***
Нульвинд в задумчивости ходил по своему жилищу. Было совершенно ясно, что что-то назревает, но все предсказания путались в неопределенный клубок и в голове плыл молочно-белый туман. Из приятной задумчивости Древнего вывели возмущенные вопли. — Идиот! На тропинку между жилищами выскочил Эрм. Следом за лавой, изгибаясь словно змея, ползла лоза. Убежать далеко дракончик не успел, и растение догнало его: обвилось вокруг задней лапы и потащило назад. «Любопытно, » — мысленно усмехнулся Винди. Звездный раскрыл было уже окрепшие крылышки и собирался приподняться над стеной, заглядывая к соседям. — Ах ты ж… — в легендарном жилище яростно отбивалась от двух драконов золы Дороти, пытающаяся проткнуть Эрма длинным шипом розы. — Вот тебе, засранец! Может так ты усвоишь, что в чужие дома забираться не положено! — Пожалуйста! Я просто проходил мимо! — отчаянно оправдывался лава, пытаясь слинять. — Мимо он проходил! Мимо!!! — лепесток была в бешенстве. — Врун!!! Винди обежал жилище глазами. Удивительно, как все изменилось за считанные дни. Как только Дороти вылупилась и поселилась вместе с Боби и Боги, все вокруг стали ее рабами, а она — Верховной Госпожой. Стоило только хоть в чем-то не подчиниться капризной драконице, и провинившийся рисковал быть утоплен в «целебной грязевой ванне» или повешен на цветочной гирлянде. «Бедные Боби и Боги», — подумал Древний, неодобрительно косясь на лепестушку, которая что-то громко вещала, топая лапами и отдавая приказы. — «Так и свихнуться недолго с этой неадекваткой!» — Моя Госпожа, — в жилище заглянул один из вышеупомянутых драконов золы, прерывая ор со стороны Дороти. — Мы принесли еще камней с моря для вашего каменного сада. — Прекрасно, положите вон там. Там еще есть немного свободного места, — лепесток тут же успокоилась и теперь радостно наблюдала, как цветные безделушки занимают свое законное место. Одновременно с ней за этим с отчаянием наблюдал Боги, в последний раз глядя на захламленный дом, из которого обоих пепельных только что незаконно выселили. — Приветик, Боги, — Винди опустился на землю и привлек внимание выходящего из жилища пепла. — А где твой брат? — Там, — зола указал хвостом на цветастый склад вещей. — Вешает гирлянды из ракушек и цветов, потому что, видите ли, королевишне срочно нужны украшения! — Никакого житья от нее, — сочувственно вздохнул Нульвинд. — Переезжайте, что ли ко мне. Я могу немного потесниться. — Убили… Убили! — проскулил Эрм, выползая на тропинку и волоком таща за собой проткнутую пятью колючками лапу и расцарапанный хвост. — Ну почему идеал всегда требует таких затрат?! — Покажи свои боевые ранения Арье, может, она сумеет как-то помочь тебе, — улыбнулся Боги. Винди хихикнул. Такая скверная дамочка буквально за секунду нашла себе очень настойчивого ухажера. Поразительно просто! — Нет, — лава решительно помотал головой. — Это мой идеал, я и сам способен справиться. Лучше будет, если я напишу для нее песню! тогда она не сможет не замечать меня. — Конечно, — Нульвинд кивнул с притворной серьезностью. — С таким сильным голосом, как у тебя, она точно и услышит, и заметит. Если повезет, то даже скажет тебе что-нибудь. Счастливый наивный Эрм ускакал прочь, а зола и Древний рассмеялись.***
Потом был первый конец света. Тест-драйв, если можно так сказать. Кто-то из особо умных проговорился, и Дороти, как первая паникерша на острове, закатила истерику о том, как ужасен этот остров и как опасно стало жить. Она, словно заблудшая в ночи птичка, металась по Гармонии, ища какой-нибудь защиты. Дважды упав в море и кубарем скатившись с горы, драконица сделала вывод, что ничего не изменилось, и все-таки конец света был просто случайным видением какого-то задремавшего мерзавца, из-за которого Прекрасная Госпожа повредила коготки. Словно бы издеваясь над лепестушкой, судьба распорядилась, чтобы предельно маленький круг общения