***
Мы, всей компанией, состоящей из меня, Рейна и Руфуса, сидели прямо на земле, недалеко от входа в убежище Провидицы и обсуждали, что нам делать дальше. Только что я закончил рассказывать о своих приключениях в Грёзах. Я подробно, без каких-либо приукрашиваний, поведал о своей беседе с Грезящими. Конечно, сначала друзья были мягко скажем удивлены, но сейчас все более менее успокоились и можно было подумать о том, куда направляться дальше. — Мне кажется, нам стоит вернуться в Грибные Пустоши, на территорию нашего племени, высказал свою идею богомол, — Там можно будет обновить экипировку, порыться в архивах, ведь мы даже не знаем где примерно искать эту… силу вашего Короля. Что скажете? Рейн, чего молчишь? — Подожди пожалуйста, Руф, — лапа мага была окутана неярким свечением и он делал ею необычные движения у своего виска, — Я пытаюсь найти в своей памяти что-нибудь нужное нам. Быть может я когда-то о чём-то слышал, но без заклинания не вспомню, поэтому мне нужно сосредоточится. — Ладно, не буду отвлекать… Дарк, может у тебя есть идеи? Дарк? — Руф помахал у меня перед маской клешнёй пытаясь привлечь внимания, так как я не отреагировал на его вопрос. Я же в это время был полностью погружен свои мысли и более всего мне не давали покоя слова Хорнет, сказанные у фонтана: «Найди Могилу среди пепла и обрети отметину, что даёт она тебе подобным». Могила среди пепла… В памяти что-то шевельнулось, но вспомнить я так ничего и не сумел. «Вы знаете, где можно найти много пепла?» — я решил попытать счастья, спросив у товарищей. — В кострище, когда огонь прогорел, а что? — я затрясся от беззвучного смеха, — Ты чего хохочешь, я ж всё правильно сказал! «Я и не спорю. Просто я имел ввиду не это» — всё ещё посмеиваясь, кое-как вывел я. — Ну так уточнять надо, — якобы обиженно пробормотал богомол, сложив клешни на груди. — Много пепла…? — это уже Рейн оторвался от созерцания своих воспоминаний. — На Краю Королевства я слышал всегда идёт снег. Ну или вернее пепел, просто из-за своей необычной светлой окраски он очень похож на снег. — Край Королевства? Я помню, что слышал о том, что там есть какой-то Колизей, где могут сражаться кто захочет. И ещё я прекрасно помню, что там часто появляются предатели… — при этих словах Руф крепко сжал рукоять копья. «А где это? Очевидно вы знаете об этом месте гораздо больше чем я» — Я знаю, что на Край Королевства можно попасть на трамвае нижней линии. Станция находиться в Древнем Котловане. Это как раз под городом Слёз. Насколько я помню, туда раньше вёл лифт. — То есть нам придётся опять возвращаться в Столицу? — богомол уже поднялся на лапы и разминал затёкшие за время долгого сидения конечности. «Получается, что так. Кстати, Рейн, а что такое трамвай?» — Ну… Это… — маг замялся и почесал затылок, собираясь с мыслями. — Это такие механизмы. Они в чём-то похожи на лифты, но только они ездят не вверх и вниз, а взад-вперёд. Король, когда был у власти, был озабочен тем, что вокзалы рогачей часто не справлялись с большим количеством жителей и решением стали трамваи. Они соединяют особо далёкие концы Королевства. «Удобно» — Да. Помню в детстве любил на них кататься. Вспомню молодость так сказать, — улыбнулся Рейн. Определившись таким образом, куда нам идти, мы зашли попрощаться и ещё раз поблагодарить Амиталь, а уж после этого отправились в обратный путь по уже знакомой дороге.***
Мы шли по уже знакомым улицам города Слёз. Дождь конечно же никуда не делся и мы уже давно промокли насквозь. Хотя, мне если честно мне очень даже нравилось находиться под прохладными струями дождя. Какое-то странное наслаждение, но тут уж ничего не поделаешь. Шли мы в том же порядке, что и в прошлый наш визит в город Слёз, а именно, я впереди, Рейн в середине, а Руфус замыкал наше шествие. Правда на этот раз боеспособность нашего отряда была значительно выше, ведь Рейн теперь мог колдовать. Не знаю, что об этом думал Руф, но лично мне очень хотелось наткнуться на стражу и посмотреть на