***
К моему огорчению, поездка снова закончилась довольно быстро. Впрочем, я не стал особо расстраиваться по этому поводу. — Куда мы сейчас? Вернёмся в город? — богомол последним вышел из трамвая. «Сначала вернёмся к Бездне. Я хочу разбить печать, что её закрывает» — Как скажешь, — кивнул в ответ богомол. Охотница и маг молча согласились. Хорнет только как-то странно посмотрела на меня… С некоей жалостью… Хоть я и понадеялся, что мне это показалось, я всё же несколько насторожился и заволновался. Мы шли знакомой дорогой. Я не зря оставлял метки и по ним мы без труда шли куда нужно. Чем глубже мы спускались, тем я с одной стороны больше нервничал, с другой стороны сгорал от нетерпения. Наконец, спустя довольно продолжительное количество времени, наш отряд добрался до печати. — Что-то мне не по себе, — негромко проговорил Рейн, явно нервничая гораздо больше меня. Я мельком глянул на богомола. Жуку, что знал Руфуса мало времени, явно бы не удалось обнаружить и тени волнения на строгом лице воина гордого племени богомолов. Но я знал Руфа уже достаточно, чтобы понять — он тоже чувствует себя «не в своей тарелке». Эмоции Хорнет понять было трудно сразу по двум причинам: во первых, маска закрывала её лицо и по одним глазам было сложно что-то понять, а во вторых, она владела собой не хуже богомола. В тоже время мои эмоции точно могла понять наверное лишь охотница, а вот догадаться о них могли пожалуй все. Напряжение нарастало и наконец Хорнет не выдержала: — Вперёд, Король. Узнай, своё прошлое. Я мельком глянул на сестру. Она еле заметно кивнула. Наверное именно это и придало мне уверенности. Я подошёл ближе к печати и положив лапу на неё сфокусировался. Так я делал, когда плёл заклинания и почему-то думал, что это сработает и сейчас. Интуиция меня не подвела — по печати стали расползаться трещины и наконец, она разбилась, рассыпавшись осколками на землю. За ней оказалась небольшая металлическая платформа, а за ней… За ней лежала лишь непроглядная тьма… Я медленно ступил на отдающую ледяным холодом поверхность платформы. Чувства был крайне смешаны и я не мог до конца осознать, что же я всё-таки ощущаю. Справа от платформы я заметил лестницу, ступени которой были выдолблены в скале и уходили глубоко вниз. Обернувшись, я понял, что мои друзья не сдвинулись с места. Я, пусть и волновался, но ощущал себя вполне комфортно. Можно сказать в своей стихии. Так в общем-то и было. Но вот им тьма, что лежала впереди, не была родственником. Все стояли, не в силах перейти незримую границу. «Я могу пойти один, если… Если вы не можете» — я не знал как бы выразиться так, чтобы не обидеть товарищей. Трусами я ни в коем случае не стал бы их называть, ведь я прекрасно понимал их состояние. — А к чёрту всё, — после минуты молчания высказался Руфус и твёрдым шагом взошёл на платформу. — Я сказал, что буду тебе помогать в твоём деле и быть рядом, если буду нужен, и я от своих слов не откажусь. Где-то под маской моё лицо озарила улыбка. В очередной раз богомол доказал, что является настоящим другом и боевым товарищем. Поведение богомола стало примером и для остальных. — Ты всё-таки мой брат. Не красиво будет оставлять тебя в такой ответственный момент. — Хорнет также вошла на платформу. — Какой я буду учёный, если струсил идти в неизвестное? — Рейн тоже преодолел страх и подошёл к нам. Я обвёл всех взглядом и кивнул. Выставив вперёд лапу ладонью вверх, я наколдовал небольшую волшебную сферу, испускающую бледноватое свечение. Свернуть себе шею, в кромешной тьме оступившись на лестнице, желания не было никакого. Спохватившись, подобную сферу наколдовал и Рейн. Освещая волшебством себе путь, мы начали спуск в Бездну. Время шло. Лестница всё никак не кончалась. Лапы уже начинали немного ныть. Но не смотря на это мы всё же шли дальше. Прошло уже много времени. Точно не сказал бы никто — во тьме даже внутренние часы работали неправильно. Наконец, впереди внизу показалось что-то, что слегка отражало свет наших сфер. Мы, наконец поняв, что близко к цели, немного приободрились. Но спустившись ещё ниже, мы поняли, что лестница потонула в… В бескрайнем множестве масок моих собратьев. Их было настолько много, что пол ни то что не был виден, он не ощущался даже если хорошо прокопаться вниз. И так было везде. Всюду, куда только хватало света, можно было заметить эти маски. Какие-то были разломы на несколько частей, а какие просто