**
В трюме, против ожиданий, оказалось не так уж темно. Здесь горели несколько небольших лампочек, и это вполне позволяло отыскивать путь среди штабелей коробок, ящиков и мешков с припасами и снаряжением. Часовых видно не было, однако Изабелла двигалась тихо и скрытно — просто так, на всякий случай. Камер наблюдения в трюме тоже не было, в этом она уже убедилась не раз. К безопасности на борту вообще отнеслись наплевательски, и это внушало надежды. Может, им просто нечего скрывать? Но что-то в ней подсказывало сомневаться во всем вокруг. Скорее, тот, кто хранил секреты, просто не подумал, что кому-нибудь придет в голову разгадывать их самостоятельно. Укрывшись за штабелем ящиков, она осветила их маленьким походным фонариком, подаренный отцом как средство необходимого на крайний случай. На прочных деревянных стенках имелась надпись «Монарх». Паккард перешла к соседнему штабелю и прочла нацарапанное маркером на боку одной из коробок: «Сейсмические заряды». На другой было написано «Осторожно! Взрывчатые вещества». — На случай, если что-то пойдет не так… — прошептал она, словно попыталась убедить себя в этом. Взрывчатка? Может, они в самом деле собираются искать полезные ископаемые? Происходящее нравилось ей все меньше и меньше, но вскрывать коробки не стоило: это означало оставить следы. В данный момент лучше всего было оставить все как есть и посмотреть, что будет дальше. В конце концов, если поймают — ей точно не жить. Услышав кашель за спиной, она резко обернулась, направив свет от фонаря на мужчину. Сзади, внимательно смотря на девушку, стоял тот самый Конрад. Шагнув вбок, он тоже взглянул на ящики. — Что вы здесь делаете? — спросил мужчина. Он застал её врасплох, и это ей, ой, как не понравилось. Она явно потеряла свою бдительность, отдаваясь во власть любопытству. — Кхм, это я должна спросить у вас, — вмиг собравшись с мыслями, девушка воплотилась в роль исследователя. — Как можете вы находится в трюме, куда вход запрещен обычным солдатам? — Я, вообще-то уже давно в запасе, и вы бы слушали внимательно, когда представляли меня гидом, — усмехнулся Конрад, взглядом скользя с ящиков. Уж больно было интересно, какие же тут скелеты хранятся. — В любом случае вам сюда нельзя. Попрошу направится к выходу, — со строгостью отчеканив каждое слово, потребовала Изабелла. — Тогда, может мне стоит доложить что на борту чужак? — Конрад ехидным взглядом одарив икнувшую от удивления подростка, задал риторический вопрос. — Мне уж точно известно, что будь ты в команде, то не стала бы подсматривать за собранием. — Я не подсматривала! — возмутилась Паккард. — Но, да… вы правы. Только прошу, не говорите никому. Если отец узнает, что я тут, то убьет меня. — И что же мне будет с того? — А, чего хотите? — Вряд-ли у тебя есть то, что нужно мне. Просто уходи и прячься, — устало вздохнув посоветовал мужчина. Ему и так было чем заняться. Изабелла была удивлена такой чуткой и доброй натурой, к тому же её запросто отпустили на волю. Что это, если не удача? — Спасибо вам, мистер Конрад! — и кареглазая быстрыми шагами направилась прочь, дабы дальше исследовать весь корабль.***
