Выйдя из пещеры охотника, я сразу же достал и открыл журнал, решив ради интереса ознакомиться с его содержанием. Некоторое количество страниц было заполнено, но ещё очень многие были абсолютно пусты. «Хммм… Судя по всему новые записи появятся только тогда, когда я встречу нового противника. Видимо здесь наложены какие-то чары. ». Немного полистав журнал, я решил, что займусь его изучением позже. Я бережно уложил книгу на дно своей сумки и направился дальше вглубь царства растений.
Новая пещера встретила меня кислотными озёрами. Но на этот раз через поистине огромное озеро, которое простиралось до самых стен этой огромной пещеры, был проложен мост. Вернее, раньше это был мост. Сейчас над кислотой высились лишь его части: кое-где выжили целые участки дороги, где-то лишь опоры моста одиноко стояли, из последних сил сопротивляясь безжалостной даже к камню кислоте, а где-то и вовсе отсутствовали целые куски моста, будто чья-та исполинская лапа просто взяла и снесла их подчистую. Наверняка раньше мост поддерживался в хорошем состоянии, но теперь, без ухода, его с каждым годом точили время, зелень и кислота.
Я вздохнул и, собравшись было начать переправу по мосту, резко замер, так как буквально в паре шагов от меня из зелени сверху спрыгнула Хорнет и стремглав помчалась через мост. Я невольно залюбовался оточенными до идеала движениями защитницы Халлоунеста. Бросок иглы, прыжок, снова бросок и снова лёгким движением охотница перебирается через провал в мосту. Я просто стоял, размышляя о крыльях, крюке-кошке или ещё чём-нибудь подобном. Я не отрываясь смотрел за Хорнет, пока та была ещё на мосту. Когда же она через какие-то пару минут перебралась через мост, она вдруг развернулась в мою сторону и какое-то время смотрела на меня. Я чувствовал в этом взгляде не угрозу, а скорее даже скуку. Вскоре алый плащ скрылся за кустами, росшими на той стороне пещеры. «Ещё бы она на меня так смотрит, ведь я для неё лишь очередной сосуд, который стремится к выполнению своей единственной цели.» — без всякой обиды подумалось мне. Я понимал её и в то же время, всей душой, если конечно она есть у пустотного создания, стремился доказать что я не такой, что я избавлю этот мир от чумы. В первую очередь доказать это себе.
Помотав головой, отгоняя различные мысли, которые упорно лезли мне в голову, я начал свой переход через разрушенный мост. Это оказалось не слишком сложно, так как довольно большие части моста всё-таки уцелели, но всё-таки я старался двигаться как можно аккуратнее — я прекрасно помнил судьбу тех жуков, которые попадали в кислоту, и не хотел следовать за ними. Моё передвижение было не быстрым, но зато я почти не останавливался на одном месте. Спрыгнув на очередной большой участок моста, я вдруг почувствовал, что что-то не так. Ответ, что именно, пришёл незамедлительно. На противоположном крае этого куска моста, листья и ветки друг стали собираться в одну большую кучу, которая через несколько мгновений, сверкая отравленными янтарным светом глазами, понеслась на меня. Совершенно не ожидав такого, я отскочил в сторону и мшистая громада пронеслась мимо. Быстро развернувшись, громила снова понёсся в мою сторону, но на этот раз я был готов. Как только эта гора зелени приблизилась, я резко сделал выпад вперёд выставляя гвоздь. Мшистый на всей скорости налетел на остриё гвоздя. Ветки неприятно оцарапали лапу, что по самое плечо вошла в гору зелени, но дело было сделано. Листья, мох и другая зелень стали быстро опадать на землю, показывая того, кто за ними скрывался. Этим врагом оказался маленький жучок. Гвоздь вошёл прямиком в его голову, не оставляя шанса на спасение.
