Танец Хаоса. Искры в темноте

До дороги они ехали долго, куда дольше, чем планировал Ренон. Плотин на пути больше не встретилось, хвала Роксане, но завалов было много, и каждый раз их приходилось объезжать, въезжая под полог черных деревьев. То сель из ядовитых капель подмывал края траншеи, и они осыпались внутрь, заваливая салемат. То древесные стволы падали вниз, перекрывая дорогу. Ренон без конца морщился, оглядываясь по сторонам, и качал головой: - Плохо. Стало куда хуже, чем когда я здесь был в последний раз. Тогда Внешнее Кольцо еще расчищали. - А почему перестали? – любопытно спросил Джонай. Пареньку, видимо, вконец опостылели бесконечные шпильки эльфа, и он первым из наемников начал предпринимать пока еще робкие попытки их игнорировать и даже скалить зубы на Тваугебира. Но получалось у него не ахти. - Я думаю, все дело в погоде, - безразлично плечами Ренон, но от него при этом остро запахло раздражением. - В погоде? – недоуменно переспросил Джонай. - Да. Похолодало. Наемники неуверенно переглянулись друг с другом, не понимая, к чему ведет эльф. А тот ехал впереди, не оборачиваясь, невозмутимо покачиваясь в седле. Кадиль на вопросительный взгляд Джоная мотнул головой, отказываясь задавать вопрос, Длиннорукий только плечами дернул. Сдавшись, Джонай вздохнул и мрачно взглянул в спину Ренона. - Что вы имеете ввиду, милорд? - Погоду, - отозвался тот, не поворачиваясь. – Знаешь, что это? Это когда зимы и лета сменяют друг друга, дождик льет или солнце светит, и все в этом духе. Конечно же, лес превратился в полную задницу из-за этого, а не из-за того, что из бездны мхира выбрались Гротан Кравор и Эвилид, а Сет начал атаку на земли Этлана Срединного. Просто ветерок неподходящий для местных растений, да и дело с концом. Что ж, это было даже забавно, и Крол тихонько ухмыльнулась себе под нос, заслужив этим отчего-то разъяренный взгляд Китари, что ее немало удивило. Почему-то в последние несколько часов ни с того, ни с сего Кит начала смотреть на нее волком. В глазах у нее сверкали молнии, в груди билась ярость, и слова она цедила вместе с ядом, что был куда более жгучим, чем то, что капало им на голову с ветвей проклятого леса. Причины этого Крол все никак не могла понять, хоть кое-что и подозревала. Злиться Китари начала аккурат в то же самое время, как они въехали в лес, в то время, как Крол наоборот внезапно захватил азарт от всего происходящего. Могла ли она расценить это как попытки Крол вновь ввязаться во что-то опасное, найти неприятности на собственную шею и подвергнуть себя опасности? Может, она злилась из-за этого? Попытки выяснить причину немилости жены ей ничего не дали. На все вопросы Кит в ответ скалилась, стреляла в нее яростными взглядами, ворчала что-то под нос или вовсе отворачивалась, и Крол ощущала себя в этой ситуации полной дурой. К тому же, размолвку между ними заметила Росянка и начала бросать на них заинтересованные взгляды, будто из проклятой женской солидарности намеревалась влезть во все это и начать помогать им решать их собственные проблемы. Допускать этого было ни в коем случае нельзя – это бы опозорило их обеих с Китари, продемонстрировав, что они в критический для отряда момент куда больше заняты своими собственными проблемами, чем вопросами общего выживания. Так что Крол пообещала себе, что обязательно разберется во всем этом, когда они окажутся в безопасности, а пока нужно было просто не реагировать на недовольство жены. Потому как никаких иных вариантов у нее просто не осталось. Лес вокруг молчал, занятый лишь тихим шипением, с которым капли яда прожигали лунки в изможденной земле. И чем больше Крол оглядывалась по сторонам, чем внимательнее присматривалась, тем больше росло в ней ощущение чужого присутствия. Кто-то шел за ними следом, но увидеть его все никак не удавалось, сколько бы она ни оборачивалась, пытаясь подобрать как можно более неожиданный момент. То ли он хорошо прятался, то ли она начала уже сходить с ума из-за всего происходящего, но ничто вокруг не двигалось. Ни движения, ни шороха, ни сполоха света, только сверлящее ощущение между лопаток – чужой взгляд, неотрывный, немигающий. Взгляд с другой стороны мира. В конце концов, Крол просто прекратила попытки увидеть его, приказав себе не смотреть по сторонам. Ее бесконечное ерзанье в седле и настороженность только пугали спутников, а толку от них не было. Наемники сбились плотной группой, упорно держась прямо у них с Китари за спинами, будто могли уберечь их от беды, которую Крол даже разглядеть не могла. Заина держалась невозмутимо и холодно, в седле сидела расслабленно, будто на солнечной полянке, но от нее сильно пахло настороженностью. Да и Китари тоже хмурила брови и кусала