня позвал? — непонимающе изогнул он бровь. — Да ещё и доспехи велел надеть. — У него и спросишь, — кивнула она в сторону, поглаживая по голове свою лошадь. — Готовы? — вышел к ним Волк в сопровождении барда. — Как видишь, — оторопело осмотрела его девушка. Давно она не видела его в черных доспехах и с туго завязанным хвостом. — Лютик, ты уверен, что хочешь с нами пойти? — залез на коня Эскель. — Конечно, — кивнул он. — Я от Валери теперь и на шаг не отойду, пока она не вернется в нормальное состояние. Угробите мне мою музу. — В няньки подался, так и скажи, — ухмыльнулся Геральт. — В последнее время он очень хорошо обо мне заботится и чаще остальных справляется о моем здоровье, — слегка улыбнулась друид. — Не нужно над ним издеваться. — Уяснил? — фыркнул самодовольно парень. — Я тут хоть какую-то пользу приношу, в отличии от вас. — Ты, конечно, молодец, — похлопала она его по плечу. — Но пыжиться так сильно тоже не стоит. — Прости, — отвернул тот голову, уловив на себе колючий взгляд ведьмака. — Может, объяснишь наконец, что нас ждет? — спросил друга Эскель. — Кто-то перерыл могилы на кладбище около деревни, — пояснил он. — И судя по тому, что исчезают только тела, это дело рук гулей. — Мерзость какая, — скривилась Валери. — Теперь всё ясно, — вздохнул мужчина. — Выдвигаемся, иначе к ночи не успеем. Путь к тому селению был недолгим, занял около четверти дня. Приехали они как раз к вечеру, когда начинало смеркаться. Первым делом зашли в местную таверну, чтобы детальнее расспросить о проблеме. Оказалось, что напасть эта распространилась уже на четвертую по счету деревню. Гули выедали на кладбище всё, до чего дотягивались их уродливые лапы, а затем переходили к ближайшим захоронениям. Судя по рассказам и скорости передвижения, их было немало. — Вам не кажется, что размеры кладбища слишком велики для того, чтобы справиться с ним за короткий срок? — рассматривала друид окрестности, когда они пришли к перерытым могилам. — Мне это тоже всё не нравится, — потер затылок Эскель. — Их здесь либо около сотни, либо это вовсе не гули. — Хорошо хоть Лютика удалось уговорить в таверне остаться, — всё крепче сжимала она посох в руке. Неуютно ей было находиться около умерших да ещё и в кромешной тьме. Особенно сильно беспокоила её угроза появления большого количества жутких монстров. Совсем отвыкла от такого. — Будь аккуратна, — открыв флакон с ведьмачьим зельем, взглянул на неё Геральт и выпил его содержимое, от чего его лицо вмиг стало бледнее мела, зрачки окрасились в черный, заливая собой всю глазницу. — Трупный яд для тебя смертелен. — Я знаю, — прошептала она, накидывая на голову капюшон мантии. — Может стоит разделиться? — приобретя подобный Волку вид, спросил у друзей Эскель. — В группе нас легче одолеть. — Хорошо. Спустя некоторое время, неподалеку раздался легкий шорох ног по зелени, устилающей землю. Обострившийся тогда сверх меры слух ведьмаков распознал их сразу — они были человеческими. — Кто додумался притащиться сюда в такое время? — прорычал Волк. Но узнать об этом им уже не удалось. Душераздирающий, чудовищный визг разорвал ночь, долго не прекращался, но стих так же резко, как и появился. Ведьмаки не могли точно оценить расстояние, но они знали наверняка, что существо добралось до пришедшего быстро. Слишком быстро. Шаг каждого замедлился, ведь знали, что гули нападают из-под земли. Нужно было остерегаться и быть на стороже, ступать тихо, совсем бесшумно. Первый характерный треск раздался прямиком за Валери. В считанные секунды, пока она оборачивалась, перед ней предстало огромное существо, явно отличающееся от привычных тощих гулей. На голове его располагалось три костяных гребня, что было ещё одной особенностью помимо размера. В остальном же монстр ничем не отличался от стандартного трупоеда: короткие тупые ногти, пригодные для рытья земли и разгребания могил; мощные челюсти и зубы, которыми дробятся кости; и длинный тонкий язык для вылизывания разложившегося мозга. — Грайвер, — округлив глаза, пробормотала девушка. Она не ожидала сразу встретить