***
В то же время Эшлин постепенно пришла в себя в Небесном Граде. — Ох… Что… — она взялась рукой за голову и открыла глаза. Перед ней стоял на травянистом холме небесный город. — ЧТО?! — девочка резким движением приподнялась и села, и голова тут же отозвалась тупой болью. — Ой… — Будь осторожна, — прозвучал спокойный голос. — Скоро пройдет, только не совершай резких движений. Эш обернулась. Рядом стояла светлая Божественная драконица. — Бригида! — мгновенно узнала ее Эшли. Та кивнула. — Все-таки вы догадались отмотать время назад? — богиня улыбнулась, но тут же посерьезнела. — Что-то я не вижу здесь самой посланницы. Где же она? — Ох, звезды… — Флоренс вскочила. — Она… Она попала в плен Иллюзий! Я должна вернуться! Должна спасти ее! Клянусь Нульвиндовой дружбой!.. — Подожди, не все сразу, — мягко, но настойчиво возразила Бригида. — Твоя подруга сделала свой выбор. Наломала дров, но это ее путь. Не уходи от истинной миссии. — Ага, про «дрова» я уже знаю. Ойяр тоже так говорил. Но я не могу просто взять и бросить Дороти! Я спасла, может быть, Нульвинда, но потеряла Ойяра… Я не могу… — Мы ничего не можем сделать ни для твоей подруги, ни для Истинного Прародителя. Это исключено, хотя и печально. — Я должна была разбиться о землю… Кто спас меня? — Ламулин. Хотя все остальные были против, чтобы человек находился средь нас, он сумел убедить их и среагировал первым. Повезло, что он еще не успел отправиться в свои странствия тогда. — Он все еще здесь? — Боюсь, его уже нет. — Где он? — Может быть где угодно. Он путешествует по всей Драколандии, защищая леса, о чем ты, наверное, знаешь. Флоренс ненадолго задумалась о чем-то. — Бригида, а разлом в Гнездовье уже заделали? — поинтересовалась девочка. — А ты ловко соображаешь! Похоже, мы недооценили людей в свое время. Пролом на месте. Я могу помочь тебе. Хотя у меня не такие сильные крылья, как, скажем, у Лиска, например, я все-таки летаю! Удачно затаившись в обрывках, оторванных от основного облака образовавшейся щелью, Бригида и Эшлин могли наблюдать все происходящее в Гнездовье с обратной стороны завесы, в том числе, видели и Скорлупу Нульвинда, положенную ровно на прежнее место. Оставалось надеяться на то, что нарушитель явится сюда раньше, чем те, кто обнаружит разрушенную стену и примется за ремонт. Теперь на инкубаторную будто бы опустилось какое-то осязаемое напряжение, которое не только заставило Эш забыть о том, что она сидит на спине Божественной драконицы, которая в реальности обошла бы ее за версту, да так, что и намека на присутствие не оставила бы, но и отогнало лишние мысли о Дороти, сосредоточив внимание только на Винди. Сначала ничего не происходило: в самом Гнездовье и по другую сторону от преграды стояла тишина. Только доносились откуда-то с нижнего яруса мелодичные звуки лиры, да звучал величественным небесным эхом где-то в храме многоголосый хор, поющий какую-то хвалебную песнь о небесах и звездах. Изредка по мощеным улочкам проходил кто-нибудь, и всякий раз что-то в душе Флоренс боязливо замирало, но шорохи все равно оказывались лишь случайно забредшим сюда Древним или Божественным драконом, обычным, не замышляющим ничего, жителем, каких пока еще было не слишком много во всем Граде. Но вот за облачными стенами, наконец, раздалось шуршание плавников и дыхание, означавшие целеустремленное чье-то приближение именно сюда, в Гнездовье. Кто-то крался сюда, боясь попасться на глаза особо любопытным. Эшли не почувствовала, что ее бьет дрожь, так как вся была обращена в слух. Нарушитель замер на миг, прислушиваясь, как бы невзначай посмотрел по сторонам, а потом нырнул за облака, проходя сквозь завесу. Сперва Эш не узнала высокий силуэт с острыми очертаниями, выходящий тенью из белой дымки, но потом в помещении появился… «Ой-Ра?!» — так захотелось закричать во весь голос, но внучка Арьи вовремя прикусила язык, что стоило огромных усилий: ни при какой ситуации нельзя было сейчас издавать ни звука, так как это могло бы спугнуть Ой-Ра и спровоцировать мир к очередному разрушению. — «Пожалуйста, пусть это будет не он! Или пусть он просто придет сюда из любопытства! Пожалуйста!..» Ошибки быть не могло: в Гнездовье действительно забрался Водный Владыка. Но только не для того, чтобы полюбоваться своими будущими конкурентами, вопреки всем мольбам