***
Около дня мы были здесь. Мои силы восстановились и сейчас я занимался лечением каждого. Оба богомола - Руфус и Илиса уже были мною вылечены и сейчас я склонился над магом. От лап исходило бледное сияние, и рассечённый вражеской клешнёй бок Рейна затягивался прямо на глазах. Когда я закончил, он облегчённо выдохнул. - Ох, большое тебе спасибо, Дарк. Снова чувствую себя жуком, - он обернулся к Хорнет. - А тебе, Хорнет, отдельная благодарность. Если бы не твои повязки и другие методы лечения, я бы, скорее всего, уже был мёртв от потери крови. - Да не за что. Я была рада помочь, - Хорнет кивнула магу и тот вышел из нашего "лазарета", коим выступало то самое здание, рядом с которым проходила битва. "Хорнет, теперь ты" - я повернулся к паучихе. - Ладно... - Хорнет пришлось снять своё платье, что её явно смущало. Я, стараясь никоим образом не подавать виду, что что-то не так, дабы не смущать её ещё больше подошёл к ней и критически осмотрел раны. Они не были столь серьёзны, но зато многочисленны. Раны уже были освобождены от закрывающих их повязок и я без лишних махинаций принялся за лечение. Про себя я отметил интересный факт о том, что у Хорнет всего четыре лапы, а не восемь, как у других пауков. Раньше я как-то об этом не задумывался. Так же, имея возможность рассмотреть её лапы вблизи, я понял, как охотница так легко обращается со своей нитью - её лапы были покрыты маленькими ворсинками. Лечение прошло быстро и уже через каких-то пару минут паучиха была полностью здорова и облачалась в своё алое платье, которое как оказалось, было с внутренней стороны с многочисленными карманами, где Хорнет держала запасные мотки нити, шарики с пружинными ловушками и ещё целый ворох полезных вещей. Я даже подумал о том, чтобы на своём плаще сделать нечто подобное. Когда охотница была готова, мы вышли из здания, что временно служило убежищем нашему отряду. Пара богомолов и маг уже ждали нас. Я повернулся к Илисе. Она без слов поняла мой взгляд и первой направилась в небольшой, почти скрытый свисающими лозами проход. Мы направились следом за ней. - Здесь совсем немного пройти осталось. Лагерь был разбит для того, чтобы защищать этот проход, - богомолка неспешно и почти неслышно шагала по травяному ковру, что устилал здесь всё. - А о какой печати ты говорила? - Хорнет глянула на Илису. - О той, что закрывает проход в обиталище Белой Леди. Мой отец много раз пытался разбить её, но безуспешно, - Защитница Халлоунеста кивнула, принимая объяснение. Шли мы действительно недолго. Уже где-то через полчаса мы добрались до довольно просторной пещеры, в центре которой возвышался округлый... кокон или что-то подобное. Его поверхность во множестве мест была пробита корнями, что излучали бледное сияние. Эти корни уходили глубоко в землю. Особенно моё внимание привлёк труп какого-то закованного в броню рыцаря. Труп лежал прямо у входа в этот необычный кокон. По всей пещере было разбросано множество трупов богомолов-предателей. Судя по состоянию тел, они лежали тут уже много лет. - Дрийя... Ты погибла с честью, защищая Королеву... - негромко пробормотала Хорнет и все обратили на неё взгляд. "Дрийя? Это вот она?" - я указал наконечником пики на труп воительницы в белых доспехах. - Да. Она одна из пяти великих рыцарей Короля. - Ого... Я где-то читал о них... - пробормотал богомол, почёсывая клешнёй подбородок. Рейн и Илиса ничего не сказали. Только маг глубоко задумался, глядя на тело ныне мёртвой Дрийи. Я тем временем подошёл к проходу. Как только я попытался войти, прямо в воздухе образовался барьер, сотканный из бледных нитей волшебства, что красиво переливались в воздухе. - Выглядит очень внушительно... Неудивительно, что богомолы из племени предателей не смогли ничего сделать с этим барьером, - со знанием дела проговорил Рейн. - Здесь нужна очень мощная магия, чтобы разбить его. "Думаю нам и не нужно его разбивать... Он нас пропустит. Подойдите ближе, - все сделали несколько шагов в мою сторону. - Хорошо, а теперь, пожалуйста, не отвлекайте. Это сложное заклинание" - Без проблем, - ответил за всех маг. Уж он-то точно знал, что бывает, когда заклинание подобного уровня сплетается неправильно. - А почему? - робко поинтересовалась Илиса. - Потому