«Небесные Дьяволы» расположились на палубе «Афины» со всеми удобствами. Скинув рубашки, Миллс, Коул и Релес играли в карты и попивали пиво — Сливко, казалось, мог раздобыть его где угодно. Релес поднял ставку до десятки, а Миллс уже давно убедился на собственной шкуре, что играть с Коулом в покер — дело гиблое. Этот парень как будто отроду не менялся в лице. Может, и улыбнулся разок в жизни, но вряд ли кто смог бы припомнить, когда и при каких обстоятельствах. Пожалуй, и его родная мать сказать затруднилась бы. Сама же девушка наблюдала за всем этим из своего укрытия, то есть изнутри вертолета, где был маленький проем для хранения винтовок и кучу разных оружий. Удивительно, что она вообще туда влезла. Уивер фотографировала солдат за игрой. Те делали вид, будто не замечают ее, но Изабелла ясно видела, как ребята поджимают брюхо и напрягают мускулы, стоит камере повернуться в их сторону. Чепмен же сидел неподалеку, прислонившись спиной к куче снаряжения, умостив на коленях планшет и закусив ручку в уголке рта — точно в раздумьях, что написать. Девушке было интересно, а что именно он пишет с таким серьезным и сосредоточенным взглядом? Может любовное письмо своей девушке? Данная мысль заставила сердце неприятно кольнутся, и лишь на несколько секунд отдаться болью. Внизу под ложечкой неприятно засосало. Почему же это? Может, дело в том, что он ей нравился? Ну, вот, скажите кому он может не понравится? Весьма успешная карьера солдата, симпатичная мордашка, обладает чуткостью и добрая натура.***
Через неопределенный промежуток времени настроение на борту изменилось к худшему, едва «Афина» покинула спокойные воды. Большая часть группы, охваченная приступом морской болезни, предпочла перебраться вниз и завалиться по койкам, но легче от этого не стало. К удивлению Паккард-младшей, даже «Небесные Дьяволы» позеленели и скрылись, чтобы не блевать на людях. Раньше она думала, что экипажи вертолетов привычны к качке, резким толчкам и болтанке в животе, но на ногах из них остались лишь её гордый отец да Миллс. Стоя возле своих закрепленных на палубе «птичек», они любовались великолепием океана. Морской ландшафт был изборожден белыми пенными гребнями: волны — точно высокие горы, впадины меж волн — бездонные ущелья. Далекий горизонт был скрыт за обширной стеной туч. В глубине облачных масс сверкали молнии, но грома не было слышно — слишком далеко. С такого расстояния грозовой фронт казался сплошной стеной, но неожиданный гость понимал: по мере движения «Афины» вперед будут проявляться и подробности картины, ждущей впереди. Жесткие, пугающие… Что-то подсказывало это. Наверняка это чутье досталось ей по наследству от отца. Мурашки пробежали по девичьей коже. Впереди ярко сверкнула молния. Следом за ней явился первый раскатистый рык далекого грома. Ох, как же все охватывало жуткий оборот, но в тоже время было что-то…нечто жаждущее приключения душа. Может в неё вселилась вторая душа её отца-командира, бесстрашного воина? Никто не знает.**
Следуя командам второго пилота, Хостен выполнял предполетную подготовку. Он был на взводе и слегка нервничал. Все были очень удивлены тем, что старик согласился поднять своих птичек в воздух в такую погоду, хотя бывало и хуже. Вроде бы. Только вот сейчас было никак не вспомнить, когда. Заработали турбины, и Лукас выглянул наружу, в непрестанно трепавший «Афину» шторм. Тем временем матросы из палубной команды погрузили в вертолеты последние ящики с припасами и снаряжением и очистили взлетную палубу. Большая часть экипажей уже расселась по машинам и пристегнулась. Ранда, единственный пассажир Миллса и Коула, уселся позади, угнездив на коленях портативную кинокамеру. Он явно был взволнован и уже успел заснять, как они готовились к взлету. Хорошо хоть не болтал попусту. Последним из «Небесных Дьяволов» поднялся на борт своей «пташки» Паккард. » — Бля, я влипла!» — истерично подумала Изабелла, находившаяся в своем укромном месте. Бедная и удивленная девушка не успела даже хоть что-то разобрать и обдумать, как все начали уже собираться ко взлету. Волны, бившие в правый борт, мало-помалу начали