***
Осознал я себя на платформе посреди сверкающих золотом облаков. Свет сейчас был настолько ярок, что я даже сначала прикрыл глазные прорези на маске, не сразу привыкнув к нему. Что ж, это определённо были Грёзы, а не Царство Кошмаров, что уже не могло не радовать. И всё-таки что-то настораживало. Пока что я не мог понять, что именно но на всякий случай был готов ко всему. Во всяком случае думал, что готов. Облака впереди меня заколыхались. Из-за них, сверкая словно солнце, выплыла богиня Грёз. Сияние сейчас была во всей своей красе и силе: блестящие золотом нижние конечности, крылья, покрытые перьями, что тоже отливали золотом и конечно же два больших, круглых солнца — очи Светозарной, что взирали прямо на меня. Кто угодно был бы ошарашен таким зрелищем и испытал бы страх и уважение перед богиней света… Кто угодно, но не я. Я взирал на это божество спокойно, скорее даже безразлично, ведь в моей душе после битвы с родным братом была лишь пустота. Всё: эмоции, чувства, ушло куда-то в глубину сознания. Да, я спустя столько усилий добрался туда, куда так долго стремился, но какой ценой? Я делал всё главным образом ради того, чтобы освободить брата. Но теперь… Даже спасение Королевства теперь было мне не в радость. Размышления мои были прерваны возгласом богини: — Ты всё же добрался сюда, Тень. Поздравляю и благодарю тебя за моё освобождение, — пусть говорила Лучезарность спокойно, но казалось, что сам воздух сотрясается от её слов. «Как видишь, добрался», — безэмоционально отозвался я. — И всё-таки Черв был глупцом… — хмыкнула богиня. — Десятки тысяч сосудов и ни один не смог сдержать эмоций. Ты слишком наивен, сосуд Дарк. «Что…» — эти слова резко выдернули меня из моего апатичного состояния и я вскинул голову, чтобы посмотреть лучезарной в глаза, но… Раздался хруст и резкая боль в груди заставила сложиться пополам. Сияние атаковала меня со спины лезвием, созданным из золотого света и сейчас оно торчало из меня, пробив насквозь. Пустота лилась по лезвию и капала вниз. Я пытался сделать хотя бы вдох, но это давалось с огромным трудом. Клинок прошёл совсем рядом с моим сердцем. Неужто это мой конец? — Ну что сестричка, выбралась? Как же долго я ждал нашей встречи… — откуда-то слева от меня раздался хриплый голос, показавшийся мне смутно знакомым. С трудом я повернул голову и обомлел — пространство грёз на небольшом участке на глазах искажалось, приобретая красные оттенки. И прямо из этой области искажения к нам шагал… Я сразу понял кто это — Король Кошмаров. — Мой дорогой Гримм, наконец-то мы снова будем вместе! Объединённая сила двух богов. — Да, сестра, именно так. Я вижу ты без труда смогла обмануть этого сосуда? — Гримм кивнул в мою сторону. Мне сразу неистово захотелось вонзить ему гвоздь в горло, но я не мог даже нормально пошевелиться — очевидно лезвие было ещё и зачаровано. — Да, пусть он и очень силён, но довольно доверчив. Мне всего-то потребовалась дать ему клятву, наговорить, что осознаю свою вину и он сразу же поверил мне, — хмыкнула Лучезарная. — Да уж, и это — величайшее творение Черва? Не таким я его себе представлял, — в голосе Короля Кошмаров можно было различить нотки разочарования. — А впрочем, нам только лучше от этого. Давай быстрее покончим с ним, чтобы не мешался. — Солидарна, — прозвучал довольный голос богини света, — Не хочешь сделать это вместе, как раньше? — С огромным удовольствием, сестра! — кровожадно улыбнулся Гримм. Я же всё это время думал лишь об одном — своих друзьях и сестре. Они столько сделали ради меня, через столько прошли… Неужели это всё зря? «Нет» — твёрдо прозвучало в моём сознании. — «Я лишился брата, Отец отдал свою жизнь, чтобы передать мне свою силу… Я не могу потерять ещё и Хорнет с богомолами! Ни за что!» «Думаете, что с Пустотой так просто покончить?» — эти слова уже адресовались двум божествам. — «Как бы не так» — не смотря на ужасную рану, я произнёс это твёрдым, недрогнувшим голосом. И этот возглас, эхом прокатившийся по всему этому, чуждому для пустоты, миру, уже не принадлежал мне, как сосуду… — Правда? А вот мне казалось, что с тобой как раз-таки очень легко справиться, — насмешливо произнёс Король Кошмаров, очевидно ещё не замечая и не понимая того, что с со мной происходило. — Обычно я люблю долго мучить свои жертв кошмарами и только потом убивать, но для тебя сделаю исключение — ты умрёшь быстро, но весьма болезненно! — хищная улыбка