вожака. Не боялась совсем, ведь знала, что будучи живой не должна представлять интереса для него. Но вся её уверенность испарилась в тот миг, когда она увидела кровоточащую рану на груди существа. — Выходит, опасен он только для покойников, так что ли? — Не только. На живых гули и грайверы тоже нападают. Когда голодны или разъярены. Например, когда их ранили. Промелькнувшее в голове воспоминание, позволило друиду вовремя увернуться, перекатиться по земле, вскочить и направить посох в сторону монстра, чтобы отбросить его назад потоком камней. Стая более мелких тварей тоже не заставила себя долго ждать. Группа гулей атаковала Геральта и Эскеля, норовивших броситься на помощь девушке. Их было настолько много, что мужчины едва могли шаг сделать и мельком взглянуть на обороняющуюся Валери. Она заметно уступала врагу в силе, скорости и размере. Долгое отсутствие необходимости кому-то серьезно противостоять физически давало о себе знать. Но самой большой проблемой стало отсутствие главного решающего фактора в этой битве — серебряного клинка, которого больше всего боятся гули. Волку достаточно быстро удалось справиться с назойливыми существами, но на пути к друиду его остановил ещё один грайвер. В этот момент другой отвлекся, благодаря чему Валери смогла воспользоваться ситуацией, заключив тварь в каменную темницу. Затем сжала её стены между собой, от чего по земле из образовавшихся трещин заюшила темная липкая жидкость. Следом, оглянувшись, резким потоком воздуха снесла с Эскеля всех навалившихся на него гулей, а затем вместе с ним расправилась с ними окончательно. Геральт же не мог одолеть ещё одного вожака из-за его мелких приспешников, что всячески мешались под рукой и бесконечно лезли из-под земли. — Я знаю, как с этим разобраться, но мне понадобится твоя помощь, — снося с плеч очередную уродливую голову, обратилась к другу друид. — Говори, — выпалил тот, разрубив монстра пополам. — Просто отвлеки их на себя и отходи к Геральту. Мне нужно будет совсем немного времени. — Понял, — резко рванул ведьмак в противоположную сторону, выкрикивая бранные словечки и зазывая за собой монстров. Валери с силой вонзила посох в землю, от чего он вмиг засветился, расставила руки в стороны, прикрыла глаза и принялась зачитывать вслух длинное заклинание. Огонь, что появился небольшими вспышками на её ладонях, становился с каждым мгновением больше и распространялся на большую территорию. Когда образовавшееся вокруг неё кольцо выросло до огромных размеров, она замолчала, взглянула на Эскеля и выкрикнула всего пару слов: — Щит! Сейчас же! Резко схватив за шкирку друга, чем сбросил с него всех тварей, ведьмак начертил в воздухе сложный знак и выставил свободную руку вперед. — Квен! — велел он, после чего в воздухе появился едва заметный барьер. В этот миг Валери призвала сильный поток ветра, что разнес по округе могучее пламя. Тела монстров охватил жар, они стали плавиться на глазах и истошно кричать. И только невидимая скорлупа вокруг ведьмаков не попала под воздействие разбушевавшегося огненного потока, что проникал даже глубоко в землю, выжигая всё на своем пути. Им оставалось лишь ошарашенно наблюдать за стоящей в центре всего этого безумства девушкой. Когда вопли прекратились, когда всяческое движение вокруг прекратилось, пламя стало постепенно исчезать. Длинные русые волосы плавно опустились на тонкие плечи, посох потух. Друид облегченно вздохнула, вынимая из земли свое магическое орудие. — Ты спятила?! — подбежал к ней перепуганный Эскель. — Какого черта ты так легкомысленно используешь огонь? — Ты позабыл о разнице сил Порядка и Хаоса, — остановил его Геральт. — Для друидов нет разницы в сложности использования стихий. — То есть нет никакой опасности? — не до конца понял тот. — Абсолютно никакой, — мотнула девушка головой. — Это колдунам и ведьмам опасно пользоваться пламенем. — Тогда ладно, — выдохнул мужчина. — Если вы не против, я бы хотела поскорее отсюда убраться, — стряхнула она с лица черную мерзкую жижу. — Конечно, — как-то невнятно ответил Волк. — Ты в