Танец Хаоса. Искры в темноте

Серый дождь с неба моросил как проклятый, и совсем скоро все вокруг них наполнилось водой. С листьев и ветвей капало, земля под копытами лошадей раскисла, мокрый воздух студил легкие при дыхании, густой и полнящийся лесными запахами, от которых у Крол дрожали ноздри. Они казались такими яркими и сочными после размеренной спокойной тишины Лесного Дома! Будто ее вдруг вынули из тихой наполненной светом комнаты и посадили прямо посреди кишащей, шевелящейся, стремящейся, борющейся жизни. Плащи, что раздал им Ренон, и впрямь совсем не промокали. Крол то и дело задумчиво щупала мягкую, будто шелк, темно-серую ткань, пытаясь понять, в чем же ее секрет. На ощупь казалось, что это просто тоненькая тряпочка – капнет капля на нее и сразу же растечется большим влажным пятном. А вместо этого капли только отскакивали от ткани и скатывались вниз, не позволяя одежде промокнуть. Чудеса, да и только! Крол смутно помнила сказки Светозарной, которые слушала в детстве, сидя вместе с другой малышней в большой зале Дома Дочерей. Она тоже пела про всякие волшебные предметы, которые делали эльфы – непромокающие плащи, лампы, что никогда не гасли, клинки, что не тупились и не нуждались в заточке… Поразительно, что большую часть из всего этого она уже успела увидеть собственными глазами, а кое-чем и вовсе пользовалась. Талию мягко обхватывал гибкий пояс с волчьей головой на пряжке, подаренный ей Китари, и в нем она чувствовала себя как-то спокойно. В первый раз как взяла в руки ощутила что-то непонятное, отдаленное родство, будто вещь в ее пальцах принадлежала ей или была очень знакома. В то, что он защитит ее от чего-то одним своим присутствием, она не очень-то верила, но он ей нравился и подходил, к тому же, его подарила Китари, и носить его было очень приятно. Лес вокруг них постепенно менялся. Древняя бессмертная сказка исчезала из него, растворялась с каждым пройденным метром, и совсем скоро уже их просто окружали старые деревья, точно такие же, как и во всех землях южного Этлана, где Крол довелось бывать. Поднялся густой подлесок, через который лошадям было трудно продираться, и ворох из ледяных капель теперь то и дело умывал лицо, когда она проезжала сквозь очередные заросли. Осень близилась, равноденствие миновало, и следом за ним пришли дожди, чтобы смыть с деревьев разноцветную листву и вдоволь напоить землю перед зимой. Не самое лучшее время, чтобы путешествовать, особенно с учетом без конца льющей с неба воды. Впрочем, куда хуже ей пришлось, когда они с Миланой летели через Роур прошлой весной, гонясь за Данкой и догоняющими ее Китари с Мефнут. Тогда на протяжении четырех недель ночевать приходилось в снегу и размокшей грязи, фактически в воде, лететь сначала через метели и бури, потом через проливной дождь, жрать одну крупу и солонину, и при этом каким-то чудом не терять след посреди однообразно заснеженного Роура. По сравнению с тем путешествием нынешнее было сущей ерундой, даже если и ехали они в Годваг Гивир – явно не самое дружелюбное и приятное место, если верить словам эльфа. Крол почуяла его уже в первые мгновения, как пересекла Мембрану – странный запах, острый, неприятный, опасный, долетающий с ветром с востока, и теперь он с каждой минутой усиливался, наполняя промокший от дождя воздух. Это как будто и не запах был вовсе, а ощущение чего-то дурного, неправильного, как логово хищника, как западня, как злое, дурное место, куда волки не ходят, потому что там опасность. А на него сверху накладывалась еще и промокшая вонь застарелого пожарища, от которой у Крол без конца свербило в носу. За последние полчаса она чихнула уже трижды, и Ренон в который раз закатил глаза, сокрушенно повздыхав о слабости и смертности смертных, способных помереть даже от не вовремя упавшей на голову капли дождя. Впрочем, обращать внимание на его брюзжание Крол не стала. Он только и делал, что исходил ядом, будто какая-нибудь уличная торговка, у которой конкурентки отбили покупателей. В какой-то момент Крол поняла, что слушать это ровно так же бессмысленно – ничего, кроме растраты драгоценных сил и концентрации это все равно не давало. А еще через некоторое время стало понятно, откуда же взялась эта горелая вонь. Деревья перед путниками расступились в стороны, и они выехали на огромное свободное пространство, так резко сменившее лес, что Крол моргнула от неожиданности. Серое небо расстилалось над их головами до самого горизонта, а под ним лежала такая же серая земля с редкими проплешинами жесткой почерневшей от дождя травы. К северу от них на горизонте виднелось какое-то странное белое строение, будто изо льда сложенное, и, приглядевшись, Крол поняла, что это скорее всего был салемат, только в этом краю он выглядел грязным, будто поздний лежалый снег. А еще дальше по самой линии горизонта тянулась из конца в конец однообразно черная полоса, будто кто взял толстую кисть, обмакнул в чернила и провел разграничительную линию между небом и землей. Ветру здесь ничего не мешало разгуляться в полную силу, и его резкие порывы дернули плащ, резанули по глазам мелкой сечью осеннего дождя. - Что это, Алеор? – тревожно спросила Китари, подводя свою соловую невысокую кобылку ближе к гнедому Крол. - Это граница, - отозвался эльф, невозмутимо направляя коня в сторону отдаленного белого строения. – Из-за того, что зараза Годваг