мага в бою. Как и в прошлый раз, Рейн подсказывал, куда нам идти. Из его слов я понял, что лифт в Древний Котлован находиться рядом со шпилем Хранителя Лурьена, так что заблудиться было очень трудно. Внезапно, мне показалось, что я слышу впереди гудение крыльев и шаги. Из-за гула дождя было трудно понять, действительно ли это какой-то враг или просто слуховая галлюцинация. На всякий случай, я предупредил знаками своих товарищей и все приготовились. Пройдя ещё немного, стало ясно, что мне не показалось. Из-за поворота на нас вышел целый отряд заражённых часовых. Трое из них были обычными стражниками, вооружёнными продолговатыми гвоздями. Сверху над ними парили на своих крыльях пару пикинёров. Мы уже были готовы к подобному, пусть и не ожидали, что врагов будет так много. Руфус побежал в сторону стены дома, бросив на ходу: — Беру на себя тех, что сверху. Я кивнул на ходу, уже несясь навстречу троим пешим воинам. Краем взгляда я успел увидеть как Рейн начал плести какое-то заклинание. Пика хищно смотрела прямо в тело одному из них. Две оболочки спешили в мою сторону, а третья немного от них отстала. Первый чумной был пробит насквозь, успев лишь занести гвоздь для удара. Богомол в это время взбежав по стене оттолкнулся от неё и протаранил одного из воздушных часовых, который в это время направлял свою пику на меня. Чумной отлетел с пробитым горлом, а Руф, грациозно приземлившись, уже направлялся к следующей своей жертве. Одна из оболочек, бывшая наиболее близко ко мне, уже готовилась атаковать меня, как в неё неожиданно влетел шар-заклинание, отбросив на добрые метров десять, одновременно с этим оторвав одну из лап. Больше чумной не двигался. Я же, мимоходом кивнув Рейну, сбил с лап чумного, что зашёл ко мне со спины, после чего стремительным рывком, с хрустом проделал лишнее отверстие в его голове. Заражённый ихор ручьём лился из раны. Богомол же мерился силой с чумным, который уже опустился на землю. Его крылья были опалены — очевидно работа мага, а в области живота зияла рана, из которой обильно лилась зараза. Каким-то чудом стражник ещё держался на лапах. Это впрочем было ненадолго. Ударом плеча с разбега, богомол впечатал врага в стенку, после чего ударом клешни окончательно добил его. Я подошёл к чумному, которого своим заклинанием одолел Рейн, и внимательно оглядел его. Повреждения были серьёзными: левой лапы не было — её оторвало и отбросило ещё дальше, броня в месте попадания была проплавлена и тело получило серьёзнейшие ожоги. Я показал подошедшему Рейну оттопыренный большой палец, ну или скорее коготь, показывая что заклинание вышло мощным. — По моему вышло неплохо, — произнёс маг, так же осмотрев труп. — Я уже очень давно не применял заклинания. Особенно боевые. — Очень даже, — согласно кивнул подошедший богомол. — Нехило его так разметало. Хотя конечно и не так сильно, как того чумного беднягу, которого мы с Дарком встретили в Грибных Пустошах в нашу первую совместную миссию. Брр, до сих пор помню этот шар энергии, который оставил от жука ровным счётом ничего. Сейчас то уже привык к этому, но тогда… — богомол красноречиво помолчал, а я несколько смутившись почесал маску в том месте, где у жуков затылок. — Ладно, думаю нам стоит двигаться дальше. До лифта в Древний Котлован уже недолго осталось. «Согласен, идём» Наш путь по городу Слёз продолжился. Больше на нашем пути никого не попадалось и мы спокойно преодолели оставшееся расстояние. Оказались мы возле относительно небольшого здания. Прямо от главного входа куда-то вглубь уходила лестница, на этот раз не винтовая. — Нам сюда, как я понимаю? — Руф указал на вход. — Да, всё верно, — кивнул в ответ Рейн, — Здесь мы спустимся на платформу с лифтом и он довезёт нас до Котлована. Там нам нужно будет ещё немного пройти и мы выйдем к трамвайной остановке. Мы начали спуск по ступеням и между магом и богомолом завязался разговор. — А зачем было строить всё так глубоко? Я ещё понимаю, почему не стали строить на поверхности — это