губы, напрягаясь, а вот это уж Крол точно не надо было. В ее жизни и без того хватило дурного, чтобы еще напрягаться по поводу беспокойств Крол, да и сегодня она была слишком раздраженной, чтобы добавлять ей еще поводов для злости. Одному только Ренону все было ни по чем. Он даже тихонько насвистывал в седле, какую-то навязчивую простенькую мелодию, от которой совсем скоро у Крол начал дергаться глаз. В угрожающе затихшем лесу с учетом невидимого наблюдателя это мерзкое насвистывание казалось просто невыносимым. Впрочем, продлилось оно не очень долго. - У нас гости, - напряженно предупредила Заина, и понурые спутники встрепенулись, оглядываясь по сторонам. – Метров двести к северо-западу, движется в нашу сторону. - Я знаю, - совершенно равнодушно сообщил ей эльф, а затем продолжил свистеть. Заина вопросительно вздернула бровь, повернувшись к нему, а одновременно с этим Китари тревожно спросила: - Кто это, Алеор? - Да гниль какая-то, - дернул плечом тот так, будто это ровным счетом ничего не значило. – Почуял, наверное, запах, вот и ползет. Но это уже неважно. - Почему? – спросил Джонай. - Потому что Заслон впереди. Мы до него доберемся куда быстрее, чем эта тварь – до нас. - Ты же говорил, что он стоит вдоль дороги? – недоуменно нахмурилась Крол, приподнимаясь в стременах, чтобы посмотреть вперед. Ничего, кроме местами осыпавшегося тоннеля, там не было, только чересполосица света и тени до самого горизонта. - Да, - подтвердил Ренон, - но дорога-то – вон она. Посмотри внимательно. Вместе с другими спутниками Крол тоже вгляделась вперед, силясь рассмотреть то, на что ее обычные глаза были неспособны. И чем больше она приглядывалась, тем яснее понимала, что дорога впереди выглядит как-то странно, неестественно. Некоторые участки в ней повторялись, полосы повторялись, камни, лежащие на земле, располагались через равные промежутки и очень походили друг на друга, будто отражение одного и того же. Но так ведь не могло быть?.. - Ловко! – кончиками губ улыбнулась Заина, качнув головой, и Ренон в ответ ей осклабился: - Да, неплохо придумали. - Что придумали? – любопытно спросила Китари, и эльф с усмешкой пояснил: - Мы называем эту штуку Зеркало. В месте слияния тоннеля и дороги Заслон поставлен в два слоя, как два зеркала, направленные друг на друга. Со стороны тоннеля он проходим, а в обратную сторону уже нет. Любая темная тварь, что погонится за Стражами по краям траншеи, попадет в промежуток между зеркалами, но выйти уже не сможет, оказавшись между двумя Заслонами. Таким образом их можно заманивать, отлавливать и убивать. Или изучать – такие попытки тоже были, - добавил эльф, демонстрируя свое отношение к этому последнему факту безразличным пожатием плеч. - И впрямь ловко! – крякнул Кадиль Медведь, довольно тряхнув головой. – А что ж вы его тогда над всем лесом не растянули? Они бы тогда передохли внутри ловушки сами по себе или друг друга пережрали бы. - По той же причине, что и с тоннелем – не хватило сил, - пояснил Ренон. – Между разумом и слепым почитанием выбрали последнее и огородили трупы Владык. И теперь платим за эту глупость кровью, как водится. - Зато вы уберегли Лепесток, - Заина поглядела на Ренона с задумчивой полуулыбкой на губах. – Несмотря на гибель Рощи, Лепесток остался невредимым и не попал в руки Сета. Дождался Аватар и Танца Хаоса, дождался Конца Мира. Это стоит того, чтобы заплатить цену. - Когда я прихожу на рынок и хочу купить оружие, например, я предпочту выбрать то, которым умею пользоваться – для начала. Я не буду покупать какой-нибудь огромный тяжеленный молот, каким дерутся ильтонцы, или крохотный ножичек, каким тыкают друг друга в печень гномы. Я возьму меч, по весу и боевым качествам подходящий моему стилю боя, - выразительно поглядел на нее Ренон. - Я понимаю, к чему ты ведешь, - кивнула ему Заина. – Да, мы не знаем, как им пользоваться. Но это всегда можно узнать, и это совершенно не повод отдавать оружие в руки Врага. - Не повод, - согласился эльф. – Как и наличие этого обломка в мире – не повод для того, чтобы тысячи моих соплеменников отдали свои жизни за его сохранение. Все относительно, моя дорогая, все очень и очень относительно. – Вздохнув, он встряхнулся, а затем проговорил: - Давайте-ка ускоримся. Наш друг засеменил бодрее, так что было бы лучше его опередить. Крол оглянулась на темную опушку, прислушиваясь и нюхая смрадный стоячий воздух отравленного леса. Среди шелеста и шипения яда теперь наметился и еще звук – чавканье, с каким что-то большое вырывало ноги из гнилого месива листьев, а запах гнили усилился, к нему добавились острые смрадные нотки разлагающегося мяса. Да и ощущение у нее тоже было странным – в окружающем пространстве как будто увеличивалась