Гивир имеет свойство распространяться через то, что живо – растения и животных – мы вынуждены были создать засечную полосу и выжечь здесь все, чтобы паразиты не заразили наш лес. - Как в могиле, - буркнул Кадиль Медведь, хмуря густые брови и обводя глазами горизонт. Заина рядом с ним только поежилась в седле, кутаясь плотнее в непромокаемый плащ. Глаза ее из-под капюшона мерцали золотой радужкой с вертикальным зрачком. - О, мастер Кадиль, это ты еще не видел самой Чащи, - усмехнулся Ренон, бросив на него короткий взгляд. – По сравнению с ней здесь уютно, как на гномьей кухне. Но не будем терять времени. Я уже жду не дождусь, когда же мы наконец начнем наше прекрасное путешествие! Он направил коня в сторону белого строения в отдалении, и путники молча двинулись за ним. Крол шмыгала носом, поглядывая по сторонам. Застарелая вонь гари висела в воздухе, сочась из мертвой земли, разве что облачка пепла конские копыта не поднимали – он давно уже слежался от дождей и снега, обратившись едва ли не в камень. А от черной полосы на горизонте шло какое-то мерзкое, холодное и липкое ощущение неправильности и искаженности. Нечто подобное она уже ощущала, когда сражалась с Псарем и Сворой, только здесь это ощущение было как-то глубже, объемнее, будто грязь, налипающая тонким прогорклым слоем на кожу. Неудивительно, почему Ренон так ненавидит Сета. В какой мрачный мир он превратил земли по эту сторону Эрванского кряжа! Особенно сильно контраст этот ощущался здесь, ведь они всего несколько часов назад оставили за спиной Мембрану, за которой цвело вечное солнце и царил покой гармонии и тишины. Наемники тихонько переговаривались у нее за спиной, но Крол не вслушивалась в их речи. Бок о бок с Китари они следовали за невозмутимым эльфом, который трусил в сторону строения из салемата, и серое небо давило им на головы осенней хмарью. Заина и вовсе сгорбилась в седле, низко надвинув на лицо капюшон. Вид у нее был такой, будто она горько жалела, что вообще оказалась в этой компании. Вблизи строение из салемата оказалось больше, чем Крол предполагала, и больше всего походило на ледяную крепость, какую иногда строили ради потехи и забав рыбачки становища Ифо, вырубая из сковывающей Белый Глаз ледяной корки огромные глыбы. Мощные плиты в несколько метров шириной вырастали из земли на три человеческих роста, а над ними возвышался тонкий шпиль белоснежной башни, по стенам которой, будто слезы, скатывались капли осеннего дождя. Ни в башне, ни в плитах не было видно ни единой бойницы или окошка, ни щели, ни двери, будто вся конструкция была монолитной, намертво запаянной от проникновения, и некоторое время Крол провела в размышлениях о том, как они вообще сумеют попасть внутрь. Потом Ренон взял севернее, и она разглядела мощеную плитами салемата дорогу, серую и грязную, соединяющую ровной стрелой опушку леса и монолитное кольцо стен. Все в этом краю было таким серым и неприветливым, что хотелось убраться отсюда как можно скорее. - Как ужасно здесь должно быть зимой, - пробормотала Китари, ежась под своим плащом и тревожно оглядываясь по сторонам. - Ты даже не представляешь, насколько, Китари дель анай, - охотно отозвался эльф с таким злорадством в голосе, будто от души радовался тому. – Особенно для нас. Смертные ведь защищены своей смертью, а потому чаще всего глухи и слепы ко всему, чего видеть не желают. А мы – дети звезд, мы видим сквозь пространство, и ничто не может застить наш взор, как бы мы того ни желали. Мало кто из Стражей выдерживает здесь дольше пары месяцев, потому гарнизон постоянно сменяется, чтобы они могли отдохнуть в пределах Мембраны. - А что они видят? – тихо спросил Джонай таким тоном, будто совершенно не желал получать ответ на свой же вопрос. - Ты совсем скоро узнаешь это, мой дорогой картограф, - пообещал ему эльф. – Ты же теперь видишь тонкие миры, как Спутник. Погоди до того момента, как сядет солнце. Темная половина года уже началась. Крол очень не понравился этот ответ. Она не боялась тех врагов, которых можно было проткнуть мечом или отогнать огнем. Она сражалась уже с Псарями, Сворой, дермаками, даже с Рабами, выходила против одного из Гротан Кравор и побывала в тонких мирах в самом сердце Белого Источника. И эти враги были понятны ей, знакомы и конкретны – они боялись привычных вещей, и с ними можно было справиться с помощью оружия или силы Великой Мани, с помощью силы и поддержки Аватар, которую те даровали им по Связи. Но от этой черной полосы на горизонте у нее волосы на загривке шевелились, как и от предвкушения в голосе эльфа, когда он говорил об их походе в Годваг Гивир. Да и Росянка что-то чрезмерно напряглась, эта гордая и невозмутимая женщина, не пасовавшая даже перед наследниками Речного Дома, сейчас сгорбилась в седле, прячась под капюшоном, будто перепуганный воробей. Опять ты нас отправила в самое пекло, Вольторэ! Сначала посольство к одному из Эвилид, теперь вот это! – мрачновато подумала Крол. Но раз уж мы тут, я рассчитываю на твою поддержку. Ты ведьма, тебе бороться с Тенями и прочей мерзостью привычнее, чем мне. Так что уж будь добра, сделай как-нибудь так, чтобы мы прошли этот поганый лес в целости! К строению из салемата они приблизились с запада, выехав на грязно-серую дорогу, соединявшую его с лесом. Копыта лошадей приглушенно зацокали по мокрому мощению, и это был единственный