***
— Ты уверен, что мы правильно идём? Я очень редко бывал в этой части пустошей и плохо здесь ориентируюсь. — Руф наконец взобрался на холм, где я его ожидал. На нём была его неизменная броня из прочной ткани. Я же, ни смотря ни на что, предпочитал ткани металл. Грудь закрывал железный нагрудник, светло-серый цвет которого создавал контраст с моим абсолютно чёрным хитином. Плечи скрывались за такого же светло-серого цвета наплечниками. Голени и предплечья защищались наголенниками и наручами. Довершал мой образ длинный тёмно-серый плащ, доходящий почти до земли. «Абсолютно» — начеркал я короткий ответ на кусочке бумаги, после чего ткнул когтём в место на карте, которую держал перед собой. «Думаешь я зря что-ли в пустошах днями пропадал?» — с усмешкой написал я продолжение ответа. — Ладно, как знаешь. Нам ещё долго? «Скоро будем на месте» — написал я в ответ, лишний раз сверившись с картой. Руф коротко кивнул и мы двинулись дальше. Карту я решил убрать в сумку — дорогу я уже запомнил. Спустя ещё некоторое время, мы добрались до огромного озера, того самого, где я в последний раз встретил Хорнет. На другом берегу виднелись врата в город Слёз. Примерно на середине кислотного озера виднелся небольшой островок, на котором угадывался рычаг. Я окинул взглядом всю пещеру, пытаясь придумать наилучший путь на ту сторону. Как назло, кроме как карабкаться по стенам, других вариантов я не видел. — Чего встал? — с усмешкой крикнул мне Руфус, который в это время без каких-либо проблем уже начал передвигаться по стене. Вздохнув, я последовал за ним. Когти позволяли двигаться не намного хуже чем чем богомолы. За год, проведённый среди этих жуков, я не мог не научиться хорошо лазить по стенам. Хотя мне ещё было далековато до мастерства некоторых из них, например Руфуса. При желании он мог взбираться по буквально вертикальным поверхностям. Вот и сейчас, он далеко опередил меня, хоть я и двигался довольно шустро. Через каких-то минут десять он был уже на другом берегу и стоял возле статуи Хегемола. Я же в это время был немного дальше середины. Я старался двигаться аккуратно — кислота внизу не давала шанса на ошибку. Спустя ещё минут пять я наконец добрался до берега. Руфус тем временем разглядывал статую. — Хмм, здесь какое-то странное отверстие, как будто чего-то не хватает… Не сюда-ли нужно вставить ту вещь, что ты мне показывал? Я кивнул и достал и сумки герб города. Подойдя к каменному изваянию, я вставил герб в нужное место. Внутри статуи что-то щелкнуло и до нас донёсся тяжёлый грохот механизмов — массивные ворота, обитые толстыми листами металла, медленно поднимались вверх. Богомол присвистнул. — Недурно однако. Такие ворота никаким тараном не возьмёшь. — он подошёл к рычагу, торчащему из земли слева от врат. — А это здесь зачем? — вопрос судя по всему адресовался мне и я указал сначала на этот берег, а затем на другой. Руф склонил голову, очевидно не поняв, что я имею ввиду. Чтобы не объясняться на бумаге, я решил просто наглядно показать ему. Подойдя ближе я дёрнул за рычаг, но тот не сдвинулся с места. Уперевшись лапами я сильнее стал тянуть его. С диким скрежетом — очевидно он был сильно заржавлен — он поддался. — Что ты сде… — начал было Руф, но тут же всё понял. Над озером кислоты, прямо на глазах вытягивалась лента моста. Секунд десять и через половину озера протянулся изящный металлический мост с перилами по бокам. — Ничего себе. Ты хоть предупреждай в следующий раз, прежде чем что-то активировать. Усмехнувшись, я кивком головы указал на врата, приглашая следовать за мной. Ответом мне послужил кивок и мы вместе направились к проходу. Когда мы проходили под массивной плитой, служившей вратами, я отчётливо слышал какие-то скрипы механизмов и потому поспешил миновать опасное место как можно скорее. Стоило нам сделать несколько шагов за ворота, как где-то в глубине скалы что-то громко треснуло и врата с грохотом опустились, сотряснув землю. Не удержавшись, мы оба упали на землю. — Вот тебе и на… — богомол первым поднялся на лапы и подошёл к вратам, — И как мы теперь вернёмся? — пожалуй это была одна из тех очень редких ситуаций, когда я видел Руфуса в растерянности. Я поднялся на лапы и