Мы пробирались по каким-то не слишком приветливым коридорам. Часто на пути попадались овраги и ямы, на дне которых обитали целые полчища каких-то странных существ, у которых по всему телу были расположены зубья. Падать к ним не было совершенно никакого желания. Такие препятствия мы либо перепрыгивали, либо, если они были очень большими перелетали с помощью моих крыльев.
Спустя время наконец стало заметно светлее. Стали появляться небольшие кислотные озерца а также необычные жужжащие создания. Они напоминали мух, но отличались от них своей полосатой окраской и поведением: в отличие от них они не летали слепо, а собирались небольшими группками по два или три создания. Выглядели они довольно безобидно и даже мило. Я решил спросить у друзей, что это за создания.
- Это пчёлы, - ответил на мой вопрос Рейн, - Если не нападать на них и не заходить на их территорию, то они не будут нас трогать. Я слышал, что у них где-то здесь есть их улей. Они не слишком любят чужаков, так что лучше нам держаться подальше от него.
"Они выглядят довольно милыми"
- Согласен, эти полосатые пушистики выглядят довольно мило, - кивнул маг. - Насколько я знаю, у них даже есть своя Королева. Ходили слухи, что она как-то раз была в Белом дворце и что-то обсуждала с нашим Королём.
- То есть она разумна? - Руфус решил проявить интерес к разговору.
- Насколько я знаю - да, но я никогда её не видел и не могу знать точно, - Рейн пожал плечами.
Разговор затих. Мы попали в серую пещеру с множеством крохотных даже не озёр, а скорее лужиц кислоты. Меня заинтересовал странный проход, который явно был проделан искусственным путём и создавал контраст со всей остальной пещерой. Он был выложен из сероватых кирпичей, которые от времени уже изрядно потрескались и поросли всякой зеленью.
- Ого, не думал что Королевские стоки проходят так далеко, - Рейн тоже обратил внимание на проход. - Получается, что на Край Королевства можно попасть не только с помощью трамвая.
- Такое себе развлечение ползать по этим стокам. С другой стороны, если вдруг с трамваем что-то случиться, то мы сможем вернуться с помощью этого прохода, - в это время я забрался чуть выше, чтобы получше осмотреть проход.
"Боюсь не сможем. Этот канал залит кислотой почти до самого верха"
- Печально, - без особой печали в голосе проговорил богомол.
- Ладно, не будем терять время. Пойдём дальше, - все единодушно согласились с магом и мы продолжили свой путь.
Спустя наверное около часа ходьбы мы вышли в потрясающую, огромную по своим размерам пещеру, далеко уходящую вверх. Здесь повсюду лежал и падал сверху тот самый белый пепел, о котором говорил Рейн. Посреди пещеры красовалось большое озеро, наполненное кислотой. В воздухе медленно летали большие округлые создания.
- Зрелище впечатляет, - Руф с интересом осматривал всё вокруг. - А что это за круглые летающие пухляши?
- Руф, ты угадал их название! - Рейн негромко хихикнул. - Они так и называются - пухляши. Это абсолютно безобидные создания, так что можно не переживать на их счёт.
Я тоже с интересом разглядывал этих существ пока на другой стороне озера, высоко над нами не заметил мелькнувшее красное пятнышко. Что-то мне подсказывало, что это моя старая знакомая - охотница в алом плаще.
"Кажется я знаю, куда нам идти. Хватайтесь за меня." - я показал записку друзьям и одновременно с этим расправил свои крылья.
- Смотри только не урони нас, - Рейн поёжившись посмотрел вниз, на кислоту.
- Да уж, падение здесь будет точно смертельным, - богомол невесело хмыкнул.
"Не беспокойтесь, удержу"
- В таком случае, не будем задерживаться.
Я взял обоих своих товарищей и взмыл в воздух. Огибая пухляшей я неспешно поднимался к тому уступу, на котором заметил мелькнувший алый плащ. Неожиданно, недалеко от меня, что-то камнем ухнуло вниз. Приглядевшись, я успел увидеть, что это был жук в необычного вида броне. Спустя секунду тот уже бултыхнулся в кислотное озеро, подняв фонтан обжигающих брызг.
- Это ещё что за чертовщина? - богомол этой фразой высказал мысли всей нашей троицы.