порядке? — обернулся к нему товарищ. — Не жить нам долго и счастливо, — ещё более неразборчиво заговорил тот и рухнул плашмя на землю. — Так мне и надо. — Какое ещё «долго и счастливо»? — удивился Эскель. — Ты хоть что-то поняла? — То, что у нас большие проблемы, — кинулась к упавшему мужчине Валери. Снова воткнула в землю посох, велев ему ярко светить. Приложив силу, перевернула Геральта на спину и принялась внимательно его осматривать. Аккуратно скользнула пальцами по коже, проверяя на наличие даже самых мелких царапин. То, чего она больше всего опасалась, обнаружило себя на правом плече — глубокая рана от зубов грайвера. — Так и знала, — сморщила она нос. — Нужно противоядие. Срочно. — Он сумку оставил на Плотве. Да и я хорош. — Ты сейчас серьезно? — безумными глазами взглянула она на него. — У него отравление трупным ядом. Он ведь даже для вас чертовски опасен. Чем вы думали? Ах, ладно, не время спорить, — взялась она пальцами за переносицу. Голова отказывалась трезво соображать, когда подобная проблема дело коснулась Геральта. Первое, что пришло в голову — извлечь яд наружу. Совсем немного поразмыслив, она создала в руке водяной шар, приложила его к ране, а затем заставила жидкость вращаться в одном направлении. Стоило шару погрузиться глубже в мышцы, как в прозрачной, казалось, воде стало появляться что-то черное, постепенно увеличиваясь в объеме. Отведя руку в сторону, Валери распустила шар, вновь создала новый и стала раз за разом повторять свои действия, пока яд не перестал появляться вовсе. — Я закончила, — встала она на ноги. — Вижу, — не отрывая от неё глаз, ответил Эскель. — Нужно поскорее отнести его в деревню, чтобы дать противоядие. — А меня осмотреть не хочешь? — взгляд его стал более сердитым. — Если бы гуль оставил на твоем теле хоть одну царапину, ты бы свалился, как он, — взяла она его за руку и взглянула на него умоляюще. В такие моменты мужчина ненавидел себя больше всего. Стоило ей взглянуть на него щенячьими глазами, как он тут же млел и делал всё, что она захочет. И не единожды надеялся на то, что хоть раз в жизни она вот так будет просить за него. Взгромоздив друга на спину, он покорно зашагал в сторону селения. Дорога не заняла много времени, но и его хватило, чтобы заметить, как девушка всё чаще потирает свою левую ладонь. Рана на ней была не свежей, но возможность попадания яда в её кровь насторожила только сильнее. Добравшись до опустевшей к тому времени таверны, где их дожидался охмелевший Лютик, друзья уложили Геральта на ближайший большой стол. К тому моменту он уже смог очнуться. — Что происходит? — попытался он встать. — Ляг, пожалуйста, — подошла к нему друид, держа в руках заветный флакон, но не успела ничего предпринять. — Не подходи! — рыкнул он на неё. — Я опасен для тебя! — Нисколько, — вздохнула она и сделала шаг вперед. — Не лезь! — дыхание его учащалось и становилось хриплым. — Мне всего лишь нужно влить тебе в рот противоядие, — уперлась и она. — Не упрямься. — Нет! — отползал он от неё, от чего едва не свалился на пол. — Я тебя услышала, — отошла Валери к Эскелю, чтобы отдать пузырек, но случайно заметила на запястье Волка ещё одну свежую рану от когтей. — А вот теперь я должна попросить у тебя прощения, — резко повернулась она к нему. — За что? — не сразу понял он, зачем тонкая девичья рука схватилась за посох. — Что ты собралась… — только и успел сказать ведьмак прежде, чем резкий удар лишил его сознания. — Может, не стоило так грубо? — скривился Лютик. — Иначе он не послушался бы, — снова сформировав шар кристально чистой жидкости на левой ладони, принялась она извлекать остатки яда из крови мужчины. Эскелю вся эта ситуация переставала нравиться всё больше. Вмешиваться или мешать он не стал, иначе его ждала бы участь друга. Помнил он, насколько тяжелой могла быть её рука. Да и по одному только её взгляду было понятно, что лучше не шевелиться. Закончив с извлечением яда, она влила в приоткрытый рот мужчины содержимое одного флакона с противоядием, а из второго полила обе раны, от чего они буквально