***
Отдыхал я не более десяти минут, но почувствовал себя гораздо лучше и решил, что можно продолжать свой путь. Приободрённый и заметно повеселевший, я вышел со станции рогача и полез обратно наверх по тому же пути, что и спустился. Подъём оказался значительно тяжелее спуска — мне приходилась всеми лапами цепляться за лианы в тех местах, где не было никаких удобных уступов и платформ. Впрочем, даже несмотря на это, я довольно быстро сумел вернуться в ту пещерку из которой недавно и вышел. Теперь мой путь лежал прямо. Я неспешным шагом направился дальше, оказавшись в довольно просторной пещере, которая тянулась вдаль и от которой во все стороны отходило множество различных проходов. Я решил держаться главного, самого большого, прохода — наверняка он выведет меня куда надо. Приняв такое решение, я немного прибавил шаг, держа наготове свой гвоздь. Не знаю почему, но мне стало немного беспокойно и я нервно сжимал рукоять оружия. Возможно, я просто волновался перед грядущей битвой, а может и что-то ещё — понять я не мог. Так я шёл уже пять минут, постепенно приближаясь к выходу из данной пещеры. Меня настораживало, что на протяжении всего пути я не видел тут никого живого. Вся пещера, не смотря на свои размеры, была абсолютно пуста. После наполненных жизнью и весёлым шумом переходов Зелёной тропы, эта её часть казалось неживой. Впрочем, я не исключал возможности, что я просто себя накручиваю. Времени дальше размышлять на эту тему уже не было — я подошёл к проходу в пещеру. Она оказалась довольно ярко освещена, но конечно же вначале я не обратил на это внимания, так как единственным, на что я в данным момент смотрел была Хорнет. Она стояла рядом с трупом полого, из груди которого (или которой) торчал небольшой гвоздь, и казалось и вовсе меня не замечала, стоя спиной ко мне. Я спрыгнул с небольшого уступа, на котором стоял, и воительница в алом плаще наконец развернулась ко мне, направив остриё своей верной иглы на меня. Я приготовился — было очевидно что поговорить не удастся, во всяком случае в данный момент. — Стой там, где стоишь, призрак. Я видела, как ты пробирался через поросль, следуя за мной. Это древнее Королевство… В нём просыпается нечто ужасное. Я чувствую это в воздухе… Я знаю, что ты такое. Я знаю, что ты попытаешься сделать. И я не могу этого допустить. Я готов был поклясться, что услышал как она тихо прошептала: «Быть может. Это наконец будет тот самый.». В этой фразе явно чувствовалась надежда. Робкая, придавленная другими чувствами, но надежда. Я не собирался отбирать у Хорнет надежду, как раз наоборот. Я выпустил из лапы щит — он негромко свалился у моих лап, после чего крепко обхватил лапами гвоздь. Почему то мне показалось, что щит мне сейчас не пригодится. Хорнет, очевидно дожидавшаяся моей готовности, наконец, издав пронзительное «GARAMA», понеслась в бой. Стремительным рывком она сократила расстояние между нами, метя иглой мне в грудь. Я успешно заблокировал удар и наши клинки с громким металлическим лязгом ударились друг о друга. Гвоздь и игла. Вдруг, вокруг Хорнет взвилась нить, еле заметно поблёскивающая белым и очевидно направляемая магией. Нить закружилась вокруг, заключая воительницу в сферу. Поневоле мне пришлось отпрыгнуть, уходя от казалось бы обычной нити. Но та была далеко не обычной — везде, где прошлась нить, трава была срезана напрочь. Я совершенно не горел желанием испытывать её действие на себе. Не давая мне ни секунды отдыха, алый плащ метнула в меня иглу. Я еле успел отскочить, прежде чем смертоносное лезвие пронеслось мимо и ударившись о камень, отбило от него приличный кусок, после чего, благодаря нити с не меньшей скоростью пронеслось в обратном