принцесситы в этот момент разбежался куда подальше, а на горизонте маячило только то жилище, в котором находился Эрм. Под писклявые вопли, считавшиеся офигительной песней сказочной красоты, лепесток нехотя вошла в огненное жилище и позвала лаву. — Я знал, что это сработает! — с победным возгласом горе-певец спрыгнул с миниатюрного вулканчика, нагревавшего жилище до нужной температуры и предстал перед Дороти. — Ты пришла послушать мое новое произведение? — Нет, — сморщила розовый нос лепесток. — Я пришла узнать, что за конец света, о котором все говорят. — А, ну, в таком случае я ничего не знаю… — Говори сейчас же! — капризно вскрикнула принцесса, даже не дослушав лаву. — Не-а, — Эрм принялся жизнерадостно скакать по черным камням, плавающим в огненном озере. — Я ничего не знаю, пока… Дороти закатила глаза. — «Пока» что? — Пока ты… Пока ты, например, не погуляешь со мной по побережью! — Ну уж нет, спасибо! — фыркнула драконица. Нежелание вообще видеть этого нахала едва не задушило Прекрасную Госпожу. Но желание узнать о том, что все-таки за конец света такой было сильнее. — Ладно, так уж и быть, — злобно процедила Дороти. — Чудесно, встретимся с утреца пораньше. До завтра, — и лава продолжил распевать только что сочиненную песню, прыгая по обугленным глыбам.***
Примерно в десять утра сонная и страшно недовольная Дороти нацепила на себя нелепую цветочную шляпку и поплелась к морю. «Надо было сразу же послать этого ненормального и идти к Петти, » — подумала лепестушка, спускаясь по выточенным в скалах ступенькам и изо всех сил стараясь не повредить коготки. Весь спуск занял у нее добрых полчаса, а к пляжу она добралась и того позже. Ослепительно-голубое небо плыло бесконечно высоко над головой драконицы, а где-то у горизонта совсем терялось и перетекало в море. Теплые волны с пушистыми белыми облачками пены тихо накатывались на золотистый песок, вынося с собой ракушки, мелкие камушки и водоросли с застрявшей в них всякой всячиной. Изящные пальмы едва заметно трепетали на легком соленом ветерке, и их резные витиеватые тени разгоняли юрких меленьких крабиков. Лепесток прислонилась к чешуйчатому стволу в синеватом прохладном сумраке и стала ждать Эрма. Спустя несколько минут лава показался в поле зрения. — Пока тебя не было, я успел обследовать тут все. Идем туда, — дракон махнул головой в сторону дынной рощи. Принцессита закатила глаза и побрела следом. «Я думала, что мы будем гулять по пляжу, где чисто, солнечно и тепло. Но, конечно, быть съеденными островными насекомыми — куда более хорошая идея!» — мысленно возмущалась Дороти, протискиваясь между двумя упавшими деревьями. Тут в лесу все было покрыто случайными солнечными пятнами, хоть как-то прореживающими полумрак, и в косых лучах перелетали целые тучи мошкары. — Фууу! Тут сыро, грязно и полно комаров! — самым капризненьким тоном, на который она была способна, добавила принцесса вслух, пытаясь отбиться от противных пронзительно пищащих созданий. — Ты слишком привередливая и не умеешь видеть красоту, — невозмутимо сказал Эрм, перемахивая через скользкое мшистое бревно. — Я хочу исправить это, даже если ты будешь всеми силами отталкивать меня. — Ну ничего себе заявленьице! — воскликнула Дороти. — Вот уж кто-кто, а я умею видеть красоту с рождения! Ты вообще в курсе, кто мои родители? Чтобы так со мной разговаривать? — Ты и сама не в курсе, — покачал головой лавовый. — И ты мыслишь не в том направлении. — Ну спасибо. Я только и делаю, что пекусь о прекрасном! А вместо того, чтобы помочь своей бедной Госпоже тащить на себе эту ношу, ты тащишь ее в жутко отвратительное место, попутно раскритиковывая! Ты кто такой? Не слишком ли много для такого, как ты?! Эрм улыбнулся. — Мы пришли. Открой глаза, и ты увидишь, что это место прекрасно. Или не быть мне певцом! — Куда уж еще певцом, — проворчала Дороти, снимая шляпку и очищая ее от приставших