концентрация опасности, концентрация чужого присутствия и взгляда. Пропустив вперед Китари, она поехала за ней следом навстречу ближайшему к ней бесконечно повторяющемуся впереди камню, гадая, почему сама не отражается в барьере, если в нем отражались камни и лес. Легкое чувство прохлады тронуло щеки, поцеловало пересохшие от удушливого воздуха губы, и Крол удивленно моргнула: картинка сменилась так быстро, будто перед ее глазами просто передвинули нарисованный фон. Теперь она видела бледную, полупрозрачную пелену Заслона, а за ним – плавный пандус, который переходил в прорезающую лес насквозь салематовую дорогу. - Не останавливаемся, - подогнал их Ренон, и Крол послала коня вперед, оборачиваясь через плечо. За спиной тоже была полупрозрачная пелена, перетягивающая траншею, будто медленно плывущий по воде тонкий кружевной платок. Второй Заслон оказался ощутимее – на мгновение ее растянули, будто полотнище, между двумя разными течениями времен, и тело обдал жар, распустившийся цветком в каждой клетке. Проехав еще несколько метров вверх по склону, она остановила коня и обернулась. Наемники один за другим проезжали сквозь Заслон, а Ренон с Заиной пока еще находились по ту его сторону и двигались как-то медленно, чудно, будто все их движения были растянуты до неповоротливой бесконечности. Вот ведьма отвернулась от эльфа и направила коня к Заслону, а эльф медленно обернулся в ту сторону, откуда они пришли, вытягивая из креплений у седла короткий, красиво изогнутый лук. Движение привлекло ее взгляд, и Крол взглянула над его головой на траншею. Вдалеке, в нескольких десятках метров от них, что-то массивное и на редкость мерзкое выбиралось из чащи на край котлована, двигаясь хоть и медленно, но рывками. Крол даже не поняла сначала, что это такое. Оно было длинным, паукообразным, с тонкими многочисленными конечностями, которые втыкались в землю под ним и позволяли ему двигаться, перенося вес с одной ноги на другую. Больше всего оно походило на паука, только тело его при этом было до такой степени перекрученным и измененным, что с насекомым его связывало разве что количество лап, да способ передвижения. - Мать-Мегара, ну и мерзость же!.. – проворчал под нос Кадиль Медведь, наблюдая за движениями твари. Та поковыляла в сторону Ренона, все так же медленно, а он в ответ вскинул лук, прицелился, и выпустил стрелу. Крол с удивлением наблюдала за тем, как медленно она летит, искаженно медленно по сравнению с той скоростью, с какой должна была. И так же медленно, но при этом поразительно быстро двигались его руки. Стрела еще не попала в тело твари, а он уже выхватывал вторую и накладывал ее на тетиву. - Хорошо стреляет! – одобрительно заявил Гелен Длиннорукий, и Медведь буркнул в ответ: - Ага. Еще бы болтал поменьше, цены бы ему не было. Третья стрела только слетела с тетивы, а Ренон уже опускал лук и отворачивался. Дивясь тому, как странно искажает время Заслон, Крол наблюдала за тем, как стрелы вонзались в тело начавшей заваливаться на спину твари, как Ренон легко разворачивает коня в их сторону, как въезжает в туманный заслон. Его мышастый рывком вырвался в нормальное время, и все наконец-то вернулось на круги своя. - Это порченный, - кивнул он головой в сторону медленно дергающейся на земле твари по ту сторону барьера. – Не самый крупный. Если хотите их убить, цельтесь в сгибы. Большая часть тела у них покрыта панцирем, как у насекомых, только тверже, поэтому напрямую не пробить. Зато достаточно, чтобы железо просто коснулось плоти, чтобы эти твари начали быстро терять силу. - Еще пойди найди эти сгибы, - Кадиль Медведь мрачно поскреб бороду. – Там вообще не понятно, где туловище, а где ноги. - Ничего, со временем станет понятнее. Это как с грибами – чем дольше ищешь, тем больше находишь, - приободрил их Ренон, а затем первым повел своего коня вверх по пандусу. – Поехали. Мы и так до бхары времени потеряли с этими завалами. Тропа Паломников выглядела почти такой же запущенной, как и траншея, которую они только что покинули. Со всех сторон ее обступали черные деревья, стремясь сцепиться ветвями, но Заслон удерживал их по ту сторону. Плиты из салемата бугрились на ней, будто ледяные торосы в середине зимы: образуя по ее центру вздыбившуюся полосу. Будто лес двумя тисками сжимал с двух сторон дорогу, выдавливая эти плиты к центру, заставляя их под действием чудовищной силы трескаться и рассыпаться, будто битое стекло. Те из них, что были уложены вплотную к деревьям, уже рассыпались в пыль, которую впитала черная, мертвая земля, похожая на засеку у Форта Соло. Те, что ближе к центру, еще держались, но выглядели такими хрупкими, что Крол засомневалась, выдержат ли они вес спутников вместе с