треснуты. Самых разных форм и размеров. Теперь я наконец понял, почему Хорнет так смотрела на меня… Зрелище было не для слабонервных. — Какой кошмар… — тихо пробормотал богомол, пребывая в абсолютном шоке от увиденного. Остальные выразились примерно в том же ключе. Вид у всех был одинаковый — потрясённый до глубины души. Даже маска Хорнет не смогла скрыть эмоций своей хозяйки. А что до меня? Я просто стоял и смотрел на всё это… Эмоций не было вовсе… А что тут можно сказать? О чём можно думать, когда у тебя под ногами десятки… Нет, сотни тысяч твоих братьев, что навеки уснули?.. А впрочем, уснули ли? Может ли обрести покой тот, кто не имеет души? Ответ очевиден… И доказательство тому предстало перед нами… Со всех сторон из тьмы, из-под масок на нас уставилось бесчисленное множество молочно белых глаз. Тени… Тени, что не могли найти здесь покой… У моих товарищей дар речи при виде этого пропал вовсе. Никто не мог ничего вымолвить… И тогда я сделал пару шагов вперёд. Тени смотрели на меня с удивлением, неверием и кажется… да, надеждой! Одна из теней, видимо чуть более смелая, чем другие, подплыла по воздуху поближе ко мне. «Братик… Ты слышишь меня?» — прошелестел в моей голове тихий, явно девчачий голосок. «Сестра… Да, я слышу» «Ты… поможешь нам?..» — с едва уловимой, робкой, надеждой проговорила тень. «Ради вас я готов на всё… Но что я могу? Что я должен сделать?» «Ты можешь помочь нам обрести покой… Я чувствую, что один из нас уже нашёл его глубоко в тебе» «Ради вас я готов на всё. Но что я должен сделать?» «Я боюсь, что он не выдержит этого. Он должен обладать тем, что спрятано в самых глубинах Бездны, чтобы вместить в себя всех нас. В противном случае его тело не выдержит такого…» — это подала голос уже другая тень. У неё было четыре небольших рожка, по два с каждой стороны головы. «Сердце Пустоты?» — я даже сам не помнил, откуда я про это знаю. «Именно… Но… Ты действительно готов? Мы не вправе просить тебя делать всё это…» — тень отвела взгляд. «Я снова повторю: ради вас я готов на всё» — твёрдым мысленным гласом возразил я. — «Вы можете показать, где ОНО спрятано?» «Да, можем. Вот только я боюсь твои друзья не смогут туда пройти… Сердце находиться на самом дне озера, которое полностью состоит из пустоты. Они погибнут в ней…» «Дайте минуту…» — я развернулся, чтобы всё объяснить своим товарищам, но Хорнет жестом остановила меня. — Я всё слышала. Не беспокойся, мы будем ждать здесь. Я объясню им, — кивок в сторону богомола и мага, — в чём дело. «Спасибо…» — прошелестел в голове охотницы мой голос, после чего я чуть склонил голову в знак благодарности. Хорнет ответила мне тем же, после чего, немного замявшись, открепила от плаща свою красивую фибулу в виде шестиглазой маски и протянула мне. — Это мой талисман. Я верю, что он приносит удачу, а там, — она иглой указала во тьму, — она тебе понадобиться. «Спасибо тебе, сестра» — я тепло улыбнулся где-то под маской и взяв с её ладони подарок, наконец развернулся и направился прямиком во тьму. Тени окружили меня. Кто-то посмелее расспрашивал о Королевстве и я охотно им рассказывал. Сначала я чувствовал себя несколько некомфортно, ступая по треснувшим маскам моих братьев и сестёр, но тени, практически сразу заметив это, сказали, что они уже давно разъединены со своими телами и маски с ними уже не имеют никакой связи. Полностью это меня не успокоило, но мне всё же стало немного лучше. Мы шли довольно долго. Шёл то конечно только я, а тени парили над землёй рядом. К моему счастью, маски под лапами исчезли и я сейчас шёл по вполне нормальной поверхности. Через некоторое время мы с тенями оказались в просторной пещере, посреди которой возвышалось высокое здание. От его верхушки исходили мощные потоки света, которые достаточно ярко освещали всю пещеру. «Что это?» — я недоумённо смотрел на здание. Встретить во тьме Бездны что-то созданное лапами жуков было крайне неожиданно. «Маяк, созданный Червом. Раньше он светил гораздо ярче. А вот и то озеро, о котором мы рассказывали» — тень указала на глянцево-чёрную поверхность озера, которое раскинулось рядом с маяком. С берега в озеро на небольшое расстояние уходил металлический причал. Мы направились именно к нему. Большинство теней просто следовали за мой и разглядывали меня. Лишь немногие заговаривали со мной. Быть может многие не умели разговаривать, а может просто стеснялись. Ответа на этот вопрос я дать не мог. Когда