Я вытащил оружие из окончательно мёртвого врага, обтерев его от заражённого ихора о зелень. Идя дальше, я всё время держал гвоздь наготове, готовый к нападению. Но на этой части моста более никого не оказалось. Путь до следующей большой части моста мне пришлось преодолеть, прыгая по остаткам опор моста и рискуя каждую секунду быть растворённым в едкой кислоте. К моему счастью, я добрался до более сохранившейся части без проблем. Но вот здесь меня уже ждали. Лишайник, на этот раз не раздутый чумой, стоял почти у самого края платформы. Как только я появился в его поле зрения, он сразу же кинулся в мою сторону, причём довольно резво. Я встретил его ударом гвоздя в живот. Он судорожно вздрогнул, когда лезвие вошло в него, но не упал. Наоборот, с ещё большей яростью он замахнулся когтистой лапой для удара, но не преуспел в этом — в последний момент я закрылся щитом и его когти лишь проскрежетали по металлу. Вторым взмахом гвоздя я отсёк ему его лапу. Вереща от боли, он снова попытался атаковать, но третий удар, рассёкший его голову пополам остановил его. Думая, что уже всё закончено, я было расслабился, но рано. С другого конца моста на меня уже летел мшистый громила. Действуя скорее рефлекторно я выставил гвоздь и сфокусировавшись выпустил в приближающегося врага заклинание. Шар белого пламени понесся на встречу громиле и влетел в того. У зверька не было и шанса — заклинание без труда выжгло всю зелень и рвануло где-то в самом центре этой растительной горы. Опалённые ветки разлетелись во все стороны по этому участку моста.
«Фух… Каждый раз вздрагиваю от мощи этого заклинания». Это было сущей правдой. Каждый раз, когда я слышал грохот взрыва, я инстинктивно вздрагивал. «Надо бы по-спокойнее быть». Обойдя обгорелую кучу листьев — всё что осталось от мшистого громилы — я спокойно спрыгнул с моста. Наконец переправа с одного края этой пещеры на другую завершилась и я позволил себе немного отдохнуть, присев прямо тут, на траве.
Передохнув несколько минут, я направился дальше. В следующей пещере прямо при входе, я практически лицом к лицу столкнулся с Хорнет. Судя по всему она ждала меня. Увидев, как я вылажу из кустов, она тут же, на почти невидимой нити взмыла куда-то вверх. «С такой проводницей не заблужусь» — усмехнулся я. Прежде чем последовать за воительницей, я всё же решил хотя бы осмотреться вокруг. Здесь начиналась та часть тропы, что поросла колючими лозами. Они были буквально везде: покрывали стены и потолок, стелились по земле, лишь кое-где оставляя небольшие тропки, по которым можно было пройти. Как же я не люблю эти шипы. Впрочем, радовало то, что пока мне туда не нужно, а значит можно оставить эту проблему на потом.
Глянув наверх, туда где исчезла охотница, я обнаружил небольшой проход, уходивший куда-то вверх. И вот тут я задумался — я просто не допрыгну туда. Я стал осматриваться и не мог найти ничего подходящего, что могло бы помочь мне забраться. Вернее, почти ничего… Я горько усмехнулся, потому как единственным более менее подходящим средством были лозы. Подойдя к ближайшей стене и выбрав не слишком толстую, но при этом достаточно прочную лозу и стал отпиливать гвоздём кусок от неё. Из разреза тут же брызнул какой-то полупрозрачный сок, вперемешку с уже знакомой субстанцией оранжевого цвета. Лапы в местах попадания сока неприятно защипало, но делать было нечего и пришлось терпеть. Благо, мои мучения не были долгими: спустя пару минут длинный кусок лозы валялся у моих лап. Ещё пару минут ушло, чтобы составить на одном конце «верёвки» что-то вроде лассо. Я снова посмотрел вверх и стал размахивать этим своеобразным лассо, имитируя движения ковбоев, после чего кинул его ввысь стараясь зацепить его за торчащий уступ. С первого раза ничего не вышло. И со второго тоже.