веточек, колючек и прочего сора. Этот настырный бесил ее почти до безумия. Намеривая высказать все, что она думает об испорченном головном уборе и стертых в кровь нежных лапках, принцесса резко вздернула голову и… Замерла. Что она ожидала увидеть? — Заросшую заброшенную лужайку, скрытую ветвями и воздушными корнями настолько, что жалкие лучи света едва ли попадали сюда. Что же она увидела вместо этого? — Древний храм, истончающий поднебесное лазурное сияние, и высоченный небосвод с причудливыми белыми пуховыми облаками, и стайки огромных бабочек всех существующих в природе цветов, и таинственные дынные деревья с тростником, словно стражи-великаны колоннами защищающие это место от сильных ветров. Деревья, казалось, даже поддерживают облако, на котором стоял Небесный Град. Кора их медленно отдавала тепло меркнущему дню, а крошечные морщинки на стволах делали их и впрямь живыми исполинами. — Иди скорее сюда! — вновь раздался впереди голос Эрма, что-то пискляво напевающего. — Ох, Нульвинд, пусть Божественные дадут ему нормальный голос, если заткнуть его невозможно! — проворчала Дороти, закатывая глаза. Принцессита поднялась на холм, где уже стоял ее спутник, и поглядела на объятый солнечным пожаром заката горизонт. Блистательный диск медленно тонул в аметистовой глади океана, такой безмолвной и грандиозной. Небо круг светила расходилось янтарными полосами, стягиваясь в молочно-голубой, еще не погасший свод. Робко сияли первые звезды, которым вторили изумрудные светлячки. — Гляди, — прошептал лава, не посмев нарушать кристальную тишину, прерываемую лишь шепотом ветра и шелестом тропической листвы. Лепестушка повернула голову, с трудом оторвавшись от праздника великолепия, и взглянула туда, куда указывал дракон. На краю утеса стояла гладкая каменная плита, покрытая таинственными символами. — Стихотворение на Древнем Языке, — пояснил Эрм, пробегая по скрокам глазами. — Прочти его на нашем, — попросила драконица, не узнав собственного голоса. Лава начал читать, и звуки перестали быть словами: теперь они были первобытными красками, покрывающими новый холст старинной историей. Это была история о любви Божественного и его обыкновенной по крови, но исключительной по душе и сердцу избраннице.Они пришли на это место, создали эту землю и поселились на ней. Она сотворила небосвод с яркими закатами и нежными восходами. А он вернул к облакам свою Скорлупу и создал солнце. По вечерам они приходили на это место, и Первая пела для солнца, отчего светило засыпало и погружало зарождающийся Небесный Град в прощальные цвета. Шли годы этой мирной отдаленной жизни. Они вместе растили своего детеныша Ареса. Первый набирал могущество. Стихийная же Прародительница становилась все старше. Прожив не одно столетие, она покинула совсем юную Драколандию, уходя в Град, но обещая Первому вновь встретиться за облачным порталом. В память о том, что сделала для светлой магической страны эта драконица, Первый поднялся на холм и возложил сюда остроконечную гладкую Глыбу, заточив в ней всю тоску. Сверху он высек эти строки. Магическая плита впитала в себя магию и в свою очередь сотворила ночь — загадочное время плящущих между восходом и закатом скрытых теней. Ночь стала петь голосом Первой, и в этот короткий час Прародитель закончил создание нашего хрупкого мира. Первый назвал это время Звенящим Мелодией Сумраком и вера в исполнение его мечты воссоединила его со Стихийной Прародительницей. Их сын Арес вознесся в Небесный Град, откуда произошли все их потомки. Некоторые из них сошли на землю, чтобы защищать нашу вселенную. О них сложили известные легенды, а их дети поселились на этих островах…
Эрм замолчал. Замолчал, казалось, весь лес, весь небосвод, весь мир. Два спутника безмолвно смотрели, как наступает теплый Звенящий Мелодией Сумрак, а небо приобретает необыкновенный оттенок. Бархатистая темнота усыпалась миллиардами далеких звезд, плавно перетекая в изумрудную сияющую полосу Древней Мечты. У горизонта Сумрак обрывался и был бел совершенно, то, вероятно, была Надежда и Великая Песнь…***
