***
Шли мы довольно долго, но проход шёл почти прямо и не вилял, как раньше. Очевидно это действительно была дорога, которая соединяла деревню пауков со всем остальным Гнездом. Периодически можно было заметить возле стен трупы жуков, покрытые паутиной. Чем дальше мы шли, тем дорога становилась более ухоженной. Здесь даже появилась мостовая и идти по ней было гораздо приятнее, нежели по обычной земле. Эта часть Гнезда выглядела куда более живой и ухоженной. Иногда от главной дороги отходили проходы поменьше. Даже обитатели здесь изменились. Исчезли трупоносы и вместо них стали встречаться пауки разных форм и размеров. Большинство из них пугливо разбегалось при виде света, но иногда, особенно когда пауки были более взрослые, случались и нападения. Один раз проход и вовсе перегородила огромная махина. На этом большущем пауке оказалась одна из тех масок, которая была разделена на две части. Если бы не вовремя остановившая меня и богомола Хорнет, то нам бы сильно досталось. Оказалось, что это создание при атаки раскрывает свою маску, обнажая своё лицо, и вместе с эти резко атакуя. Возились мы с ним довольно долго, пока я наконец не решил завалить того магией. Спустя пару минут мы уже отодвигали оплавленное магией тело в боковой проход. Всё время пути я наблюдал за сестрой. Паучиха была крайне напряжена. От неё несло затаённой тоской и злобой. Я понимал её. Прекрасно понимал. Одно дело - очищать Королевство от заражённых чумой оболочек и совершенно другое - делать то же самое у себя дома и видеть как те, что когда-то были твоими знакомыми и поддаными, превратились в безвольные тела, коими движет лишь одно желание - убивать. Прошло уже много часов и наконец мы вышли в потрясающих размеров пещеру. По всей пещере были видны коконы, прочно закреплённые паутиной. Их соединяли многочисленные переходы. Где-то они были из паутины, а где-то из более привычных материалов, таких как доски. - Добро пожаловать в нашу деревню или же логово. Кому как удобнее, - Хорнет обвела лапой всё это множество коконов, что служили паукам домами. - Пожалуй единственное место Гнезда, где ещё сохранилась разумная жизнь. На Руфуса вся эта архитектура особого впечатления не производила да и чувствовал он себя здесь явно некомфортно. Впрочем и неудивительно - богомолы не слишком-то ладили с обитателями Глубинного Гнезда, так что я был рад, что с Хорнет они нашли общий язык. Илиса выглядела несколько более заинтересованной и разглядывала всё вокруг, изучая. Я же, в отличие от богомолов, был крайне потрясён такой неожиданной сменой декораций. Я уже начал привыкать к тёмным переходам Гнезда, а тут вдруг, посреди этого тёмного места, неожиданно появляется целое поселение. Мне очень нравилось узнавать что-то новое и потому, узрев такое, я с чисто детским любопытством разглядывал всё: от простых, но в каком-то смысле изящных мостиков между домами, до самих коконов, что хоть и выглядели похоже друг на друга, но всё же имели отличительные особенности. Особенно такое занятие отвлекало от мрачных мыслей, что в последнее время роились у меня в голове. Моё поведение не осталось не замеченным - паучиха, заметив мой интерес, который её одновременно и позабавил и польстил, стала рассказывать об особенностях архитектуры и местных достопримечательностях. - ...