***
Я дергаюсь, резко приходя в себя. Я… Где я? — Эй, Дарк, ты слышишь меня? Дарк? — чей-то очень знакомый голос… Кто-то настойчиво тормошит меня за плечо и я поворачиваюсь к тому, кому этот голос принадлежит. Яркое алое платье, неизменная игла за спиной и белая остророгая маска. Хорнет, кто же ещё это может быть? «Х…Хорнет?» — слабо спрашиваю я, чтобы точно убедиться, что это не обман зрения. — Да, это я, — Хорнет наклонилась ближе. — Слава Черву, ты очнулся. Ты как? «Признаться честно, не очень хорошо» — Не мудрено… — охотница помолчала, а я тем временем кое-как присел, облокотившись спиной о каменную стену. Осмотревшись, я понял что мы у самых врат в Бездну. — Ну и дурак же ты! — неожиданно вскричала Хорнет, после чего крепко прижала меня к себе, обнимая. Я заметил, как из-под её маски текли слёзы. — Я ведь тоже твоя сестра, как и они! Я только нашла брата, а он уже чуть не убил себя! «Ох… Хорнет… Прости меня…» — я, пребывая в абсолютном шоке, неловко приобнял её. На большее просто не хватило сил. — Больше. Так. Никогда. Не делай! — раздельно, выделяя каждое слово, произнесла Хорнет, понемногу успокаиваясь. Всё же она была воином и быстро взяла себя в лапы. — Поклянись! «Клянусь» — Хорошо… — Хорнет отстранилась, садясь на камень, на котором сидела до этого. — Рейн и Руфус скоро вернуться. Они решили сходить за твоей пикой — ты пришёл к нам без неё и мы решили, что она осталась там… Немного помолчали. — Ты можешь объяснить, что с тобой было? «Объяснять я конечно не мастер, но попробую. Я поглотил в себя Сердце Пустоты, а затем принял в себя и всех Теней. Только так они могли наконец обрести покой.» — И это всё? «Ну это если совсем коротко и без подробностей» — виновато развёл я лапами. — Да уж… Ты хоть понимаешь, что ты сделал? — я отрицательно помотал головой, на что охотница тяжело вздохнула. — Ты объединил в себе Пустоту, что до этого никому и никогда не удавалось. Ты теперь и есть Сердце. Владыка Пустоты. «Лорд Теней?» — почему-то именно это название всплыло у меня в мыслях. — Ну это как-то уж очень пафосно. А впрочем, если тебе нравиться, пусть так и будет, Лорд, — со смешком в голосе ответила окончательно пришедшая в себя Хорнет. «Дарк пожалуй привычнее» Какое-то время спустя, когда я уже более менее восстановил свои силы, со стороны лестницы, ведущей в глубины Бездны, послышались шаги. Это были богомол и маг. Увидев меня, они тут же ускорили свой шаг и быстро подошли к нашей стоянке. — Дарк, ты живой! С тобой всё нормально? — богомол заговорил первым. Я ответил кивком. — Ну и напугал ты нас… Выходишь из темноты, на трясущихся лапах, а затем ещё и рухнул как подкошенный… — в глазах обоих читалось огромное облегчение. «Простите, что постоянно заставляю вас волноваться, — я виновато развёл лапами. — Я не специально, честно» — Так что с тобой было? Ты расскажешь нам? — в голосе богомола явно слышалось нетерпение. — Да, кстати, вот твоя пика. Соскучился? — с усмешкой он протянул мне оружие. «Большое спасибо, — я принял пику из протянутой мне клешни. — Садитесь, я вам всё объясню.» Рассказ вышел недолгим. По большей части я повторил то же, что говорил и Хорнет, разве что добавив немного подробностей. Все внимательно слушали мой голос, звучавший в их мыслях и не перебивали. Когда я закончил рассказ повисла тишина. — Нда… Вот уж такого я точно не ожидал, — богомол задумчиво почесывал клешнёй подбородок. — Так это значит, что ты теперь… Правитель или скажем так Лорд Пустоты? — Лорд звучит лучше, — высказалась Хорнет со своего места. — Поддерживаю, — маг тоже подключился к разговору. «Да, можно сказать что так, — я пожал плечами, отвечая на вопрос богомола. — Правда я ещё до конца не понял, что