лошадьми. Но эльф первым выехал на самую середину дороги и пустил мышастого едва ли не по вздыбившемуся краю плит, грозя переломать ему ноги. - Держитесь ближе к центру, - вот и все, что он им сказал. Немногословной была и Заина. Пока спутники выбирались на дорогу, она привстала в стременах, внимательно глядя на юго-восток, туда, куда уходила плавно заворачивающая дорога. Ее змеиный язык при этом нервно ощупывал воздух, и Крол не удержалась от вопроса: - Ты что-то чувствуешь, зрячая? У провала что-то происходит? Несколько мгновений ведьма молчала, явно колеблясь, отвечать Крол или нет, а затем все-таки сухо отозвалась: - Пока это нас не касается. И не коснется, если мы быстро уберемся отсюда. Так что не мешкайте. Путники двинулись следом за Реноном, и Крол постаралась пристроить своего серого так, чтобы он шел слева от соловой Китари, отгораживая ее от чащи на краю дороги. С другой стороны будто невзначай то же самое сделал Длиннорукий, молчаливо кивнув Крол. И это сразу же вызвало недовольство Кит, вот только направлено оно было почему-то только в одну сторону. - Если ты продолжишь меня толкать, моя лошадь переломает ноги! - сердито зыркнув на Крол, сообщила она. – Будь добра, отодвинься, я не могу ехать по буграм! - Я не толкаю тебя, - отозвалась Крол, приказывая себе не реагировать на ее тон. Сегодня жене явно шлея под хвост попала, и это нужно было просто перетерпеть, не переводя ситуацию в перепалку. – Просто еду так, чтобы тебе было безопаснее. - Не нужно меня опекать! – огрызнулась Китари. – Я и сама могу о себе позаботиться! - Разумеется, котенок, - миролюбиво кивнула Крол, бросив короткий взгляд на Гелена над ее головой, и это не укрылось от внимания Китари. Она обернулась к наемнику и проговорила уже не так яростно, как в случае с Крол, но все еще ультимативно: - Гелен, будь добр, придержи коня, чтобы я могла ехать нормально, раз Крол этого сделать не может. Наемник бросил на Крол извиняющийся взгляд, но повиновался Китари, и та демонстративно отъехала от Крол на другую сторону бугра из плит. Вздохнув, Крол сжала зубы и приказала себе не реагировать. Не время и не место им было переругиваться здесь и сейчас. К тому же, Китари хандрила не так уж и часто, большую часть времени пребывая в добродушном расположении духа, так что нужно было просто перетерпеть этот маленький шторм. Он сам обязательно уляжется, как только нервное напряжение спадет, нужно было просто этого дождаться. Дышать на дороге было легче, чем по другую сторону, и лошади приободрились, ощутив под ногами салемат, пошли вперед споро, но этого все равно оказалось недостаточно. Ренон то и дело хмурился, поглядывая на небо, а через четверть часа и вовсе пустил лошадь рысью, приказав спутникам следовать за ним. Крол терпеть не могла этот аллюр, трясясь в седле, будто мешок с мукой. Она лошадей-то не очень жаловала, куда больше доверяя собственным крыльям, но сейчас другого выбора не было… Или был? Крол застыла в седле, будто ее из ледяного ведра водой окатили. Можно же было просто полететь! Им с Китари, еще кому-то из анай, сразу же, минуя Лесной Дом, минуя все брюзжание Ренона, все опасности, все! Почему они не полетели? Взгляд сам уперся в широкую спину эльфа, невозмутимо покачивающуюся впереди. Крол помнила рассказы Черного Ветра, ту часть, которая в песни Светозарной не попала. О том, что проклятый эльф с самого начала знал, как попасть к Черному Источнику с помощью ведунов, минуя все Преграды, но все равно поперся напрямик, чтобы стяжать славу. А еще сразу же на память пришли его героические рассуждения о славе и подвигах нынешним утром. Она всем телом ощутила, как поднимается внутри бешенство, огненное, будто сердце Самой Роксаны. Неужели он в очередной раз затеял все это лишь для того, чтобы прибавить к своему имени очередную байку? Только для этого?! - Ренон! – рычание вырвалось сквозь стиснутые зубы, перетряхивая ее с ног до головы. Эльф слегка повернул к ней голову, прислушиваясь, и Крол с трудом сдержала дрожащий от напряжения голос, не дав ему перейти в рык: - Объясни мне, пожалуйста, одну единственную вещь. Почему мы не полетели? - Куда? – с легким удивлением спросил эльф, оборачиваясь к ней. Вид у него был настолько невинным, что все преграды внутри снесло, и на этот раз Крол уже почти проорала: - В твой проклятый, всеми бхарами обгаженный Белый Чертог! Мы сейчас могли быть уже там и забирать Лепесток! Без того, чтобы все это время тащиться через чащу, без необходимости дышать этим смрадом, без опасности! Почему мы сразу не полетели туда?! Наемники и Китари рядом с ней вдруг замерли, как один уставившись на эльфа, а Заина тихо рассмеялась, качая головой, совершенно не к месту. Да и Ренон удивил Крол, рявкнув