Наконец, раза с десятого, у меня получилось забросить несчастное «лассо» куда я хотел. Подёргав лозу и убедившись, что она держится крепко, я стал медленно карабкаться вверх. Изначально, я хотел цепляться за колючки и так помогать себе взбираться, но оказалось, что они держатся очень некрепко и легко выпадают при малейшем усилии. Таким образом, постоянно коля лапы, при каждом движении поминая Хорнет добрым ласковым, через целых пять минут я оказался на нужном мне уступе. Без сил я свалился на землю. Лапы, нещадно изрезанные, стонали от боли. Порезы не были слишком глубокими, но очень многочисленными. А учитывая попадание сока, эти ранки весьма ощутимо щипали.
Видимо, пришло время использовать лечащее заклинание. Замерев, стараясь успокоить сердцебиение, я медленно сфокусировался. Раны окутались бледноватым свечением и по ним стало расползаться приятное тепло. Спустя всего секунд двадцать свечение исчезло, а лапы были целыми и невредимыми. Я почувствовал усталость. Конечно, сравниться с первым использованием этого заклинания в кургане шамана и тем опустошением, что я тогда ощущал, это не могло, но всё же это было не очень приятно.
Собравшись с силами и поправив свою экипировку, я стал карабкаться вверх по уступам и платформам. Вскоре я оказался в новом месте — очередная пещера. Я посмотрел по сторонам и чтобы легче сориентироваться достал из сумки карту. Компас тут же заработал и указал моё местоположение на ней. Моя маска находилась на переплетение нескольких проходов, один из которых уходил куда-то вверх и затем обрывался. Я наконец понял где я. Водя когтем по карте я в уме проговаривал наиболее удобный маршрут: " Если поверну сюда, то до Хорнет рукой подать… А если сюда?.. Если поверну здесь, то если не ошибаюсь придётся сделать крюк, но тогда быть может я спасу Зота. Что ж, пойду здесь.». Я убрал карту обратно в сумку. Конечно, Зот на редкость заносчивый жук и любит попадать в различные неприятности, но иногда встречи с ним посреди казалось бы абсолютно пустынных мест оказывали довольно приятное воздействие. «Быть может, здесь он окажется не таким уж и плохим жуком если с ним пообщаться подольше. А даже если и нет, всё равно следует спасти его». Приняв такое решение, я направился в противоположную от места будущего сражения с Хорнет сторону.
Я оказался в относительно небольшом зале, где в самой его середине возвышалась какая-то кучка листьев. Я решил подойти поближе. Стоило мне это сделать, как куча листьев тут же зашевелилась и из неё выбрался мшистый рыцарь. Он держал в своих лапах неширокий продолговатый щит и гвоздь, который явно был больше моего. Издав какой-то неопределённый возглас, мшистый стал надвигаться на меня, держа наготове своё оружие. Я также приготовился и медленно пошёл на него. Он атаковал меня первым. Быстрым горизонтальным ударом он казалось хотел перерубить меня пополам, но наткнулся на выставленный мною гвоздь. Наши клинки со стальным звоном ударились друг о друга. Хоть мой противник и был вдвое больше меня, мне не доставило каких-то больших усилий отклонить его удар. Пользуясь секундным замешательством своего оппонента, я поднырнул под его лапой вонзая лезвие гвоздя в незащищённый щитом участок тела, после чего тут же отпрыгивая, стараясь разорвать дистанцию. Вовремя. Его удар не заставил себя долго ждать и его клинок просвистел у самой моей маски. Казалось он вовсе не обратил внимание на рану. Но так лишь казалось — я видел как он конвульсивно дёрнулся при ударе и как он стал слегка покачиваться при движении. Впрочем, было ясно что сдаваться он не намерен. Мшистый рыцарь резким движением отпрыгнул назад и метнул в меня какой-то комок веток. Я подставил щит и снаряд не причинил мне вреда. Но противник времени даром не терял — всего за секунду, ту самую которую я потратил на защиту от комка веток — всего за секунду он стремительным движением сократил дистанцию между нами и обрушил на меня гвоздь. Я еле успел закрыться щитом, принимая всю силу удара на него. Лапа, держащая щит, предательски застонала от нагрузки, но всё же я выдержал. Видя, что мой противник явно не ожидал того, что я выдержу удар, я отбросил щит в сторону и свободный от его тяжести, в придачу ускоренный «Ловкачем», взбежал по выставленному в мою сторону щиту занося гвоздь для удара. Защититься мшистый не успел — гвоздь насквозь прошёл его голову. Он завалился на бок, хрипя и ещё пару секунд дёргаясь в агонии. Вскоре он замолчал уже навсегда.