это мне даёт…» — Надо будет как-нибудь проверить твои возможности. Это же просто уму непостижимо. — Ладно, обо всём этом мы поговорить ещё успеем. Давайте решим, куда мы двинемся дальше, — богомол как всегда мыслил прежде всего рационально. Все посмотрели на меня, отчего я почувствовал себя несколько неловко. «Ну… если честно, нам нужно добраться до Королевы, что обитает в своих садах.» — немного поразмыслив, я решил, что именно Сады Королевы сейчас нужны нам. — «Всё ради того, чтобы получить вторую половинку души Короля. С ней я смогу разбить печати грезящих, при этом не убивая их.» Как я и ожидал, богомол при словах о Садах сразу стал ещё более серьёзным, чем был до этого. — Нам нельзя туда. Ты забыл о племени предателей? — Руфус мрачно, с какой-то затаённой тоской во взгляде посмотрел на меня. — Лорды снимут нам головы, если узнают, куда именно мы направляемся. За Хорнет и Рейна я не переживаю — они не являются членами племени и Лорды не имеют над ними власти. Но мы с тобой дело другое… Да, именно мы с тобой! Ты уже давно стал частью племени. «А они и не узнают. Хорнет, ты знаешь, где можно пройти в Сады Королевы?» — Я помню, что есть туда есть два прохода из Туманного Каньона… Проблема в том, что мне известно точное местоположение только одного прохода и его несколько лет назад затопило кислотой, так что там не пройти. Где находится второй, я не знаю, так как только слышала о нём, но ни разу там не ходила.» «Ходить по всему Туманному Каньону чтобы отыскать проход как-то нет большого желания» — Руф и Рейн согласно кивнули. — Тогда мы можем пройти через Глубинное Гнездо. Эту дорогу я наизусть знаю и к тому же там почти не бывает богомолов предателей. Они не слишком-то любят приближаться к Гнезду. — Оу… А есть ещё какой-нибудь вариант? При всём уважении к тебе, Хорнет, но я честно говоря боюсь идти через Глубинное Гнездо… — Рейн поёжился от мысли о таком способе перехода. — Я слышал, что есть ещё один проход… — Руфус глянул на нас. — Он ведёт в какой-то храм в Садах. Но пожалуй это самый худший вариант. С обеих сторон вход очень хорошо отслеживается как нами, так и предателями. «В таком случае нам не остаётся другого варианта, кроме как идти через Глубинное Гнездо. Рейн, боюсь тебе придётся потерпеть, — я повернулся к Руфу. — В деревне ведь есть проход в Гнездо, так? — Да, всё верно, — богомол встрепенулся, выходя из раздумий. — В таком случае пойдём, — Хорнет соскочила с камня. — Путь нам предстоит неблизкий. Можно было бы срезать через трамвайную линию и добраться прямо до Гнезда, но я сильно опасаюсь, что эта дорога пришла в негодность. Многие обитатели Гнезда крайне агрессивно реагировали на строительство… Рейн последовал за Хорнет. Обернувшись, он окликнул нас: — Вы там скоро? — Идём идём, — ответил богомол и медленно поднялся со своего места. «Подожди. Что с тобой такое? Ты так странно вёл себя, когда речь шла о предателях.» — Почему странно? Я ведь презираю их, как и все в нашей деревне! — Руфус хотел выглядеть уверенно, но я заметил в его тоне нотки, выдающие его волнение с головой. «Дело не в этом. Тут что-то другое» — я внимательно смотрел за реакцией богомола. — Эх… От тебя ничего не скроешь… — Руф тяжело вздохнул. — Дело в том, что я был влюблён в Дочь Предателя. Мы встречались, но из-за раскола в племени нам пришлось расстаться… «Так вот в чём дело…» — я помолчал, совершенно ошарашенный таким откровением. — Ну хоть раз мне удалось удивить тебя, а то обычно это ты делаешь, — богомол усмехнулся. — Можешь пообещать, что никому об этом не скажешь? «Обещаю» — похлопал друга по плечу. — «Пойдём, а то мы уже сильно отстали» — Руфус ответил кивком и мы последовали за Хорнет и Рейном. Путь нам предстоял долгий…***