почти с восторгом: - Молодец! – Крол выпрямилась от неожиданности, моргнув и непонимающе глядя на него, а он обернулся к ней, лучезарно улыбаясь: - Я все думал, все гадал, когда же до вас двоих дойдет! С того самого момента, как мы покинули Ишмаил, с той минуты, как вошли в переход, любезно созданный для нас Заиной. И вот наконец-то, спустя месяц, ты смогла, фиалка! – Он приложил руки к груди и с абсолютно честным лицом признался: - Я всегда верил в тебя. С первой же минуты. Только за тебя и болел. - Прекрати паясничать и ответь на вопрос! – рыкнула на него Крол. - С удовольствием, - кивнул Ренон и вытянул руки в стороны, глядя на нее с широкой улыбкой. – Видишь, что это? Это руки, это НЕ крылья. – Он принялся махать ими вверх-вниз, копируя движения птиц, отчего его конь удивленно вскинул голову. – Как ты думаешь, чем бы я махал, когда мы все туда летели бы? Чем махали бы наемники? У меня есть одно предположение, конечно, но с учетом присутствия здесь дам, озвучивать я его не буду. - Мы могли сделать это и вдвоем с Китари! – окончательно теряя терпение, заорала Крол. – Мы могли уже все забрать и вернуться обратно к Вольторэ, а потом еще до Ниеры успеть добраться за это время! - Да? И как же? – с любопытством посмотрел на нее Ренон. – Как бы ты это сделала, если ты ТОЛЬКО СЕЙЧАС поняла, что так можно было? Крол смешалась, чувствуя себя полной дурой и оттого злясь только сильнее. А Китари неожиданно пришла к ней на помощь, почти что оправдываясь: - Но мы же не знали, что так можно было!.. Это сделало только хуже. На этот раз Ренон посмотрел уже на нее, как на сумасшедшую, и вкрадчиво уточнил: - Не знали чего? Что у вас есть крылья? Стыд и ярость совсем смешались у Крол перед глазами в кровавую пелену. Она хотела бы еще что-то в ярости крикнуть эльфу, да просто не могла. Как можно было быть такой дурой? Как можно было сразу же не предложить полететь туда и забрать Лепесток?! Ренон усмехнулся, мотнул головой и отвернулся от нее, теряя к ней всяческий интерес. Да еще и будничным тоном заявил: - Даже если вы туда полетите, в Белый Чертог вы все равно без меня не зайдете. Он защищен от проникновения, крипта заперта, и отпереть ее могу только я. Так что твой героический порыв, несомненно, бесценен, но толку от него чуть. Поэтому постарайся успокоиться. Тени прекрасно чувствуют ярость и с огромным удовольствием на нее слетаются. Что ж, и в этом он тоже был прав, Крол и без него это прекрасно знала. То же самое говорили ведьмы, водя анай по червоточинам за Гранью, а уж они свое дело знали. Но только легче от всего этого ей не становилось. Всю свою жизнь она презирала дураков, не способных просчитать последствия своих поступков, и вот в очередной раз уже оказалась как раз на этом самом месте. Да еще и собственную дурость продемонстрировала всем окружающим. Скрип ее зубов был слышен теперь, кажется, даже на самой окраине проклятого леса. Дальше уже разговаривать никому не хотелось, тем более, Ренон держал быстрый темп передвижения. Периодически они останавливались, совсем ненадолго, чтобы смочить лошадям морды яхиль. Оказалось, что конькам того достаточно – напиток придавал им сил, освежал и насыщал. Крол и сама почувствовала себя лучше, пару раз приложившись к бутыли. Ярость потихоньку сошла на нет, остался только стыд, грызущий ее будто крохотные короеды – исподволь, но беспрерывно. Было у этого и хорошее следствие – теперь Китари больше не рычала на нее и смотрела озабоченно, почти встревоженно. Что ж, так обычно и бывало, что совместная глупость сближала людей. Правда, ей самой куда больше нравились другие способы сближаться с Китари. Зубы снова и снова скрежетали, когда Крол думала об этом, и она могла только об одном благодарить – что в жилах ее текла сальважья кровь, иначе у нее бы уже давно во рту одни пеньки истертые остались. Постепенно вечерело. На смену длинному сумрачному дню начали приходить сумерки, крадучись на мягких лапах, будто хищник. Лес радовался этому, с каждой минутой оживляясь все больше, и совсем скоро все мысли повылетали из головы Крол, сменившись напряжением. Ощущение чужого присутствия усиливалось, шорохи каплющего яда дополнили и другие звуки – тихое царапанье, чавканье, шипение и отдельные отдаленные пока еще выкрики, из темноты меж стволов начал наползать туман, в котором то и дело мелькали едва уловимые глазом силуэты. А еще становилось холоднее с каждой минутой, будто стремительно наступающая ночь высасывала из мира все тепло. - Мы успеем добраться до убежища, Алеор? – задала мучивший всех вопрос Заина, и эльф в ответ покачал головой. - Нет. Слишком долго тащились по траншее. Придется ночевать здесь. Заина в ответ только поморщилась, недовольно цыкнув, но спорить