***
Путешествовал по грибным пустошам я уже довольно долго. По ощущениям, с момента короткой встречи с Хорнет, прошло никак не меньше пары часов. Не один раз мне попадались споринки и более взрослые их версии — Споруны. Если молодые особи никак не реагировали на меня, то вот старшие при моём приближении сразу выпускали в мою сторону целое облако спор. К счастью, они не преследовали меня и кроме таких вот редких случаев они также не проявляли ко мне особого интереса. Меня, честно говоря, такое более чем устраивало. Наверное, так я ходил бы ещё очень долго, если бы не произошло следующее. Пройдя в одну из многих пещер, — она была довольно большой, но своды здесь были не особо высокими, — я вдруг почувствовал, как у меня под ногами начала ходить ходуном земля. Несколькими секундами позже в паре метров передо мной из-под земли начало очень быстро вырываться… что-то. Но ещё секундой позже я осознал, что это не «что-то», а «кто-то». А если быть совсем точным, это оказалась не кто иная, как Тряпочка. Она отряхнулась от земли и повернулась ко мне. — Ага! Мелкие шажки крохи. А ты напоминаешь мне приключенца, так что у нас много общего. Ищешь опасные места, да? Ну, правильным путём идёшь. Длинношеий грызун предупредил меня насчёт племени, что живёт внизу. — тут она указала своей дубиной на один из проходов, ведущих из пещеры. — Говорит, что там одни воины. Мне не терпится с кем-нибудь подраться! Моей радости просто не было предела! Я не имел никакого понятия о том, куда иду, и уже было начал думать, что хожу кругами. Я посмотрел на Тряпочку. — Я не пряталась. Просто дрыхла перед дальнейшим походом. Скоро буду драться со смертельными чудищами, нужно силёнок подкопить. Будь настороже, мой отважный друг. Постарайся не умереть, и мы встретимся снова. Пусть она и говорила довольно уверенно, мне почему-то показалась, что она что-то не договаривает. Не придумав ничего лучше, я достал из сумки писчие принадлежности. Тряпочка с интересом посмотрела на меня, но ничего не сказала. Я написал на листке короткую фразу: «Тебе нужна помощь?» — Ну… ты знаешь, — я готов был поклясться, что услышал вздох облегчения, — Пожалуй да. Я бы не отказалась от твоей помощи. — Тряпочка выглядела слегка сконфуженной. «Если хочешь, мы можем пойти вместе. Я как раз искал дорогу к тому воинственному племени, о котом ты говорила» — написал я ей ответ. Не знаю почему, но она очевидно не слишком удивилась моей манерой вести беседу через листы бумаги. — О, это же просто замечательно! Вдвоём веселей! — она немного помялась и добавила, — А также и безопасней. Я кивнул и неспешно направился к ранее указанному Тряпочкой проходу. Она поспешила за мной, начав напевать какую-то песенку. Вдруг, она резко замолчала и повернулась ко мне. — Извини, ты ведь не против песни? Я просто привыкла напевать её, когда путешествую, но подумала, что вдруг тебе это не по душе. Я тут же написал ответ: «Совершенно не против! Мне очень даже нравится». Ответ явно успокоил мою союзницу и она снова продолжила петь. Шли мы так не слишком долго. По пути нам встречались уже знакомые споринки, а также встретилось даже парочку чумных оболочек, которые были заражены грибами-паразитами. При приближении к ним те сразу же выпускали огромные облака газа. Тряпочка пыталась подобраться к ним, чтобы расплющить своей дубиной, но из-за газа не могла этого сделать. Тогда в дело пошли мои заклинания. С помощью них я с легкостью разделывался с надоедливыми врагами. После первого же такого «фейерверка» Тряпочка, казалось, была в шоке, но мало-помалу привыкла к таким моим способностям. Немудрено, что после такого она почувствовала себя в безопасности. Спустя примерно час после того, как мы вместе отправились в путь, мы вышли в очень просторную пещеру. Первым, что привлекло наше внимание, было явно искусственное сооружение. Когда мы подошли ближе, стало понятно, что это большой щит, прикреплённый к