мешало бы другим постройкам, но почему нельзя было спуститься не намного? — Как бы тебе сказать… — Рейн почесал подбородок. — Я не мастер в строительстве и особо в этом не смыслю, но моё мнение по этому поводу такое. Я считаю, что есть две причины, почему станция была построена так глубоко. Первая — потому что под городом лежит обширнейшая сеть стоков, благодаря которым вода и всякая грязь не задерживаются в городе. Станция и туннели для трамваев явно бы мешали нормально прокладывать трубы. Вторая же причина заключается в том, что глубоко под городом расположен Белый Дворец. Там восседал наш Король. Думаю вполне понятно, что близость станции с таким важным местом более чем обусловлена. — Белый Дворец? А… — Вот только не спрашивай, почему дворец расположен так глубоко. Ответа на этот вопрос я не знаю, — маг развёл лапами. — Ну хорошо… Благодарю за объяснение. — Да не за что. Я очень рад поделиться своими знаниями. В темнице я уж очень соскучился по общению. За время этого разговора мы подошли к лифту… Вернее к месту, где лифт должен был быть. Перед нами предстала лишь пустая шахта, уходящая глубоко вниз. — Приплыли… — Руфус невесело усмехнулся. — Придётся своим ходом. — Э… в каком смысле? — Рейн непонимающе посмотрел на богомола, который в это время подмигнул мне. Я понял намёк Руфа и, усмехнувшись, подхватил мага, благо учитывая разницу в росте это было легко, после чего прыгнул в тёмное нутро шахты. Когтями свободной лапы я зацеплялся за уступы на стенах, постепенно спускаясь вниз. — Вот в таком, — засмеялся богомол, наблюдая за всем этим сверху. Вскоре он последовал за мной. Спустя наверное минут пятнадцать спуска, когда усталость в лапах уже начала давать о себе знать, мы наконец добрались до дна шахты. Здесь же и был обнаружен лифт. Очевидно он рухнул с большой высоты, так как кабина была полностью разломана и погнута. — Ох… Хоть предупреждайте в следующий раз… — только и смог выдавить из себя маг. На протяжении всего спуска он не вымолвил ни слова, крепко-накрепко вцепившись в меня всеми конечностями. — Хорошо, будем, — с незлым смешком кивнул Руф. — Такс, ну мы на месте. Куда нам дальше? — Если мне не изменяет память, то туда, — маг указал в сторону широкого прохода, в конце которого виднелась лестница куда-то вниз. — И снова лестницы… — богомол проворчал что-то нелестное в сторону этого вида сооружений и мы отправились в путь. На удивление, спуск оказался недолгим. Спустя пару минут мы уже были внизу. Мы оказались в очень просторной пещере, по обеим сторонам которой виднелись огромные… ворота. Другого слова я подобрать не мог. Стояли мы на металлической платформе, а рядом с нами, на специальном креплении, находился трамвай. Он представлял из себя продолговатую кабину с окнами. Внутри я разглядел ровные ряды кожаных кресел. — А вот это проблема… — Рейн оглядывал какой-то странный аппарат. «Что случилось?» — Совсем вылетело из головы, что нам нужен проездной, чтобы пользоваться трамваем. «Проездной?» — Да, это такая карточка. Её нужно вставлять в этот приёмник, — маг указал на аппарат. — Эту штуку обычно либо покупали, либо выдавали особо отличившимся жителям и слугам Короля. — Ты говорил, что здесь где-то есть Белый Дворец. Может мы сможем найти проездной у кого-то из слуг? — Возможно… Вот только я не знаю карты Древнего Котлована. Я знаю только как дойти до станции, но дальше дороги не знаю. — Ну что ж, в таком случае будем просто ходить здесь и рано или поздно найдём то, что нам нужно, — пожал плечами богомол, которому явно уже наскучило торчать на одном месте. Я кивнул, выражая своё согласие. Рейн, так как больше вариантов у нас особо и не было, также согласился с богомолом. Так как прямо на платформе находилась лестница, круто уводящая вниз, мы решили идти именно по ней. По мере нашего спуска, кирпичи, из которых были сделаны стены лестницы, становились всё темнее и темнее, в конце концов приобретя тёмно-серый окрас. В воздухе ощущалось… что-то. Что-то очень похожее