разбиваться о форштевень — капитан развернул судно навстречу шторму. От каждого удара волн по «Афине» пробегала дрожь — вибрация ощущалась даже на борту вертолета. Машина Паккарда за лобовым стеклом кабины оторвалась от палубы, вздрогнула под внезапным порывом ветра и поплыла к правому борту, набирая высоту. Вертолет Лукаса взлетел, и его тоже затрясло. Брызги, поднятые штормовым ветром, и струи проливного дождя хлестнули по обшивке, словно пулеметная очередь. Испугавшаяся внезапности шатенка, вцепилась в винтовку позади себя — крепко, до боли в пальцах. Она старалась дышать равномерно. Глубоко. Равномерно. Очищая разум. В бортовые иллюминаторы был виден грозовой фронт впереди — огромный, непроницаемый, точно отвесная скала. По стеклам иллюминаторов косо хлестал ливень. В глубине души она слегка жалела, что не осталась на борту корабля. Но все её существо — то, главное, что удерживало здесь, несмотря на мирную жизнь вдалеке от всего этого, что заставляло её с горящими глазами смотреть через щель, — стремилось к тому, что ждет впереди. Стало темнее, вертолет завибрировал. Ощущения и звук не внушали доверия. Паккард младшая открыла было рот для крика, но тут машина словно провалилась в глубокую темную яму. Вертолет затрясся, заплясал в воздухе. За окнами, залитыми ливнем, то тут, то там вспыхивали на краткий миг едва различимые бортовые огни остальных машин. Вертолет вновь рухнул в воздушную яму. Отчего Изи еще крепче вцепилась в винтовку. Сердце забилось с бешенной скоростью. Страх от надвигающейся смерти, дышащий прямо ей в шею, сковывало всё тело. В какой-то момент команду Паккарда охватило игровое настроение, касательно Миллера, который хотел сделать предложение руки и сердца своей любимой кузины (у них всё было сложно). Кареглазая дочь полковника могла оценить этот черный юмор, юмор боевого братства, но должна была быть в тени. — «Лис-первый» — всем, — откликнулся Паккард. — Перейти на инерциальную навигацию. И помните историю Икара. — Как же это не помнить, если Престон практически каждый раз при разговоре со своим чадо напоминал древнегреческую мифологию? — Отец дал ему крылья, склеенные воском, и предостерег: не поднимайся слишком близко к солнцу. Но радость полета оказалась так сильна, что Икар поднимался все выше и выше, пока солнце не растопило воск и он не рухнул в море. Но, джентльмены, армия Соединенных Штатов — не какой-то безответственный папаша. Она снабдила нас крыльями из раскаленной добела пенсильванской стали холодной прокатки. — что-что, но речь он умел толкать (уж намного лучше, чем нормально говорить с дочерью). Молния ударила в океан куда-то прямо перед вертолетом, где находилась Изабелла. От всего этого воздушная машина закружилась, так как его пилоты испуганно крикнув, невольно отпустили руль. — А-А-А! — не сумев сдержать крик, испуганно прокричала Белла, вывалившись из своего секретного убежища. Кувырком она покатилась вперёд, лбом больно стукнувшись с металлической стеной. На женский крик пилоты обернулись одновременно с выражением лица, где застыла гримаса ужаса. Изабелла, чертыхаясь и проклиная всё на свете, кое-как поднялась на ноги, крепко хватаясь за стены, ибо перспектива выпасть из воздушной «машины» никак не радовала. Когда сверкнула одна из молнии, то свет излученной ею, помог солдатам разобрать в ней единственное дитя их командира Паккарда. — Командир, а у нас гости, — наконец вернув обладание над собственным телом, сообщает Лукас. — Это ваша дочь — Изабелла. Сказать, что все были в культурном шоке, кроме кипящего от недовольства командира, это ничего не сказать. И пока отец нашей героини мысленно, и