Грибные пустоши были привычно наполнены своей жизнью: грибы продолжали захватывать себе новые территории, споруны и споринки мирно летали под сводами пещер, а редкие чумные оболочки неспешно прохаживались меж грибных зарослей. Мы уже вошли во владения богомолов, а потому периодически можно было заметить их отряды, патрулирующие территорию. Руф заметно приободрился, почувствовав себя дома. У меня тоже было довольно спокойно на душе. Рейн с интересом разглядывал всё вокруг. Только Хорнет постоянно была настороже. Впрочем, это было вполне объяснимо. Богомолы не слишком-то любили жителей Глубинного Гнезда. При проходе через первые ворота, часовые нас даже не остановили. Скорее всего причиной были мы с Руфом. Богомола многие знали, как хорошего воина и стратега, а я был известен благодаря выделяющейся внешности и тесному общению с Лордами. Последним могли похвастаться лишь немногие. В деревне на удивление на наш отряд внимания никто не обращал. Причин этому было две. Первая состояла в том, что многие просто были заняты своими делами и у них не было времени отвлекаться на чужаков. Вторая же причина состояла в том, что все были уверены в том, что если чужаков пустили сюда, значит так надо. Часовые при входе в крепость были куда более серьёзными и остановили нас. — Дарк, Руфус, приветствую вас. Давненько вас не было, — стройный, довольно молодой, богомол с укреплёнными металлом клешнями подошёл к нам. — Что за спутников и с какой целью вы хотите провести? — И тебе здравствуй, Лектор, — Руф подчёркнуто вежливо склонил голову в знак приветствия. — Это наши друзья. Мы вместе с ними хотим пройти через Врата. Большего тебе знать не следует. Богомол прищурился. Я давно знал, что Руфус почему-то недолюбливал этого Лектора, но причины этой неприязни мне были неведомы. — Пропусти их, — к разговору подключился второй богомол-стражник. Он был уже немолод и явно многое повидал в жизни. Он приветливо кивнул Руфусу. — Уж кто-кто, а Руфус просто так не приведёт чужаков. К тому же в прошлый раз это привело к необычному пополнению в нашем племени, — хитрый взгляд в мою сторону. — Ладно, но если что, это будет на твоей совести, — не слишком охотно уступил своему старшему товарищу Лектор, после чего отошёл, пропуская нас. Я и Руфус благодарно кивнули старшему богомолу. Наш маленький отряд прошёл в ворота. Дальше наш путь лежал по бесчисленным переходам крепости. Любой, кто не знал это место достаточно хорошо, легко заблудился бы тут. Рейн чувствовал себя не очень уютно, а вот Хорнет как будто даже с узнаванием разглядывала всё вокруг. Мы с Руфусом самым наикратчайшем путём шли к главному залу, где восседали Лорды. Именно там и располагались Врата, которые вели в Глубинное Гнездо. Впрочем, даже несмотря на короткий маршрут, шли мы довольно долго. На моё удивление сейчас в крепости было пустынно и нам редко кто-либо встречался. — У вас тут довольно пусто… — негромко проговорила Хорнет. Она заговорила впервые с нашего входа в деревню. — Честно говоря я и сам удивлён, — клешнёй почесал затылок богомол. — Обычно здесь довольно оживлённо. «Возможно что-то случилось?» — В таком случае все были бы на взводе, а когда мы шли все были спокойны… Так что наверное нам просто так повезло. «Согласен. Чем меньшее количество богомолов узнает, что мы привели сюда принцессу Глубинного Гнезда, тем лучше» — К сожалению от Лордов нам это точно не удастся скрыть… — И не нужно, — негромко высказалась охотница. Мы недоумённо переглянулись и лишь пожали плечами. Тем временем мы уже достигли тех самых ворот, через которые я когда-то впервые прошёл к Лордам. Маленький, неопытный сосуд, что бросил вызов одним из лучших