***
Очнулся я снова на небольшом островке земли, посреди бесконечного множества облаков. Сейчас здесь всё заливал золотой свет - знак того, что богиня снова стала сильнее от разломанных печатей. Чуть правее меня, в неяркой вспышке света появился Лурьен, который сразу же низко наклонил голову в поклоне. - Ваше Высочество, Дарк, я очень рад встрече, - я тем временем подошёл ближе. - Полагаю, вы пришли освободить меня? "Именно так, Лурьен" - я кивнул, доставая гвоздь Грёз, который дала мне Хорнет. - "Так как вы, как и Херра погружали себя в сон не таким способом, какой придумала Мономона, то вам, как и правительнице Гнезда придётся чуть подождать - мне нужно сплести защиту" - Сейчас это так необходимо? Мне казалось, что печать и так уже очень ослабла. "Вы правы, но лучше не рисковать понапрасну" - с этими словами я вытянул лапы в направлении Грезящего и стал в точности повторять те действия, что проделывал и при освобождении Херры Зверя. Спустя немного времени Лурьен уже был накрыт защитным барьером. Низко склонившись, он от всей души отблагодарил меня и исчез во вспышке, а вот я остался ждать... Вот только в этот раз Лучезарная не спешила появляться. Я прождал ещё некоторое время, но никто так и не появился. Это меня очень насторожило. Что-то не так. Понять бы ещё, что именно. Уже потеряв всякую надежду, я взмахнул гвоздём Грёз и меня окутало уже привычное сияние, но... Вдруг меня встряхнуло. Грёзы вокруг стали искажаться: облака принимали кроваво-красный оттенок, земля вокруг становилась пепельного цвета, будто была выжжена пламенем. Спустя несколько секунд всё прекратилось также резко, как и началось. "Что за чертовщина?!" - я стал оглядываться вокруг. Что особенно напрягало и даже пугало, так это постоянный размеренный шум, походящий на... удары сердца. И этот шум был везде, сводя с ума! Источника его я не мог определить. Единственное, что я сейчас твёрдо знал - надо убираться из этого проклятого места! Я снова схватился за талисман мира Грёз. Он странно пульсировал в лапе, как будто и он ощущал неправильность этого места. Я взмахнул им, прорезая ткань пространства и прежде чем скрыться во вспышке света услышал зловещий хохот, доносящийся как будто отовсюду...***
- Эй эй, Дарк полегче! - меня окатили чем-то ледяным и я тут же замотал головой, просыпаясь. Рядом стоял Руфус, державший в клешнях ведро, в котором, как я заметил, плескались остатки воды. - Очнулся? С тобой всё нормально? Он глядел на меня явно испуганно и ошарашенно. Только сейчас я понял, что до хруста хитина сжимал в лапах пику и по ней зловеще переползали пустотные щупальца. От такого зрелища я и сам удивился и поспешил выпустить верное оружие из лап. - Ваше Высочество? Вы как? - это уже Лурьен подал голос, обеспокоенно разглядывая меня. "Я и сам не знаю..." - мрачно ответил я и поднялся на лапы. Я понимал, что у друзей явно есть ко мне вопросы, но сейчас у меня в мыслях было только одно - во что бы то ни стало добраться до Храма Чёрного Яйца и освободить брата от плена Грёз. - "Зато я кажется понял, что такое Царство Кошмаров" - Ты был там?! - испуганно воскликнула Илиса. В ответ я лишь коротко кивнул. "Сейчас не время для расспросов, - отрезал я. - Огрим, ты вместе с Лурьеном останетесь в здесь. Думаю, что верхние этажи достаточно безопасны. В крайнем же случае ты, рыцарь, будешь защищать Хранителя. Всё ясно?" - Всё предельно понятно, Ваше Высочество, - негромко ответил Лурьен и вместе с навозником отвесил мне низкий поклон. Я правда в это время уже повернулся к своим товарищам. "Хорнет, ты прекрасно знаешь Халлоунест. Лучше любого из нас. Как быстрее всего добраться до Перепутья и Храма Чёрного яйца?" - Хммм, - паучиха почесала коготком краешек маски, явно перебирая в голове все варианты. Кажется ей польстила моя похвала, - Пожалуй самым быстрым способом будет подняться на грузовом лифте, что расположен совсем рядом со Святилищем душ... "Хорошо. Маги - не проблема, так как вряд-ли рискнут сунуться к нам. А если всё-таки решатся, то у нас есть, чем им ответить..." - последние слова прозвучали как-то уж чересчур зловеще, что обычно для меня не свойственно. - Ты хочешь отправиться прямо сейчас? - подал голос богомол, - Не стоит ли немного передохнуть и только потом отправиться в путь? Честно говоря я удивился подобному. Чтобы Руф и хотел отдохнуть? Впрочем в памяти тут же всплыла недавняя битва с рыцарями-хранителями и травмы богомола. Это мигом охладило мой пыл и я признал правоту друга. Все стали располагаться на отдых, а я подошёл к ранее замеченному странному аппарату. После короткого объяснения от бывшего Грезящего я понял, как им пользоваться и с любопытством разглядывал город. Занятый этим делом я невольно услышал как оба богомола негромко меж собой разговаривали. Обратившись в слух, я смог услышать, о чём они говорили: -...