зашипели, взяла из рук барда подготовленную влажную ткань и начала протирать каждую ссадину. Затем стала подносить к ним руку, дожидаться едва заметного зеленого свечения и переходила к следующей. Так неспешно начался рассвет. Уснувших за соседним столом мужчин разбудил голос вошедшего в таверну трактирщика. — У вас всё получилось, господа? — спросил он путешественников. — Да, — ответил ему Эскель, приоткрыв глаза. Каким же было его удивление, когда он увидел рядом с собой Валери, заканчивающую лечить ушиб на его спине. — Когда ты успела? Я даже шагов твоих не услышал. — Я стою здесь чуть меньше часа, — сонно потерла она глаза. — Всё готово. Господин, — обратилась она к хозяину здания. — Могу я попросить у вас швабру и тряпку? Мы нанесли много грязи с кладбища. Её стоит убрать, а не то клиентов распугаем. — Что вы, милочка, — махнул он на неё рукой. — Я не планировал сегодня открываться. Сам всё уберу, вы лучше отдыхать отправляйтесь. И вот, — положил он тканевой мешочек на стол рядом с ними. — Там немного больше, чем мы обещали. — Не стоило. — Ещё как стоило. Вы нас от жуткой напасти спасли. — Что за чёрт? — прервал разговор очнувшийся Геральт. — Уже всё в порядке, — подошел к нему Лютик. — Как ты себя чувствуешь? — Подозрительно хорошо, — перевел ведьмак строгий взгляд на девушку. — Вот и славно. Будем выдвигаться? — Да.***
На дворе в тот день уже царствовали сумерки. Природа постепенно расслаблялась: птицы и звери возвращались к своим гнездам и норам, насекомые переставали жужжать. Казалось, даже деревья стали тише шелестеть листьями. На небе одна за другой зажигались звезды в немом ожидании прихода луны, а в замке — огни факелов и свечей. В большом зале кипела подготовка к ужину, разливался громогласный смех, звучала веселая мелодия лютни и поднимались в воздух ароматы вкусной еды. — Валери, ты есть собираешься? — вошел в комнату наставника Геральт. — У нас… — Тише ты, тише, — шикнул на него старик, сидя в кровати. — Разбудишь ещё. — Она уснула? — приподнял тот бровь. — Ещё даже не стемнело. Чего это она? — Сам не знаю. Очнулся, а она дремлет. Не могла она заразу какую схватить от гулей? Они ведь не только ядом своим опасны. — Это было три дня назад. Если бы что-то неладное произошло, Эскель бы мне сказал. Она очень устает в последнее время. Думаю, связано с этим. — Знаешь, я безумно рад, что именно ты смог её отыскать, — с доброй улыбкой на лице смотрел Весемир на девушку, что сидела рядом с его кроватью на стуле. — Возможно, это наш шанс всё исправить? — Думаю, это будет крайне сложно, — вздохнул Волк. — Ей очень не легко пришлось. — Я это прекрасно вижу и понимаю, — понурил голову учитель. — Надеюсь, она когда-нибудь расскажет, что стряслось. — Тебе не понравится, поверь мне. — Подозреваю, что она вовсе не захочет со мной говорить, — с грустью в голосе говорил старик. — Будь добр, отнеси её в кровать, пусть поспит по-человечески. — Она сторонится нас всех, но постепенно, пусть и очень медленно, всё становится на свои места, — Геральт подошел к Валери, присел и хотел было закинуть её руку себе за шею, но её ладонь, что горела пожаром, заставила его насторожиться. Встав резко на ноги, он коснулся её лба и шеи, что были куда горячее рук. Ко всему прочему, сон девушки был чересчур крепким, не проснулась даже от прикосновений. Дыхание её было частым, сердцебиение, наоборот, медленным. — Что стряслось? — непонимающе взглянул на него Весемир. — У неё сильный жар, — не медля, схватил тот её на руки и прижал к себе. — Горячая, словно печка. — Нужно дать ей лекарство, — начал вставать с кровати старик, но ноги были ещё достаточно слабы, чтобы подняться. — Отдыхай, я разберусь, — уже выйдя за дверь, сказал ведьмак. Необходимая комната находилась этажом выше, прямиком у лестничного пролета, поэтому идти к ней долго не пришлось. Открыв дверь ногой, мужчина уложил друида на кровать, что удачно оказалась незастеленной, снял с неё мантию и жилет, укрыл одеялом, а затем распахнул оконные створки. Мысль о том, что трупный яд попал ей в кровь, застряла в седой