- Понятия не имею, - маг с ошарашенным видом смотрел на то место, где упало тело. Кроме расходящихся по кислоте волн больше ничего не говорило от том жуке, что недавно туда упал.
"Не хотел бы я оказаться на его месте" - прокомментировал я случившиеся, когда поставил мага и богомола на твёрдую землю.
Все помолчали. Богомол пытался высмотреть что-то наверху, но из-за сыплющегося пепла трудно было что-то разглядеть и потому он быстро бросил эти попытки. Откуда-то сбоку от нас послышались странные звуки, которые повторялись с определённой частотой и приближались к нам. Я, а следом и все остальные, обернулся.
К нам, из ближайшей небольшой пещерки, прыгал странный небольшой жучок и острым хоботком и шестью лапками, которыми он отталкивался от земли. Его оранжевое брюшко было раздуто то ли от чумы, то ли от чего-то ещё.
- Сначала летающие пухляши, теперь ещё и попрыгунчик какой-то, - богомол хмыкнул, наблюдая за существом. Оно кажется не обращало на нас особого внимания и просто продолжало прыгать. Допрыгав до самого края, прыгун поразмыслил некоторое время, после чего пустился в обратный путь.
- Интересное существо, - Рейн посмотрел вслед удаляющемуся "попрыгунчику". - Наверное этот хоботок служит для того, чтобы высасывать из жертв питательные вещества. Хотя может я и ошибаюсь.
"Звучит как мне кажется вполне правдоподобно. Будем надеяться, что мы этими жертвами не станем."
- Интересно, каков он на вкус? - Руф неожиданно ринулся с места и побежал за прыгуном.
"Кажется кто-то проголодался" - с усмешкой написал я, медленно идя за богомолом.
- А это точно съедобно?
"Богомолы что угодно съедобным сделают. По ним не скажешь, но по части еды они мастера. Уж поверь, я много чего у них видел. Даже самую мерзкую на вид тварь они могут превратить в аппетитное блюдо. У них ничего даром не пропадает."
- Это здорово, - Рейн отчего-то слегка погрустнел, - А вот мне готовка никогда не давалась.
"Я тоже не умею готовить, так что не переживай. А с готовкой обращайся к Руфу. Я думаю он с удовольствием тебя научит." - я по дружески похлопал мага по плечу. Очевидно мои слова помогли и Рейн чуть повеселел. В это же время к нам вернулся богомол.
- Ну и заставил он меня побегать. То в одну сторону прыгнет, то в другую.
"Ну и как он? Съедобен?"
- Не особо. Разве что лапы если хорошенько на костре прогреть, то думаю будут неплохие. Всё остальное не подойдёт.
За такими разговорами о еде мы прошли ещё около получаса и вышли в очередную широкую пещерку. Она конечно уступала по размерам той, где мы были раньше, но была очень на неё похожа. Запрокинув голову и посмотрев на самый верх я заметил фигуру в алом плаще и остророгой маске. Воительница поймала мой взгляд и коротко кивнув, скрылась. Я понял, что мы идём верной дорогой.
Меня отвлекло стрекотание крыльев, которое доносилось из соседней пещерки. И богомол и маг тоже услышали этот звук. Руфус, видимо почуяв неладное или же просто на всякий случай, приготовил своё копьё. Уже давно привыкнув к тому, что богомол просто так оружие не поднимет, я на крайний случай сплёл в своей когтистой ладони небольшой шарик-заклинание.
Как оказалось, приготовился я не зря. Из соседнего прохода на нас вылетело некрупное летающее создание. На его морде была остроносая маска с маленькими рожками. Брюшко было сильно раздуто от чумы. Не долетев до нас каких-то пяти шагов, это существо выпустило в нас из своего брюшка сразу несколько ядовитых снарядов.
К счастью мы успели вовремя среагировать и отскочить в разные стороны. Чумные капли с шипением попали на землю. Не дожидаясь следующей атаки я метнул во врага заклинание. Оно попало точно в маску этого существа. Раздался негромкий хлопок и заражённое чумой создание рухнуло на землю с оплавленной маской. Подойдя ближе я понял, что заклинание прожгло не только маску, но и значительную часть головы.
- Быть не может! Это первобытный аспид! - Рейн подбежал к трупу и принялся с энтузиазмом изучать его.