А ещё прямо под нами есть озеро, - завершила она свой рассказ. "Правда?" - я перегнулся через перила деревянного мостика, по которому мы сейчас шли, силясь увидеть внизу это самое озеро. Пару минут разглядываний и я смог разглядеть далеко внизу отблески на поверхности озера. Мы уже вошли в черту поселения. Пауков практически не было видно. Лишь изредка можно было встретить где-нибудь случайного прохожего. Сначала было как-то не по себе, но увидев, что Хорнет не подаёт никаких признаков беспокойства, я перестал переживать. Мы продвигались извилистыми маршрутами и уже вскоре я начал догадываться о месте нашего назначения. Впереди виднелся огромных размеров кокон, который было видно издалека. Очевидно это было то самое логово. Ещё некоторое время спустя и мы уже оказались у входа в него. Нас никто не встречал и даже близко с нами никого не было. - Пойдёмте, - паучиха махнула лапой, давая знак следовать за ней. Уверенность Хорнет несколько меня воодушевляла и потому я особо не волновался в отличие от обоих богомолов. Руф, хоть и довольно успешно пытался скрывать это, чувствовал себя "не в своей тарелке" в этом месте. У Илисы же на лице всё было написано. Ей это место явно не внушало доверия. Внутри кокона оказался настоящий лабиринт. Полное отсутствие освещения здесь не добавляло этому месту красоты. Хорнет тем временем решила немного разбавить гнетущею тишину. В её голосе я уловил нотки волнения, но причину этого понять было не сложно - всё-таки мы были практически у самой печати Грезящей Херры, её матери. - Это место раньше было дворцом и здесь было очень живописно. Но когда Херру запечатали здесь, дворец превратили в настоящий лабиринт со множеством ловушек и стражи. Если бы я не была с вами, то вас уже давно задержали бы... - охотница на пару секунд задумалась, но затем продолжила. - Или же попытались бы задержать, - здесь Хорнет хмыкнула и мельком глянула на меня. "И ты здесь выросла?" - я решил поддержать беседу, так как надежды на богомолов в этом деле явно не было. - Честно говоря я не так уж и часто здесь была, - Хорнет неспешно шла вперёд, вспоминая прошлое. - Очень много времени я проводила в Белом Дворце. Мать часто ездила туда и что-то обсуждала с Отцом. Оставлять она меня с няньками она не желала и потому я ещё в маленьком возрасте выучила все интересные места Дворца. Одним из таких мест была королевская кухня и я часто бегала туда в поисках чего-нибудь вкусненького, - я чувствовал, что Хорнет улыбается под маской. Я же издал мысленный смешок, представляя себе эту картину. - Помню, как впервые увидела Весселя... Он тогда был совсем маленьким сосудом. Даже меньше тебя при первой нашей встрече. Помню я часто с ним играла. "И он играл с тобой?" - мне очень хотелось узнать о брате поподробнее. - Нууу... - тут Хорнет неловко почесала затылок маски. - Играла скорее только я. Обматывала его паутиной или ещё что-то вроде этого, - она прервалась, так как я не сдержался и засмеялся. Даже Руф, что шёл позади нас, прикрыв клешнёй рот негромко хихикал. - Да ладно вам! "Ладно, ладно, прекращаем" - сейчас я был искренне рад, что мы завели этот непринуждённый разговор. Он разогнал мрачные мысли и помог на время позабыть о том, что произошло. - Херра обычно радовалась при виде таких забав, а Черв либо особо не обращал внимания, либо, когда был в особенно хорошем расположении духа, реагировал также как и вы сейчас - смеялся. Он был уверен, что Вессель - чистый и ему не навредят такие вот игры... - Хорнет вздохнула. - Ты, Дарк, прекрасно знаешь, что чистым он не был и к чему это привело... "Да, сестра... Я прекрасно знаю это... Но я обещаю тебе, я сделаю всё возможное... Хотя... Я сделаю даже невозможное, чтобы освободить его!" - я аккуратно положил лапу на плечо паучихи. - Спасибо тебе, Дарк, - негромко проговорила охотница и на этом разговор прекратился. Мы ещё около пятнадцати минут блуждали по этому лабиринту и наконец вышли в небольшую, но богато украшенную пещеру. Посреди неё было небольшое возвышение, на котором, окружённая печатью, спала немалых размеров паучиха в клиновидной маске с шестью прорезями и тёмно-синем плаще. Херра Зверь. Я без труда узнал её, ведь мы уже встречались раньше. - Вот мы и на месте, - почти шепотом произнесла Хорнет и подошла ближе к своей матери. Богомолы, явно чувствуя себя в этот момент лишними, отошли