Я выдохнул. Бой оказался довольно сложным и адреналин битвы ещё не ушел — сердце бешено колотилось в груди. Молча я стоял на своём поверженном враге с которого уже успела натечь лужица какого-то сока. Я вытер гвоздь о пучок зелени и подобрал с земли свой щит, после чего осмотрел оружие своего недавнего врага. К сожалению ни его гвоздь, ни щит не подходили мне из-за своих, слишком больших для меня размеров.
Покачав головой, я обошёл тело и направился дальше. Дальше мне нужно было подняться наверх по нескольким платформам. Они были расположены довольно близко друг к другу, так что мне не составило труда передвигаться по ним. Правда на одной из платформ меня отвлёк негромкий писк. Это оказался потревоженный моими шагами маленький мшистик. Он выбрался из кучи травы и неспешно направился ко мне. Так как он не представлял для меня опасности, да и выглядел довольно мило, я не стал его трогать и просто попрыгал дальше вверх.
Спустя всего минуту подъёма, я оказался в довольно обширной пещере. Около того места, где я стоял, было довольно много зелени, но вот дальше по пещере местность напоминала забытое перепутье. Серые стены, практически лишённые растительности, а также уже знакомые мстекрылы летали под потолком. Завидев впереди пару чумных оболочек, одна из которых была довольно худощава, я неспешным шагом направился к ним. Заклинание на них я тратить не собирался, а потому приготовил свой гвоздь. Заражённые не заставили себя долго ждать и едва завидев меня бросились в мою сторону. Первой приблизилась худощавая оболочка. Не добежав до меня нескольких метров она вдруг подпрыгнула, метя в мою сторону. Я успел отскочить, прежде чем острые когти попали по мне, после чего с плеча рубанул по чумному гвоздём. Целился я в голову, но заражённый дёрнулся в последний момент, отчего лезвие попала в бок существу, оставив глубокую рану. Оттуда сразу же хлынул янтарный ихор и оболочка зашаталась и рухнула на землю. Впрочем, расслабиться мне не удалось, так как второй противник уже подбежал ко мне. Не сдвинувшись с места, я замахнулся и резким ударом рассёк голову несчастного жука пополам. Ихор брызнул во все стороны. Оттерев с маски капли заражённого чумой ихора, я подошёл к худощавой оболочке. Она верещала и пыталась достать меня своими когтями, но очевидно уже не могла встать. Резкий выпад гвоздём, хруст пробиваемого хитина и жертва чумы более не двигалась.
Я хотел было пойти дальше, но тут заметил что на поясе второй оболочки висит небольшая сумка. Видимо что-то вроде кошелька. Нагнувшись, я потянулся к находке. Внутри оказалось несколько монеток гео и кое-что ещё. Небольшая, свёрнутая в несколько раз бумажка, пожелтевшая от времени. Я осторожно развернул её и то, что я увидел заставило меня до боли сжать рукоять гвоздя. Это был рисунок, причём явно детский. Нарисовано было криво, да и возраст бумажки давал о себе знать, но понять что изображено было можно. Семья. Большой жук, очевидно отец, стройная жучиха и рядом совсем крохой была изображена жучишка, с улыбкой держащая лапки родителей…
Я убрал рисунок обратно в сумку мёртвого жука. К гео я даже не притронулся. Медленным шагом я побрёл дальше, в мыслях обещая богине грёз жесточайшую кару…
***
Бродя по этим переходам, так похожим на часть перепутья, я вскоре заслышал какую-то возню и возгласы. Я быстрым шагом направился в сторону шума. Войдя в следующую залу, я сразу же увидел источник звуков. Зот. Он барахтался на земле, размахивая всеми лапами и пытаясь отбиться от наседающего на него короля мстекрылов. Я тут же бросился на выручку, готовя гвоздь для атаки. Мстекрыл казалось вовсе не замечал меня и продолжал атаковать жука. Впрочем, не замечал он меня ровно до того момента, пока я с разбегу не вогнал гвоздь в его морду. Учитывая его размеры, рана эта была не серьёзной, но ему очевидно это пришлось не по душе. Мстекрыл пронзительно закричал, да так что я невольно отступил на несколько шагов, прикрыв голову лапами. На крик своего старшего собрата из других пещер вылетело несколько обычных мстекрылов. Их было наверное около дюжины. Я откровенно выругался про себя. А король тем временем ринулся в мою сторону. Я еле успел отскочить и послал вдогонку мстительного духа. Большой мстекрыл оказался весьма проворным для своих размеров и смог увернуться от заклинания. А вот парочке не столь везучих мстекрылов не повезло: одного в буквальном смысле хорошенько прожарило, а второго задело взрывной волной, когда заклинание попало в стену пещеры.