не только, материл дочь за подобное поведение и вообще безрассудные действия, то верный напарник пилота помогал ей усесться на пассажирское место. — Держится? — пару раз стукнув по шлему, одетую на больную голову Изи, крича спросил Ким, на что леди положительно кивает. — Юная леди, нас ждет очень-очень серьезный разговор, — голос отца был строгим, непоколебимым, никак не требующий отказа, а ещё можно было уловить нотки раздражения. Она уже знала, что по прибытию на этот загадочный остров, никуда не денется от криков, ругани от отца. И вряд ли её хоть кто-то сможет спасти.*
Еще несколько секунд — и они прорвались сквозь грозу. Тряска и качка пропали так же мгновенно, как начались. В иллюминаторы, ненадолго ослепив людей, хлынул яркий солнечный свет, преломленный потоками ливня. Наконец, наступил спокойный полет, и пальцы на подлокотниках ослабили хватку. Открывшийся вид оказался просто потрясающим. Внизу катились синие океанские волны. Темные тени отмечали перепады глубин, а белые ломаные линии означали верхушки рифов, скрывавшихся под поверхностью. Впереди волны разбивались о берег огромного острова, выступившего из тумана. У радостной девы перехватило дух. Как странно это было — нырнуть в грозу, пройти ее насквозь и оказаться лицом к лицу с таким пейзажем. Ошеломляюще прекрасная, нетронутая, неизведанная земля дышала первозданной, едва ли не пугающей дикостью. Если все, что говорил странный пухлый мужчина, было правдой, возможно, на этом таинственном острове не бывал еще никто за всю историю человечества. Изогнутая полумесяцем полоса прибрежных пляжей сменялась темными джунглями. В глубине острова виднелись заросшие деревьями холмы и горы, острые каменные гребни и шрамы глубоких ущелий, куда не мог заглянуть не только глаз человека, но даже солнечный луч. Вертолеты с ревом прошли над берегом. Казалось, джунглям, лежащим внизу, миллионы лет. Девственные заросли… Нигде, куда хватало глаз, не было видно ни единого признака присутствия человека — ни дорог, ни просек, ни зданий, ни линий электропередач. Ни намека на вырубки, тропы или населенные пункты. Глядя назад, Изабелла видела лишь листву, потревоженную струями воздуха от винтов, да стаи птиц, вспугнутых поднятым неведомыми пришельцами шумом. Земля резко пошла на подъем, затем — снова на спуск. Дальше лежала долина, дно ее рассекала темная извилистая черта — может, река, может, еще более глубокий спуск в темноту. Остров простирался направо и налево, а впереди, в глубине его, поднимались к небу каменные пики и линии горных хребтов. Он был огромен. И шатенка даже не представляла себе, как такая громада могла существовать на планете никем не замеченной. От этой мысли она почувствовал себя совсем крохотным и незаметным. Но это место навевало ощущение, будто она заблудилась в самой себе. — «Лис-первый» — всем, — начинает Паккард-старший, — разбиться на две группы. Осмотреть свои сектора. Работаем! Изабелла в который раз ухватилась за подлокотники покрепче: их «Ангел» накренился, поворачивая вправо, вместе с двумя другими ухнул вниз, в долину, и пошел вдоль бурной реки, вверх по течению. Здесь, в долине, вой двигателей, назойливым эхом отражаясь от крутых склонов, зазвучал еще громче. «Хьюи» Ландсата опустился на небольшую полянку у реки. Ранда запечатлел их приземление с борта своего вертолета, зависшего в воздухе неподалеку. То был судьбоносный момент, кульминация всех его надежд и мечтаний, однако он понимал, что и о деле забывать нельзя. Там, внизу, из приземлившегося вертолета выпрыгнули Брукс с Сан, и ландсатовцы принялись за выгрузку регистрирующей аппаратуры и прочего