звук, который вообще разносился сейчас над затянутым серой пеленой дождя миром. Крол уставилась на возвышающуюся над ними одинокую белую башню, похожую на оплавленную свечу, гадая о том, есть ли вообще внутри нее хоть кто-нибудь. Укрепление выглядело давно покинутым и опустевшим, и давящая тишина только добавляла жути всему происходящему. Впрочем, стоило им подъехать вплотную к монолитной стене форта, в которую упиралась дорога, как часть ее прямо на глазах плавно отъехала внутрь и вбок, освобождая проход. Навстречу им вышли двое эльфов в длинных чудных кольчугах до середины бедра, будто из серебристой паутины сплетенных. Крол нахмурилась, пытаясь понять, из чего эти кольчуги сделаны. На металл это не походило, скорее уж на какую-то толстую, но при этом гибкую нитку или кожаную ленту. Будто из гигантского паука вытянули нить, а из нее уже сплели для них долгополые рубахи, защищающие тело. А на головах у них было надето что-то еще более чудное, представляющее собой кольцо из все того же прозрачного материала шириной с ладонь Крол, закрывающее глаза, уши и добрую половину лица. У нее ушло несколько мгновений для того, чтобы распознать салемат, и Крол пораженно вытаращилась на бессмертных. Зачем им понадобилось делать доспехи из салемата? Особенно вот это странное кольцо на голову. Снаружи оно выглядело монолитным, прорезей для глаз не имело, но Крол предполагала, что как и в эльфийском дворце, стенки его на уровне глаз были тоньше, чем в других местах, чтобы видеть через него, как через стекло. Почему эльфы носили здесь именно такую броню? По плечам пробежали неприятные мурашки, и Крол передернула ими, прогоняя прочь беспокойство. Видать, ничего, что могло бы поразить эльфов мечом, в лесу не водилось, раз уж они оделись в доспехи из древесного сока. Но от этого ей легче как раз не становилось, скорее уж наоборот. Стражники молчаливо поклонились Ренону и его Спутникам, пропуская их внутрь, задвинули за ними на место тяжелую глыбу салемата, заменяющую ворота, и Крол отчего-то ощутила себя чуть более в безопасности, чем мгновением ранее. Словно непрозрачный заслон отодвинул от нее тревогу, заблокировал ее где-то там, снаружи, среди серого неба и однообразно серой земли. Бесовщина какая-то! – в сердцах подумала она, оглядываясь по сторонам. Изнутри форт выглядел лучше, чем снаружи. Крепостной двор огибал основание башни, приземистые строения из салемата выстроились вдоль стен, и в них скрывались мастерские и конюшни. Под ногами тоже был салемат, дождь барабанил по белым плитам, просачиваясь вниз сквозь едва заметные щели стыков. Несколько высоких эльфов в чудной форме занимались поденной работой – таскали какие-то мешки, готовили упряжь, выметали сор из крепостных строений наружу. Из ближайшего здания вышел высокий бессмертный в кожаном нагруднике кузнеца с пустым ведром в руках, поклонился приехавшим и направился к большой бадье для дождевой воды, стоящей у угла здания. На голове его тоже была полоса из салемата, хоть он явно работал в кузнице и за внешнее кольцо стен форта уж точно не выходил. Тогда чем была эта полоса? Зачем она нужна была эльфам? Но спросить она не успела - их явно ждали. Неприметная дверь в основании башни стояла открытой, и от нее навстречу Ренону и компании направились двое Стражей в долгополых плащах. В отличие от тех, кто встречался им по ту сторону Мембраны, эти эльфы не улыбались и выглядели какими-то подавленными, сумрачными, неприветливыми, удивительно подходящими серому небу над их головами. Остановившись возле спешившегося Ренона, они оба ударили себя в грудь кулаками и склонили перед ним головы, первый из них заговорил: - Форт Соло приветствует вас и ваших спутников, светлейший князь! Да будут солнечными ваши дороги, да хранит вас Утренняя Звезда! Я Первый Страж Данавир Кеон, а это Плетущий Литаэн. Крол готова была поспорить, что он посмотрел на нее сквозь широкую полосу салемата, - она ощутила взгляд, но глаз разглядеть не смогла. Оттого происходящее казалось еще более чудным и непривычным. - Приветствую вас, братья! – Ренон обменялся с каждым из них рукопожатием и деловито спросил: - Какова обстановка? - Плохо, светлейший, - Данавир Кеон покачал головой, и это очень не понравилось Крол. – По всей линии от форта Гаспар и до форта Игнис фиксируются возмущения. В этом году они начались едва ли не сразу же после Дня Омовений, я такого вообще не помню. А через неделю после него был прорыв на линии Гаспар – Вэло. - Кто вышел? – нахмурился Ренон. - Трое порченных, но Стражи их быстро пристрелили, - сообщил Первый Страж. - А вот за ними потянулись хищники, и с ними уже туго пришлось. Отбились, конечно, но так рано их никто не ждал. Сами знаете, такое обычно после Ночи Зимы бывает. - После того были прорывы? – нахмурился Ренон. - Нет, - покачал головой эльф. – Мы поняли, что в этом году раньше будет, усилили щиты, и пока никто не прорывался. Но они бьются куда злее, светлейший, куда яростнее обычного. Сейчас уже натиск как обычно к Ночи Зимы, а только равноденствие миновало. - Дурно, - поморщился Ренон. – А что со стороны Бреготта? Там как? - Мертвая тишина, светлейший. Мы держим связь с внешними фортами, они говорят, что никого не видели с прошлой весны, и что тишина стоит полная – ни одного возмущения. Судя по всему, удар направлен на нас. - Это имеет смысл, - задумчиво кивнул Ренон. – У