голове намертво. Вернувшись к девушке, он сел рядом с ней на кровать, аккуратно взял её руку в свою и принялся разматывать бинт. Рана от разлетевшейся на куски колбы постепенно заживала, но никаких признаков чего-то чужеродного на ней не оказалось. — Что же тогда произошло с тобой? — взглянул он на красные от высокой температуры щеки, темные круги под глазами и пересохшие губы. — Это реакция на противоядие, — раздался поблизости голос Эскеля. — Её зацепил грайвер? — обернулся к нему в недоумении Волк. — Нет, — мотнул тот головой. — Когда она исцеляла твои раны после боя, вытягивая из тебя токсин, он попал ей в кровь. Ты был на правильном пути в поисках причины такого её состояния. — Я же просил её не вмешиваться, — виновато опустил голову ведьмак. — Она не из тех девиц, кто покорно слушается, — вздохнул собеседник. — Сам знаешь. — Знаю. — Я с огромным трудом заставил её выпить противоядие, что было в её сумке. Всё твердила, что оно тебе может понадобиться. Она снова без раздумий бросается тебе на помощь, не думая о себе. Как и много лет назад, — Эскель смотрел на друга с нескрываемой злостью в глазах. — Видимо, её чувства к тебе всё ещё сильны. — Не приписывай её патологической привычке всем помогать любовь, — потер Геральт переносицу. — Она должна меня ненавидеть. Никогда не забуду тот её взгляд на меня, когда убегала из комнаты Весемира в слезах. — Должна. Но совершенно не это к тебе испытывает, братец. Хотя по голове она ударила тебя чересчур красиво. — И что ты предлагаешь мне делать? — вопросительно смотрели на друга кошачьи глаза. — Слушай сердце, если оно у тебя ещё есть, — потер затылок тот и развернулся к выходу. — Но не вздумай обидеть, иначе в этот раз я действительно снесу тебе череп, — послышался голос уже из коридора. Волк прекрасно обо всём догадывался, но никак не мог понять, как правильно поступать, чтобы не оттолкнуть её. Не понимал, может ли он ответить ей взаимностью. Позволено ли ему это? Не хотел терять её снова, не хотел причинить ей боль, не хотел разрушить то, что с таким трудом восстанавливалось. Поэтому каждый его шаг навстречу ей вызывал спутанный клубок мыслей в голове. Ему казалось, что только воля случая способна спасти тлеющее пламя от непогоды. — Что такое? — прохрипел вдруг голос Валери, вырывая ведьмака из раздумий. — Ты уснула у Весемира, я перенес тебя в твою комнату, — пояснил мужчина. — Я не об этом, — мотнула она головой, сев с трудом. — Почему так голова болит? И тело ломит… — У тебя жар, — снова коснулся он тыльной стороной кисти её лба. — Поэтому тебе так плохо. — Нужно настойку выпить, — прикрыла она устало глаза. — Скажи, какую. Я подам, — встал он на ноги, подошел к столу, где стояло огромное множество разноцветных пузырьков. — Флакон с красным содержимым, — стала говорить она всё тише. — Он должен быть один такой. — Держи, — протянул ей Геральт стекляшку, быстро отыскав среди прочих. — Гадость какая, — закашлялась девушка, выпив лекарство. — Горькая… — Прости уж, сама ведь готовила. Займись этим я, пить было бы совсем невозможно, — усмехнулся он и снова сел на край кровати. — Это ты так пытаешься меня подбодрить? — непонимающе приподняла она бровь, становясь всё более вялой. — Возможно, — пожал он плечами. — Спасибо, — взглянула она испытывающе ему в глаза, словно чего-то ждала. — Что ты так смотришь? — по-ребячески улыбнулся он. — Думаю, не совершу ли я сейчас ошибку. — Не думай, — осторожно отодвинул он прядь её волос, заставляя девичье сердце биться чаще. Во взгляде мелькнула нехарактерная для него, всегда такого серьезного и непреклонного, нежность, и, не удержавшись, она первая потянулась к его губам. Поцелуй унес сознание куда-то очень далеко, выбил из привычной колеи, растворил в себе, подчинил. Её дыхание до углей сжигало кожу. Почему-то Геральту ужасно, отчаянно захотелось, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось. Но Валери на мгновение отстранилась, словно ей нужен был большой глоток воздуха, и тут же обессиленно рухнула ему на грудь. — Ты ведь завтра об этом даже не вспомнишь…