"А что в нём такого необычного?"
- Я всегда думал, что они вымерли! Встретить живого экземпляра это просто потрясающая удача!
"Ну... Сейчас он уже не совсем живой"
- Ничего страшного. Вряд-ли он тут один. Скорее всего где-то поблизости должна быть его стая. Думаю хоть одного я уж точно как-нибудь изловлю.
- Насчёт стаи ты явно не ошибся, - богомол указывал копьём куда-то вверх. Мы с Рейном подняли головы и увидели наверное с десяток таких же аспидов, что летели в нашу сторону. - Они явно настроены не слишком-то дружелюбно.
Я хотел было сплести мощное заклинание, но аспиды опередили меня. Практически синхронно каждый член стаи выпустил по несколько ядовитых плевков в нашу сторону. Учитывая размер стаи, эта атака получилась поистине впечатляющей: целое облако яда стремительно неслось в нашу сторону.
Тело среагировало быстрее разума. Резко схватив обоих товарищей и прижав их к себе я выставил магический барьер, закрывший нас от смертоносного яда. Один за одним плевки с шипением врезались в сотканный из бледного света щит, но не в силах были его пробить.
Когда все снаряды разбились о щит, я развеял его. Аспиды уже были слишком близко, чтобы использовать свои мощные заклинания - я банально боялся задеть собственных друзей. Богомол сразу трезво оценил всю ситуацию.
- Не стойте на одном месте! - он первым же рванулся с места и несколько аспидов погнались за ним. Нас с магом не пришлось просить дважды. Мы тут же сдвинулись с места, побежав в разные стороны. Аспиды разделились на несколько групп и теперь не представляли такой сплоченной и грозной силы. Конечно же мы воспользовались этим.
Богомол рывком оттолкнулся от стены, дырявя копьём ближайшего к нему врага. Стоило одному из аспидов неосторожно приблизиться ко мне, как он тут же поплатился за это: я резко нанёс удар когтями, распоров существу брюхо. Правда задерживаться на одном месте я не стал - в меня уже летела новая порция ядовитых плевков. Повернув голову в сторону я заметил Рейна. У него в лапе переливалась серебристым светом волшебная плеть. Взмахнув ей он на ходу перерубил надвое одного из аспидов и другому напрочь срезал крылья. Я чуть удивился - я ещё такого заклинания не знал.
К сожалению, хоть мы и не стояли на одном месте, избежать ранений не получилось. Я угодил под целый град снарядов. Один попал в нагрудник и с шипением стекал по нему. Ещё один пролетел меж рогов, слегка опалив их. Еще два угодили в лапы и к несчастью один из плевков попал в незащищённый бронёй хитин. После инцидента в Святилище душ приличную часть моих доспехов пришлось выкинуть, так как они не выдержали испытание пустотой. Остались у меня только только нагрудник и несколько пластин на плечах и лапах.
Я услышал негромкий вскрик и обернувшись увидел как Рейн схватившись за плечо отступает за большой булыжник. Поняв, что дело плохо, я отманил за собой его стайку. Мощным ударом пики плашмя я отправил в полёт до ближайшей стены одного из аспидов. Второго, следом за ним пробил насквозь. А вот третий из врагов плюнул в меня практически вплотную. Уже чувствуя что мне не скрыться, я почувствовал как во мне снова пробуждается тьма. Я не стал противиться этому чувству и моё тело стало будто в много раз легче.
Следуя этому чувству я, совершенно не опасаясь, рванулся навстречу аспиду и его ядовитым снарядам. Моё зрение во время этого рывка поменялось на доли секунды. Я как-будто видел сразу несколькими парами глаз! Но самое удивительное в том, что я прошёл буквально сквозь аспида, при это не получив не царапины! Усилием воли вернув себя в нормальное состояние и встав на лапы со спины ударил когтями по ничего не понимавшему аспиду.
Развернувшись, я понял что вокруг меня больше нет противников. Оглянувшись на богомола я успел только заметить как он клешнёй добивает своего последнего противника. С одного боку его броня была сильно обожжена. Очевидно и его задело одним из плевков. Руфус повернулся к нам.
- Вы там как, в норме?
Я в ответ помотал лапой в воздухе, что примерно значило "более менее".