Бреготта сейчас проблемы на востоке, значит, Он ударит сюда, чтобы мы не смогли им помочь. – Данавир Кеон согласно кивнул, и Ренон вновь сосредоточился на нем. – А что с Тропой Паломников? Когда ее в последний раз проверяли? - В Ирантиров День, светлейший. Она более-менее держалась до первого провала, а дальше мы не прошли. Заградительный щит над провалом упал, и когда мы попытались его восстановить, пришли хищники. Их было столько, что нам пришлось отступить. Мы запросили подмогу, но в этот момент как раз и случился прорыв, и Плетущих срочно перебросили в Вэло. А после разведка засекла возле провала Рой, и больше мы уже туда не совались. - Рой, - повторил Ренон, и Крол очень не понравился тон, которым он это сказал. У проклятого Тваугебира она такого тона еще никогда в жизни не слышала. - Да, светлейший, - подтвердил Данавир Кеон, тревожно хмуря брови над закрывающей лицо полосой. – Потому, когда пришло ваше послание с требованием подготовить все для экспедиции, я, разумеется, все исполнил. Но я все же прошу вас еще раз оценить целесообразность этой вылазки. На моей памяти здесь еще не было так плохо, а я служу Стражем восемьсот семьдесят лет. - Мы не можем отложить это, - мотнул головой Ренон. – Мы и так опоздали везде, где только могли, но дальше ждать нельзя. - А как же Рой, светлейший? – предпринял еще одну попытку Первый Страж. – Если она здесь, вам нельзя идти по Тропе. - Значит, мы пойдем через Чащу, - уверенно кивнул Ренон, и вот теперь уже лицо Данавира Кеона по-настоящему побледнело, а Плетущий Литаэн и вовсе охнул, приложил ладони к сердцу и выпалил: - Но это верная смерть, светлейший! Даже для вас! Если Давиэль здесь вместе с Роем… - То это значит, что ее нет у Белого Чертога! - закончил за него Ренон, и голос его зазвучал уверенно и хлестко, будто в голове его прямо сейчас рождался план. – Это именно то, что мне и нужно – убрать ее из Сердца Леса, и сейчас она сама сыграла мне на руку. Значит, единственное, что нужно сделать – это удержать ее здесь, возле первого провала, пока мы пройдем в Сердце через Чащу и сделаем там то, что должны. Поэтому завтра на рассвете вы выдвинетесь к провалу со всей силой, которую сумеете собрать за оставшееся время, и попытаетесь запечатать его. Пусть думает, что я пойду Тропой Паломников, пусть стережет ее, пусть всю силу бросит туда. А мы в этот момент проберемся прямо у нее за спиной. - Светлейший князь, у нас нет столько сил, чтобы атаковать провал, - покачал головой Данавир Кеон. Выглядел он по-настоящему потрясенным и почти что испуганным. – Плетущих распределили между фортами равномерно, потому что удары могут прийти со всех сторон… - Значит, я отзову Плетущих сюда, - решил Ренон. – И Стражей призову из запаса, чтобы укрепить границу. Стянем сюда все возможные силы, пусть думают, что нас интересует восстановление целостности Тропы. – Данавир Кеон еще попытался что-то сказать, но Ренон уже широким шагом направился в сторону башни, и двум эльфам пришлось последовать, почти что вприпрыжку броситься за ним. На ходу он продолжал раздавать указания, но Крол уже не слышала его слов. - А нам что делать? – мрачно спросил Кадиль Медведь у быстро отдаляющейся спины Ренона, и отвечать ему, разумеется, было некому. Наемники переглянулись друг с другом и дружно воззрились на Крол так, будто у нее были какие-то ответы на все их незаданные вопросы. Она лишь сжала зубы, недобрым словом помянув эльфа, чья широкая спина как раз в этот момент скрылась в темном дверном проеме башни. Сам же говорил, что они не должны ни в коем случае сходить с тропы, что это верная смерть! И буквально через четверть часа менял свой же собственный план на кардинально противоположный! Вздохнув, она первой спрыгнула из седла на землю, стукнув каблуками о мощение из салемата. - Видимо, ждать, - буркнула она, подбирая поводья и вновь бросая мрачный взгляд на башню. - Полагаю, мы здесь задержимся до завтрашнего дня, - кисло отозвалась Росянка, спешиваясь рядом с ней и поглядывая вокруг из-под краев капюшона. Вслед Ренону она смотрела пристально, так, будто о чем-то очень серьезно раздумывала. Не о том ли, как сбежать отсюда? Из всего услышанного Крол поняла одно: лучше бы им всем было присоединиться к ведьме и как можно скорее подобру-поздорову убраться прочь. Лепесток Фаишаля лежал в этом проклятом небесами лесу тысячи лет, мог пролежать и еще столько же. К тому же, Крол чувствовала внутри медленно нарастающий, набирающийся силы зов, и знала его источник. Они были нужны Ниере в Мелонии, нужны были ей прямо сейчас. И вместо того, чтобы отправляться на помощь Аватаре, чьими Спутниками являлись, ввязывались в весьма сомнительное мероприятие в жутком лесу, лезть в который прямо сейчас, судя по словам эльфийских Стражей, было чистым самоубийством. Возможно, и впрямь стоило бы отказаться от безумной идеи Ренона и, пока еще не поздно, убраться прочь? Но ты обещала Вольторэ, что поедешь в лес и уничтожишь Лепесток. Ты дала ей слово. Скрипнув зубами, пока все спешивались, Крол повернулась к ведьме и спросила ее: - Ты поняла что-нибудь из того, о чем они говорили, зрячая? Что это за Рой и хищники? Это и впрямь все так опасно? Росянка бросила на нее тревожный взгляд из-под темных бровей и тяжело вздохнула: - Пойдемте-ка под крышу. Там я расскажу вам все, что знаю про Годваг Гивир, раз уж светлейший не соизволил