направлении, возвращаясь в умелые лапки своей хозяйки. Стоять как истукан явно было нельзя и я стал маневрировать, стремясь подойти ближе. Хорнет явно поняла, чего я хочу и постоянно перемещалась, не давая приблизится, одновременно с этим постоянно атакуя: то игла просвистит мимо, то нить почти невидимой гибелью вспорет воздух в сантиметре от меня. И всё же, не смотря ни на что, я медленно сокращал дистанцию, пока что успешно уклоняясь от всех атак. Конечно же я мог бы использовать магию и тоже атаковать издалека, но не делал этого по вполне понятным причинам: мне совершенно не хотелось превращать свою… сестру в оплавленный труп. Да, сестру. Я не мог не заметить этого чувства. В ней не чувствовалось пустоты, мрака, как во мне, но я ощущал что-то невыразимо родное… и не мог причинить вред. Не знаю, сколько времени эта односторонняя битва продолжалась. Может, пару минут, а может и часов. Думая только о том, чтобы избежать очередного смертельно опасного выпада со стороны Хорнет, я совсем потерял счёт времени. К счастью, у меня получилось таки сократить дистанцию и теперь мы мерялись искусством боя. Надо признать, я явно проигрывал — приходилось всё время отступать, хоть я пока что так и не пропустил ни одного удара. Это наверное продолжалось уже целую вечность и я понял, что начал уставать, хоть внешне это пока не отразилось. Пока. Не знаю, чувствовала ли усталость Хорнет, но уж она то точно свои чувства скрывала как полагается. Я понял, что дальше так продолжаться не может и решил сыграть в опасную игру, но она могла бы дать мне шанс. Я, будто-бы совершенно случайно, неаккуратно подставил свой левый бок. Воительница явно только и дожидалась малейшей ошибки с моей стороны — игла, проворно обогнув выставленный гвоздь, пробила хитин немного выше бедра. Казалось бы, вот оно поражение. Но нет! Острый взор защитницы Халлоунеста заметил изъян в обороне противника, но не заметил, что этот изъян оказался ловушкой. Остриё моего гвоздя, прежде чем Хорнет поняла что происходит, прежде чем смогла что-то предпринять, стремительным движением рассекло воздух и остановилось в паре миллиметров от горла воительницы. Как уже говорилось, я не собирался причинять ей вред. Рана пульсировала острой болью, но стиснув рукоять своего оружия я изо всех сил держался на ногах, продолжая держать клинок. Мы стояли так секунду… две… десять… Пустота сочилась из раны, но я продолжал стоять… Наконец, резким движением, Хорнет выдернула иглу из моего тела, отчего я всё же невольно дёрнулся. Воительница не нападала и я опустил гвоздь, уперев его в землю и сам оперевшись на него. Только сейчас я заметил, как Рождённая тяжело дышит. Наконец, она заговорила: — Силён. Ничего не скажешь. Первый, кто смог достойно противостоять мне. Я облегчённо выдохнул и сфокусировался на ране — иначе было бы уже слишком поздно. Её охватило бледное свечение. Через минуту оно исчезло и бок был как новый. Правда мне теперь пришлось всем телом навалиться на гвоздь, чтобы не упасть — опустошение, вызванное заклинаем дало о себе знать. Я услышал смешок от Хорнет и поднял на неё взгляд. Она указала иглой на место, что ещё пару минут назад истекало пустотой. — Даже так? Хитёр однако, так ещё и магией умеешь пользоваться, — она снова хмыкнула, но её голос сейчас стал куда добрее. — Ты действительно отличаешься от всех других, что были до тебя. Надеюсь… Надеюсь ты сможешь исполнить долг. — я потянулся было к сумке, собираясь достать бумагу, но Хорнет меня остановила, — Не сейчас. Я знаю, что ты хочешь сделать — следила за тобой и видела, как ты общался с тем недотёпой с деревянным гвоздём. Но сейчас не время. Пока не время. Мы с тобой ещё