что если он сделает что-то не так, то с большой вероятностью нас разметает по стенкам или что-то ещё похуже. Магия бывает непредсказуема, - с максимально серьёзным видом ответил ей Рейн. Богомолка кивнула, поняв насколько всё происходящее важно. Я стал сплетать заклинание. Между моих лап медленно формировался шар белого света. Он быстро разрастался, проходя сквозь лапы, а затем и сквозь всего меня. Через пару минут волшебный пузырь разросся до такой степени, что мы все оказались внутри. Я облегчённо выдохнул и опустил лапы. "Получилось" - я махнул лапой, показывая следовать за мной. Медленным шагом мы двинулись вперёд. Так как моё волшебство было одной природы с волшебством барьера, мы, находясь под защитой, легко прошли сквозь него и я убрал пузырь. - Пронесло... - Рейн облегчённо выдохнул. - Некомфортно себя чувствую, когда имею дело со столь сильной магией. "Главное, что получилось. Теперь можем пройти внутрь" - я тоже чувствовал облегчение. Ошибки в плетении таких заклинаний могли стоить очень дорого. Так как проход дальше был довольно узким, мы пошли друг за другом: я первый, следом за мной Хорнет, потом Рейн и замыкали шествие Руфус и Илиса. Проход постоянно вилял, часто круто уходя вправо, влево или вообще вниз. К счастью, здесь было довольно светло. Белые, испускающие свет корни пронизывали стены прохода. Шли мы уже около десяти минут. И вот мы оказались в небольшой пещерке, посреди которой находилась... Королева. Белая Леди обернула к нам свою голову, увенчанную множеством ветвей, и обратила на нас взгляд своих лазурных глаз: - Ох! Оно здесь. Далеко же оно зашло в поисках меня. А вместе с ним и его товарищи. Как много лет у меня уже не было гостей?... - вопрос, очевидно, был риторическим. Я при первых же словах Королевы встал на одно колено, в точности повторяя жест глубокой преданности, что до этого выражал Королю при встрече в Белом Дворце. Хорнет склонила свою голову в неглубоком поклоне, Рейн склонился до самой земли. Богомолы также склонили головы, пусть и не очень низко. - Поднимите головы. Истинно я ждала вас. Ждала тебя, - последние слова были обращены ко мне. - Или, если быть точной, кого-то из твоего рода. Своими корнями чувствую я, что слабеет Сосуд. Полагаться на его силу было ошибкой. Мысль, в нём затаившееся, погубила его... - Королева немного помолчала. - Я чувствую в тебе великую Тьму. Тьму, что способна одолеть свет. Но также, я чувствую в тебе дар твоего Отца - моего возлюбленного Черва. И у меня есть то, что я храню уже много лет. Часть целого. С этими словами Белая Леди подняла свои лапы-ветви и перед ней в воздухе появилась полусфера. Я узнал её. Такая же полусфера была подарена мне моим Отцом. Я поднялся с колен и подошёл ближе. Я поднял лапу и осторожно коснулся поверхности полусферы, что озаряла всё вокруг бледноватым светом. Полусфера тотчас отреагировала - также, как и первая она влетела ко мне в грудь. Сила, что я почувствовал в себе, была просто огромна. - Сосуд с Сердцем Пустоты и Душой Короля... Величайшее творение этого мира. Свет и Тьма в одном существе... Никогда бы не подумала, что смогу такое лицезреть. Теперь ты - истинный монарх. Ты - Король Халлоунеста и судьба его теперь твоя, - торжественно произнесла уже бывшая Королева и мягко улыбнулась. - Такое чувство, что рядом стоит мой милый Черв... "Белая Леди..." - начал было я, но не успел договорить. - Так ты можешь зреть в разум? - Леди чуть расширила глаза, но более никак не показала своё удивление. - Что ж, тогда печати падут перед тобой. "Я... от всей души благодарен вам" - я снова склонил свою рогатую голову в поклоне, на что получил улыбку бывшей Королевы, что сейчас обратила свой взгляд на Хорнет. - Рождённое Дитя. Хорнет. Так вы действуете вместе? Очень рада, что вы нашли общий язык, - немного помолчав, она добавила. - Никогда не была против интрижек Черва, так что я даже питаю к тебе родственные чувства. Охотница чуть склонила голову в поклоне. Ещё раз поклонившись Белой Леди, мы также, цепочкой, покинули её кокон...***