это сделать, - в голосе ее прозвучало раздражение, губы презрительно скривились. Потянув своего коня за повод, она первой зашагала к башне, и у остальных спутников не осталось иного выбора, как последовать за ней. Идущая рядом Китари подстроилась под шаг Крол, стараясь попадать с ней в ногу, улыбнулась ей, изо всех сил изображая бодрость. Крол только поморщилась в ответ. И снова приходилось тащить свою девочку в самое пекло. Не хватало им Рабов, Эвилид, хасатр, теперь еще какую-то эльфийскую нежить придется гонять по отравленным кустам на пару с умалишенным Тваугебиром, который от скуки уже так бесился, что не знал, в какое бы еще место поопасней залезть! Дай мне терпения, Огненная, да сил не свернуть шею этому проклятому эльфу! И в следующий раз надоумь его уж сразу в Остол Горгот идти, а не круги вокруг наворачивать! Может, хоть тогда мы от его общества избавимся наконец-то. Куда запропастился Ренон с Первым Стражем, они так и не узнали, зато навстречу им из башни вышел еще один бессмертный из числа защитников, имя которого Крол даже запоминать не стала – какой в том был толк? Все здешние эльфы были одеты в доспехи из салемата, он же скрывал и их лица, и отличались они друг от друга разве что цветом волос да тембром голоса. Даже мимика у всех была похожа – ни один не улыбнулся им и не сказал ни одного приветливого слова. Вот и этот Страж провел их внутрь башни, поднялся вместе с ними по винтовым ступеням на уровень примерно третьего этажа и распахнул перед ними дверь в небольшой зал. - Отдыхайте. Еду и напитки подадут позже, - это было все, что он процедил сквозь зубы до того, как захлопнуть перед ними входную дверь. Крол не удивилась бы, если бы он еще и запер ее с той стороны, больно уж неприветливо себя вел. Привычная стена из салемата приглушенно светилась, пропуская внутрь рассеянный свет серого дня. Небольшая печурка у стены стояла холодной, но зябко в помещении не было. Из обстановки здесь имелся приземистый широкий стол, окруженный стульями без спинок, а в углу высилась стопка толстых матрасов, судя по виду, сплетенных из тростника. Рядом лежала такая же стопка одеял, и на этом гостеприимство эльфов для них заканчивалось. Впрочем, и на эту стопку Крол взглянула едва ли не с облегчением – слишком уж привыкла к теплой кровати за последние недели и вновь валяться в луже под проливным дождем не имела ни малейшего желания. - Какие-то они тут все напряженные, - повел костлявыми плечами Гелен Длиннорукий, сбрасывая на пол седельные сумы и оглядывая небольшой зал. – Будто мы у них воровать пришли. - Ничего удивительного, учитывая, где мы находимся, - отозвалась Росянка, присаживаясь прямо на плетеную циновку на полу, причем с такой грациозностью, будто опускалась в золоченую купель с ключевой водой. Откинув капюшон, она принялась перебирать и перекладывать свои густые кудри, приводя их в порядок, и Джонай украдкой засмотрелся на нее так, что Кадиль едва не врезался в него, не заметив, что парень замер на месте. Глаза у нее все так и оставались золотыми с вертикальным зрачком, а изо рта поминутно вырывался тонкий змеиный язык – Крол тоже внимательно наблюдала за ведьмой и очень хотела бы знать, отчего так происходило. – Годваг Гивир, будто бочка треской, набит под завязку Тенями, и все они неимоверно голодны, а близость к недостижимой для них Мембране и энергии звезд только раззадоривает их все больше. Вот они и стремятся вырваться из леса, и сдерживают их лишь выставленные Плетущими барьеры. Представьте себе, что вы живете в доме, за окнами которого круглыми сутками бродят голодные волки, заглядывая внутрь. Тут уже на вторые сутки дергаться начнешь. - Волков всегда можно отогнать, - пробурчал Кадиль Медведь, заглядывая в стоящий на столе кувшин с каким-то мрачным ожесточением. Ничего не найдя в нем, он разочарованно закрыл крышку и оглядел помещение. – А с этой дрянью один бес знает как справляться. - Не совсем так, - сухо сообщила ему Росянка. – Способы есть, вопрос в готовности эльфов сотрудничать. - Вы предлагали им помочь? – спросила Китари, с интересом глядя на ведьму. - Предлагали, - с достоинством кивнула Заина. – Годваг Гивир – это огромный гнойник на теле Этлана, из которого сочатся Тени, создавая проблемы всем. Было бы куда проще объединить усилия и вместе избавиться от него. Но дети звезд слишком высокого мнения о себе. Они уверены, что никто, кроме них самих, не в состоянии справиться с этой напастью, и союзных договоров не заключают. Что ж, на этот раз Крол была даже согласна с эльфами в этом вопросе - слишком уж натянутым и недовольным тоном Росянка произнесла слово «договор». Скорее всего, шептуны в очередной раз пытались выторговать у бессмертных за свою помощь что-то такое, чего те были просто не в состоянии дать, оттого сделка и сорвалась. Хотя, конечно, глупость жителей низинных земель продолжала просто потрясать ее и никак не укладываться в голове! На протяжении трех тысяч лет посреди их мира зияла дыра в бездну мхира, из которой наверх лезли отвратительные и опасные твари, от которых приходилось защищаться яростно и тяжело! И за все это время они так и не сумели договориться и совместными усилиями уничтожить ее. Впрочем, тут было совершенно бессмысленно ждать чего-то иного – это Крол уже прекрасно поняла. Скинув свои вещи рядом с вещами остальных у стены, она уселась на циновки неподалеку