оборудования. Процесс, отточенный множеством репетиций, шел как по маслу, и вскоре они взлетели. Ранда помахал им рукой. — К приему данных с сейсмических источников готов, — сообщил по радио Нивс. Проверив ремень безопасности, Белла решилась наклонится поближе к открытому люку. Она отчетливо понимала необходимость соблюдения безопасной дистанции, но сгорала от дикого желания увидеть то, что должно было вот-вот произойти. Конечно, это было чисто научное мероприятие, однако оно обещало быть весьма зрелищным (как ей казалось). Впереди был виден «Хьюи», круживший над намеченной точкой сброса. Должно быть, там, внутри, солдаты готовили первый из сейсмических зарядов. И верно: через пару секунд Паккард увидела выпавший из люка цилиндрический предмет, над которым тут же раскрылся купол маленького парашюта. Взглядом сгорающих от любопытства карих глаз проследила, как цилиндр спускается и исчезает в сомкнутом покрове джунглей. Сердце затрепетало в предвкушении. Еще несколько секунд — и первый заряд сработал. Взрыв пригнул деревья к земле. Расщепленные стволы и сломанные сучья взлетели к небу в кипящем облаке дыма и огня. Взрывная волна всколыхнула покров джунглей, точно брошенный камень — воду, вспугнув птиц и уйдя вдаль широким, переливающимся кольцом. — Идем на второй заход, заряд номер два к спуску готов, — сообщили с одного из вертолетов, круживших ниже. Еще три взрыва разорвали полог джунглей, взметнув в небо указующие персты огня и дыма. Но остров словно поглощал взрывы, честное слово! Пилоты, отвечающие за вертолет, в котором находилась наша непоседа, краем глаз взглянули на неё. Страха не было — только радостное волнение. Очень странное сочетание. Это как ждать результаты экзаменов, что ты уверенно сдал и с предвкушением ждешь свою блестящую отметку. Снаружи раздался еще один взрыв — совсем не такой, как прежние. Подрывы сейсмических зарядов начинались с оглушительного грохота, звук раскатывался по долине и постепенно угасал, отражаясь от склонов затихающим эхом. Теперь же рокот, вначале негромкий, нарастал. Судя по реакции солдат, они тоже уловили разницу. Не сумевшая усидеть на месте Изабелла подалась к люку. Ухватившись за потолочную петлю, высунулась наружу. — Что за чертовщина? — спросил Конрад. Но, если кто-то его и услышал, ответа не последовало. Заглушив отголоски взрывов сейсмических зарядов, рокот продолжал нарастать. Его первозданная мощь повергала в трепет — казалось, то встряхивается и злобно рычит сам остров, разбуженный вторжением непрошеных гостей. Глядя вниз, в сторону тройки «Хьюи», круживших над дымящимися местами взрывов, Паккард и пилоты увидели нечто темное, взлетевшее вверх со дна долины, из гущи зарослей. Тело сидевших воинов напружинилось, и в наушниках Изабеллы раздался отчаянный крик одного из пилотов: — Внимание! Маневр! Но маневрировать было поздно. Массивный ствол сломанного дерева, ударивший «Хьюи» прямо в лоб и пронзивший фюзеляж, словно копье, вдребезги разнес кабину и превратил пилота в фарш. Машина свалилась в губительный неуправляемый штопор. Эфир переполнился встревоженными возгласами. Под этот хаотический гвалт сбитый вертолет рухнул в джунгли и вспыхнул. Непонятная штука, взвившаяся, над пологом джунглей, и ударившая второй «Хьюи», больше всего походила на огромную черную ручищу. От удара вертолет завертелся. Бешено вращаясь, отлетел в сторону рулевой винт. Кто-то выпал из открытого бортового люка, рухнул вниз, отчаянно размахивая руками, и исчез в сделавшихся вдруг смертельно опасными джунглях. Следом пошел вниз потерявший управление «Хьюи». Пилот явно пытался выровнять машину и набрать