Выйдя из кокона и пройдя через барьер, который в обратную сторону нас не задерживал, мы все устало выдохнули. Неожиданно меня окликнул Рейн. Я обернулся и немного ошалел от увиденного - маг стоял на одном колене и склонил голову в глубоком поклоне. - Я хочу присягнуть на верность новому Королю Халлоунеста, - не поднимая головы произнёс он. "Рейн, ты сейчас серьёзно?" - я понятия не имел, как на такое реагировать. - Абсолютно серьёзно, мой Король, - если сначала я думал он просто решил пошутить, то сейчас я понимал, что он не шутит. Его серьёзный тон также свидетельствовал об этом. - Ты теперь полноправный Король Халлоунеста и даже Белая Леди признала это. И я считаю, что мой долг перед новым Королём - присягнуть ему на верность. Я обернулся к Хорнет и увидел... Увидел, что она тоже склонила передо мной голову! Я глянул на богомолов. Даже они склонились в глубоком поклоне. Даже члены гордого племени! Я стоял посреди этого круга склонивших передо мной головы моих товарищей и был просто ошеломлён таким событием. Прошло наверное с минуту, прежде чем я наконец привёл мысли в порядок. Волей-неволей пришлось смириться со своим новым положением. "Я принимаю ваши присяги. Поднимите ваши головы, - я помолчал некоторое время, собираясь с мыслями. - А теперь прошу - прекратите это! Я не успел даже прочувствовать себя в новой роли. Вы всё также мои друзья и я совершенно не хочу считать вас подданными или чем-то в этом роде." Руфус поднялся первым, а за ним и все остальные. - Что ж, если ты так просишь, Дарк, то будь по твоему. И прости. Мы совершенно не хотели задеть тебя. Просто теперь всё действительно очень серьёзно. Ты - Король Халлоунеста и тебе придётся это принять. Но пока, раз ты так просишь, мы не будем поднимать эту тему. Я благодарно кивнул. В это время голос подала охотница: - Сейчас нам нужно обсудить, куда мы двинемся дальше. Раз ты, Дарк, теперь владеешь силой Черва, то ты сможешь разрушить печати Грезящих и что не менее важно, оставить их при этом в живых. "Согласен с тобой, сестра. Сейчас я чувствую в себе эту великую силу Отца и я уверен, что смогу разбить печати. А что до Грезящих... - я помедлил, вспоминая слова на монументе из Земель Упокоения, - Мономона находиться в Туманном Каньоне, Лурьен - в городе Слёз и Херра в своём логове... Вот только что это за логово?" - Глубинное Гнездо, - все оглянулись на Хорнет. - Я точно знаю место, где запечатана Херра. - Тогда, раз нам известно точное местоположение одного из этих ваших Грезящих, то логичнее всего пойти именно к ней, - подала голос молчавшая до этого Илиса, оказавшаяся довольно скромной. Я согласно кивнул, принимая это логичное решение. Богомолка тем временем обернулась к Руфусу и негромко заговорила с ним, - Руф, расскажешь мне об этих Грезящих? Я слышала о них от своего отца и знаю, что они как-то связаны с Богиней Грёз, но как именно и кто это, я не знаю. Отец обычно отмахивался и не желал что-либо объяснять. - Конечно, расскажу, - богомол кивнул ей. - Тогда мы отправляемся в путь? - обычно спокойный, Рейн сейчас был полон энергии. "Да, - я кивнул ему в ответ, а сам в это время подошёл к паучихе. - Хорнет, можно тебя на минутку?" - М? Что такое? - охотница вопросительно склонила голову, а я, тем временем, встал на одно колено, чтобы убрать разницу в росте, и заглянул ей прямо в глаза, поблескивающие в прорезях маски. "Я обязательно освобожу твою мать. Даю тебе слово!" - Откуда ты... "Об этом не сложно догадаться. Раз ты принцесса, значит ты являешься дочерью правительницы" - Так просто? Ясно... - Хорнет немного помолчала. - Спасибо, Дарк. Я верю в тебя, Король! - она легонько щёлкнула меня по маске. Этот жест уже стал привычным и даже родным. Я улыбнулся где-то под маской, твёрдо веря, что освобожу Херру, остальных Грезящих и, в конце концов, весь Халлоунест.***