быстро набросал на листке бумаги «Вернёмся через стоки под городом. Насколько я знаю, там есть люк в Грибные Пустоши. Впрочем, есть и другие пути, по которым мы можем покинуть город.» — И откуда ты столько знаешь? Ты же здесь как и я, впервые… Или всё-таки нет? — с прищуром посмотрел он на меня. В ответ я мог лишь покачать лапой в воздухе и написал «Я и сам не знаю. Просто помню что так должно быть.». Богомол несколько озадаченно посмотрел на меня и помолчал какое-то время. — Ладно, уже хорошо что мы тут не застряли. Пойдём тогда? Я кивнул мы прошли в единственный проход, ведущий из этого зала. Мы шли по какому-то длинному и довольно широкому коридору. Сразу было заметно, что он был сделан искусственно — стены, потолок и пол были сделаны из каменных кирпичей, плотно подогнанных друг к другу. Не смотря на свою древность, стены стойко выдерживали натиск грибницы и лишь изредка можно было заметить трещины, из которых проглядывались маленькие грибочки. Сам тоннель был довольно-таки тёмным, но впереди виднелся неяркий синеватый свет. Правда, кроме света впереди виднелись ещё и пару бездумно разгуливающих чумных оболочек. Мы приготовили оружие — я свою пику, а Руфус — копьё. Как только мы приблизились и заражённые нас заметили, они тут же побежали в нашу сторону. Бежали они впрочем не долго — мы метнулись им навстречу, встретив их холодным металлом нашего оружия. Я пробил пикой грудь чумного, тогда как Руф насквозь прошил своему врагу голову. Оба, уже мёртвых тела, рухнули наземь, заливая пол под собой отравленным рыжим ихором. Обойдя трупы мы двинулись дальше. — Я ведь не один слышу этот нарастающий гул? — неожиданно произнёс Руф. Я коротко кивнул, подтверждая, что не один. Действительно, по мере нашего приближения к пятну серовато-синего света, нарастал странный гул. Впрочем я-то знал, что это. Спустя пару минут мы дошли до просторной залы, которая также была и своеобразным балконом — всю стену перед нами занимало большое стекло. Вид отсюда открывался просто потрясающий — и я и видавший виды богомол ахнули от восторга. Далеко внизу, наполовину скрытая за пеленой бесконечного дождя, перед нами простёрлась Столица — Город Слёз. Самое сердце Халлоунеста. — Какая же красота… — поражённый великолепием города, воскликнул Руф. Я согласно кивнул, подойдя ближе к стеклу и проведя по нему лапой. Оно оказалось холодным. Было видно, как с той стороны по нему стекают капли дождя. — Так вот почему город Слёз… Из-за дождя! — протянул богомол, удивлённый собственной догадкой, — И вот откуда этот мерный гул, что мы слышали — это капли барабанят по стеклу и крыше, — я снова кивнул, подтверждая его слова. Мы простояли так некоторое время, не в силах оторвать взгляда от красивого зрелища. Наконец, насладившись видом, мы неспешно двинулись дальше — рядом с нами оказалась винтовая лестница, уходящая вниз. Она оказалась довольно узкой и потому нам пришлось идти цепочкой — я первый, а Руф следом за мной. Спуск оказался долгим — я насчитал около двухсот ступеней. Лестница вывела нас в просторный зал, уставленный множеством ящиков, покрытых толстым слоем многовековой пыли. Я также заметил множество скамеек, расставленных вдоль стен. Из залы вело множество проходов в разные стороны. Скорее всего это было что-то вроде вокзала или склада. От осмотра всего вокруг меня отвлёк несильный толчок в бок от Руфа. Недоумённо повернувшись к нему, я увидел как он показал мне знаками прислушаться. Вначале я не услышал ничего, кроме приглушённого стенами шума дождя, но потом я уловил странный звук, похожий на мерный топот. И этот топот приближался, как будто тот, кто сюда направлялся шёл, чеканя шаг. Я покрепче перехватил свою пику. Руф тоже весь напрягся. Из-за угла показалась фигура жука в синих доспехах. Чеканя шаг он неспешно шёл держа гвоздь на плече. неожиданно, он как будто по команде, развернулся на девяносто градусов, оказавшись лицом к нам. Шлем закрывал лишь верхнюю часть лица, оставляя нижнюю без защиты. В глазах жука плескался ядовитый оранжевый свет. Часовой на секунду задержался на месте, заметя нас, после чего хрипло крикнул какой-то боевой клич и держа гвоздь на изготовку пошёл в атаку. Руф метнулся к нему, направляя