вбитому в землю шесту. На щите можно было прочесть: «Путники, вы ступаете на территорию нашего племени. Если вам дорога жизнь — уходите, иначе примите смерть от наших клешней». Прочитав надпись, Тряпочка явно занервничала, хоть и пыталась это скрыть. «Если хочешь, ты можешь вернуться. Я не настаиваю на том, чтобы мы шли вместе. Выбор за тобой» — Ну уж нет! Я должна перебороть свой страх! Я должна стать как ты! Пойдём. Я кивнул. Знала бы Тряпочка, как я сам занервничал. Правда, в отличие от неё, у меня всё же получилось это скрыть. Я твёрдо сказал себе «Назад пути нет. Я не могу отступить, когда уже так близок». Таким образом, мы преодолели границу владений богомолов. Но, судя по всему, далеко пройти нам было не суждено — стоило нам пройти с полсотни метров за щит, как со всех сторон нас стремительно окружили богомолы. Я даже не успел понять, что произошло, как оказался в центе круга, ощетинившегося оружием: кто-то просто своими острыми клешнями, а кто-то с копьями и пиками. Я хотел было выхватить свой гвоздь, но передумал. Вместо этого я остался стоять, как ни в чём не бывало, даже практически не шевелясь. Тряпочка же, в отличие от меня, уже явно подумывала о том, как бы продать жизнь подороже. Она крепко вцепилась в дубину и смотрела на неожиданных, но ожидаемых противников. Один из богомолов, очевидно командир этого отряда, вышел вперёд. Он был на голову выше всех остальных и был вооружён длинным копьём. Он смерил нас взглядом, надолго задержав внимание на мне, после чего заговорил. — Очевидно, вы либо невероятные глупцы, пришедшие сюда на смерть, либо бесстрашные воины, которые осмелились пройти в наши владения. Что вам здесь нужно? Тряпочка хотела было что-то сказать, но я жестом прервал её. После этого я достал из сумки заранее заготовленный листок с фразой: «Я хочу встретиться с уважаемыми Лордами Богомолов и возможно, если будет позволено, сойтись с ними в поединке». Я повернул листок к воину и тот бегло прочёл его. По выражению его лица я понял, что он ожидал чего угодно, но не этого. Однако стоит отдать ему дань уважения — полнейшее замешательство лишь пару секунд отражалось на его лице, после чего оно снова стало суровым. Разве что глаза выдавали в нём замешательство и неподдельный интерес ко мне. — Что ж, ваша цель мне ясна. Хоть она и невероятно дерзкая, я всё же сделаю для вас исключение — впущу в нашу деревню. Но что насчёт вас? — он посмотрел на Тряпочку — Зачем вы явились сюда? — Я… — моя спутница несколько замялась. — Я просто хотела найти себе достойного противника. Я услышала, что здесь живёт гордый народ воинов и потому решила попытать счастья здесь. — она явно пыталась говорить твёрдо, но признаться честно, выходило не очень. Богомол явно задумался, не отрывая взгляда от Тряпочки. Хоть я и стоял к ней спиной, я ясно ощутил как она сжалась под этим взглядом. Затем он снова глянул на меня. Не знаю почему, но мне с лёгкостью удавалось сохранять спокойствие. Даже больше — я казался расслабленным. Но это на первый взгляд. На самом же деле, я здраво оценивал ситуацию и был готов в любой момент начать сражение, если что-то пойдёт не так. Казалось, командир богомолов собирался просверлить во мне дыру взглядом — так долго он смотрел. Мне ясно начало казаться что уж кого-кого, а его моим, якобы безмятежным, состоянием не обмануть. Он медленно кивнул, то ли поняв мои мысли, то ли почему-то ещё. — Что ж, ладно. Вы пройдёте со мной. — он оглянулся на одного из ближайших к нему богомолов, — Кервин, принимай командование. Мне нужно сопроводить их к Лордам. — богомол склонил голову, не посмев перечить своему командиру. — А вы двое, — он развернулся к нам, — живо за мной. И чтобы никаких глупостей, ясно? Я кивнул, а Тряпочка негромко угукнула. Старший богомол повёл нас куда-то вглубь территории племени. Не знаю, плутал ли он специально или у них действительно были такие запутанные дороги, но я уже