- Да сколько же можно? - даже обычное спокойствие Руфуса сейчас покинуло его. Он выдернул копьё из только что поверженного трупа, заражённого паразитом и сейчас оттирал его наконечник от налипшей крови. "Пора бы уже привыкнуть" - усмехнулся я, в то же время с отвращением оттирая свои когти от всё той же вязкой жижи, что являлась кровью паразитов. Уже около пары часов мы бродили по Глубинному Гнезду и сейчас наткнулись на уже третье крупное гнездо этих проклятых трупоносов. - Простите, я давно не была здесь. Раньше я старалась по возможности расчищать основные тропы, но сейчас, из-за моего отсутствия, эти вот, - кивок в сторону трупов, - успели наплодиться. Уж даже не знаю, откуда они столько трупов жуков взяли. - Ну и мерзкие же создания, - Илиса пыталась вытереть свой плащ, испачканный кровью. - Солидарен, - Рейн, внимательно смотря под лапы, подошёл к нам. - Куда дальше, Хорнет? - Сюда, - охотница указала иглой на проход, выходящий из пещеры. В свете волшебных сфер его почти не было видно с такого расстояния. - Хочу вас предупредить, скоро будет опасный участок пути - Гнездовище гарпид. Эти создания имеют очень прочный панцирь, так что лучше даже не пытайтесь их трогать - всё равно ничего не сделаете, - тут паучиха глянула на меня. - Ну разве что Дарк сможет им панцирь пробить своей магией, но сразу предупреждаю - так поступать только в самых крайних ситуациях. - Тогда что нам делать? - вопрос, заданный богомолкой был вполне логичен. - Они обычно не нападают, если их не трогать. Они движутся по прямой, прогрызая всё на своём пути, так что их чаще всего легко обойти. "Ясно, тогда, если это всё, пойдём дальше. Не думаю, что стоит задерживаться на одном месте. Меня почему-то мучает плохое предчувствие" - Не к добру это, - прокомментировал мои слова маг. - Ладно, идёмте, - Хорнет повела нас за собой. Шли мы по довольно узкому проходу и вскоре я начал слышать впереди необычный шум. Все остальные члены нашего небольшого отряда также слышали этот шум. По мере того, как мы двигались вперёд, шум становился всё громче и наконец мы вышли в некое подобие пещеры. Здесь всё было покрыто круглыми отверстиями, что были проедены гарпидами. Сами они то тут, то там показывались из проходов и либо уползали в уже проделанные ранее, либо прогрызали себе новые пути. Здесь было много люминесцентных грибов и потому было довольно хорошо видно. - Зрелище впечатляет... - негромко проговорила Илиса. "Согласен. Лично меня особенно их жвала впечатляют - с лёгкостью пополам перерубят" - Нашёл, чем восхищаться, - усмехнулся стоявший слева от меня Руф. - Помолчите лучше. Двигаемся следом за мной и желательно потише, - повелительным тоном сказала охотница и жестом показала следовать за ней. Но как только мы двинулись дальше, земля под нами затряслась. Мигом сориентировавшаяся Хорнет сразу закричала: "Врассыпную!" Все бросились кто куда и буквально через секунду земля под нами разверзлась и оттуда, щёлкая мощными жалами, показалась гарпида. Я грохнулся на землю. Земля всё продолжала дрожать и всё новые и новые гарпиды вылезали из неё, прогрызая породу с поразительной лёгкостью. Я увидел как Руфус с Илисой исчезли в одном из прогрызенных проходов. Рейн вскоре тоже рухнул в одну из нор. Я метался то в одну, то в другую сторону, краем взгляда замечая недалеко от себя мелькающий алый плащ паучихи. Вскоре всё прекратилось. Последняя гарпида исчезла в прогрызенном ею отверстии. Плоская местность, по которой наш отряд шёл до прихода этих чудовищ, теперь стала напоминать решето. Хорнет на своей нити подлетела ко мне. - Дарк, ты в порядке? "Пару ушибов, но это пустяки. Как ты сама? И... Где остальные? Я видел как Руфус и Илиса провалились вниз. Рейн вроде бы тоже..." - Я цела, не беспокойся. А вот наши товарищи... Будем надеяться на лучшее. Надо найти их и как можно быстрее... - в голосе Хорнет сквозила нешуточная тревога. "Боишься, что они заблудятся в бесчисленных проходах Гнезда?" - Пожалуй в данный момент это наименьшая из опасностей. Мы уже достаточно углубились в Гнездо. Здесь водятся носки или же, как их часто называют жуки, мимики. Эти создания притворяются знакомыми жертвы и когда она подходит ближе, нападают. Чаще всего действуют в одиночку, но в редких случаях, когда стая разрастается, могут устраивать настоящие засады группами по несколько тварей за раз. "Боже мой... Тогда мы должны спешить" - я, проникшись серьёзностью ситуации, резко поднялся на лапы. - Да. Начнём поиски, - ответила охотница и первой нырнула в ближайшую дыру.***