- Могло быть и лучше, - с печальной усмешкой Рейн вышел из своего укрытия. Из его плеча обильно тёк ихор. Стоило мне увидеть его рану, как я как можно скорее направился к нему, игнорируя собственную боль. Аккуратно, чтобы сильно не тревожить больное место, я взял лапу мага. Из моих ладоней исходило белёсое свечение. Рана мага на глазах затягивалась и когда я завершил лечение, он облегчённо вздохнул и горячо поблагодарил меня.
Я кивнул в ответ на благодарность и направился к богомолу.
- Может ты сначала свои залечишь? - Руф неуверенно посмотрел на меня, на что я в ответ отрицательно покачал головой. Жизнь моих друзей мне была важнее собственных ран. Спустя полминуты рана богомола также была излечена и уже тогда я принялся за свои.
- Дарк, а что это было когда ты дрался с тем аспидом? - Рейн не спускал с меня взгляда. - Ты на несколько секунд стал тенью! Прямо как твой брат... А когда ты прошёл аспида насквозь я успел заметить, что ты как-будто стал другим существом... У тебя было три пары глаз! Правда это продолжалось какую-то долю секунды и возможно мне это просто привиделось... - маг неуверенно развёл лапами.
Я помотал головой, как бы говоря "Не привиделось".
"Если честно я сам не совсем понял, что я это сделал. Это произошло как-то само. Я просто не сопротивлялся и действовал так, как мне казалось нужным" - я пожал плечами.
- Очевидно я во время битвы пропустил очередной фокус Дарка? - Руф хмыкнул. - Впрочем я наверное уже ничему сильно не удивлюсь.
- Кто знает, кто знает... Дарк явно умеет удивлять, - по доброму рассмеялся Рейн. Я улыбнулся где-то под маской. Да уж, удивлять я умею даже самого себя...
***
Подъём оказался не слишком долгим и потому мы без особых проблем добрались до уступа, на котором стояла Хорнет. Прямо перед нами был небольшой проход, из которого исходил слабый ветерок.
- Думаешь нам туда? - Рейн глянул на меня, на что я кивнул. - А почему ты так в этом уверен?
"Я видел здесь Хорнет, охотницу в алом плаще, что мы видели около памятника в городе Слёз"
- Ты знаком с принцессой Глубинного Гнезда? - чуть удивлённо посмотрел на меня маг.
"Не слишком близко, но да, знаком. По сути она моя сестра, ведь у нас общий Отец"
Руфус, хотевший что-то сказать, прочитав мои слова поперхнулся от удивления. Рейн удивлённо раскрыл глаза, а потом с усмешкой глянул на Руфа.
- А ведь кто-то говорил, что уже ничему не удивиться.
- Ой, ладно тебе, - богомол отмахнулся.
Тем временем проход начал круто уходить вниз. Здесь уже дул не слабенький ветерок, а настоящий ветер. Также здесь было гораздо больше пепла и из-за ветра он постоянно норовил попасть в глаза моим товарищам и в глазницы моей маски. Наконец мы вышли в просторную пещерку. Я стал оглядываться, надеясь где-нибудь заметить алый плащ. Стоило мне пройти немного вперёд как откуда-то с потолка в десятке шагов от меня спрыгнула защитница Халлоунеста.
- Здравствуй, Призрак, - раздался голос воительницы, чуть приглушённый маской. Я поклонился в знак приветствия. - Ты проделал долгий путь... Ты действительно хочешь принять прошлое этого Королевства? Слабым с ним не совладать, - я кивнул на её вопрос. - Я уже долгое время следила за тобой и знаю твою силу, но... - Хорнет вскинула иглу. - Я должна на своём опыте убедиться в этом. Убеди меня, что можешь принять прошлое Королевства и в силах взять на себя бремя его будущего.
Я уже понял к чему это идёт и приготовил свою пику, после чего оглянулся на Руфа с магом. Те без слов поняли мой взгляд и отошли к противоположной стене. Мы с Хорнет на протяжении пары минут смотрели друг на друга. Я машинально припоминал нашу схватку на Зелёной тропе. Тогда Хорнет была сильным противником. Я ничуть не сомневался, что и сейчас битва будет далеко не самой простой.