через пять минут потерял всякую ориентацию в пространстве. Не раз на пути нам попадались патрульные отряды. Каждый раз богомолы, кто с интересом, кто с удивлением откровенно пялились на нас, но судя по всему не решались ничего спрашивать у нашего сопровождающего. Шли мы наверное около получаса, когда наконец вышли в просторную пещеру, посреди которой стояла настоящая, блин, крепость. Мощные каменные стены, оборонительные вышки, тяжёлые ворота — всё это внушало невольное уважение к богомолам и заставило любого задуматься, прежде чем нападать на племя. Вокруг этой крепости были строения попроще, очевидно жилые здания, которые в свою очередь были окружены ещё одной стеной, но на этот раз куда менее внушительной. Мы направились прямиком к главным воротам. Когда мы подошли, часовой окликнул нас. Наш провожатый сделал какой-то быстрый, непонятный жест клешней. Лицо часового вытянулось от удивления — он, в отличие от командира отряда, сдержать свои эмоции не сумел. Больше не задавая никаких вопросов, он пропустил нас. Как я и предполагал, здания здесь были в основном жилые. Впрочем, как следует рассмотреть всё не получилось, так как наш провожатый значительно ускорил шаг. Я еле поспевал за ним. Тряпочка всю дорогу молчала, лишь смотря по сторонам. Через некоторое время, мы подошли к воротам уже крепости. Здесь стража была куда более серьёзной — по обе стороны от врат стояли двое рослых богомолов, одетых в броню. Я не совсем понял из чего она сделана, но это было похоже на какую-то очень плотную кожу. На сей раз мы довольно долго ждали, прежде чем нам наконец разрешили войти внутрь. Наш провожатый повёл нас по какому-то длинному коридору. Спустя минут пять мы остановились у входа в небольшую комнатку. Богомол отпер дверь в неё и развернулся к нам. — Ждите здесь. Я должен доложить о вас Лордам. Даже не думайте никуда сбегать. Я слегка склонил голову, благодаря за то, что пропустил нас и провёл. Бросив короткое «Не стоит», богомол удалился в один из проходов, ведущих из залы. Я первым вошёл внутрь комнатки. Она была скупо обставлена: пару кроватей да стол в центре комнаты, и напоминала скорее тюремную камеру. Что-то мне подсказывало, что так оно и было. Хоть никакой охраны не было, никто не запер нас, я ясно понимал — за нами следят и убежать в случае чего не получится. Впрочем, я и не собирался. Я уже давно всё решил и был готов ко всему. Во всяком случае я очень сильно надеялся, что готов ко всему. Тряпочка зашла следом за мной. Вернее протиснулась — дверной проём оказался маловат для её габаритов. Она плюхнулась на одну из кроватей, я же сел на другую, и шумно выдохнула. Не надо быть экстрасенсом, чтобы понять, что моя спутница жутко нервничала, хоть и усиленно пыталась это скрывать. Наконец, после долгих минут молчания она заговорила. — Мне вот интересно, а что это за Лорды, которых он, — здесь она, очевидно, имела в виду богомола, что вёл нас, — упоминал? Я достал из сумки лист бумаги, перо с чернилами и написал: «Это правительницы богомолов. Три сестры. Гордые и могучие воительницы.» Мой ответ вызвал смешанные чувства у Тряпочки. С одной стороны её страх усилился, но с другой стороны, она явно хотела бы испытать себя в бою с уж точно достойным противником. — А откуда ты это знаешь? Я неопределённо покачал лапой в воздухе. Тряпочка лишь вздохнула. Судя по всему, она подумала что я просто не хочу расписывать об этом. Что ж, тем лучше. Не придётся врать и выдумывать что-то. Я развалился на кровати, размышляя обо всём и ни о чём. По своему жизненному опыту я знал, что в таких ситуациях лучше не размышлять о том, что скоро должно произойти и постараться расслабиться. В противном же случае мысли вызовут волнение, а волнение быстро истощит силы. Судя по всему, мне удалось совладать с собой и я был абсолютно спокоен, принимая всё происходящее как должное, что я уже не в силах изменить. В отличие от меня, у Тряпочки с