Наутро Дороти проснулась в прохладной росе. Солнце медленно взлетало на небосвод. Лепесток потянулась и осмотрелась. Еще слишком рано: Эрм спал рядом, свернувшись клубочком. Судя по ощущениям, на островах должны были уже проснуться тренеры, ну и, возможно, какие-то совсем ранние пташки. Незаметно для себя Дороти улыбнулась. Лава казался милым, пока спал. Наскоро позавтракав свежеупавшей дыней, лепестушка порылась в высокой траве и разыскала свою вчерашнюю шляпку с цветами, изуродованную до такого состояния, что, казалось, надень ее — так и рассыплется прямо в лапах. Тогда принцессита достала острый сучок и ворох крепких травянистых стеблей. Примостившись в тени раскидистой пальмы, она начала зашивать любимый головной убор. В начале лапки совершенно не слушались ее, но спустя час работа пошла веселее. Обида и злость на своего незадачливого спутника прошли сами собой, и драконица тихо что-то напевала, не замечая ничего вокруг. В свете дня остров был не менее прекрасен, но теперь буйство красок затмило собой закатное затишье. Дороти настолько увлеклась, что не заметила с каким страшным криком Эрма сдул резкий порыв ледяного ветра, и не услышала грохот падающих в роще пальм и торжество Венчу, учинившего разгром. Лишь когда огромное дерево повалилось в миллиметре от хвоста принцессы, она наконец-то поняла: что-то было не так. Тяжелые низкие тучи и все виды стихийных бедствий, только существовавших на свете, разом обрушились на расслабленную Дороти, заставив ту вскочить с нагретого места и впасть в панику. Из ближайших укрытий впереди светился только Древний Чертог, издававший свет и звон, сплетенные с отголосками прошлого и таинственными призраками древности. Выбирать было не из чего, и лепестушка побежала к храму, помедлив секунду, вбежала внутрь. Непроглядный мрак расступился, пропуская гостью, и странные неразборчивые голоса разом внедрились в ее голову, разгоняя все мысли. Драконица оказалась в пустой комнате с гладкими серыми стенами, излучавшими голубоватый свет. У лап принцессы клубился смутный туман. Тишина Чертога буквально оглушила ее, однако, быстро сменившись ярким видением. — …Что?! — Дороти покрутилась на месте, сбитая с толку пылающими оттенками оранжевого заката (или нет). «Во имя Нульвинда, что тут происходит?!» — лепесток опасливо покосилась на туман, ожидая, что оттуда выпрыгнет чужак. — Есть кто-нибудь? Тишина была ей ответом. — Сейчас вообще рассвет или закат? — вслух подумала драконица, и образ тут же испарился. — Как ты сама думаешь? — прозвучал откуда-то сверху величественный призрачно-светлый голос, и за спиной Дороти возникла тень. — Нет… Не убивайте меня! — лепестушка заметалась на месте, ища угрозу, при чем тут же отступившую назад в туман и затаившуюся. — Ты нормальная? — поинтересовался тот же голос. — Нет! — продолжала истерить принцессита, совершенно проигнорировав следующую реплику. — Оно и видно, — подколол ее голос, и она наконец пришла в себя. — …Прошу прощения? — драконица угрожающе прищурила глаза. — Ты еще кто такой? Нахальный призрак, или же… — К счастью, пока еще живой, — голос превратился обратно в светлый силуэт и вновь выступил на свет. — Доброго денечка, Арес, — невозмутимо отозвалась Дороти. — Чем я могу помочь? Ты ведь здесь не чтобы посмотреть достопримечательности, верно? В янтарных глазах лепестушки читалось самодовольное выражение, и она, похоже, не была потрясена ни внезапным появлением своего собеседника, ни словами, которые сказала в его адрес. Божественный сделал такую кислую мину, что драконице пришлось приложить все усилия, чтобы не рассмеяться. — Как наблюдательно, — фыркнул Арес. — Так зачем ты здесь? — поинтересовалась лепесток. — Я бы рад уйти, но