Наконец, с боевым кличем, охотница рванулась с места. Пика скрестилась с иглой. Не смотря на то, что я был гораздо выше Хорнет, она сдерживала моё оружие. Вокруг защитницы взметнулась нить, сверкающая волшебством. Я отскочил - Ондрия рассказывала мне о том, какие раны можно нанести такой, казалось бы простой, вещью как нитью. Учитывая же, что передо мной стояла принцесса Глубинного Гнезда, прекрасно владеющая практически утерянными заклинаниями ткачей, догадаться, что она могла сделать этим оружием, было нетрудно.
Нить образовала вокруг Хорнет своеобразный защитный барьер. Не давая мне времени на раздумья, она тут же метнула в меня иглу. Тело среагировало молниеносно. Пропустив смертоносное лезвие в каком-то полуметре от себя, я рывком метнулся к охотнице. К сожалению я явно недооценил скорость её иглы. Я уже было приготовился к удару, как игла с невероятной скоростью вернулась к своей хозяйке, чуть не задев меня. Пришлось отступить, чтобы не попасть под удар.
Так наша битва и продолжалась. Один из нас постоянно пытался обхитрить другого, обойти защиту и нанести удар. Мы постоянно менялись ролями: то я стремительно наносил удар за ударом, а Хорнет блокировала их или уворачивалась, то мне приходилось совершать рывки, чтобы уйти от атак или же парировать их, если времени на рывок не было.
Стоит признать, что я всё же сдерживал себя. Причём это не проявлялось только в том, что я не использовал магию. Я всё же старался не бить в полную силу. Я понимал, что передо мной прекрасный, во всех отношениях, воин. Стремительная, выносливая, Хорнет легко обходила большинство моих противников и при всём уважении к Лордам Богомолов явно не уступала, а в чём-то и превосходила их. И всё же я не мог просто отбросить мысль о том, что она девушка, да ещё и моя сестра. Тогда как Лорды даже в спокойном состоянии представали грациозными богинями боя, Хорнет вне схватки была обманчиво хрупка на вид. Впрочем в бою вся эта хрупкость исчезала совсем.
Спустя много времени поединок наконец прекратился. Мы банально выбились из сил, пробуя защиту друг друга на прочность. Оба стояли, тяжело дыша на расстоянии всего в несколько шагов. Наконец, восстановив дыхание, Хорнет начала диалог:
- Неимоверная сила... Ты молодец... Хороший был поединок... Ты действительно достоин... Идём же, Призрак Халлоунеста, - охотница убрала иглу за спину и жестом показала идти за ней.
Полностью доверяя ей, я направился следом. Мы вошли в проход на противоположном конце пещеры. Здесь оказался довольно глубокий спуск вниз. Хорнет вздохнула.
- Иди. Прими свою судьбу. Поговорим после, - делая небольшие паузы проговорила она и обернула ко мне лик маски. Спустя некоторое время я кивнул. Дальше пришлось спускаться самому. Где-то внизу я наконец почувствовал нечто, что испускало мощную силу. Чем глубже я спускался, тем сильнее я это чувствовал. Наконец, спустя некоторое время, я вышел в обширную пещеру и тогда я узрел настоящее нечто...
Посреди пещеры лежало поистине колоссальное тело черва. Его тело было покрыто мощными, толстыми пластинами серого цвета. Очевидно когда-то они были белыми, но от времени посерели. Огромную пасть усеивали длинные клыки. Длина тела и вовсе не поддавалась разумному объяснению - Черв был просто невероятных, колоссальных размеров!
"Так вот каков ты настоящий, Отец, - пронеслась мысль, наполненная благоговением перед мощью создания передо мной. - Вот как выглядит божество..."
Не знаю, сколько я так простоял... Скорее всего очень долго. Наконец, что-то внутри подтолкнуло меня пройти внутрь... Прямо в эту пасть... Я невольно поёжился, но всё же поборол страх и вошёл в неё. Внутри, вполне ожидаемо, было темно. Ещё некоторое время свет, пробивающийся из пасти, освещал нутро, но вскоре всё поглотила тьма и я брёл наугад.
В темноте трудно было понять, сколько времени уже прошло, но мне казалось, очень много. Спустя ещё немного времени я заметил впереди какое-то сияние. Я подошёл ближе. Это оказался странный выступ. На нём, создавая то самое свечение, была изображена корона. Не зная, что ещё можно сделать, я аккуратно провёл по короне лапой. Она стала сиять ярче и... От неё в мою грудь, туда где находилось сердце, ударил яркий белый луч.