Уже битый час мы с охотницей блуждали по Гнезду. Разделяться мы ни в коем случае не собирались, опасаясь, что мимики скопируют кого-то из нас двоих. Особенно наши опасения усилились после того как Хорнет обнаружила следы носков. Шли тихо, прислушиваясь к каждому шороху и приглядываясь к каждой тени. Спустя некоторое время мы увидели впереди чью-то фигуру. Подойдя ближе мы поняли что это богомол. Он стоял к нам спиной и смотрел в сторону одного из проходов. Сначала я хотел было позвать его, но передумал. Что-то было не так. Чувства буквально выли об опасности. Очевидно и паучиха это чувствовала. И я и она, крепко сжимая своё оружие, медленно двигались вперёд и, не дойдя до фигуры метров десять, остановились, выжидая. Первую минуту не происходило ничего, но потом... Раздался мерзкий хруст и фигура повернула к нам голову. Остальное тело при этом осталось стоять в том же положении. Я не являюсь трусом, но признаться честно, у меня пробежали мурашки от этого жуткого зрелища. Богомол или вернее то, что притворялось богомолом тем временем стал превращаться. Знакомые черты богомола быстро исчезали и вскоре перед нами осталось лишь жуткого вида существо, взирающее на нас лицом Руфуса. Всё превращение сопровождалось мерзким хрустом. Существо имело три пары мощных лап, что имели заострение на концах. Туловище мимика состояло казалось бы из одного скелета с большим чумным брюхом, кое-как умещающимся за рёбрами носка. Я витиевато и очень изысканно выругался. Хоть обычно я и старался вести себя культурно, но эта ситуация была уж очень выдающейся. Мы с Хорнет приняли боевые стойки, готовые к нападению. К нашему удивлению носк развернулся к нам спиной и понёсся в один из проходов. - Какого... - Хорнет озадаченно посмотрела вслед мимику. - Что-то я не припомню, чтобы они так делали. "Может хочет заманить нас в ловушку?" - Скорее всего, - кивнула охотница. - Но с другой стороны мне кажется, что стоит проверить, - я кивнул, выражая своё согласие. Мы неспешно двигались по проходу, по которому ранее убежал мимик. Приходилось внимательно осматривать стены на наличие проходов - не хотелось бы, чтобы на нас напали со спины. Через некоторое время впереди показалось слабое свечение. Мы вышли в просторную пещеру со множеством проходов, ведущих в разные стороны. Свечение исходило от уже знакомых грибов, коих тут росло много. Внимание привлекла туша носка, лежащая посреди пещеры. Бок чудовища был оплавлен и судя по всему мимик был мёртв. Обойдя его мы увидели то, что заставило нас замиреть на месте и до боли сжать оружие в лапах. Перед нами, в неестественной позе, лежал Рейн. Острая лапа носка насквозь пробила его грудь в области сердца. "О нет..." - я кинулся к магу, нутром чувствуя что уже поздно. Я внимательно осмотрел его и лишь убедился в этом. Рана была поистине ужасной и шансов остаться в живых не было... Проклятый мимик знал, куда бить. Моя магия была очень сильной, но даже с ней я не мог вернуть к жизни мертвеца. Я обернулся к паучихе. Она в это время со злобой сверлила взглядом тварь. Поглядев на носка, я увидел на его морде маску Хорнет. То, что тут произошло, было очевидно. Мимик принял форму охотницы и не знающий об этих коварных тварях маг попался в ловушку, впрочем успев забрать врага с собой. - Это я виновата... Надо было избирать маршруты лучше... - Хорнет склонилась на трупом мага. "Не вини себя. Ты ни в чëм не виновата. - я положил ей лапу на плечо. - Поверь, мы отомстим за него" Сзади послышались шаги. Даже не оборачиваясь, я понял, что это мимики. Повернувшись к ним, я в этом убедился. Вроде как их было семь или восемь и они даже не думали прятаться. Шли в своей настоящей форме, очевидно предвкушая пир. - Да, отомстим, - негромко проговорила Хорнет и обернулась к тварям. - Думаете это вы здесь хищники? Как бы не так... "Хищники здесь только мы" - я продолжил фразу охотницы и от этих наших слов веяло настолько лютым морозом, что мимики даже приостановились на месте. За моей спиной образовались пустотные щупальца, а пика засияла бледным светом - тем самым заклинанием, о котором мне поведал Рейн. Вокруг охотницы взметнулась нить и остриё иглы было направлено на первую жертву. - За нашего павшего друга! - синхронно проговорили мы с Хорнет и наше оружие принялось собирать свою жатву... Сколько времени это продолжалось? Не знаю... Знаю лишь то, что вскоре мы уже твëрдым шагом выходили из этой злополучной пещеры, оставляя после себя почерневшие от пустоты и изрезанные нитью на куски останки тварей.