от Росянки и спросила: - Что нас ждет в этом лесу, зрячая? Я так поняла, ты в курсе насчет этого. - Отчасти, - кивнула та со сдержанным достоинством. – Сама я не принимала участия ни в одной из экспедиций в Годваг Гивир, которые время от времени предпринимают Говорящие с Тенями, но из первых уст наслышана о том, что там происходит. И раз уж наш светлейший предпочитает держать интригу, рассказать об этом вам – моя задача. Она подождала, пока наемники смирно расселись вокруг нее на полу, упорно делая вид, что больше всего на свете занята расправлением собственного плаща. Что ж, нужно было признать, они с Реноном друг друга стоили. Что-что, а выдерживать паузы и привлекать к себе внимание они умели оба. Крол едва слышно усмехнулась под нос, заслужив вопросительный взгляд Китари, присевшей рядом с ней и потянувшейся за ее ладонью, чтобы взять ее в свои. - Как я уже говорила, всеми паразитами Годваг Гивир заправляют четверо эльфов, когда-то попытавшихся защитить от них Рощу и в итоге ставших их жертвами и господами. Каждый из них соприкасается со своим видом паразитов и может действовать как через них, так и самостоятельно, - заговорила она, оглядывая всех собравшихся, но Китари почти сразу же прервала ее, задав вопрос: - Я не понимаю, как можно быть одновременно и жертвой паразита, и ее господином, зрячая. - И дай тебе Вседержитель этого никогда не понять, Навитайэ, - стрельнула в нее тяжелым взглядом Росянка. – Так работает одержимость. Достаточно один раз согласиться и позволить паразиту войти в тебя, как он охотно проникает внутрь и сливается с твоей сущностью, заменяя часть тебя или всего тебя собой. Он дает невероятную силу, разумеется, как только получает возможность проводить ее сквозь тело, но в ответ он отнимает свободную волю и возможность самостоятельно мыслить у своего носителя. Так что между жертвой и господином не остается противоречий. - То есть это добровольная штука? – нахмурил брови Кадиль. – Вы сказали «позволить паразиту войти в себя», госпожа. Значит, они не могут сделать этого силой? - Никогда, - покачала головой Росянка, и Кадиль обрадовано выдохнул, расплываясь в широкой улыбке: - Ну так это же хорошо! Значит, нам в том лесу ничего не угрожает, разве нет? Ведьма в ответ тоже улыбнулась – так нехорошо и хищно, что Крол аж передернуло, - сощурила свои змеиные глаза и вкрадчиво проговорила: - Есть множество способов заставить человека дать согласие, даже если он этого категорически не хочет, уж поверь мне. И Тени знают о них все. – Кадиль нахмурился, и Заина склонила голову набок, вопросительно глядя на него: - Думаю, ты заметил на Стражах форта броню из салемата? - Сложно не заметить, госпожа, - подтвердил Медведь. - Салемат – это едва ли не единственный материал, который не пропускает Теней, так как сам отравлен и искажен, не дает им добраться до человека, как это делают обереги или соль. Именно поэтому пограничные форты эльфов выстроены из салемата – на их территории Тени не способны тронуть защитников, и те находятся в безопасности. Но они могут влиять исподволь, искажая восприятие сознательных существ, - насылать кошмары, вызывать галлюцинации, пугать звуками и голосами тонких планов, которых на физическом уровне не существует. Они способны за короткое время своими внушениями довести человека до такого состояния, что он сам их молить будет об одержимости, или обмануть его, или уверить в благости своих намерений так, чтобы он их впустил. Нужно очень искреннее и стойкое сердце, мастер Кадиль, чтобы распознать их ложь и не поддаться на влияние. Наемник еще сильнее нахмурился, мрачно переглянувшись с Длинноруким. А Джонай встревожено уточнил: - А зачем же эти маски из салемата на лица? Разве они не помогают от кошмаров? - Отчасти, - отозвалась Росянка. – Они глушат остроту влияния Теней, но полностью блокировать его неспособны. Особенно, когда речь идет о существах, способных видеть тонкие миры, а для эльфов это обычный способ восприятия реальности. - То есть, нам тоже было бы проще еще месяц назад, когда мы не видели Теней? – уточнила у нее Крол, и ведьма задумчиво взглянула на нее: - С какой-то стороны да. Вам было бы очень плохо и страшно в Чаще, вы ощущали бы подавленность, тревогу, чужое давление, мучились от ночных кошмаров. С другой стороны, и осознанной защиты в такой ситуации у вас тоже не было бы, а теперь она есть – вы будете видеть своего врага. Так что все относительно. - А разве Связь с Аватарами нам не поможет противостоять Теням? – удивленно вскинула брови Китари. - Поможет, - кивнула ведьма, - и именно это и позволит вам пройти этот лес. Связь с Аватарами тоже служит для вас защитой, она значительно снижает риски того, что вы что-то подхватите в этом лесу. Вольторэ была весьма дальновидна, посылая с Алеором именно вас. Крол не стала ничего комментировать, придержав при себе свои мысли. Насколько она знала, Вольторэ посылала их с Китари только потому, что доверяла им уничтожить Фаишаль и найти Данку. Наемники с ними пошли и вовсе без ее ведома, по собственному почину, а уж выбор Росянки на роль их проводницы выглядел и вовсе странно, и в последние дни у Крол начали закрадываться подозрения, что не она должна была их сопровождать. Вольторэ послала бы кого-то другого, того, кому доверяла, и Крол все больше убеждалась в мысли, что этот кто-то остался в Ишмаиле, а его место