Я опешил от неожиданной боли. Впрочем, она прошла довольно быстро. Корона на монументе более не сияла, а вот на моей груди было выжжено её изображение. Чувствовалось это очень необычно. Долго разбираться в своих новых ощущениях я не смог: всё вокруг затряслось, рядом кажется что-то рухнуло. Я бросился назад, к выходу, постоянно спотыкаясь во тьме.
Обратная дорога заняла куда меньше времени. Я уже видел впереди свет, как что-то с огромной силой ударило сзади, отшвырнув на добрые метров десять. Я на всей скорости ударился о землю. Сознание поплыло и вскоре всё поглотила тьма...
***
Пришёл в себя я с ощущением боли во всём теле. Голова гудела и прежде чем приподняться на лапах я некоторое время пытался сфокусировать взгляд. Когда же мне это удалось, я понял что недалеко от меня, на камне, сидит Хорнет. Её верная игла лежала у неё на коленях и охотница неспешно водила по лезвию коготком. Наконец, заметив мой взгляд, она заговорила:
- О, так ты очнулся, Дарк. Не удивляйся, твоё имя мне уже давно известно, - я если честно и не был особо удивлён. - Моя задача выполнена - охрана тела переродившегося Черва, нашего Отца, более не имеет смысла. Халлоунест признаёт нового правителя, - она указала на выжженную на моей груди корону. - Но знаешь, я никогда раньше не задумывалась о том, чем же мне заниматься после того, как я выполню свою миссию. И сейчас я в некоторой растерянности...
Я молча слушал её голос, подмечая изменившийся тон. Вдруг Хорнет поманила меня ближе. Я доверчиво подошёл и встал на одно колено, чтобы немного сравнять разницу в росте.
- Ближе. Я хочу тебе кое-что сказать, - я приблизил маску ещё немного и... Получил щелчок прямо между глазниц. Это не было больно, но от неожиданности я дёрнулся и непонимающе взглянул на Хорнет. Я готов был поклясться - её глаза, немного виднеющиеся за маской, озорно блестели. - Это за "хрупкую девушку".
Несколько секунд я недоумённо смотрел на сидевшую передо мной сестру, прежде чем до конца осознал, что её слова значат...
"Что... Как ты?... Ты слышишь меня?"
- Не у одного тебя есть гвоздь грёз, - Хорнет вынула из недр плаща знакомый мне талисман. - У меня он правда уже совсем старый и не обладает той силой, что раньше. Максимум могу читать мысли и ещё парочку трюков, но не больше. С твоим он конечно же не сравниться.
"Ого... Это неожиданно" - в ответ Хорнет лишь усмехнулась. - "Ты как-то непривычно себя ведёшь. Во все разы, что мы виделись, ты всегда представала скажем так, более серьёзной. А сейчас же ты ведёшь спокойную и непринуждённую беседу..."
- А что, нельзя? - Хорнет облокотилась на каменную стену позади себя. - Я уже устала быть такой, серьёзной, как ты выразился. Я уже много лет защищаю наше Королевство и поверь, успела немало навидаться. Такая жизнь кого угодно сделает серьёзным, может даже чёрствым. А сейчас, впервые за столько лет, я наконец нашла того, с кем могу спокойно поговорить, - охотница устало вздохнула.
"Ох... Я понимаю..." - я помолчал, собираясь с мыслями.
- Ты ведь хочешь освободить Грезящих, ведь так? - я кивнул. - В таком случае, если ты и твои товарищи не против, я могу быть вашим проводником.
"Это было бы просто потрясающе!" - я был искренне рад такому предложению. - "Правда, до Грезящих я хотел бы вернуться в одно место. Место Рождения. Теперь я смогу разбить печать, поставленную Отцом"
- Уверен, что хочешь этого? - я серьёзно кивнул. - Что ж, это твоя воля. Я не стану препятствовать.
Мы помолчали.
- Нас нет уже очень долго. Пойдём?
"Да, конечно. Наверняка мои друзья беспокоятся"
Мы поднялись с наших мест. Хорнет пошла первой, показывая дорогу. Я, чуть задержавшись, так как поднимал пику с земли, последовал за ней...