встретимся, Маленький Призрак. Я в этом уверена. Ну а сейчас, прощай Она взмыла на своей нити и скрылась в одной из пещер. Я же остался стоять, медленно приходя в себя после всего пережитого. Простоял я так довольно долго, обдумывая всё сказанное и медленно восстанавливая силы. Но общее состояние было такого: я был дико уставшим, но при этом был чрезвычайно доволен. Разговор, пусть и такой короткий и односторонний, воодушевил меня. Наконец, я поглядел в сторону трупа сосуда. Он всё также лежал на своём месте. Я медленно подошёл и стал рассматривать ближе. Ничего необычного, кроме… Кроме накидки! Я склонился и аккуратно снял с мёртвого сосуда накидку мотылька, после чего всё же извинился: «Прости, но думаю тебе она уже ни к чему». Решив не откладывать это дело на потом, я снял с себя свой серо-синий плащ и накинул новую одежду, почти такого же цвета. Мне было весьма интересно, как она действует и действует ли вообще. Я покрутился вокруг, повзмахивал лапами — никакого эффекта. Тогда я мысленно отдал приказ и вот тогда наконец у меня получилось! Полы накидки подёрнулись и я стремительно пролетел вперёд на несколько метров, еле устояв на лапах. Очевидно надо будет привыкнуть к этому, но мне очень понравилось. Я повернулся к оставленному ещё в самом начале битвы щиту и хотел было направиться к нему, но тут меня буквально пригвоздило к месту неведомой силой. Каким-то образом я смог устоять и не упасть. Пещеру охватило золотистое сияние и я услышал громоподобные голоса: — ХОЧЕТ ЛИ РАЗБИТЬ ПЕЧАТИ? — ИХ НЕЛЬЗЯ РАЗБИТЬ. — ИХ НУЖНО РАЗБИТЬ. — ДАЙ НАМ ПОСПАТЬ, МАЛЕНЬКАЯ ТЕНЬ. — ВОЗВРАЩАЙСЯ В ТЬМУ. -ОСТАВЬ НАС В МИРЕ И ПОКОЕ. В золотистом сиянии, охватившем всё вокруг, проявились три силуэта. Каждый в каплевидной маске и каждый в одинаковой тёмно-синей одежде. У меня резко помутнело в глазах и я почувствовал как сознание покидает меня… Всё передо мной заполонил золотистый свет…***
Голова жутко болела. Ощущения были такими, что казалось, что меня хорошенько огрели дубиной. И всё же я постепенно приходил в себя. Через пару минут я смог кое-как сесть и стал разминать свои затёкшие от долгого лежания лапы. Прошло наверное около пятнадцати минут, прежде я чем полностью пришёл в себя и смог подняться на лапы. Я немного покачивался, но в общем и целом, идти мог. «Ох и радушную же встречу вы мне устроили, господа Грезящие», — вяло пронеслась мысль и тут же исчезла. Медленно наклонившись, я подобрал с земли гвоздь, после чего подошёл к валяющемуся щиту, который так и не успел подобрать. Таким образом, полностью экипировавшись, я неторопясь поплёлся дальше — из пещеры виднелся проход, уходящий куда-то вниз. Это оказался довольно узкий лаз, по которому в некоторых местах даже приходилось ползти на четвереньках — так он сужался. В конце концов дорогу мне перегородило озерцо кислоты. Оно было сравнительно небольшим, но учитывая что тут было очень тесно, я никак не мог перепрыгнуть или уж тем более обойти озеро. Я уж было хотел вернуться назад, как в последний момент вспомнил о своей накидке. Стоило мне посмотреть в нужную сторону и отдать мысленный приказ, как мне рывком перенесло на противоположный бережок. В момент, когда я находился над самой кислотой, где-то внутри меня что-то предательски ёкнуло от страха, но на моё счастье всё закончилось благополучно. Немного переведя дух и чуть успокоившись, я направился дальше. Этот зелёный туннель всё время извивался, резко менял направление, а то и вовсе поворачивал назад. Благо, развилок не было и пока что я не боялся заблудится. По пути попадались такие же, или более маленькие озерца с кислотой, но я уже приловчился преодолевать их и делал это рефлекторно. Наконец, спустя