на пустоту. Скорее всего мои друзья и не чувствовали этого, но вот я, чем глубже мы спускались, тем сильнее ощущал близость своего Места Рождения. Наконец, лестница закончилась и мы очутились в довольно просторном зале с множеством ответвлений в разные стороны. Здесь можно было заметить каких-то небольших ползающих жучков. Не смотря на то, что в их глазах плескалось уже знакомое рыжее пламя, они не обращали на нас никакого внимания, так что я и богомол быстро потеряли к ним интерес и тоже не обращали особого внимания. А вот Рейн очень обрадовался, увидев их. — Ого… Это же теневые ползуны! — на лице у него была поистине детская радость, отчего как я, так и Руф не сдержали улыбки, — Я такого только раз видел. Один из моих знакомых как-то спускался сюда по делам и прихватил одного. Мы исследовали его и оказалось, что он не нуждался ни в воде, ни в пище! Это удивительно! «Я тоже не нуждаюсь» — пожал я плечами. Ох, я уже и забыл об этом! — всплеснул лапами Рейн и посмотрел на меня новым взглядом учёного, — Наверняка между вами есть какая-то связь… После этого Рейн погрузился в свои размышления, что-то постоянно негромко бормоча себе под нос. Мы с богомолом только махнули на это. За всем этим разговором мы и не особо замечали, куда идём, а потому уже вскоре спустились очень глубоко. — По-моему, это не здесь… — высказал свои сомнения маг, — Я хоть и не помню точного местоположения дворца, но уверен, что он не был так глубоко. «Давайте пройдём ещё немного. Если ничего не найдём, то вернёмся» Богомол пожал плечами, мол главное не стоять на одном месте, а Рейн не найдя что возразить, так же решил согласиться. Я попросил пройти ещё немного совершенно не случайно. Я уже понял, что мы идём не ко дворцу, а к совершенно другому месту. К месту, что я мог с уверенностью назвать своим домом. Завернув за очередной поворот, мы практически сразу упёрлись в огромные врата. На них красовалось изображение семизубой белой короны. — И что это такое? — вопрос, мучивший всех нас, озвучил Руфус. Впрочем, не всех. Я то знал, что это такое. «Печать» — И что же она запечатывает? «Бездну. Место моего рождения» Рейн отреагировал относительно спокойно, ведь он уже знал обо всей истории с сосудами, а значит скорее всего и про Бездну. Хотя даже он с интересом разглядывал печать. Руф же, в отличии от него, был мягко скажем шокирован таким откровением. — То есть, за этой печатью находиться Бездна? Место, где были созданы все сосуды, включая тебя? — Руфус просто смотрел то на меня, то на печать. Судя по всему он хотел сказать ещё много всего, но потом просто махнул клешнёй, видимо устав удивляться новым фактам обо мне. — Так, ну раз здесь у нас тупик, то придётся повернуть обратно, — наконец выговорил успокоившийся богомол. И я и маг единодушно с ним согласились, после чего отправились в обратный путь. По дороге я на будущее оставлял метки на стенах, чтобы потом найти дорогу сюда. Вскоре мы вышли в уже знакомую пещеру и я поставил последнюю метку. — Смотрите, указатель! — вдруг воскликнул Рейн и подбежал к упавшему столбу с прикреплённой стрелкой-указателем. Мы подошли и помогли ему поднять столб. — На стрелке изображён дворец и она указывает влево, значит нам туда. «Но ведь столб при падении мог и перевернуться и тогда нам направо» — высказал я своё предположение. — А ты прав… — маг почесал подбородок. — Да чего вы оба задумались, — богомол как всегда жаждал действий. — Сначала проверим левый проход, а если там ничего не найдём, то пойдём в право. — Можно и так, — легко согласился Рейн. Я лишь кивнул в ответ. Избрав левый ход, мы двинулись по нему. Шли мы не так уж и долго, потому что вскоре нам нам перегородил путь широкий овраг, внизу которого торчали острые камни. К счастью, среди этих камней были выступающие платформы, а потому наш отряд, друг за другом, прыжками передвигались по ним. — Мне одному кажется, что из того прохода дует небольшой ветерок? — задал вопрос Руф, который уже закончил переправу через