копьё прямо в незащищённое бронёй лицо жука. Тот вдруг метнулся вправо, уходя с линии атаки. Руфус, привыкший к прямолинейным и лишённым всякой тактики атакам чумных оболочек, не ожидая такого манёвра от своего противника, практически вплотную приблизился к часовому. К счастью, я вовремя среагировал и метнул пику во врага, пусть она и не приспособлена для такого обращения с собой. Пика угодила прямо в глаз чумного, пробив его голову. Часовой дёрнулся, перед смертью попытавшись всё же достать Руфа, но тот на этот раз успел среагировать — увернулся от удара гвоздём и вогнал копьё в шею оболочки, окончательно обрывая связь того с этим миром. Отдышавшись, Руфус вытащил из трупа нелепо воткнувшуюся в него пику и протянул подошедшему мне. — Спасибо, что помог, — он чуть склонил голову, — Впервые вижу чумного, что может не просто бездумно махать оружием, а действительно сражаться, — богомол задумчиво осматривал труп жука. «Жуки, когда их одолевает чума, сохраняют в себе некоторые, самые яркие воспоминания, которые постепенно выжигают все остальные. Если жук был воином, то даже когда он станет чумной оболочкой, он сохранит свои навыки. Насколько я знаю, здесь подобных часовых будет немало, так что следует быть аккуратными» — на это длинное послание я потратил пару минут, после чего дал прочесть его Руфусу. — Интересное явление… Я не знал об этом. Приму это к сведению, — он кивнул. — Правда, если посмотреть с другой стороны, это в некотором роде сделает сражения в этом городе не такими скучными. Впрочем, не буду спорить — лучше быть аккуратными и лишний раз не влезать в конфликты. Я кивнул, удовлетворённый его ответом и мы неспеша двинулись по одному из проходов, самому широкому. Здесь уже было светлее — кое-где на стенах висели светомушие фонарики. Шум дождя снова стал нарастать — верный признак того, что мы приближаемся к выходу из этого здания. Моя догадка оказалась верной — через несколько минут ходьбы мы вышли на улицу. Вода оказалась очень холодной и Руфус невольно поёжился. Я же напротив поднял маску к своду пещеры, подставляя её под прохладные капли дождя. Не знаю, сколько я простоял в таком виде, откровенно наслаждаясь. Вода постоянно затекала в глазницы маски, отчего я немного жмурился, но почему-то не хотел опускать голову. Благо, плащ защищал большую часть доспеха от намокания. Так продолжалось пока Руф не окликнул меня. — Долго ещё стоять будешь? Я уже весь промёрз! Додумались же жуки прошлого построить город в таком месте. Хорошо хоть плащ захватил, хоть какое-то спасение от этого ливня, — и действительно, пока я стоял, богомол уже успел достать из своей сумы плащ и накинуть его на себя. Я улыбнулся где-то под маской — наблюдать за тем, как обычно собранный и серьёзный Руфус ворчит спасаясь от дождя было весьма забавно. Впрочем, я не собирался наслаждаться его страданиями, а потому нужно было найти какое-нибудь укрытие и дать ему согреться. Я указал на ближайшие к нам дома, надеясь, что Руф поймёт меня и без записки — писать под ливнем было бы чрезвычайно неудачной затеей. — Хочешь сделать привал в одном из домов? — я активно кивнул, — Ну что же, пойдём. Мы довольно быстро добрались до ближайших к нам домов и взошли на крыльцо первого попавшегося. Я попытался заглянуть в окно, но оно так заросло пылью с той стороны, что мне ничего не удалось разобрать. Руф тем временем подёргал дверь. Она закономерно оказалась запертой. Проблемой это конечно же не было — я лишь просунул остриё пики в щель и резко надавил. Старые засовы не выдержали и дверь легко поддалась. Перед нами предстала просторная комната. Отчётливо пахло пылью. Убранство комнаты было довольно разнообразным: пару книжных шкафов у стены, массивный, в полстены диван, рядом с которым ютились небольшой столик и несколько кресел, обитых синей тканью. На стенах были повешены портреты, но из-за слоя пыли было трудно рассмотреть жуков на них. На противоположном конце комнаты был проход в другую часть дома, а рядом лестница на второй этаж. Руф сделал несколько быстрых движений клешнёй — это был секретный язык жестов, которым пользовались богомолы-разведчики, когда не хотели нарушать тишину и привлекать внимания. Благодаря