воительниц Халлоунеста. Вспоминая себя того я никогда не перестаю удивляться тому, что решился на подобное. Впрочем, мои, в некоторой степени ностальгические, мысли пришлось прервать — Руфус настежь распахнул ворота. Пусть я был тут огромное множество раз, почему-то всегда немного волновался входя в эту огромную залу. Воительниц мы застали за дружеским спаррингом. Ловиз сражалась с Андрой, тогда как Ондрия в это время внимательно следила за ними со своего трона. Именно средняя по старшинству сестра битвы нас и заметила, после чего подала знак остальным сёстрам. Те, заметив наш отряд, прекратили бой и заняли места на своих тронах. Всё-таки они являлись правительницами. Мы с богомолом низко поклонились трём сёстрам. Хорнет с Рейном поспешили так же склонить головы. — Поднимите головы. Вот уж не ожидала встретить принцессу Хорнет, — с негромкой, но доброй усмешкой произнесла Андра. — Приветствую вас! — Думаю можно отложить официальный стиль, ведь мы давно знакомы, — ответила охотница после поклона. — Согласна с тобой, — Ловиз с улыбающимися глазами, виднеющимися из-под маски, так же включилась в разговор. — Сколько лет ты уже к нам не заходила? — Боюсь уже очень много, — с толикой грусти в голосе ответила защитница Халлоунеста. — Но я рада, что смогла ненадолго сюда заглянуть. Пока правительницы богомолов и Хорнет вели этот непринуждённый разговор, я и богомол стояли совершенно ошарашенные. Мне с маской скрывать это было легче, но вот на лице Руфуса всё было написано. Впрочем, тогда как он был удивлён больше тому, что можно так непринуждённо болтать с Лордами, я был больше удивлён знакомству Сестёр Битвы с охотницей. Я очень и очень часто вёл беседы с Лордами, поэтому подобная манера речи для меня была вполне обычной. Уж я-то знал — пусть Лорды и предстают перед большинством строгими и властными правительницами, они всё-таки тоже живые. — Дарк, Руфус, вас долго не было. Это ведь связано не только с уважаемой принцессой, так? — Ондрия глянула на нас. «Вы правы, есть и другие обстоятельства…» — я даже не сразу осознал, почему Лорды так ошарашенно на меня посмотрели. Конечно, тому кто знает их недолго это было бы незаметно, но я-то уже давно научился определять в каком настроении сейчас правительницы. Я уже по привычке заговорил через мысли, как меня научила Хорнет, но ведь Лорды-то об этом не знали. — А… Я уже даже догадываюсь какие… — кое-как справившись с удивлением ответила Ондрия. — Это видно невооружённым взглядом, — произнесла Андра. — Дарк, убери плащ и покажи свою грудь. Я не стал ослушиваться и убрал край плаща, что скрывал область моей груди. — Значит мои чувства меня не обманули… — прошептала старшая из сестёр. Взгляды всех присутствующих были направлены на меня. Вернее на выжженую, еле заметно сияющую корону на моей груди. — Эта метка… И сила, что дремлет в тебе… Бледный черв… Я лишь кивнул в ответ, показывая правоту правительницы. — Впрочем, как я вижу, не только свет усилился в тебе, — Андра внимательно изучала меня. Я знал, что от неё ничего не удастся скрыть. Ни мыслей, ни способностей, ни сил, ничего. Старшая из сестёр обладала способностью видеть всё это. Я снова кивнул в ответ на её слова. — Просто невероятно… Ты смог объединить пустоту! Честно говоря я считала, что это невозможно. А впрочем… Когда я увидела тебя впервые, я уже знала, что ты особенный, Дарк. Теперь это лишь подтвердилось. — Подожди сестра. Мы совсем забыли, что у нас есть один незнакомый нам жук. Кто вы, уважаемый? — Ондрия смерила взглядом Рейна, что всё время разговора нервно теребил свою мантию. Он аж вздрогнул от неожиданности, не сразу поняв, что на него обратили внимание. — Я… Рейн. Маг из Святилища Душ. Я из