с ним не стала. После всего произошедшего никакого желания задавать вопросы Ренону у самой Крол не было, так что она просто угрюмо промолчала, поглядывая по сторонам. А жена, поглядев на нее, решила, видимо, выручить ее: - А почему опасно ночевать на дороге? Она из салемата, с двух сторон Заслон, здесь должно быть безопаснее, чем в траншее – там ведь только салемат. - Потому что для Садовников Заслон не преграда, и на Тропе их встречают чаще всего, - ответил, не поворачивая головы, эльф. А потом вдруг горько воскликнул, привставая в стременах и высматривая что-то впереди: - Да ну не может быть! Что ж такое! - Что там? – вытянула шею Крол, вместе с ним вглядываясь в дорогу впереди. В сумерках видно было плохо, хоть небо над головой все еще оставалось светлым, а значит, какое-то время у них еще имелось в запасе. Но даже так она разглядела впереди на дороге темное пятно. И чем сильнее вглядывалась, тем четче видела детали. Салематовых плит впереди больше не было, насколько она могла видеть, все их вырвала и разбила на куски неведомая сила. На освободившемся куске земли уже тянулась к небу скрюченная черная поросль, только здесь она выглядела совсем чахлой и слабой, куда менее опасной, чем темные своды по ту сторону Заслона. Которого, впрочем, больше не было – бледная мерцающая стена заканчивалась колеблющемся рваным краем, сквозь который тянул к дороге свои ветви лес. Ренон осадил коня, поднимая руку, развернул его к спутникам и проговорил: - Я надеялся остановиться где-то здесь, но теперь нам придется миновать Провал и отъехать от него как можно дальше, пока не наступила полная темнота. Как вы понимаете, спать рядом с ним небезопасно. – Наемники дружно закивали, Кадиль Медведь выругался сквозь стиснутые зубы и сплюнул на землю, чем заслужил яростный взгляд Ренона и резкий окрик: - Вот это ты здесь делаешь в последний раз, Медведь! Я защитил твое тело, и следов оно не оставляет больше, но все, что из него выходит, на земле и остается. На салемат плевать безопасно – сюда ни одна тварь не сунется и не учует, а вот на землю не стоит, иначе нас выследят за мгновения. И набросятся они как раз на тебя, потому что уже будут знать твой запах. - Проклятое место! – в сердцах выдохнул Кадиль, всплеснув руками. – А если мне надо будет… ну… - он исподлобья посмотрел на Крол с Китари, на Заину, закашлялся, не зная, как продолжить. - Тогда ты рискуешь закончить как тот молодой бернардинец – в чьей-нибудь пасти, - зло отрезал Ренон. – Я еще раз повторяю: салемат безопасен, земля нет, так что рассчитывайте силы, дамы и господа. – Оглядев всех и убедившись, что его услышали, эльф продолжил: - Как только мы выйдем из-под Заслона, ни звука. Мы едем максимально быстро, не останавливаясь и не спешиваясь, прямо за мной до тех пор, пока не достигнем противоположного конца Провала. Завернитесь в плащи, чтобы не оцарапаться об деревья, постарайтесь держать под контролем эмоции, чтобы не привлечь внимание. Если кто-то встретиться нам на пути, объезжаем его, не атакуем. Нас не видно, мы защищены, нам нет смысла себя обнаруживать, так что твари Чащи вряд ли начнут атаковать. - А Садовники? – спросил Джонай. - Молись, чтобы их там не было, - посоветовал ему эльф, разворачивая коня в сторону Пролома. Веселость моментально сошла с него, сменившись сосредоточенностью и концентрацией. – Сейчас ночь, время Теней. Не злите их, и мы доживем до другой стороны Провала. Китари тревожно взглянула на Крол, и та в ответ как можно более ободряюще улыбнулась и тихонько сказала: - Держись поближе ко мне. Все будет хорошо. - Не болтать! – рыкнул на них Ренон, направляя своего коня вперед ударом пяток. – За мной! Мотая головой и хрипя от нежелания его серый жеребец пошел вперед, подчиняясь твердой руке. Следом за ним двинулась Заина, и Крол тоже погнала серого. Заросли впереди росли не слишком плотно, оставалась возможность протиснуться между молодыми стволами, не петляя меж ними, но спутники все равно выстроились цепочкой по приказу Ренона. Он-то лучше знал, что делать, и спорить с ним никто не рискнул. Стоило им миновать разорванный край Заслона, как в лицо пахнуло гнилой вонью, а воздух стал удушливым и вязким, да еще и холодным до такой степени, что дыхание с губ Крол сорвалось плотным облачком пара. Деревья вокруг затряслись при их приближении, будто живые, заскрежетали ветвями друг о друга, неясный, пока еще отдаленный хор шепотов зазвучал в ее ушах, наползая из лесной чащи вместе с белыми клубами тумана. Крол бросила тревожный взгляд на небо, оно все еще оставалось светлым у них над головами. Время еще было, но она не могла определить, сколько его осталось до полной темноты: и облака мешали, и все эти скачки туда-сюда через