наверное час пути, я вышел в поистине огромную пещеру. Ещё на какое-то расстояние вперёд была твёрдая земля, но дальше. Дальше всё утонуло в кислотном озере. Не было даже ни одного островка посреди этой зелёной, шипящей громады. Не сложно было догадаться, что же это за место. Озеро Унн. Я осмотрелся: под сводами пещеры неспешно и величаво взмахивая своими крыльями, скользили по воздуху алюбы, недалеко от меня от берега выступал небольшой железный выступ, похожий на остатки моста. Это металлическое сооружение уходило своими опорами прямо в озёро. То ли кислота не действовала на металлы, то ли сам металл был особенным, а может и что-то ещё. Ответа на этот вопрос я не знал. Впрочем, рядом с «мостом» было выстроено какое-то сооружение, напоминающее храм. Туда я и направился. Когда я приблизился, я наконец заметил того, что не разглядел сразу, а может и просто не придал значения, находясь под впечатлением от масштабов и красоты места. На железном выступе стоял мшистый рыцарь, уткнув остриё гвоздя в металлический настил моста и опираясь на него. Я решил не тревожить его и неслышно юркнул в храм. Внутри царил беспорядок, словно здесь кто-то побывал и разворошил всё. Впрочем, сначала я обратил внимание не на состояние храма, а на сидящего на каменной скамье Квирелла, что какой-то тряпкой очищал свой гвоздь. Он, заслышав шаги, повернулся в мою сторону. — О, приветствую! Кажется, мы оба с тобой сбились с пути. Поверить не могу, что эти пыльные древние тракты могут привести в такие цветущие и живые края! — он указал на обломки какой-то статуи, — Кажется, тут поклонялись кому-то, хоть и видно, что этого идола уже давно забыли. Впрочем, это место подходит не только для поклонения, но и для отдыха. Я увидел на мосту очень странного товарища. Кажется, он пристально наблюдал за озером. Я хотел было поздороваться, но подумал, что лучше сначала подточить гвоздь, если вдруг что-то пойдёт не так, — Квирелл оглядел на мой гвоздь, — Твой гвоздь неплох, как я погляжу, но уже порядком поизносился. Не спорю — тут, наверху, он ещё послужит тебе на славу. Но спустись ты вниз — и встретишься с опасностями, о которых наверху и не слыхивали. Халлоунест — прекрасное место для истовых исследователей вроде нас с тобой. Такое напряжённое и волнующее странствие. Тут ты либо настороже, либо уже мёртв. «Да уж, с этим утверждением я пожалуй соглашусь». Я присел рядом с Квиреллом, пустым взглядом наблюдая за его работой. Он посмотрел на меня и с какой-то странной интонацией произнёс: — Это озеро… Раньше в его глубинах дремало нечто, которое превозносили… — он резко помотал головой, — Разве? Почему все эти мысли лезут ко мне в голову? Так мы посидели какое-то время, пока хранитель маски одного из Грезящих, не поднялся на лапы. — Что ж, думаю мне пора. Хочу повидать здесь ещё много всего. Думаю мы с тобой ещё встретимся, друг — он протянул мне лапу и я пожал её, немного склонив голову. Он сделал то же самое, после чего вышел из храма. Я почувствовал себя немного неуютно — без собеседника храм выглядел куда более холодным и пустынным. Я встал, собираясь тоже отправиться в путь, на этот раз в обратный — на сегодня цели были выполнены и я чрезвычайно устал. Я сделал пару шагов к выходу, как справа от себя, переферийным зрением заметил какое-то движение. Я инстинктивно обернулся, вскинув гвоздь, но увидел лишь начищенный до блеска большой щит. Именно отражение меня самого в нём я и заметил. Я подошёл поближе — мне хотелось рассмотреть себя. Как оказалось, я не такой каким я себя считал. Я был явно повыше сосуда, которого помнил по игре из старой жизни, пусть и не намного. Пожалуй воспоминания об этом — единственное, что