ближе ко входу в пещеру, чтобы не мешаться. Я же тем временем приблизился к Грезящей. Я решил не медлить и достал из под плаща свой Гвоздь Грёз и хотел было уже занести его для удара, но в какой-то момент передумал. Не знаю, что меня к этому подтолкнуло, но я посчитал правильным обратиться к паучихе: "Сестра, не могла бы ты одолжить мне свой Гвоздь Грёз?" - Не знаю, зачем он тебе, но держи, - Хорнет чуть удивилась моей просьбе, но вытащила из под плаща талисман и протянула его мне. Я в ответ благодарно склонил голову, после чего, убрав Гвоздь охотницы себе под плащ, замахнулся своим и резким выпадом ударил по печати. Лезвие рассекло тонкую плёнку печати, словно той и не было, и вошло в тело Грезящей. В этот же момент у меня уже знакомо поплыло перед глазами и спустя несколько секунд меня выбросило в Грёзы.***
На моё удивление, в этот раз я пришёл в себя практически сразу, как сюда попал, что конечно не могло не радовать. Я стоял посреди относительно небольшого островка, парящего среди золотистых облаков. Недалеко от меня среди яркого света соткалась знакомая фигура. Херра. - Зравствуй, Дарк. Не так уж много времени прошло, с тех пор как мы виделись. Мы, Грезящие, не думали, что ты так скоро овладеешь силой Короля, но мы искренне рады, что ты смог это сделать. Боюсь сейчас с Мономоной и Лурьеном поговорить не удасться. Мы сейчас в закрытой области. "Приветствую вас, Херра", - я низко поклонился, прижимая одну лапу к груди. - "Думаю, не стоить медлить. Вы прекрасно знаете, зачем я здесь" - Знаю конечно, мой пустотный друг. Я не знаю лишь одного... Как именно ты собираешся это сделать? "Держите", - я протянул Херре Гвоздь Грёз, принадлежавший Хорнет, - "Проникнув сюда, создал трещину в барьере, так что с помощью этого талисмана вы без всяких проблем сможете вернуться в реальный мир, но сначала мне нужно кое-что сделать" - И что же? Я не ответил, вместо этого начав плести заклинание. Оно было очень похожим на то, что помогло нашему отряду пройти сквозь барьер, скрывавший Королеву. Херру окутало бледно сияние и вокруг неё образовалась сфера, сотканная из бледного света. "Вот теперь вы можете покинуть это место, будучи в полной безопасности" Херра ничего не ответила, вместо этого низко поклонилась мне и взмахнув Гвоздём, исчезла в яркой вспышке. Я же остался стоять в грёзах. Я чувствовал, что за мной наблюдают и даже понимал, кто. "Не вежливо подсматривать и подслушивать" - со смешком в мысленном голосе произнёс я, как будто ни к кому не обращаясь. Впрочем, так лишь казалось. Облака пришли в движение, открывая вид на... Богиню Грёз. Она была гораздо больше меня. Её тело было покрыто перьями, лапы выглядели так, будто состоят из металла, а на меня тем временем взирали два больших золотистых глаза. - Не вежливо врываться в мой дом, в грёзы, - парировала лучезарная. - Что тебе здесь надо, Тень? "А в этот раз ты куда спокойнее, чем в нашу первую встречу" - усмехнулся я, на что богиня лишь чуть сузила глаза. На удивление, я не чувствовал даже тени страха перед ней. - "Мне хотелось поговорить" - Поговорить? И о чём же, Дарк, ты хотел бы поговорить со мной? - казалось, лучезарная была несколько удивлена подобным. "Так ты знаешь моё имя? Откуда?" - на этот раз настала моя очередь удивляться. - Я не обязана тебе отвечать, но так уж и быть, сделаю милость. Я могу слышать всё, что слышат поражённые чумой жуки. И через них я слышала, как твои друзья называли тебя именно так. "Ясно... - новость была неожиданной, но я решил продолжить разговор, - Тогда, раз уж ты знаешь моё имя, могу я узнать твоё?" - я понятия не имел как, но у нас складывался разговор. Разговор с той, что я считал своим главным врагом! - Какая любознательная тень... Я - Лучезарность. Иногда меня называют Сиянием. - ответила богиня грёз. "Не думал, что скажу такое, но