отобразилась на лице бога кошмаров и его плащ стал шевелиться, будто обладал собственным сознанием. Тем временем моя маска дала трещину… Это было на удивление не больно. Я чувствовал, как пустота внутри меня начинать бурлить, стремиться выбраться наружу. Сердце Пустоты пульсировало всё сильнее и сильнее. Я уже знал, к чему всё идёт. И потому глядел на двух божеств с презрением и злостью, без всякого страха. — Гримм, что-то не так… — Лучезарная оказалась гораздо наблюдательнее своего брата. Не дожидаясь, пока Гримм закончить беседу со мной, она создала целый веер из клинков, после чего те сразу же устремились в мою сторону. Но… В это раз я уже был готов. Щупальца пустоты, за доли секунды появившиеся из моей спины, чёрными молниями метнулись навстречу клинкам света и отбили их в стороны. Кроме одного — он успел проскользнуть через этот заслон. Но и ему не удалось достичь цели — пламенный шар белого света пущенный мною навстречу расплавил клинок прямо на лету, после чего с грохотом разорвался, расплёскивая вокруг огоньки бледного пламени… «Спасибо, Отец» — мысленно отблагодарил я Короля и улыбнулся. — «Даже после смерти ты помогаешь мне» — после этих слов я резко выдернул из своей груди клинок, что ранее был пущен в меня со спины. Боль резко прошлась по телу, но быстро затихла — пустота и магия Черва залечивали мою рану. — Да как такое возможно? — вскричала Сияние и я с удовольствием отметил, что в её голосе были слышны нотки страха. — О, так значит ты всё-таки на что-то способен? Что ж, так намного интереснее! — и после этих слов Гримм резко что-то проговорил на незнакомом мне языке. Каким-то образом почувствовав неладное я резко отскочил в сторону и как раз вовремя — в том месте, где я ещё секунду назад стоял, взвился столб алого пламени, от которого дохнуло жаром. Не дав мне опомниться, Король Кошмаров резко взмахнул лапой и из-под полы его плаща вылетели пять существ, чем-то напоминающих маскокрылов, но при этом полностью состоящих из алого пламени. В это же время Лучезарность прямо из своих глаз выпустила в мою сторону луч испепеляющего света. Даже не хотелось думать, что со мной было, если бы я не успел поднять барьер, сотканный из бледного света Отца. К моему счастью об этот же барьер разбились и «маскокрылы» Гримма. Воспользовавшись моментом, я выпустил в обоих своих врагов веер бледных клинков и, обернувшись тенью, метнулся к своей пике. На бегу подобрав её, я ринулся к Королю кошмаров. Тот в это время закрылся своим плащом, как щитом и все клинки разбились об него, оставив впрочем выжженные полосы. Лучезарная благодаря своим крыльям смогла увернуться от всех, пущенных в неё клинков. Так и продолжался этот удивительный танец, в котором принимали участие четыре силы: пламя Кошмаров, свет Грёз, бледный свет Черва и конечно же пустота. От бесчисленного множества заклятий, ранее ровный, островок посреди облаков покрылся кратерами и выжженными полосами. Пусть врагов и было двое, атаковал чаще всего именно я. Я наседал на Гримма в ближнем бою, сражаясь своей пикой, объятой бледным пламенем, а он — сотканным из пламени гвоздём. Лучезарность, не имевшая возможности атаковать вблизи, старалась отдалить меня от Короля кошмаров своими бесчисленными атаками. Впрочем, я довольно быстро научился их избегать и практически не обращал на лучезарную богиню внимания, полностью сфокусировав внимание на Гримме. Пусть вначале он и показался мне отличным фехтовальщиком, но с течением времени я стал замечать всё больше ошибок в его движениях, чем вскоре и воспользовался — сделав ложный выпад, я рывком поднырнул под его гвоздь и резко вогнал лезвие пики прямо туда, где у обычных жуков располагалось сердце. Раздался хруст. Ещё пару секунд Гримм с выражением боли и неверия на лице глядел на свою рану, после чего буквально на глазах стал рассыпаться пеплом. — НЕЕЕЕЕТ! — этот вскрик, полный боли и отчаяния, оглушил меня и я вспомнил о Сиянии. Слишком рано я расслабился — несколько десятков клинков неслись в мою сторону! Щупальца пустоты метнулись навстречу, но уже не могли остановить все. Три клинка пробили мою грудь в разных местах, по счастью миновав сердце. Я с хрипом опёрся на пику и посмотрел на богиню. Сейчас она уже не выглядела той всесильной владычицей мира Грёз: крылья взъерошены, с одного боку виднеется выжженная пустотой полоса. Лучезарная смотрела на меня своими золотыми глазами, в которых сейчас плескалось