Стал не таким. Его будто подменили после посещения этого... Ну в общем другой стороны Грёз. Более резкий и взволнованный что-ли. Да ещё и командует всеми. Непривычно видеть Дарка таким, - судя по голосу, это говорил Руфус. - Ладно тебе, - отвечала ему Илиса. - Каким бы ты был после посещения Царства Кошмаров? Может он увидел что-то или же почувствовал. Одни боги ведают, что твориться там! - Хммм, пожалуй ты права, - после некоторого раздумья ответил ей Руфус. - Сейчас он больше походил на своего Отца, - судя по всему Хорнет тоже решила подключится к беседе. - Я понятия не имею, что он мог узреть в Царстве Кошмаров, но твёрдо знаю - это наш Дарк. - Я и сам это понимаю, просто очень необычно видеть его таким резким и оживлённым. Обычно ведь он представляет из себя само спокойствие, - было непонятно, то ли богомол произнёс это серьёзно, то ли просто шутил. Я не стал дальше вслушиваться в беседу друзей, хоть она и касалась меня в первую очередь. Я снова и снова возвращался в мыслях к жуткому месту, имя которому Царство Кошмаров. Кто может объяснить мне, как я там очутился и помочь мне? Разве что... Лучезарность? Пусть богиня и дала мне клятву, что не навредит, я всё же далеко не наивен и не буду доверять простым словам, пусть даже и клятвенным. Я привык надеяться на лучшее, но готовиться к самому худшему. И вот сейчас я надеялся, что Сияние действительно осознала свои ошибки и не будет угрозой Халлоунесту. В любом случае я смогу встретить её только в Грёзах своего собрата. Весселя. Там-то и решится моя судьба и судьба всего Королевства. Главное сейчас - добраться до Перепутья...***
Сказать порой бывает легко, а вот сделать - невероятно трудно. Нынешняя ситуация была как раз из такого разряда. Мы продвигались по Перепутью и не узнавали его! Казалось даже сами стены пещер теперь заражены. Чумные оболочки стали сильными до безумия. Тела бедных жуков буквально разрывались от чумы. Ходячие трупы с огромными трещинами на хитине, из которых тёк заражённый чумой ихор, с глазами, налитыми зловещим чумным светом - вот, что сейчас представляли жители когда-то процветающего Королевства. Если бы не моя лечебная магия, то все наверняка уже погибли бы от многочисленных ран, ведь даже после смерти оболочки могли с огромной силой разорваться, орошая всё жгучим ядовитым ихором, смешанным с чумой. Чем ближе мы продвигались в сторону храма Чёрного Яйца, тем труднее становилось дышать. Казалось, что сам воздух кипел от огромного количества чумы. Я боялся даже представить, какие адские муки испытывал Вессель на протяжении стольких лет. Ведь когда-то вся эта зараза была заперта внутри него, плавя, и сжигая его заживо. Никакие пытки не сравняться с тем, что чувствовал мой брат. Как уже было сказано ранее, продвигались мы крайне медленно из-за толп заражённых. И всё-таки мы двигались вперёд, пусть и с трудом. Не раз созданные мною для друзей доспехи их выручали. Да и мои товарищи не один раз приходили на выручку, когда мне было тяжело. Не знаю сколько времени прошло. Из-за казавшихся бесконечными схваток с оболочками, которые казалось сбрелись сюда со всего Королевства, я уже давно потерял ему счёт. Храм Чёрного Яйца возник перед нами очень неожиданно, пусть и был нашей целью, к которой мы всем отрядом стремились попасть. Дверной проём здания казался распахнутой огненной пастью древнего чудовища - настолько внутри было много чумы! Воздух здесь был горячим, как в кузне и дышать было очень тяжело. Здесь я понял очевидное - дальше мне идти одному. Если друзья пойдут дальше, их просто сожжёт чумным пламенем или они задохнутся в отравленном воздухе. "Дальше вам идти нельзя!" - я стал объяснять им ситуацию. - Вы погибнете там. Это только моя битва" - Не могу я бросить друга в такой ответственный момент! Я хочу помочь... - вскричал Руфус, пусть я и видел, что у него нет ни малейшего желания идти внутрь. У Илисы, стоявшей рядом, в глазах можно было прочитать ужас, пусть она и старательно старалась скрывать это. Хорнет же сохраняла невозмутимость, во всяком случае внешне. "Если ты умрёшь, ты мне не поможешь" - я покачал головой. - "Пойдёте за мной - мне придётся останавливать вас силой, а я этого совсем не хочу. Ты... Вы уже оказали мне неоценимую помощь", - последние слова были обращены