Эш. Дракон держался ровно, и во всем его существе все было в идеальном спокойствии, не допуская малейшей тревоги. Невозмутимо приблизившись к яйцу, Ой-Ра замахнулся, сшиб Скорлупу хвостом, резким движением вышвыривая ее за облака, и направился к выходу. — Нет! — отчаянно вскрикнула Флоренс, позабыв про осторожность, и вытянула вперед руки, вцепляясь в скорлупу и подхватывая Винди на лету. Скорлупа оказалась немного тяжелее, чем она рассчитывала, так что ей стоило труда не свалится с Бригиды под тяжестью. — Брось яйцо! — прошипела предостерегающе Бригида и раньше, чем девочка вцепится в будущего покровителя мертвой хваткой, резко тряхнула головой. Получившихся толчок был достаточно сильным, чтобы выбить Древнего из рук внучки Арьи и оправить его на землю. — Но… но… — Эшли с тревогой посмотрела вслед удаляющейся скорлупе. — Как же… — Ты забыла об Арье? Она позаботится о нем! — богиня взмахнула крыльями, выравниваясь в воздухе, и перестала парить, поднимаясь выше и приземляясь на облако. — И даже не думай бежать за Ой-Ра! Ты узнала правду, и этого вполне достаточно! Это требовалось от тебя; только это и ничего больше! Эш с явным недовольством замерла на месте. — Я и не собиралась! — Оно и видно, — весенняя драконица по-доброму улыбнулась. — Забыла, что бывает, если вмешаться в ход времени? — Нет, — честно ответила внучка Арьи и, чуть помолчав добавила: — … Ты права, Бригида. Спасибо тебе за помощь и прости, что я подвергла тебя опасности… Речь девочки прервал рев Хроноса. Небеса осветились яркой вспышкой, и Временной Дракон возник прямо над Небесным Градом, выискивая двух посланниц взглядом светящихся глаз. — Твое время тут закончилось, — Божественная драконица аккуратно подтолкнула Эшли к серо-голубому исполину лиловым крылом. — Возвращайся домой, расскажи правду потомкам. И помни, Древние и Божественные — теперь твои должники! — Но как же Дороти?! Я не могу ее бросить! — закричала Эш, но Хронос уже начал наматывать идеально ровные круги на небе…Глава 10. Истина Светлого Пергамента
26 июля 2023 г. в 00:05
— Он должен быть здесь с минуты на минуту! — Стихийная Мать кружилась у потолка Общего Храма Солнца в неведомом танце, от которого ее роскошная парадная мантия вилась разноцветным пламенем. — Ой, Дороти, какими хорошими правителями нам суждено стать!
Хмурая драконица, к которой уже вернулся прежний нежный облик, сидела на одном из трех тронов в зале, ожидая второго Прародителя вместе с Первой. Только теперь, после того, как Эшлин погибла, — сутки назад, — лепестушка все-таки обратила внимание на то, что Стихия скорее походила на ее новую лучшую подружку, чем на мудрую покровительствующую мать. В ее беспечном существе, готовом по необходимости резвиться от рассвета до рассвета, не было решительно ничего материнского. Безответственная драконица, скрываясь за маской наивности и мечтательности, могла в любой момент бросить любого в беде, сделать подлость и была способна на любую жестокость. Она была слишком самоуверенной и эгоистичной для того, чтобы быть матерью.
«И как только, » — думала с раздражением Дороти. — «Можно быть такой? Я бы ни секунды не потерпела бы присутствия такой особы, не будь она еще не коронованной повелительницей всей Драколандии!»
— Вот здесь нужно будет добавить всяких украшений! — продолжала щебетать Иллюзия. — А здесь мы поставим колонны почета с нашими именами! Сюда мы поставим скульптуру, которая будет изображать сцену нашей коронации… Ты подумай только! Мы сделаем из этого бесполезного храма наш Дворец Солнца!
— Но ведь простые драконы отстроили его для того, чтобы поклоняться светилам… — тихо и устало заметила принцессита.
— Скоро мы сделаем так, дорогуша, что все будут поклоняться только нам! — Первая улыбнулась ей и вновь легко взмыла под потолок, перевернувшись в воздухе.
Перед глазами лепестушки встала сцена, где Стихия самолично выгоняет драконов из их Храма.
— Ты здорова, дорогуша? — Прародительница насмешливо посмотрела на будущую принцессу. — У тебя подозрительно грустный вид для Верховной Госпожи!
С каждым произнесенным «дорогуша» розовая драконица все больше и больше погружалась в свой небесный полет. Она словно бы видела себя со стороны: орущая черная бестия, исчадие ада с шипами… Верно ли она поступила тогда? У Эшлин же не было шанса спастись, так?..