высоту, но дело было безнадежным. Терявший высоту «Хьюи» достиг полога леса и повис, подхваченный вершинами деревьев, точно мощными щупальцами. Глядя вниз из своей машины, кружившей над местом аварии, наивный подросток надеялся, что оставшихся на борту можно будет спасти. Вот кто-то выбрался наружу, обвив руками и ногами стойку, соскользнул на полоз шасси и огляделся, силясь понять причину своего чудесного спасения… Джунгли под упавшим вертолетом точно взорвались. Массивная темная фигура, поднявшаяся снизу, из глубокой расщелины в зарослях, подхватила подбитую машину гигантской ручищей и взметнула к небу. Следом в воздух тучей взвились сломанные деревья и мириады оборванных листьев. Изабелла изо всех сил пыталась понять, что происходит, хоть как-то связать увиденное со знакомым реальным миром. Без толку. Над джунглями возвышалась невероятная, небывало огромная горилла ростом в добрую сотню футов. Могучая рука встряхнула «Хьюи». Человек, цеплявшийся за стойку шасси, не удержался и сорвался вниз — в ревущую разинутую пасть. От увиденного столь ужасного зрелища шатенку с карими глазами захлестнула волна холодного ужаса, от которого застыло сердце, а желудок — словно наполнился льдом. Забыв о кричащем в эфир отце, забыв обо всем, кроме того, что она только что видела, девушка тяжко плюхнулась обратно в кресло. Сейчас для нее не осталось ни прошлого, ни будущего — одно лишь жуткое, невероятное настоящее. На миг забылось даже собственное имя. — Главный борт — всем постам держать периметр! Орудия на изготовку! — кричал полковник из своей машины. — Открыть огонь! Несколько «Хьюи», рассредоточившись, вились в воздухе, как вспугнутые птицы. Их пилоты выполняли классические маневры уклонения. Беда была в том, что они не знали, от чего уклоняться, и не представляли себе, что выкинет гигантский зверь в следующую секунду. Коул занял место в строю «Небесных Дьяволов» и направил машину к высившемуся впереди зверю, силуэт которого рос по мере приближения и в конце концов полностью заслонил солнце. Вертолет приблизился достаточно к исполину, и напуганная девушка наконец-то сумела по-настоящему оценить величину и мощь зверя. Даже по радио Изи смогла расслышать лязг затворов и щелчки пулеметов, разворачивавшихся на турелях. Стрелки у бортовых люков открыли огонь. Эфир наполнился грохотом пулеметных очередей — заработал полудюймовый калибр. «Хьюи» и «Ангел» пошли на боевой разворот, и «дитё» пришлось ухватиться за спинки пилотских кресел — её машина нырнула вниз и развернулась, обеспечивая стрелку сектор обстрела. Было видно, как огромному зверю становилось неприятно и больно. Своими огромными лапами, он как мог укрывал лицо, чтобы не навредить глаза. Но, когда вертолеты подлетали ближе, то зверь отшвырнул изувеченную машину в сторону, точно ребенок — сломанную игрушку, и развернулся им навстречу. Горилла яростно кричала, после чего воинственно била себя по крепкой груди. Изабелла Паккард очнулась в тот момент, когда огромный зверь прыгнул, уйдя из-под обстрела с невероятной, учитывая его величину, ловкостью и проворством. — Левее, полковник, мы же сейчас!.. — закричал кто-то. Но поздно. Два «Хьюи», зашедших на цель встречными курсами, столкнулись в воздухе лоб в лоб. Да, их пилоты имели немалый боевой опыт, но в создавшейся ситуации зазевались и забыли об осторожности. — Полковник падает! — крикнул Сливко. Изабелла могла лишь с ужасом наблюдать, как «Хьюи» Паккарда, медленно вращаясь в воздухе, летит вниз. Прошив насквозь заросли, он ударился оземь, перевернулся и вспыхнул. Пожалуй, при таком падении не смог бы выжить никто. Сердце пропустило удар.