мы подошли достаточно близко к озеру, на поверхности образовалось множество пустотных щупалец, что лихорадочно хлестали всё вокруг и даже сами себя. «Вот это пожалуй будет главная проблема… Нас они не подпускают…» — тихо прошелестел в голове голос ещё одной тени. Я кивнул, давая понять что услышал. Пику я решил оставить на берегу. Почему-то мне показалось, что гвоздь грёз стоит отставить при себе. Медленным шагом я направился в сторону озера. Когда же щупальце уже могли достать меня, я поднял одну лапу, направив её ладонью в их сторону. Сфокусировавшись, я наколдовал в лапе самую яркую сферу, какую только мог. Свет из неё, направляемый моей волей, не рассеивался вокруг, а одним ярчайшим лучом ударил прямо в щупальце. Их поверхность зашипела и они стали бесформенной пустотой стекать обратно в озеро. Решившись, я ступил лапой прямо в озеро. Лапа сразу потонула в пустоте, но вроде как с ней всё было в порядке. Понемногу, всё же очень сильно волнуясь, я почти полностью погрузился в озеро — лишь маска была на поверхности. «Удачи тебе там… Надеюсь у тебя всё получится… Ты справишься, братик…» — донеслись до меня множественные пожелания моих братьев и сестёр. «Спасибо вам…» — коротко ответил им я и нырнул, постаравшись захватить с собой как можно больше воздуха. Пустота обволакивала моё тело и чем глубже я спускался, тем больше она давила на меня. Но тут я почувствовал зов… Не тот, который исходил от брата, запертого в храме Чёрного яйца. Этот был совершенно иной. Он звал меня с самых глубин озера и я плыл к нему, точно зная, что всё будет в порядке. Наконец, я что-то почувствовал впереди себя. Какую-то… пульсацию? Неожиданно, пустота закончилась и я оказался на дне. Здесь, окружённая каким-то невидимым барьером, который и сдерживал пустоту со всех сторон, лежала большая, наверное с мой рост, сфера. Мощь, исходящая от неё буквально давила, но каким-то образом я держался. Повинуясь внутреннему зову, я подошёл ближе. На поверхности сферы появилось моё отражение. Я не знал, сколько я смогу выдерживать давление со стороны Сердца, а я был уверен что это именно оно, а потому не стал медлить. Взяв в лапу рукоять Гвоздя Грёз, которая приятно грела ладонь, я резким выпадом вставил невесомое лезвие в самый центр сферы. Сознание тут же стало плыть и меня захлестнула тьма…***
Очнулся я на чём-то колючем. Оказалось, что я лежу на масках других сосудов. Я поспешил встать на лапы. Это место явно Бездна, но здесь нет той всепоглощающей тьмы вокруг. Я поднял голову. Высоко вверху было видно пятно света. Я огляделся, но никого не увидел. Ощущение неправильности назревало во мне и наконец я понял в чём причина! Я был совсем маленького роста! Ни гвоздя грёз, никаких вещей, кроме серого плащика за спиной. Что-то мне подсказывало, что и мои крылья здесь явно не подействуют. Не видя более другого выхода, я стал карабкаться по стене, цепляясь когтями за выступы, благо что их было предостаточно. Выбравшись на очередной выступ, на этот раз более большой, я заметил маску погибшего брата. Два витых рога украшали бесстрастный лик маски. Покачав головой, понимая что здесь я помочь не в силах, я полез дальше. На этом участке было особенно тяжело. Из стен во множестве торчали металлические шипы, которые больно резали хитин. К моему счастью, я добрался до очередного выступа и тут, мимо меня пролетело в темноту маленькое тельце очередного собрата. Я успел лишь разглядеть треснувшую с края маску. Невольно я снова глянул вверх. Пятно света стало куда ближе и на его фоне вырисовывалась металлическая платформа. Может мне показалось, а может это действительно было так, но я разглядел в темноте над собой какое-то движение. Скорее всего это был очередной мой собрат. Я до сих пор не слишком хорошо понимал, что вообще происходит. Это не было похоже на грёзы, яркие и умиротворяющие. Это было что-то другое… Но что? За всеми этими размышлениями я поднимался всё выше и выше, всё чаще делая остановки — маленькое тело, не прошедшее множество тренировок, уставало очень быстро. Своды тем временем сужались. Ещё немного, и я уже смогу допрыгнуть до платформы. Ещё самую малость… Вдруг, что-то чуть выше меня, отпрыгнуло от стены и приземлилось на платформу. Я понял, что это действительно был мой собрат. Та же накидка, что у меня, длинные, волнистые с внутренней стороны рога украшали его голову. Меня ударило от осознания того, кто это такой… Полый