овраг и ждал меня и мага на другой стороне. — Не одному, — кряхтя от непривычных движений ответил Рейн. Я же к этому времени устал наблюдать за страданиями мага и потому, запрыгнув к нему на платформу, снова подхватил его и быстро перебрался на другую сторону. — Ох… Спасибо, — негромко проговорил Рейн, пытаясь привести дыхание в норму. Немного передохнув, мы направились дальше по проходу. Ветер теперь ощущался гораздо сильнее. На пути стали попадаться чумные наросты на стенах, а потому мы все были настороже. Рейн вертел вокруг себя пару сфер, а мы с Руфусом в это время держали наготове своё оружие. Спустя примерно получаса ходьбы, мы вышли в довольно широкую пещерку. Стены её были увиты чумными лозами, а проход в другой стороне и вовсе был перекрыт чумными пузырями. Но не это всё привлекло наше внимание в первую очередь. Посреди зала лежало тело. У меня ёкнуло сердце, когда я понял что это сосуд. Его маска была отколота с одной стороны и судя по всему он был уже мёртв. Я стал медленно приближаться к нему, но неожиданно, со всех сторон в сторону трупа побежали… Я даже не знал как это адекватно объяснить. Это были сгустки чумы с ножками! И вся эта толпа направилась в сторону трупа моего собрата. — Какого… — богомол не скупился на отборные ругательства. Даже Рейн и тот негромко, но очень изыскано высказался о ситуации. Я не остался в стороне от друзей, правда в отличии от них, я мог только мысленно ругнуться. Следуя своей, никогда не подводившей, интуиции, я стал давить эти сгустки, уже предчувствуя нечто нехорошее. Мои товарищи, видя, что я делаю, последовали моему примеру и стали кто чем уничтожать странных созданий. К сожалению, очень многие добрались до тела мёртвого сосуда и проникли в разбитую маску, заполнив её. И вот тогда началось. Тело зашевелились и поднялось на лапы. Заражённый сосуд обернулся к нам, выхватывая старый, видавший виды, гвоздь из-под плаща. В глазницах моего собрата плескалась янтарная чума… Богомол и маг застыли, не смея нападать. Я медленно двинулся навстречу, всё ещё надеясь, что смогу сделать хоть что-нибудь. Мысленно я взывал к брату, стараясь докричаться до его сознания. И мне ответили. «Б…Брат. Помоги» — донёсся до меня истерзанный мучениями голос. «Я… Хорошо… Я обязательно помо…» «Убей меня! Прошу, убей!» «Что… Нет! Я не стану!» «Прошу… Не могу больше так.» Сосуд дёрнулся и рванулся на меня, делая выпад гвоздём. Я, не ожидавший этого, еле успел увернуться, пропуская треснувшего сосуда мимо себя. Я не достал гвоздь, ничего не сделал, продолжая свои бесплодные попытки, где-то на подсознании уже понимая, что мой брат обречён и единственное верное решение — исполнить его просьбу. Наша, если так можно сказать, битва продолжалась не более пяти минут. Всё это время я судорожно пытался придумать что-то, но… Наконец я решился. Изловчившись, я прижал собрата к земле, вырывая его собственный гвоздь из его лап, после чего прислонил лезвие к горлу… «Давай… прошу тебя… брат.» «П.прости меня…» Это была последняя фраза, что я сказал ему. Резкий удар и лезвие перерубило горло моему брату. Если бы сосуды могли плакать, то в данный момент слёзы лились были ручьём из моих глазниц, но к сожалению, маска оставалась бесстрастной. Заражённый ихор толчками выливался из раны, заливая каменный пол пещеры. Спустя несколько минут, тело моего собрата окутала тёмная дымка и я чуть отпрянул от удивления. Спустя ещё некоторое время тело полностью превратилось в чёрный дым. Этот дым сформировался в Тень моего брата. Тень парила над землёй, смотря на меня двумя белыми глазами. «Прости меня…» — снова повторил я. Тень подлетела ближе и погладила один из моих рогов, будто любуясь ими, после чего коснулась своим… лицом моей маски. Очевидно, это можно были считать за прощение. Кивнув мне, Тень неспешно превратилась в дымчатый шарик, который подлетел к моей груди и впитался в неё. Я вздрогнул, не понимая происходящего. В моём сознании неожиданно раздались тихие слова: «Спасибо, братик»…