приятно познакомиться" - я чуть наклонил голову. - Что ж, учитывая, что ты - мой единственный собеседник за столько лет, мне тоже приятно познакомиться. Но мы ушли от темы разговора. Ты ведь хотел о чём-то спросить меня, - во всяком случае теперь я знал причину, по которой меня не атаковали в первую же минуты моего пребывания здесь. Сиянию просто было скучно. "Да, действительно. Я хотел спросить: зачем вам, богиня, вся эта чума? Чем вам не угодили мирные жители Халлоунеста?" - Чем не угодили?? Ты, создание Черва, спрашиваешь меня об этом? Меня предали! - спокойствие лучезарной быстро покидало её. - Этот подлец, Бледный Черв, пришёл в Халлоунест и даровал жукам разум. Это я могла терпеть. Но когда к нему присоединились и мотыльки... Мои мотыльки! Мотыльки, которых я создала из собственного света! Они предали меня и пошли за ним и его светом! Я была в бешенстве, ведь все отвернулись от меня. Тогда я решила наказать их всех и моя злоба стала чумой, что поразила разум жуков. Но Черв... Он заманил меня в ловушку и запер в этом чертовом сосуде! Я молчал, слушая всё это. Молчал и размышлял. Лучезарность буравила меня взглядом, ожидая от меня действий. "Ты не лжёшь... - наконец заговорил я. - Но почему нельзя было просто поговорить с Червом? Ты ведь сама вынудила его на крайние меры! - ЧТО? Чтобы я, Богиня Грёз, о чём-то договаривалась с этим червяком переростком??? "Чего? Так ты даже не пыталась?? - я был ошарашен. - Ты, из-за своей гордыни, просто наслала чуму на жуков и даже не попыталась пойти другим, мирным путём??? Сияние посмотрела на меня. Мне казалось или она чувствовала грусть? Она успокоилась и свет, что до этого слепил мне глаза, стал слабее. Она явно была неуверенна в себе. Вдруг она резко отвернулась и стремительно улетела в облака, оставляя меня в одиночестве и с пищей для раздумий. Постояв так некоторое время, смотря ей вслед, я взмахнул Гвоздём Грёз и исчез во вспышке...***
- Дарк, ты в порядке? - с участием спросил знакомый голос, исходящий откуда-то слева от меня. Я поднял голову и присмотрелся. Это оказалась Хорнет. Даже не смотря на маску, можно было понять, что сейчас она буквально лучилась от счастья. "Живой вроде" - с усмешкой ответил я, кое-как вставая на лапы. Оказалось, что лежал я возле возвышения, где раньше находилась Херра. Сейчас же бывшая Грезящая стояла неподалёку. Дальнейшие осмотр пещеры был неожиданно прекращён, так как Хорнет стиснула меня в объятиях, постоянно повторяя "Спасибо!". От неожиданности я чуть снова не рухнул на пол пещеры, но поняв, что происходит, аккуратно обнял сестру в ответ. Пожалуй, это было лучшее моё пробуждение за последнее время. - Прости... - чуть сконфуженно воскликнула паучиха, спустя где-то минуту остраняясь от меня. - Просто ты освободил мою мать и я н знала, как тебя отблагодарить, - охотница развела лапами. "Уж поверь, для меня твоя радость - лучшая благодарность" - я тепло улыбнулся где-то под маской, пусть это и невозможно было понять. - От всего Глубинного Гнезда я благодарю тебя, Король Халлоунеста, - это Херра, увидев, что я пришёл в себя, подошла к нам и низко поклонилась мне. - Раньше я не слишком хорошо относилась к жукам Халлоунеста, но если у них будет такой Король, то я скорее всего пересмотрю свои взгляды, - Правительница гнезда усмехнулась и одновременно с этим прижала к себе свою дочь сразу двумя парами лап. "Очень рад, что вы теперь вместе" = искренне сказал я. - "Но я бы хотел спросить, где же Руф и Илиса?" - тут я уже посмотрел на Хорнет. - Не волнуйся, они должны быть поблизости "Тогда наверное пойдём поищем их" - я решил, что богомолы тактично решили оставить дочь и мать один на один, чтобы те смогли спокойно поговорить. Хорнет кивнула мне и мы втроём вышли из залы. От своём разговоре с лучезарной богиней я решил пока никому не рассказывать.