Рыцарь. Только пока ещё маленький. Забравшись ещё немного выше я прыгнул к платформе, но из-за непривычно маленького и слабого тела не рассчитал прыжка и смог только кое-как зацепиться за край платформы. Я хотел было позвать брата, но замер. Брат стоял лицом к лицу с… Бледным Королём. Отец осматривал Полого и наконец кивнул, после чего дал знак следовать за ним и быстрым шагом направился прочь. Брат уже было сделал шаг за Творцом, но на секунду остановился и обернулся, глядя прямо на меня. Что-то внутри него шевельнулось… Но усилием воли он заглушил в себе это чувство и повернувшись спиной ко мне, последовал за Королём. Мои слабые, детские лапы более не могли удерживать меня и я сорвался вниз…***
Рывком, как после кошмара я подскочил на месте. Я осмотрел себя с лап до головы. Я это снова я. Уже взрослый. Значит всё это был сон? Нееет… Слишком уж реальный он был… Но видимо я уже никогда не узнаю, что со мной было. Встав на лапы, я осмотрелся вокруг в поисках Сердца Пустоты. Сфера лежала всё там же, но от неё более не чувствовалось совершенно ничего. Моё отражение с её поверхности тоже пропало. На этом правда странности не заканчивались. Если до этого я был на самом дне озера и только невидимый барьер, очевидно созданный Сердцем, отделял небольшую часть дна от десятков тысяч литров жидкой пустоты, то теперь… Теперь всей этой колоссальной массы пустоты не было! Я был на самом дне глубокого каньона. Только сейчас я наконец начал осознавать произошедшее. Я притронулся к груди в области сердца. Да, мои ощущения не врали. Моё сердце теперь излучало ту самую силу, что до этого исходила от Сердца! Это… было очень необычно. Я чувствовал буквально каждую частицу пустоты в своём теле. Наконец, спустя немного времени, разобравшись в ощущениях, я решил выбраться из каньона. К счастью, крылья мои никуда не делись и благодаря ним, я за пару минут оказался около маяка. Здесь меня ожидали все мои братья и сёстры. Тысячи… Нет. Десятки тысяч или может сотни парили здесь, окружая меня со всех сторон. «Получилось» — лишь одно слово мысленно произнёс я, после чего меня буквально смело волной радости от собратьев. Правда потом все посерьезнели. «Ты ведь осознаёшь, на какой риск ты идёшь? Ты ещё можешь уйти. Мы не смеем просить ТАКОЕ у тебя…» — несколько теней посмелее заговорили, но я резко пресёк все разговоры. «Ради вас, я выдержу любую боль. Я хочу для вас счастья и не важно какой для меня будет цена» «Весь в Отца» — прошептала одна из теней, но я не понял к чему это было. «Он совсем другой!», - резко возразила ей другая — похоже у них назревал какой-то конфликт и поспешил вмешаться. «Я не совсем понимаю, о чём вы, но это сейчас не важно. Что я должен делать, чтобы вы смогли стать…» — я не мог найти правильного слова. «Стать частью тебя и обрести покой? — подала голос одна из споривших до этого теней. Я кивнул в знак благодарности. — Тебе лишь терпеть… Готов?» Я кивнул, хотя и не совсем понял к чему быть готовым. Тень в это время подлетела ближе и тихо шепнув «Спасибо», свернулась в маленький дымчатый шарик, который влетел мне прямо в грудь. Больно вроде как не было и потому я дал знак, что и остальные могут последовать за первопроходцем. И тогда началось. Все эти полчища теней превратились в шарики пустоты и направились ко мне. В голове на разный лад звучали сотни благодарностей, что давало мне сил. Сначала я практически ничего не ощущал. Затем стало неприятно покалывать. К несчастью, с каждым новым родственником, становящимся частью меня, боль лишь усиливалась и огромными усилиями воли я держался на лапах. Не знаю сколько это продолжалось — из-за поистине адской боли я потерял всякую ориентацию во времени. Тело ломило. Пустота как-будто хотела изнутри разорвать маску в щепки. Кончилось всё неожиданно и резко. Стало тихо и лишь боль во всём теле давала знать, что я всё ещё жив. На трясущихся лапах я направился к проходу, где остались мои друзья: богомол, маг и охотница. Я шёл, не оборачиваясь. Боль очень медленно и нехотя покидала тело, но её место занимала зверская усталость. Шёл я долго, но через время впереди показался свет. Очевидно я был замечен, ведь этот свет стал приближаться. Вот уже друзья совсем рядом. Что-то говорят, но я ничего не могу разобрать. Сил более нет. Лапы подкосились и я рухнул на землю проваливаясь в беспамятство. Последнее, что я увидел — озабоченные и испуганные моим состоянием лица друзей…