в Небесном Граде было принято решение поручить тебе важную миссию, так что слушай очень внимательно, — дракон прошел к входной арке и взмахнул лапой. Перед двумя единственными зрителями предстали панорамные виды на разоренную Драколандию, а точнее, на ее тренерские острова. Мнимое спокойствие Затерянного Мира куда-то испарилось, сменившись видениями апокалипсиса. — Че за…?! — Настоящее, — Божественный посмотрел на Дороти, а затем вновь взмахнул лапой. Все превратилось в руины, в воздухе повисла пыльная завеса. — А это будущее, если ничего не предпринять. — Не знала, что вы все так умеете, — лепесток склонила голову набок. — Но я не понимаю, чего нужно от меня. Я же не такое всемогущее существо, которое переживет двойной конец света и спасет мир! — Вот поэтому ты нам и пригодишься! — Арес с живым интересом смерил взглядом Дороти. — Ты же не просто так «принцессой» зовешься? — Возможно, — уклончиво ответила драконица. Ей определенно начинал нравиться этот покровитель. — А своих родителей ты знаешь? — Нет. — Ну вот и я нет! — обрадовался дракон. — Вот что, разберемся с твоим причастием к Граду позже. Сейчас важнее мир спасать. — Погоди, а я причастна к Граду? — Выясним, когда сделаешь что положено. Пока для всех ты просто девушка, сумевшая каким-то образом не попасть под раздачу. Итак, перейдем сразу к сути. Постарайся не пропустить ни одного слова. Драконица кивнула. — Наш Небесный Град покрылся трещинами. Если тебе не удастся найти правду, то он рухнет на землю и рассыплется на части. Мы должны знать, кто предал нас и отдался тьме… Божественный начал таять на глазах. — Постой! Я ничего не поняла! Где мне нужно искать этого вашего предателя и где?! — Ты поймешь… Если ты найдешь себе достойного союзника из славного рода, то правда сама откроет пред тобой белоснежные крылья…-- донесся до лепестушки тихий отголосок света. — Тьфу ты! Ну мало мне было проблем! — Дороти сорвалась с места и понеслась наружу, вниз по склону. — «Ты поймешь»? Что поймешь, клянусь чем угодно?! Принцессита ступила на мост и побежала к острову Гармонии. Хлипкая конструкция жалобно скрипела и раскачивалась, а ровно на середине пути обрушилась. — Да чтоб тебя! Помогите, я не умею плавать! — успела закричать Дороти, прежде чем ухнула в холодную плотную воду. На этот раз ее голос звучал скорее возмущенно, чем отчаянно, похоже, драконица смирилась с тем, что все время беззаботно собирать цветочки и стоить сад из камней для медитации не выйдет. — Вам нужна помощь, моя Госпожа? — раздался насмешливый голос сверху, и кто-то ловко вытащил лепестушку на более надежную часть моста, которая не сломалась. — Кхм… Спасибо, — пробормотала принцесса, смотря на ухмыляющуюся Эшлин, стоявшую на том, что осталось от перехода между островами и намереваясь прийти обратно в храм и задать Аресу такую пощечину, чтобы он не то, что запомнил до конца бесконечности — чтобы сразу выкладывал начистоту, кого нужно ловить и что за это полагается. Драконица уже развернулась, но что-то остановило ее. Быстренько прикинув в голове, она обернулась. — Слушай, ты же та близкая родственница Арьи, о которой все говорят? — как можно спокойнее и доброжелательнее спросила принцессита, стараясь не дать гневу просочиться наружу. — Не очень-то близкая, но можно и так сказать, — кивнула девочка. — Это хорошо… — лепесток задумалась над чем-то. — Если Арья и Нед в какой-то момент были семьей, то… Получается, в тебе тоже течет кровь этого рода, да? — более громко добавила она. — Не понимаю, к чему ты клонишь. Да, все так и есть. — Отлично! Вот ты-то мне и нужна! Как там Арес говорил?.. «Если ты найдешь себе достойного союзника из славного рода, то правда сама откроет пред тобой белоснежные крылья» Ладно, бред, конечно, все эти формальности, но смысл-то ясен! Короче говоря, нет времени объяснять. Если ты пойдешь со мной, то я перестану быть ненормальным