отчаяние. — Когда же ты сдохнешь, пустотная тварь?! — яростно выкрикнула она и тут же осеклась — её прервал мой хохот. Трудно было поверить, но я смеялся, будучи пронзённым тремя клинками! — «Сдохну? Я? Хе-хе… Боюсь, ты уже упустила свой шанс, Лучезарность. Уже… Слишком поздно…» — слова оборвались и маска, на протяжении боя всё больше и больше покрывавшаяся трещинами, наконец не выдержала натиска бушующей пустоты внутри. С громким треском она разломилась пополам и пустота стала изливаться из моего тела бесконечным потоком. Она поглощала в себя золотистые облака, обращая их в себя и расширяясь, а я в это время чувствовал, что у меня нет плотного тела. Или почти нет? Сначала моё состояние напоминало то, когда я становился тенью, но потом что-то изменилось. Тело будто начинало формироваться заново! И оно явно отличалось от прежнего… Две пары мощных лап с огромными когтями, вместо нижней пары лишь какой-то пустотный туман. Я неуверенно провёл лапой по голове и понял, что у меня огромные ветвистые рога! Даже видел я иначе. Я смотрел на мир четырьмя парами молочно-белых глаз, что сильно выделялись на фоне остального пустотного тела. Я решился взглянуть на Лучезарность и вдруг понял что стал раза в два больше неё! Сияние смотрела полными ужаса глазами. — М.Мо… Может мы договоримся? — заикаясь от страха произнесла она. — Прощу, пощади, Лорд! — Пощадить?.. — эхом разнёсся мой голос. И на этот раз это был уже не мысленный возглас — я говорил вслух. — Я могу простить многое, Сияние, но есть одна вещь, что я никогда не прощаю… Предательство! Я доверился твоим словам, но ты предала меня. Для тебя путь в этом мире окончен… — последние слова прозвучали смертным приговором. — НЕЕЕТ! — крик лучезарной оборвался — одно из множества пустотных щупалец, извивавшихся у меня за спиной пронзило её. Свет в её золотых глазах стал меркнуть, перья чернели и отделялись от тела, после чего падали в море пустоты. Грёзы умирали вместе со своей повелительницей. Некоторое время спустя я осознал себя уже посреди полностью чёрного пространства, когда-то бывшего Грёзами. Я мрачно осмотрелся и понял одно — моей маски не было. А что может пустота, пусть даже и божество, без физической оболочки? Лишь в единственном месте я мог сейчас находиться. В Бездне. Подобрав чудом уцелевший среди буйства пустоты клинок мира Грёз, я неуклюже — клинок был слишком мал для моих когтей — разрезал пространство перед собой, всей своей волей направляя себя в Бездну…***
В то же время Хорнет закашлялась от запаха гари, что разъедал лёгкие, после чего приподнялась на локтях и осмотрелась, ещё не вполне понимая, где находиться. Как оказалось, она находилась посреди немалых размеров воронки. Резкий поток воспоминаний заставил охотницу схватиться за голову. Она точно вспомнила, как пришла на помощь Дарку, как умоляла его прекратить страдания Весселя, но что было потом? Потом всё будто в тумане… Кажется прежде чем Дарк пронзил Полого гвоздём Грёз, тот успел вывернуться и отшвырнуть паучиху к стене. Видимо, она потеряла сознание тогда. Кое-как поднявшись на лапы она огляделась вокруг. Зал, где раньше был заперт Полый рыцарь, сейчас было не узнать — стены потресканы, посреди зала воронка, в которой она и стояла, а рядом с ней… — Нет! Не может быть! Только не это! — бесстрашная защитница Халлоунеста рухнула на колени возле обломков маски. Эта маска принадлежала Дарку и сейчас была разломана на две части. Небольшое количество пустоты в виде лужицы находилось рядом. — Ты был единственным родственником, что у меня остался… Не может быть… — сейчас никто не мог увидеть паучиху и она не боялась, что кто-то увидит её слёзы. Она осторожно подняла обломки маски и прижала их к груди, продолжая как в горячке повторять: «Не может быть… Не может быть» Неожиданно в её сознании прошелестел голос. «Бездна» было единственным словом, что произнёс этот голос. Голос, что был прекрасно знаком ей. И это единственное слово всё ей сказало. Взяв себя в лапы, она бережно обмотала шёлком два осколка маски и поспешила к выходу из храма Чёрного Яйца, что уже не являлся темницей. Некоторое время спустя она вышла из главного прохода храма и не сразу поняла, что её зовут. К ней уже спешили богомолы. Оба выглядели потрепано, но держались бодро. — Хорнет, что произошло? Оболочки в один момент как будто со всего Халлоунеста сюда направились. Мы боялись, что не справимся с таким потоком, но потом вдруг всё