уже ко всем. Я видел, как сомневается Руф, как неуверенно чувствует себя Илиса и понимал их. Понимал, но не мог позволить им идти с собой. - Ладно, чёрт с тобой, - махнул клешнёй богомол. - В таком случае мы останемся здесь и будем охранять это место от заражённых, которые могли бы тебе помещать в твоём деле. Уходить отсюда я никуда не собираюсь! - Илиса согласно закивала. "На большее я и не рассчитывал", - коротко усмехнулся я и, подумав, добавил, - "Спасибо" Я повернулся к сестре, хотел что-то сказать, но она просто подошла и заключила меня в свои объятия. - Это будет гораздо лучше любых слов... - негромко произнесла она. - Я верю в тебя. Ты справишься! Я благодарно кивнул и где-то в моём пустотном существе что-то шевельнулось. Что-то чуждое пустотному сосуду, но крайне приятное. Я резко развернулся и направился к Храму, не оглядываясь. Огненный зев входа поглотил меня и я очутился внутри. Казалось даже хитин плавился от жара, но я твёрдо шёл к своей цели - большому возвышению в форме яйца с изображением трёх масок Грезящих. Маски сейчас стали тусклыми, что означало, что проход они больше не защищают. Я подошёл ближе к яйцу и положил на его шероховатую поверхность лапу. Каменное яйцо тут же отреагировало на моё касание и по нему от места моего прикосновения стали расходиться трещины. Ещё немного и последняя преграда рухнула, осыпавшись горой мелких камушков и каменной пыли. Я невольно замер от удивления. Впереди не было ничего! Вообще! Набравшись смелости я ступил внутрь этого странного, чёрного как сама пустота, места. Ничего не произошло и я стал шагать дальше. Я шёл так уже некоторое время. По бокам изредка вспыхивали белые молнии, которые формировались в подобие колонн, сотканных с света. Я обернулся - вход, через который я сюда попал, отсюда казался едва различимой точкой. Явно Отец постарался. Здания снаружи пусть и было большим, явно не могло вместить в себя таких размеров помещение. Это невольно заставляло чувствовать себя "не в своей тарелке". Наконец, некоторое время спустя, впереди что-то стало виднеться. Приблизившись, я понял, что это проход, уходящий ещё куда-то дальше. Из прохода неизвестно откуда взявшимся ветерком тянуло чумной жар. Не сложно было догадаться, что моя цель находиться там. Поколебавшись всего секунду, я шагнул в проход и передо мной открылась довольно обширная пещера с небольшим круглым возвышением в центре. Всю пещеру увивали толстые цепи, от которых веяло знакомой мне магией Короля. Посреди же залы, подвешенный к специальным креплениям на броне, находился он. Полый Рыцарь. Вессель. Чистый сосуд и мой брат. Трудно объяснить, что я чувствовал, глядя в его горящие чумным светом глаза. Целый ворох разных чувств и эмоций боролись сейчас в сознании. Неужто я наконец добрался сюда? Трудно было в это поверить, но то, что я видел прямо перед собой развеивало все сомнения. Вессель следил за мной. Я чувствовал, как его сознание борется с чумой и пытается до меня докричаться, сделать хоть что-нибудь. Помотав головой, я сбросил с себя оцепенение - сейчас не время для глубокомысленных размышлений. Нужно спасти своего брата. Каким образом? Что ж, у меня уже созрел некий план: первым делом разбить цепи, а затем проникнуть в Грёзы собрата, а вот дальше... Дальше придётся импровизировать. Если раньше я думал просто уничтожить Лучезарность и спасти Халлоунест, то теперь придётся действовать иначе. Беглым взглядом я ещё раз огляделся вокруг и подметил, что цепи закрепляются в четырёх местах, глубоко уходя в камни. Подойдя к первому такому камню, я сконцентрировал магию в пике и затем обрушил её мощным ударом на камень. Порода затрещала, растрескалась. Цепи загорелись бледным светом и их поверхность закрылась печатью. "Значит так ты хочешь?" - с несвойственной мне злостью подумал я. - "Сам напросился, камушек" С этими словами пика вспыхнула ещё ярче. Теперь она в буквальном смысле пылала белым пламенем! Я изо всех сил ударил по камню, метя в крепление. Этого удара он не выдержал и цепь вырвалась из каменных тисков. Осталось ещё три... Казалось бы, что может быть проще? Всего-то разбить несколько креплений. И всё же я умудрился устать за это время. Лапы ныли от ударов по камням, но самое главное было сделано - все печати пали и я обратил свой взор на брата. Вессель явно почувствовал, что больше его ничто не сдерживает. Бледная свечение печати, окружавшей его, пропало и он с усилием резко вывернулся из доспех - те рухнули рядом с ним. Брат повернулся ко мне и я шестым чувством осознал - он не контролирует себя...