шизофреником. — А что мне за это будет? — Эш скрестила руки на груди. — Какая мне польза в помощи тебе? — Ты говоришь прямо как враги Арьи в соседней деревне, но не суть. Поверь мне, ты в минусе не останешься. — Во-первых, перестанешь терроризировать Эрма и Арью, а во-вторых, отдашь мне половину своих украшений. Два условния, и я иду с тобой. Торг неуместен. — Пусть будет по-твоему, — неохотно уступила принцессита. Флоренс удовлетворенно кивнула. — Итак, что или кого мы ищем? Сомневаюсь, что это возможно во время апокалипсиса, ну да ладно, — Эшли пригнулась, уворачиваясь от пролетающего над ней дерева. — Просто расскажи подробнее. — Если говорить коротко, то В Небесный Град пробралась зараза в виде предателя, очень умело манипулирующего всеми нами. Найдем — и Арес наш вечный должник. Если говорить совсем коротко, то… НАЙДЕМ МЕРЗАВЦА И НАДЕРЕМ ЕГО НАГЛУЮ ЗАДНИЦУ!!! — Вот это настой! Юху! — с воодушевлением воскликнула Эш. — Что-то подсказывает мне, что из нас получится отличная команда! Ну, или же опасная пара неадекватов с последней стадией шизы! — Второе больше похоже на правду, — немного успокоившись от такого единодушия, сказала Дороти. — Изучать противника перед тем, как слепо бросаться в мясорубку — абсолютно не наш метод. Что ты предлагаешь? — Хах, осмелюсь предположить, что в Небесный Град мы, к большому моему сожалению, не попадем. Так что, как говорится, будем создавать праздничную атмосферу хорошей взбучки из того, что есть. Хоть это существенно затруднит поиски. — Ты говоришь как какой-то профессор, читающий лекцию. — принцесса засмеялась. — Будем действовать резче, и вот увидишь, нам повезет! — Я тут подумала, а что если предателем был сам Арес? Отвлек наше внимание, чтобы подготовить все к развалу? — Ну тогда я дура, и нам всем полнейшая жопа! Этот тип нас и из-под земли достанет! Он и время перематывать умеет! — Перематывать время, говоришь? А что, это чудесная мысль! — Эшлин обхватила ее за плечи и поволокла вперед. — Что ты делаешь?! — драконица уперлась лапами в землю, увидев, что они приближаются к пику Хроноса. — Ты что это задумала? Хотя, отвечать уже не пришлось. — Если я хоть раз в жизни не сделаю это, то пожалею, что согласилась идти с тобой! Дороти снова одолел смех. — А все уже, надо было раньше! Точка невозврата уже пройдена! — Хватай печати! — крикнула Флоренс, отправляя в сторону драконицы окаменелые отпечатки древности. С первыми все прошло вполне успешно, а вот последней не повезло: камень полетел выше, чем надо и эпично залимонил Дороти по голове. — Ты точно пожалеешь, если я погибну из-за твоих безумных идей! — сообщила принцессита, втыкая камни на их законные места. Как и всегда, статуя растрескалась, огромный дракон выпорхнул из каменного заточения с победным ревом. — Быстрее, помоги переставить все! — прокричала Эш, быстро доставая печати и меняя их на точно противоположные. — Что ты делаешь?! — Если мы сделаем все точно наоборот, то он сможет перематывать время в другую сторону! — выпалила свою догадку девочка. — Классно придумано, — оценила драконица. — Поторопимся, он начинает застывать! И впрямь, Хронос из последних сил боролся с притяжением каменной глыбы, на которой он провел несколько столетий, но проигрывал. Наконец, артефакты ярко засияли, и огромный дракон в ожидании расправил крылья. — Сетипоротоп, ямерв ястижредорп оревтеч котус! — отчетливо сказал дракон. — Сетйагеретсо йизюлли в мот иинеремзи! — Чего-чего? — вытаращила глаза Эш. Хронос взмахнул крыльями и начал выписывать на небе идеальные круги. — Мы же сделали все наоборот, — догадалась Дороти. — Надо просто перевернуть все слова!.. Поторопитесь… время… продержится… четверо суток!.. Остерегайтесь…иллюзий… в том измерении! — И что это значит? — спросила Флоренс, после чего обе провалились вниз и полетели в пустоту, стараясь не орать как полоумные и не потерять друг друга из виду.