Мембрану, сбивающие ощущение течения дня. Кони шли споро, хоть и шагом – быстрее тут не получилось бы, слишком плотно стояли деревья, да и земля была вся изрыта их корнями. То с одной, то с другой стороны от путников под кронами леса слышались какие-то звуки – то резкие вскрики, то треск, то чей-то низкий утробный рык. Крол на всякий случай выудила из-за пазухи тонкий метательный нож, поудобнее устраивая его в ладони. Он был из стали, но даже простая сталь задержит врага, главное попасть метко. Ветви деревьев будто живые тянулись к путникам, пытаясь схватить их, оцарапать, выбить из седла, но не дотягивались пока – далековато было до краев когда-то пролегавшей здесь дороги, а молодая поросль еще не стала настолько опасной. Впрочем, эти доростки тоже шевелились, протягивая ветви вперед, пытаясь хлестнуть ими путников, но с недостаточной силой. Это тоже было на редкость омерзительно, и Крол в отвращении морщилась, когда будто чужие жадные руки ветви дотрагивались до нее, задерживая прикосновение, стремясь сдавить ее, задушить. Лошадь Заины перед ней резко остановилась, и Крол едва сдержалась, чтобы не выругаться, привстала в стременах, пытаясь понять, что происходит. Ренон жестами показывал им ехать влево, в сторону, разворачивая коня и уводя его по кривой дуге ближе к лесу. Заина последовала за ним, и Крол, отпихивая от себя мерзкие ветви, тоже потянулась в ту сторону, бросив взгляд на то, что преграждало им путь. Это оказался Гарпун, так смахивающий на поляну с черной травой, только сейчас эту поляну рассек пополам провал рта, раздвинув обросшие отростками края пасти в стороны, и изнутри наружу высунулся отвратительный розовый щуп, длинный и тонкий, застывший вертикально и будто бы пробующий на вкус окружающий воздух. Пока всадники осторожно объезжали его по самому краю, щуп этот неотрывно поворачивался следом за ними, медленно-медленно, будто мог их видеть. Они оставили мерзкую тварь позади, а Провал все тянулся, заставляя Крол нервничать. Молодая поросль черных деревьев поднималась вокруг нее, и конца-края им видно не было, сколько бы она ни пыталась вглядываться вперед над плечом Ренона, высматривая бледное свечение Заслона. Деревца вокруг них дрожали, будто люди в приступе падучей, а ветви крайних к дороге деревьев раскачивались со скрипом и скрежетом на фоне пока еще светлого неба. Неожиданно что-то вышло из Чащи справа от Крол, ковыляя на двух ногах и еще одну приволакивая за собой следом. Оно было скособоченным, невысоким, ростом с ребенка, с каким-то бесформенным розовым пузырем вместо головы, на котором открытой раной зиял распахнутый рот, усеянный рядами кривых желтых зубов. Еще одну руку или ногу – Крол даже не поняла, что это было – создание прижимало к груди и дышало хрипло и тяжело, будто каждое движение причиняло ему боль. Отвратительный, покрытый зелеными пятнами, пузырь головы повернулся в сторону всадников, существо замерло метрах в десяти от них, хрипя, а затем поковыляло к ним. Ренон тихо свистнул, погоняя лошадь быстрее, и серый пошел рысью, грудью расталкивая древесные стволы. Крол вынуждена была ехать следом за Заиной, едва голову не выворачивая назад, чтобы увидеть, что там с Китари. Жена была белой, будто молоко, но невредимой, прижималась к седлу, стиснув в нитку лишившиеся крови губы. Наемники следом за ней тоже успели проехать мимо твари вне пределов ее досягаемости, и та беспомощно остановилась, уставившись им в след безглазой головой. А затем, криво спотыкаясь, побрела следом. Впрочем, двигалась она очень медленно, и совсем скоро путники оставили ее позади. К тому моменту, как впереди забрезжил туманный Заслон, Крол уже с ног до головы покрылась холодным липким потом. Ренон гнал, почти не разбирая дороги, и ей только и оставалось, что горбиться в седле, вжимая голову в плечи, чтобы деревья вокруг не выкололи ей глаза. Крол то и дело оборачивалась, проверяя Китари, жена держалась следом и только махала ей рукой каждый раз, показывая смотреть вперед. Разве это было вообще возможно в такой ситуации? Что-то заревело в чаще слева от них, да так громко, что серый в яблоках под Крол шарахнулся в сторону, прижимая уши, и она едва остановила его от того, чтобы грудью напороться на торчащий под углом сук. Уловив мгновение, Крол обернулась. Деревья дрожали и сотрясались как безумные, через них ломилось что-то, и двигалось оно куда быстрее, чем та мелкая трехногая тварь. - Гоните! – крикнул Ренон откуда-то спереди, и Крол изо всех сил ударила коня пятками, заставляя его устремиться вперед. Еще несколько мгновений бешеного галопа, когда ветви подросших деревьев хлестали ее по телу, а каждый шаг серого мог стать последним из-за невовремя подвернувшегося под ногу