Результат конечно оказался не тем, на который я рассчитывал, но в данной ситуации и это не плохо. Король снова противно заверещал и ещё с десяток мстекрылов вылетело из различных проходов. Хоть внешне я был самой невозмутимостью, в голове я орал благим матом. Впрочем, трезвость мышления я всё же сумел сохранить и панике каким-то образом не поддался. Может, сказалась природа сосудов, которые не должны что-то ощущать, а может что-то ещё — времени на такие размышления не было.
Тут вдруг случилось то, к чему я откровенно готов не был, но что весьма обрадовало меня. Зот, о котором признаться честно я уже совершенно позабыл, поднял с земли свой деревянный гвоздь и прыгнул на ближайшего к нему врага. Он сбил мстекрыла в полёте и принялся колотить того гвоздём, а закончив с этим побежал на следующего.
Радуясь, что он хотя бы может за себя постоять, я развернулся к королю мстекрылов. Тот в очередной раз заверещал, но на этот раз новых особей не прилетело. Вместо этого почти все имеющиеся, за исключением короля и тройки тех, кто в это время налетал на Зота, разом бросились на меня. Чертыхаясь я выпустил в эту стаю целых три заклинания. Эффект оказался опустошительным. Примерно две трети стаи было уничтожено: кому-то оплавило крылья и он более не мог летать, кому-то просто вырвало целые куски тел, а кого-то и вовсе разметало взрывами во все стороны. Оставшиеся штук шесть мстерылов всё же долетели до меня. Одного я смог сразить ещё на подлёте, проткнув гвоздём. Следующему отрубил крылья и он бессильный, с жалобным визгом рухнул на землю. Пока я был занят этими двумя, остальные окружили меня и набросились все разом. Кто-то уцепился клювом за лапу, а кто-то налетел прямо на маску, щёлкая клювом у самого моего «лица». Шипя от боли, я с размаху перерубил пополам того кто летал перед самой маской, но тут же следующий когтистой лапкой царапнул меня области груди. Впрочем, в следующий миг он отправился в след за своими мёртвыми товарищами, будучи проткнутым насквозь. Ещё одного мстекрыла, того что до сих пор кромсал мою лапу клювом, я прибил к земле щитом, давя до тех пор, пока не послышался хруст. Оставшийся мстекрыл очевидно понял, что пора валить, но сделать этого не сумел. Удар гвоздя рассёк его пополам.
Я хотел было отдышаться, посмотреть как справляется со своими противниками Зот, но король мстекрылов не дал мне этого сделать. Стоило мне разрубить последнего нападавшего на меня мстекрыла, как он на всей скорости понёсся на меня. Я успел увидеть лишь распахнутый клюв, после чего меня как пылинку подбросило вверх и большой мстекрыл поймал меня, зажимая клювом. Я отчаянно сопротивлялся и подставил одну из лап, пытаясь хоть как-то защитить себя от раздавления. Но сила сжатия оказалась просто неимоверной. Я почувствовал как захрустела кость. С немым криком боли, я кое как направил гвоздь прямо в пасть твари и проклиная всё на свете выпустил мстительного духа. Он в въелся в плоть предводителя мстекрылов и с оглушающим грохотом взорвался, размётывая останки насекомого-переростка по всей пещере. Меня обдало волной жара и отбросило куда-то в сторону.