по собственному почину заняла Заина. Оставалось только понять – с его согласия или без. - Что нам делать, чтобы не заразиться Тенями? – спросил у ведьмы Джонай, и Крол вскинула голову, прислушиваясь к ее ответу. - Прежде всего, делать, как сказал Алеор – ничего не есть и не пить в лесу кроме того, что мы возьмем с собой, а также постараться не проливать кровь – на ваших телах не должно быть ран. Тени чуют кровь, питаются ей, она влечет их. Даже несмотря на защиту, самые голодные из них могут попытаться воспользоваться возможностью подъесть вас, присосавшись к ране или даже проникнув через нее в ваше тело. – Кадиль тихо выругался под нос, и Росянка добавила успокаивающим тоном: - Я думаю, Алеор выдаст нам доспехи из салемата, мастер Кадиль. Они защитят тебя снаружи в то время, как клятва Аватарам защитит изнутри. Если все пройдет успешно, и его план отвлечь внимание на Тропу Паломников сработает, мы и вовсе не встретим никого из Садовников на нашем пути к Сердцу Леса. - А если встретим? – взглянула на нее Крол. – У нас говорят: готовься к худшему, получишь лучшее. Лучше заранее знать, с чем мы там столкнемся, и как этому противостоять. - Это правильно, Даганалин, - одобрительно кивнула Росянка, и на этот раз этот ее жест не вызвал у Крол раздражения – слишком пронзительно она сейчас смотрела. – Садовники – самое опасное, что ждет нас в этом лесу. Каждый из них силен в чем-то своем, каждый контролирует свою группу Теней, атакует собственным излюбленным способом, и в принципе, когда Садовники нападают поодиночке, шанс противостоять им есть. - Как с ними вообще сражаться-то? – ворчливо спросил Кадиль Медведь. – Если они атакуют Тенями, нам-то чем бить в ответ? - Железом, конечно же, - ответила Росянка. – Искаженные духи боятся железа, потому что оно целовано огнем, создано с его помощью. Оружие Стражей Годваг Гивир из железа, я думаю, Алеор выдаст его вместе с доспехами. К тому же, - взгляд ее задержался на Крол и Китари, - есть и другие способы победить Теней. Вы когда-то бились с одним из Гротан Кравор, а он ведь тоже своего рода Тень, пусть и очень могущественная. Связь с Аватарами должна помочь вам в этом. - Как ее применить-то? Орать на них именем Ниеры? – невесело хмыкнул Кадиль Медведь. - Я думаю, ты найдешь способ, мастер Кадиль, как только этот способ понадобится. Так обычно и бывает, - без особого тепла в голосе сообщила ему Росянка. - А сами эти Садовники? Что они могут? – поглядела на нее Крол. - Разное, - проговорила Росянка, поворачиваясь к ней. – Они разделили между собой проклятье, павшее на обитателей Чащи, и каждый взял себе одну из его частей. Так Поющая Лоза, которого когда-то звали Матабор Ивиан, связан с выворотнями – искаженными растениями леса, которые, будто живые, стремятся пожрать любое существо, оказавшееся в нем. Деревья и трава будут пытаться высосать вашу кровь или удавить вас, земля будет рассыпаться у вас под ногами или пытаться вас пожрать. Отравленный воздух, наполненный спорами паразитов, будет душить вас, чтобы вы вдохнули его, и эти твари проросли внутри вас. Ну а вода обратится ядом, прожигающим вашу плоть, стоит лишь одной капле попасть на руку. - Ох, Мать-Мегара, защити! – выдохнул Гелен, принявшись творить охранные символы поперек груди. Лица остальных наемников вытянулись – видать, они еще не все знали про Годваг Гивир из песен и легенд. - Астара Анит Змееустая, Дева Печали, как зовут ее в сказках, Кровавая Плакальщица связана с Тенями порченных – животных, что когда-то населяли Рощу Паломников, - безжалостно продолжила Росянка. - Тени захватили их и изуродовали, и то, во что они превратились сейчас, несет лишь смерть и разложение. Их слюна хранит в себе нечто сродни бешенству, люди, зараженные ею, теряют разум и в ярости разрывают на куски самих себя и тех, кто окажется неподалеку от них. - Я слышал однажды песню о Бергане из Мадарры, который отправился в Годваг Гивир, чтобы освободить душу Кровавой Плакальщицы, - проговорил Джонай, глядя на Росянку почти что с суеверным ужасом. – Про то, как она обманула его, как плакала на его груди и заставляла пить ее слезы, чтобы якобы снять проклятие, и как его, обездвиженного и обессиленного из-за этого, рвали ее звери. – Заина кивнула ему со скучающим видом, и наемник зачастил: - В этой песне говорилось, что ему помогла соль. Он держал у груди коробочку с солью и бросил ее в напавших на него зверей, и они исчезли, и только так Берган выбрался из леса. - Что ж, это песня, Джонай, и в ней есть, конечно, некоторая доля смысла – соль действительно защищает от Теней жилище или человека, если он рассыплет ее вокруг себя и не двинется больше с места, - скептически поглядев на него, проговорила Росянка. - Но в случае с Берганом это не слишком-то помогло. У этой песни есть продолжение, которое барды уже не поют. О том, как Ястреб Берган сошел с ума, одержимый Тенями Плакальщицы, и как его собратья из Круга Мадарры искали его на протяжении нескольких лет и с огромным трудом убили, чтобы он не разнес заразу Годваг Гивир по всему миру. Наемник в ответ только шмыгнул носом, вид у него был совершенно отчаянный. А Росянка как ни в чем не бывало продолжила говорить: - В Роще обитали существа не только живые, ее населяли и духи, которых эльфы разбудили на самой заре мира. Этих духов у Белого Чертога было великое множество, и они тоже, к огромному