Руфу я выучил несколько основных знаков. В данный же момент богомол показывал, что нужно обследовать дом. Я указал на себя, а затем на лестницу, ведущею наверх. Руф коротко кивнул и мы неспешно и бесшумно прошли всю комнату, после чего разделились: я пошёл на второй этаж, держа наготове пику, а богомол неслышно скользнул в проход, ведущий в другие комнаты. Второй этаж оказался приличных размеров — бегло осмотревшись, я насчитал семь дверей, ведущих в разные комнаты. Я не боялся встретить тут кого-то — против пики в тесных коридорах ни у кого не будет шанса. Впрочем, никто и не собирался появляться. Было тихо. Я медленно прохаживался по коридору, заглядывая в каждую дверь и критически осматривал помещение за ней. Одна комната судя по всему раньше служила кабинетом, другая оказалась библиотекой, третья спальней… В общем, ничего необычного я не обнаружил, а потому вскоре спустился вниз. Руф уже ждал меня. — У меня всё чисто. На первом этаже ни одной живой души. А как у тебя? Я сделал жест лапой, обозначавший «Чисто». Богомол удовлетворённо кивнул. — Нашёл что-нибудь интересное? Я покачал лапой в воздухе. «Ничего необычного: книги, инструменты и тому подобное.» — гласила бегло написанная записка. — А вот мне повезло куда больше, — богомол усмехнулся и указал клешнёй на сундук, стоящий на столе, — Еле дотащил его сюда — тяжеленный. Я нашёл его в подвале. Он был завален каким-то тряпьём. «Откроем?» — Однозначно, — Руф хмыкнул, — Иначе зря что-ли я его сюда тащил? Резким ударом клешни он сбил замок с сундука. Я тем временем подошёл ближе. Руфус отбросил крышку… — Ну ничего ж себе. Трудно даже представить, сколько всё это может стоить… Его реакцию легко можно понять — сундук был доверху заполнен разными драгоценностями: ожерелья, кольца, брошки, монеты гео необычной формы и куча всего прочего. Я бы тоже раскрыл рот от удивления, но маска мне такой возможности не давала, а потому я просто удивлённым взглядом смотрел на всё это добро. «Судя по всему хозяева этого дома во время чумы решили покинуть насиженное место, а свои драгоценности спрятать — видимо надеялись когда-нибудь вернуться» — Хмм... Звучит достаточно правдоподобно, — задумчиво склонив голову набок ответил Руфус, — И что нам с этим делать? Я лишь пожал плечами: «Ну явно таскать с собой по всему городу не стоит. Можем оставить его здесь — очень сомневаюсь что кто-то его найдёт и заберёт себе. Можно будет забрать его на обратном пути» — Дельная мысль, — кивнул богомол, — Тогда я пожалуй просто поставлю его тут, — Руфус закрыл крышку сундука и поставил его сбоку от дивана, — А теперь думаю можно отдохнуть. Он скинул с себя промокший плащ и развесил его на спинке одного из кресел. Сам же богомол устроился на диване, наконец-то расслабляясь и давая телу заслуженный отдых после долгого пути. Я же устроился на на одном из кресел, положив пику на стол рядом с собой и стал глядеть в окно, наблюдая за стекающими по стеклу каплями. Вскоре я услышал тихое сопение. Обернувшись, я увидел как богомол слегка склонив голову на бок спал на диване. Я улыбнулся, пусть лик маски и нисколько при этом не изменился. Протянув лапу к пике я взял её и положил к себе на колени. Спать я не собирался — для меня это не было такой уж большой необходимостью, а потому решил взять на себя обязанности караула.***
— Нет, мы здесь точно уже были — вон валяется тот стражник, которого ты заколол! — Руфус в очередной раз недовольно ткнул копьём в мостовую, — Какой чудак проектировал этот город? Тут же один дом как две капли похож другой! «Говорил же тебе, пойдём по главной улице» — кое-как, скрываясь под плащом, набросал я записку. — Да знаю, знаю. Зря не послушал. Кто ж знал, что здесь можно заблудиться. — богомол помолчал некоторое время, — Кажется у меня появилась идея, как нам спокойно передвигаться по этому городу, — Я вопросительно посмотрел на него, чуть склонив маску набок. — Мы пойдём по крышам, — Руф указал копьём на одно из ближайших строений, — Так мы точно не заблудимся. Я кивнул, одобряя его идею. Мы вместе подошли к дому и стали взбираться по нему. Конечно, же богомол опередил меня и пока я был ещё на середине стены, перескакивая с одного балкончика на