Приземление на каменный пол пещеры выбило из меня дух и я лежал не в силах даже вздохнуть. Пустота стекала из моих ран, после чего чёрными шариками поднимаясь в воздух и испаряясь. Не знаю, сколько я пролежал, но через какое-то время я почувствовал, что меня кто-то трогает и я услышал голос.
— Эй. Эй ты. Ты живой?
Кто-то настойчиво тянул меня за плащ. Я наконец, с трудом смог сесть. Надо мной склонился Зот.
— О, какое облегчение. Значит ты всё-таки жив, но я вижу что сильно ранен. Извини, но я плохо разбираюсь в ранах… Не знаю, чем тебе помочь.
Я поднял лапу, останавливая его. Фокусироваться было крайне тяжело, но иначе я бы потерял слишком много крови, то бишь пустоты. Раны уже привычно осветились бледноватым светом, отчего Зот даже отшатнулся от меня, не в силах скрыть изумление. Впрочем, когда через полминуты свечение пропало, он и вовсе сел на землю, не в силах поверить в увиденное. Даже через его маску я мог понять его эмоции и про себя усмехнулся. Впрочем, усмехнутся это единственное, что я успел сделать, прежде чем на меня волной накатила жуткая усталость и чувство опустошения. Я снова лёг, на этот раз на спину, не в силах пошевелиться. Зот, видимо всё же переварив то, что только что лицезрел, придвинулся ближе.
— Как ты это сделал? — я уже было начал думать, как мне ответить в таком состоянии, но этого не потребовалось, — Это же просто невероятно! У тебя лапа была просто месивом и раз, как будто ничего не было! Это просто потрясно, это просто…
Он продолжал что-то говорить и говорить, но я уже не слышал, провалившись в забытье…
***
Очнулся я спустя неопределённое количество времени. Всё тело неприятно ныло, но в целом я чувствовал себя вполне сносно. С трудом, покачиваясь, я поднялся на лапы. Недалеко от меня, привалившись к стене сидел Зот и тихо что-то напевал. Увидев, что я встал, он немедленно вскочил и подошёл ближе ко мне.
— Так ты очнулся, как я вижу. Я уж думал ты… Ну ты понял. Кстати, меня зовут могучий Зот! Я великой славы рыцарь! Но кто ты? Как мне обращаться к тому, кто спас жизнь самому великому Зоту? — он гордо выпятил грудь, как бы смотря на меня свысока.
Я молча потянулся к сумке и достал оттуда перо, чернила и листок бумаги. Положив всё это на землю, я обмакнул перо в чернильницу и стал писать. «Моё имя…». Здесь я задумался — я уже позабыл своё имя и мне хотелось придумать что-то красивое. К сожалению, фантазия как часто бывает в такие моменты решила покинуть меня. Долго размышлять над своим именем я также не мог — это выглядело бы странно. Поэтому я дописал: «Моё имя Дарк».
— Что ж, приятно познакомиться, Дарк! У тебя весьма красивое имя, хотя и не такое красивое как моё. Извини, но мне не пристало долго сидеть без дела — я и так провёл здесь слишком много времени. Время идти на подвиги! Не хочешь ли отправиться со мной? — я отрицательно покачал головой, — Ну что же, как пожелаешь. В таком случае прощай! Быть может мы ещё встретимся.
Он развернулся в ту сторону, откуда пришёл я, и бодрым шагом направился туда, громко распевая хвалебную песню о себе любимом. Я вздохнул. Здесь Зот оказался конечно не таким лицемерным и неблагодарным, каким я ожидал его увидеть, но всё же что-то от того Зота, которого я знал, в нём было.
Решив более не тратить время, сидя здесь, я подобрал своё вооружение, разбросанное по пещере и двинулся далее…