Иллюзия чувствовала, что ее чары ослабевают и мягкотелая лепестушка выходит из-под ее полного контроля, закрывая свой разум виной. Ее воспитанница, а также источник бесконечного энергетического питания для реальности, все больше и больше походила своими глупыми размышлениями на подругу той мерзкой девчонки, от которой таких нереальных усилий стоило избавиться. Она же тоже включала «благородство» в свои последние минуты, вот же две идиотки!
— Пора! — прокричал какой-то дракон, войдя в зал и раскланявшись перед Госпожой и Прародительницей.
— Ой, Дороти! Он вернулся, Дороти!!! Бежим, скорее! Нас ждет самый незабываемый день в нашей жизни! — воскликнула Стихия. В каждое свое слово вложила по частице магического смыла… И это сработало!
— Хм… Вот уж прямо «бежим»? — прежним капризным тоном поинтересовалась принцесса, разглядывая свои коготочки со скучающим видом, и ее глаза блеснули красным. — Что полагается за явку?
— Торжественно клянусь, в подарках для всех нас не будет отказа! Простые грязнокровки не узнают, что дарам должен быть предел! Нам придется идти самим, ведь ты же не хочешь, чтобы кто-то запачкал твою прекрасную мантию своими чумазыми лапами?
— Ну ладно, идем, — громко вздохнув, Дороти сошла в зал, задрала нос и важно зашагала медленным изящным шагом за Стихийной Матерью, которая полетела вперед.
— Драконы! — громогласно начал Первый, когда Стихия и Дороти добрались до ступеней храма. — Сегодня на вашем небе появятся три новые звезды! Ибо пора пустых небес подошла к концу и осталась в прошлом! Сегодня мы коронуем нашу Стихийную Прародительницу, Солнечную Принцессу и меня, вашего Божественного Прародителя!
Снизу раздались вялые аплодисменты и одиночные выкрики о том, что драконы — вольный народ. Первый оскалился. Неблагодарные жалки твари! В этот раз Иллюзиям потребовалось максимальное количество сил, но они не успокоились, пока последний их «раб» не повалился на колени от боли, причиняемой их темной магией, сгибая свою гордую когда-то шею в покорном поклоне. Многоголосый хор закричал славу своим «Прародителям».
Солнечный с удовлетворенной улыбкой возложил золотые венки на голову Стихии и Дороти, а в самом конце и на себя. Не будь лепесток околдована, она увидела бы искаженные страданиями мордочки простых и три кривые метелки из палок, лежащие на головах «царственных особ». Но чары Стихии вновь пленили ее разум, заставляя видеть только то, что было выгодно Иллюзиям.
— Ой, Дороти, как же здорово! — воскликнула опять все теми же словами Первая. — Бежим, скорее! Нужно успеть насладиться тортами до заката!
— А нельзя ли уже перестать порываться постоянно куда-то бежать?! — раздраженно крикнула принцесса, топнув лапой. — Никто не в состоянии доставить сладости сюда в сохранности?!
— Конечно! Конечно можно! Можно и сюда! — прячась за неадекватным восторгом, облегченно сказала Стихия.
— Кстати… как тебя там… Стихия! Раз уж мы теперь одной крови, — последние представители единственной чистой крови во всем этом никчемном мире, — мне придется стать для тебя не просто «Дороти», а дочерью.
— Ну конечно! Конечно, дорогуша! — с жаром закивала Прародительница. — Конечно же мы отныне и навсегда твои родители! Мы ближайшие кровные родственники! Ты рада, моя дорогая?
Дороти сдержанно кивнула. Момент ее абсолютного триумфа! Еще раз окинув взглядом толпу все еще кланяющихся драконов, она пришла к спасительной для Иллюзий мысли, что Флоренс или была просто ее случайной выдумкой, или же реальной, но беспросветно упрямой и тупой, что завсегда сгубило бы ее и потом, случись что сейчас. Она заслужила такой участи. Это правильно. Все правильно! Принцесса оказалась права для самой себя: Первые — та единственная настоящая семья, а что было — то просто ей приснилось. Как же долго она искала своих настоящий родителей, не сдаваясь и не отступая… И наконец нашла!
— Я думала, вы погибли тогда… за туманом… — тихо сказала розовая драконица.
— Тогда?.. За туманом?.. — растерянно повторила Стихия, судорожно копаясь у нее в голове в попытках найти подсказку для себя. — Ах, тогда! Ну конечно нет! Ведь мы же сейчас здесь, с тобой! Мы нашлись, чтобы больше никогда не разлучаться!
— Пойдемте! — окликнул их Первый. — Вы до сих пор еще не притронулись к угощениям?
— Ой, а точно! — засмеялась Стихийная Мать. — Прямо из головы вылетело! Идем, дорогуша! Пора устроить по-настоящему грандиозное чаепитие!
И Дороти была счастлива.