города Слёз, — Рейн постарался принять как можно более приличный вид перед взором трёх правительниц. — Святилище Душ?.. — Ловиз подозрительно глянула на мага, от чего тот съёжился. — Пусть Столица и была запечатана, но я всё же слышала, что все маги святилища добровольно приняли чумной свет… Видя, что дело плохо, я поспешил вступиться за беднягу Рейна. «Прошу прощения, что вмешиваюсь. Я понимаю ваши подозрения, госпожа Ловиз, но Рейн не из тех, кто принял в себя свет. Он был из пленников, что не поддались искушению. Своими поступками он также заслужил нашего доверия.» — может мне показалось, но младшая из сестёр несколько смутилась от подобного обращения, хоть я и не видел в этом ничего такого. — Ну что ж, если ты так говоришь, то мы ему верим, — кивнула Андра. — Как я понимаю, ваша цель сейчас — пройти в Глубинное Гнездо? — этот вопрос был обращён уже к Хорнет. — Да, всё верно. И я бы хотела, что бы вы пропустили и остальных членов нашего небольшого отряда. — Вас, принцесса, на пути к вашим владениям мы задерживать не смеем, а остальные… Пусть идут. Руфус, ты должен будешь оберегать принцессу. Это приказ, — богомол отвесил низкий поклон. — Дарк, ты… Тебе, как новому Королю Халлоунеста и тому, кто уже не раз доказывал свою верность, мы не вправе отдавать приказов, поэтому мы просто попросим — береги своих товарищей, — я низко поклонился. — Если у вас больше нет вопросов, то вы можете идти. Вопросов ни у кого не нашлось. Ондрия дёрнула за рычаг рядом с собой и мощные врата, закрывающие проход в Гнездо, стали медленно раскрываться. В проходе виднелось множество трупов каких-то животных, насквозь пробитых копьями. Хорнет впрочем ничуть не удивилась, видимо догадываясь об этом. Лорды тем временем спустились со своих тронов, видимо собираясь идти по каким-то своим делам. Лишь Ловиз немного задержалась и подошла ко мне. Остальные из нашего отряда уже подошли к вратам, а я ещё стоял возле тронов правительниц. Младшая из Сестёр Битвы подошла ко мне и положила клешню на плечо. — Береги себя, Король, — Ловиз хмыкнула. — А всё-таки для меня ты всё такой же Дарк, как и раньше, — её глаза, что виднелись в прорезях маски добро и чуть хитро улыбались. «И вы берегите себя, Ловиз» — я мог позволить себе такое обращение. Лорды, а Ловиз в особенности, уже давно считали меня скорее другом, нежели подданым. Хотя в большинстве случаев я по прежнему продолжал относиться к ним прежде всего как к правительницам. На моё удивление я получил лёгкий щелчок клешнёй по маске. — Ступай давай, ваше Величество, — со смешком Ловиз повернулась ко мне спиной и пошла за сёстрами, негромко напевая что-то себе под нос. Я непонимающе уставился ей вслед, пока меня не позвали друзья. Когда я подошёл к ним, Хорнет попросила меня наклониться. Я наклонился и вновь получил щелчок, но уже от паучихи! — Ты явно не разбираешься в девушках, — с тихим смешком сказала Хорнет и первой пошла во тьму туннеля. Я удивлённо посмотрел на охотницу, а затем на Руфуса, что буквально давился со смеху, глядя на меня. «Что такое?» — я искренне не понимал причины этого смеха. К сожалению богомол только махнул клешнёй и не стал ничего объяснять. Я обернулся к магу и вопросительно склонил голову, надеясь найти поддержки у него, но тот только развёл лапами, как бы говоря «Я и сам ничего не понял». Вздохнув и решив пока что об этом не размышлять, я пошёл за успевшими уже довольно далеко уйти охотницей и богомолом. Краем взгляда я успел увидеть как молодой богомолий отрок дёрнул за рычаг. Ворота за нами закрылись, погружая всё во мрак. Мы с магом, уже имея опыт в Бездне, наколдовали небольшие шарики-заклинания, что освещали нам путь. Наш переход через Гнездо начался.