другой, он уже стоял наверху и оглядывался. Я услышал как он ругнулся вполголоса. Наконец я тоже взобрался на крышу и осмотрелся. Я быстро понял причину, почему Руф был так недоволен: все крыши покрывали узорчатые железные пики, из-за чего двигаться нужно было предельно аккуратно. — Проектировщик этого города не перестаёт меня удивлять, — богомол хмыкнул. — Кому могла прийти в голову идея украсить крыши домов таким... неординарным способом? — вопрос судя по всему был риторическим, а потому я не стал на него отвечать. — Ладно, во всяком случае здесь мы не заблудимся. Мы неспешно побрели в сторону высокого шпиля — это высоченное здания заметно выделялось среди всех прочих. Благодаря тому, что его было видно практически отовсюду, мы и выбрали его нашим ориентиром. Двигаться приходилось очень аккуратно: черепица из-за дождя была весьма скользкая и легко можно было упасть прямиком на острые пики. Спустя некоторое время нам пришлось спуститься с крыш, так как путь нам перегородил городской канал. Он был не слишком широкий, но прыгать на крышу здания с той стороны канала, рискуя поскользнуться, мы не решились. Впрочем, дорога дальше шла по прямой и мы не спешили снова забираться наверх. Дождь уже давно стал чем-то привычным и ни я, ни Руфус почти не обращали внимания на холодные капли. Улица, по которой мы шли, была заметно шире тех, по которым мы проходили раньше. В скором времени мы вышли на площадь, куда со всех сторон сходились улицы, подобные нашей. Посреди же улицы стоял фонтан с памятником четырёх фигур. Чтобы что-то разглядеть за стеной дождя мы подошли ближе. — Что за… — богомол ошарашенным взглядом смотрел на памятник, а вернее на центральную его фигуру — высокий жук в рогатой маске с пустыми глазницами… — Он ведь практически копия тебя! Разве что рога немного другие. — удивлению Руфуса просто не было предела. А что до меня? Я просто стоял и смотрел на статую. Статую моего брата… — Он действительно очень похож на него, — позади нас раздался звонкий голос, — но всё же это два разных сосуда. Богомол рывком повернулся к незнакомке. В том, что это была именно она, не было сомнений — голос был женский. Я же спокойно обернулся, уже зная, кто стоит за моей спиной. Хорнет. Да, это действительно была воительница в алом плаще. Свою верную, смертоносною иглу она держала за спиной. Вспомнилась наша первая встреча на Зелёной тропе. Поза её не была боевой, а потому я даже не потянулся к своему гвоздю, вместо этого прижав одну лапу груди и склонив голову в почтительном поклоне, в знак приветствия. — И тебе здравствуй, Призрак, — на моё удивление, Хорнет также слегка склонила голову, — Я вижу ты сильно вырос и стал сильнее с последней нашей встречи… — Ты её знаешь? — меж тем спросил Руф, напряжённый как струна, — И почему она зовет тебя Призраком? Я кивнул, отвечая на его первый вопрос. Кажется он хотел спросить меня ещё о чем-то, но я прервал его жестом. Руф косо посмотрел на меня, но вроде бы чуть успокоился и опустил копьё. — Твой взор простирается за пределы Королевства. Твоя несгибаемая воля рождена из двух пустот. Не удивлена, что ты достиг сердца этого мира. И посему ты должен знать о жертве, что не даёт ему погибнуть, — она указала на памятник, — Если ты всё ещё хочешь спасти Халлоунест, найди Могилу среди пепла и обрети отметину, что даёт она тебе подобным. А пока что, я вынуждена покинуть тебя. Хорнет вскинула свою иглу и на невесомой нити взмыла вверх. Уже через несколько секунд её алый плащ скрылся за одним из домов. В этот раз я не попытался её остановить. Я был уверен... даже нет, я твёрдо знал, что мы ещё встретимся. — Дарк, объясни мне, что всё это значит. — Руф твёрдо посмотрел на меня. Кое-как прикрывшись плащом, я показал богомолу короткую записку: «Я всё расскажу тебе. Но не здесь и не сейчас. Доберёмся до какого-нибудь безопасного места и тогда я всё объясню» Руфус чуть прищурился, очевидно не слишком удовлетворённый таким ответом. — Ну ладно. — чуть поразмыслив ответил богомол, — Но потом ты от меня не отвертишься! Я примирительно поднял лапы, показывая, что согласен с таким условием. Постояв ещё некоторое время около фонтана, мы двинулись дальше по залитыми водой улицами...