я помнил о своей прошлой жизни. А жизни ли?.. Я помотал головой, отгоняя прочь эти мысли. Мне не слишком хотелось забивать всем этим голову — итак проблем хватает. Продолжив рассматривать себя я так же заметил явное отличие маски. Рожки были острее, как впрочем и сама маска. Она представляла собой нечто средние между маской Хорнет и маской Полого рыцаря. Посмотревшись ещё несколько минут в это своеобразное зеркало, я все же направился к выходу из храма. Когда я вышел, мшистого рыцаря, стоявшего на мосту, не было. Я развернулся в обратном направлении и направился в сторону пещеры из которой пришёл. По пути я вдруг заметил ещё одну пещеру. Почему то интуиция подсказывала идти туда. Доверившись этому чувству, я бегом ринулся туда. Благо, «Ловкач» позволял практически не уставать при этом. Я всего минут десять мчался по этому туннелю как оказался перед стеной из зелени. Но я чувствовал, что за этой преградой есть путь. Размахивая гвоздём, я расчистил себе дорогу и оказался… в той самой пещере, где я бился с Хорнет. Я оглянулся на проход, из которого только что вышел. С этой стороны пещеры он так зарос, что отличить его от стены было просто нереально. Обрадовавшись, что нашёл короткий путь, я снова ринулся бежать. На этот раз по длинной пустынной пещере. До рогача было рукой подать. Я знал, что жутко устану из-за бега, даже не смотря на действие «Ловкача», но я слишком сильно хотел вернуться в Грязьмут, в свой дом. Преодолев пещеру, испещрённую кучей разных проходов, за какие-то пару минут, я наконец вышел к спуску вниз, который вёл к станции рогачей. Здесь всё же пришлось немного замедлиться — хоть падения с высоты и не были столь страшны для меня, лишний раз проверять себя на прочность я совершенно не хотел. Спустившись и войдя уже спокойным шагом на станцию, я сразу же позвонил в колокольчик, после чего сел на скамейку и стал ждать. Минут через пять в туннеле, ранее скрытом решёткой, послышался топот. Рогач вбежал на платформу и остановился. — Здраствуй, кроха! Вижу ты нашёл ещё один вокзал. Сильно же он изменился с моего последнего визита. Зелёная поросль так разрослась — того и гляди совсем поглотит. Итак, ты хочешь куда-то поехать? Я активно кивнул и показал ему бумажку с надписью «Грязьмут», заранее написанную мной во время ожидания прибытия рогача. — Грязьмут? С удовольствием домчу тебя. Запрыгивай и держись крепко! Я сделал как он и сказал — залез на него и удобно устроился на сидениях. Дождавшись, пока я усядусь, рогач аккуратно развернулся, после чего ринулся в туннель с удивительной скоростью. Я быстро перестал что-либо различать в темноте, но очевидно моему «транспорту» было вполне комфортно, так что я не волновался. Покачивание и небольшая тряска вызвали у меня сонливость и я довольно быстро уснул.***
Разбудил меня возглас рогача: «Вставай, кроха, мы прибыли». Я, немного сонный, слез со спины рогача и низким поклоном отблагодарил его. Тот смущённо улыбнулся: — Не стоит благодарности, я лишь выполняю свою работу. Что ж, если тебе нужна будет моя помощь, ты знаешь как меня позвать. До встречи! — с этими словами он скрылся в туннеле. Я осмотрелся и заметил подъёмник. Встав на него и потянув за рычаг, я был доставлен им наверх. Здесь меня встретила закрытая на засов дверь. Я отодвинул засов и раскрыл дверь на распашку. На улице никого не было. Я неспешным шагом побрёл в сторону своего дома. Дорога заняла несколько минут, но из-за усталости они казались вечностью. Наконец, добравшись до дома, я буквально выронил щит у порога, после чего на ватных лапах добрёл до спальни. Там, не раздеваясь и лишь успев положить гвоздь на тумбу, я буквально рухнул на кровать и моментально заснул…