этим были проблемы. Она то вскакивала, ходя взад -вперёд по мелкой комнатушке, то снова заваливалась на кровать, и снова по кругу. Наконец, я уже не выдержал и написал на всё том же листке «Сядь и успокойся. Поверь мне — станет легче». К моему счастью, она последовала совету. Какое-то время она ещё беспокойно ёрзала на своём месте, но потом, кажется, успокоилась. Приглядевшись, я понял, что она задремала. Что ж, тем лучше. Я было подумал, что стоит тоже вздремнуть, но быстро отбросил эту идею — не слишком-то красиво получится, если богомол придёт, а мы тут дрыхнем. От нечего делать я достал из сумки карты Перепутья и Зелёной тропы и принялся изучать их, заодно по памяти кое-как дополняя.***
Время шло. Я уже успел закончить дополнять карты и просто сидел, глядя в потолок и вертя перо в пальцах. Тряпочка всё также мирно посапывала напротив меня. Ощущения слежки никуда не делись, но я всё также не подавал виду. До одного момента… Я решил немного «повеселиться». Взяв чистый листок, я написал на нём «Я ведь знаю, что вы здесь» и просто… показал его стене. С минуту ничего не происходило, но я продолжал ждать хоть какой-нибудь реакции на мою выходку. Она быстро появилась. Из замаскированных под стену небольших отверстий на противоположной стене вылетели пару копий. Первое я поймал лапой в дюйме от своей маски, а от второго легко увернулся, лишь чуть склонив голову — остриё вонзилось в стенку. Из-за двери послышались шаги и громкий возглас, прерываемый смешком: — Недурно, весьма недурно, странник! — на пороге показался наш провожатый. Посмеиваясь, он продолжил — И давно ты заметил? «В первые пару минут» — быстро набросал я ответ на листке бумаге, который до сих пор держал в лапе. Тряпочка, тем временем, пробудилась от голоса вошедшего и сейчас несколько ошалелым взглядом рассматривала происходящее. — Ты сразу заинтересовал меня. Такой кроха, но внешность порой бывает весьма обманчива. И это как раз тот самый случай, когда лучше доверять своим чувствам, а не глазам. — на этот раз он смотрел на меня очень даже по-доброму — Теперь я, во всяком случае, точно знаю, что ты не хвастун и можешь на деле показать, чего стоишь. Я проведу тебя к Лордам. А вам, — тут он развернулся к Тряпочке, — я бы посоветовал уйти, пока есть такая возможность. Возможно вы действительно отличный воин, но… — он не стал продолжать и цикада лишь грустно кивнула в ответ. — Вы… Можно я хотя бы попрощаюсь?.. — она с надеждой посмотрела на богомола. — Не буду против, только быстро. — он вышел за дверь, в проходе посмотрев на меня, — Жду вас за дверью. Я кивнул ему и подошёл к Тряпочке. Она выглядела донельзя сконфуженной. Я аккуратно похлопал цикаду по плечу. — Ох. прости. Я не знаю, что тут произошло пока я спала. Но, видимо, мне и правда лучше уйти. Спасибо тебе за всё. Ты показал, что мне есть куда расти. Надеюсь мы с тобой ещё встретимся и клянусь, тогда ты увидишь во мне настоящего воина! Я уверенно кивнул, соглашаясь с ней, и протянул лапку, чтобы попрощаться, но… Тряпочка буквально задушила меня в объятиях. Это было. весьма приятно, если конечно не считать, что я еле мог вздохнуть. Но это так, мелочи. — Эээ, извини. — она виновато опустила голову. — Не удержалась. Я замахал лапами, показывая, что всё нормально, на что Тряпочка негромко усмехнулась и мы вместе вышли из комнаты. Там нас уже ждали. Наш старый знакомый — командир отряда и ещё один, молодой богомол. Он подошёл к Тряпочке. — Пройдёмте со мной, я отведу вас на границу наших земель. Тряпочка послушно направилась следом. Я и командир отряда провожали их взглядом, пока они не скрылись за одним из поворотов. Тогда богомол повернулся ко мне и протянул свою клешню. — Я не представился. Меня зовут Руфус, будем знакомы. «Дарк» — написал я лишь одно слово. — Очень приятно. — я пожал его клешню и мы оба поклонились друг другу. — Ну что же, а теперь я отведу вас к Лордам. Следуйте за мной.