резко прекратилось, — Руф внимательно смотрел на охотницу в алом плаще, ожидая её объяснений. — Да, оболочки все разом рухнули на землю и чумной свет погас в их глазах. Даже лозы, — Илиса указала на растения, ранее оплетавшие стены, — полностью засохли. — Где Дарк? — вдруг резко спросил Руфус, внутренне сжавшись от страха получить ответ. — Он… Справился, но… — Хорнет вынула из шёлка разломанную надвое маску и показала обоим богомолам. — Нет… — ошарашено прошептал Руф, а Илиса прикрыла рот клешней. — Я направляюсь в Гнездо к Мастеру Масок. Есть лишь одно место, где может быть Дарк. Вы идёте со мной? — Однозначно, — синхронно кивнули воины гордого племени и вся троица пустилась в долгий путь к Глубинному Гнезду…***
Бездна. Тёмное и мрачное место, что чуждо для всего живого. Но для меня, создания Бездны, она как родная мать. Я неспешно двигался вдоль берега небольшого озера пустоты. Стоило мне наклониться к нему, я каждый раз видел отражение четырёх пар ярких белых глаз на его матовой поверхности. Привыкнуть к новому телу и невероятной силе оказалось не так-то просто. Трудно было поверить, что ещё недавно я был простым сосудом, а теперь являлся высшим существом. Богом. Я размышлял о многом, благо времени было в достатке. Я думал о своей жизни сосудом и о Хорнет, об огромном количестве моих пустотных братьев и сестер, а также и о Лучезарности. Я много думал и о том, как мне выбраться, но пока решения не находил. Естественно я не мог подняться в Халлоунест в своём нынешнем обличии. Мало того, что я был огромен, так ещё и пустота, сосредоточением которой я являлся, была губительна для простых жуков. Мысли мои были прерваны неожиданным образом — я почувствовал, как кто-то приближается к вратам в Бездну. Может я и не обратил бы на это особого внимания, если бы не почувствовал что-то знакомое в аурах приближающихся жуков. Заинтригованный этим, я стал карабкаться вверх по стенам бездны. Благодаря когтям это получалось без каких-либо проблем. Я уже видел три силуэта, стоящих на металлической платформе, как до меня донёсся голос: — Дарк! — сначала я растерялся, но память быстро подсказала, кому этот голос принадлежал. Ошибки быть не могло — это была Хорнет. Голос её звучал призывающе, но несколько неуверенно. Уже догадываясь, кто пришёл вместе с ней, я рванулся вверх и видимо изрядно перепугал своих товарищей — все трое отшатнулись. Выражения их лиц были бесценны: судорожно открывающий и закрывающий рот Руфус, Илиса, остолбенело уставившаяся на нечто перед собой и Хорнет, из глазниц маски которой на меня ошарашенно уставились два блестящих глаза. — Д… Дарк?.. — запинаясь, кое-как смогла выговорить охотница. Я чуть прищурил все глаза, внимательнее рассматривая всю троицу, после чего, сдерживая голос, ответил: — Он самый, — и глаза, которые теперь могли отражать мои эмоции, весело сощурились — я откровенно забавлялся, наблюдая за реакцией друзей. — Ну и разнесло тебя, — всё ещё пребывая в шоковом состоянии от увиденного выговорил Руфус. Он рассматривал всего меня, начиная от рогатой головы и заканчивая огромными когтями на лапе, которую я для удобства разместил на краю платформы. Этот комментарий с его стороны вызвал у меня усмешку. — Значит ты всё-таки справился… — Хорнет сделала пару шагов навстречу. Верно поняв этот жест, я склонил свою голову ближе к ней и получил пожалуй самые нежные объятия, которые только мог получить бог. — Спасибо тебе, Дарк… — И тебе спасибо, сестра, — немного погодя ответил я, после чего глянул на богомолов, — А вы что стоите, будто чужие? — Да ну я просто… Вы всё-таки семья — начал было Руф, но я не дослушав его, ухватил и его и Илису щупальцем и придвинул ближе. — Ой, ты такой холодный, — высказалась Илиса, уже отойдя от шока. — Уж какой есть, — хмыкнул я в ответ. — Рад, что вы все пришли повидаться — Бездна для меня конечно дом родной, но и он может надоесть в одиночестве. — Мы пришли не только повидаться, но и вызволить тебя отсюда! — Хорнет стала стягивать со спины свёрток, который я сначала не заметил. — Вызволить меня? Но как? — Вот так, — она подняла в воздух… Я не мог в это поверить. Маска! Моя маска! — Это же… — Да, она самая. Мастер Масок любезно согласился её починить. — Нам ещё столько всего обсудить надо, — улыбнулся богомол. — И делать это гораздо удобнее когда ты не гигантское пустотное нечто! — Полностью с тобою согласен, — хмыкнув ответил я и коснулся головой маски…