сожалению, подверглись влиянию Врага. Их суть исказилась, их единственной потребностью стал голод, сменив радость и свет. Их возглавил Шалион Радон Ясноглазый, которого еще зовут Мастером Зеркал. Говорят, с ним невозможно сражаться, потому что он развоплощен и умеет создавать бесконечных тонких двойников самого себя, вселяется в порченных духов и движется так быстро, что никому еще за все время попыток очистить Годваг Гивир не удавалось даже ранить его. Духи, над которыми он властвует, зовутся хищниками. Чаще всего они нападают вместе с порченными Змееустой, стремясь вселиться в раненых и ослабленных порченными разумных созданий. Говорят, до падения Годваг Гивир, Астара и Шалион были возлюбленными и так и не сумели расстаться. Когда я вернусь, мы с тобой обязательно обо всем этом побеседуем, Вольторэ, мрачно пообещала Аватаре Крол. У нее здесь-то, под защитой толстых стен из салемата, от слов ведьмы ледяные мурашки по плечам бегали, а что будет, когда они вступят в этот проклятый лес? Китари рядом сидела и вовсе перепуганная насмерть с огромными круглыми глазами, и ладонь ее в руке Крол была ледяной. Судя по всему, наемники сейчас думали о том же самом, что и она, потому что Кадиль Медведь прокашлялся с самым недовольным видом из всех возможных, отер бороду тыльной стороной руки и проворчал: - А что этот их Белый Чертог, он прямо вот разрушается, что ли? Почему обязательно нужно идти туда и забирать Фаишаль? Он там вроде как три тысячи лет пролежал, и ничего как-то было… - Защита над Тропой Паломников уже рухнула, мастер Кадиль, - ответила Росянка, глядя на него. – А значит, скоро рухнет и та, что держит Белый Чертог. - А если ее уже нет? – спросил Гелен Длиннорукий. – Если мы придем в Сердце Леса, а там все разрушено, и Фаишаля и нет в помине? - Тогда все окажется зря, - пожала плечами Росянка, и взгляд ее заледенел. – И тогда мы, скорее всего, погибнем. Кадиль Медведь в ответ на это забормотал проклятия под нос, Гелен Длиннорукий вытаращил глаза, глядя в пол перед собой. Джонай мрачно насупился, разглядывая собственные ладони, и Крол прекрасно понимала их всех. Вряд ли кто-то здесь кроме Ренона горел желанием идти в Сердце Леса. Это ему за полторы тысячи лет жизнь наскучила, и единственным, что ее хоть как-то разнообразило, был риск эту жизнь потерять. А вот остальным Спутникам вряд ли хотелось умирать да еще и одним из жутких способов, которые описывала Росянка. - Значит, будем рассчитывать, что Белый Чертог все еще на месте, - проговорила Крол, моля про себя Роксану, чтобы это оказалось так. Наемники вскинули на нее глаза, прислушиваясь к словам, но уверенности им это явно не прибавило. Крол взглянула на Росянку. – И ты еще не рассказала про четвертую из них, зрячая. Я так понимаю, она поопаснее остальных будет? - Да, - начала было Заина, но тут дверь в зал резко распахнулась, и внутрь будто черный вихрь ворвался Ренон. Вид у него был как никогда деятельный и энергичный, лицо сияло, будто начищенный таз. Судя по всему, он пребывал в прекрасном расположении духа, которое с минуты на минуту становилось только лучше. - Вы здесь, друзья! Прекрасно, – он хлопнул в ладоши, растирая их друг о друга, и прикрикнул куда-то сквозь открытую дверь: - Несите все сюда! - Все? – переспросила Крол, приподнимая бровь, но Ренон ее не расслышал. Отступив в сторону, он придержал отъехавшую в сторону дверь рукой, а в дверной проем один за другим начали заходить Стражи. Все они были в буквальном смысле навьючены поклажей – тащили набитые чем-то тяжелым мешки и тюки, с видимым усилием сбрасывая их на пол в углу комнаты. - Как я уже говорил, нам придется слегка приодеться для визита в лес, чтобы тамошние обитатели не сожрали нас в первые же пять минут, - Ренон дружески улыбнулся им всем и широким жестом обвел тюки у стены, которые продолжали подтаскивать Стражи. – Здесь доспехи и одежда из салемата, которые защитят ваше тело и не позволят Теням подселиться к вам. А также оружие – мечи с сердечниками из небесного железа, способные любую тонкую тварь разрубить на нитки. - Небесное железо? – удивленно вскинул брови Кадиль. – Разве это не байки? - Нет, - ответил ему Длиннорукий. – Я как-то общался с одним бессмертным, будучи в Шардане, он мне даже показывал такой меч. Темно-серый, будто облупившийся камень, с крупными вкраплениями структур. Говорил, что это железо упало с неба в незапамятные времена, и что эльфы умеют находить его и ковать из него. - Железо упало с неба? – Кадиль Медведь посмотрел на него с явным недоверием. – Ты что, кретин? - Представь себе, мастер Кадиль, оттуда падает не только воронье дерьмо и дождь, но еще и камни, - вкрадчиво сообщил ему эльф. – И эти камни сберегут нам жизнь в грядущие дни, мои друзья. Так что разбирайте игрушки, меряйте ваши наряды. Пришло время хоть немного разнообразить ваши скучные жизни и сделать их самую чуточку острее и слаще! - Когда мы выступаем, Алеор? – проигнорировав его тон, спросила Росянка. - Завтра на рассвете, моя дорогая, - осклабился в ответ эльф. – Ждать осталось уже совсем недолго, поверь мне. Крол взглянула на Китари, в который раз уже помянув недобрым словом идеи Вольторэ, поднялась со вздохом и первой поковыляла к принесенным эльфами тюкам. Раз уж отказаться они все равно не могли, имело смысл подготовиться к грядущему. Пусть даже все это ей совершенно не нравилось.