корня, а затем Крол влетела головой вперед в белое марево Заслона, на мгновение залипнув в нем, и копыта ее коня загрохотали по салемату на другой его стороне. Она сразу же обернулась, высматривая Китари, и вознесла хвалу Роксане – соловая уже вынесла ее на безопасную дорогу, а следом за ней один за другим пересекали линию Заслона наемники. А вот за ними среди молодой поросли, ревя и круша, металось что-то огромное. Больше всего оно напоминало дерево с торчащими о все стороны кривыми ветвями, только у дерева не могло быть огромного рта посредине ствола, из которого исторгался чудовищный низкий гул, который с трудом выносило человеческое ухо. Создание было высотой метров в десять, передвигалось с помощью похожих на корни отростков, перебирающих по земле, будто лапки насекомого. Оно хлестало ветвями молодую поросль вокруг и другие деревья, и во все стороны летела щепа и листья, комки вырванной его движениями грязи. - Что это? – в ужасе выдохнул Джонай, кое-как останавливая коня рядом с Крол. Его гнедой выкатывал глаза и плясал на месте, грозя в любой миг сбросить наемника, но тот каким-то чудом умудрялся оставаться в седле. - Это выворотень, - сказал Ренон, оглядывая отряд. – Все целы? Никого не задело? Ни царапин, ни щепы не досталось никому? - Нет! Бхара! – выдохнул в ответ за всех Кадиль, сгибаясь в седле и тяжело дыша. - Хорошо, - чуть более спокойно кивнул эльф. – Поехали отсюда. У нас мало времени. Крол едва успела обменяться взглядами с женой, как они вновь погнали лошадей вперед, и на этот раз уже галопом. Ветер ударил в лицо, срывая с головы плащ, и он был ледяным, будто в самом сердце зимы. Серого не пришлось долго упрашивать, он сам несся вперед следом за мышастым эльфа, и Крол даже обернуться не могла, боясь вывалиться из седла. Какое-то время рев ломаемых сучьев еще слышался за их спинами, а потом остался позади, и уши Крол наполнил грохот копыт, а вместе с ним – вплетающийся в него хором и постепенно нарастающий шум голосов. Все они были дикими, страшными и нечеловеческими, ревели, шептали, смеялись и рыдали на разные голоса, крепчая с каждой минутой. Она бросила быстрый взгляд на небо – мгла набиралась силы, затягивая серое марево облаков, гася последние лучи света. Ренон гнал их вперед почти до полной темноты, а затем все-таки остановился, натягивая поводья коня. К тому моменту у Крол уже все тело свело от напряжения, и она едва не вывалилась из седла следом за ним, покачнувшись, когда пятки ударили о твердый салемат. Лес вокруг них почти полностью заволок белый туман, клубящийся меж стволов, будто густой дым. Но на дорогу он благодаря Заслону не выползал. - Давайте ваши веревки, - напряженно скомандовал эльф, и спутники повиновались. В движениях его была какая-то неприятная торопливость, и Крол это очень не нравилось. Быстро разматывая кольца шнура, эльф связывал одну веревку с другой тройным узлом, действуя так скоро, как только мог. - Лошадей в центр, встаньте рядом с ними, - отрывисто приказал он. – Крол, достань из моих седельных сум еще веревку! Левая сума! Она повиновалась, кое-как в потемках развязав закрывающие сумку ремни и нашарив там длинный тонкий моток. Эльф почти вырвал веревку из ее рук, а затем бегом обежал вокруг места, на котором они сгрудились, обкладывая его шнуром. Запрыгнув внутрь, он замкнул кольцо и только тогда выдохнул. - Успели, - тихо проговорил он, и плечи его слегка расслабились, а в запахе промелькнуло облегчение. - Что за напасть? – едва слышно пробурчал под нос Кадиль Медведь, осеняя раз за разом грудь охранным знамением. Потому что белый туман по ту сторону Заслона начал закипать. Это походило на пузыри, которые образуются на поверхности воды и лопаются, и с каждым мгновением их становилось все больше. Туман кишел силуэтами, что двигались в нем, будто рыбы, перемещались, без конца меняя форму. Вот одна из Теней появилась по ту сторону барьера перед спутниками, прижимаясь к Заслону точно так же, как прижималась к нему этим утром, когда они только входили в лес. Глаз у нее не было, но Крол очень остро чувствовала на себе ее взгляд, видела кривой провал рта, что двигался, то открываясь, то закрываясь, будто пиявка присосавшись к Заслону. Следом за первой вынырнула вторая, затем еще одна… - Проклятье! – сквозь стиснутые зубы выругался эльф, обозревая все это. – Почему они нас видят? Я не понимаю! – обернувшись через плечо, он пристально уставился на спутников, оглядывая каждого из них внимательным взглядом. Крол чувствовала его сквозь маску почти так же остро, как взгляды Теней. – У вас есть с собой какие-то артефакты? Какие-нибудь заговоренные на защиту штуки? С кровью? - С кровью? – переспросил побледневший Гелен. - Да! – нетерпеливо кивнул Ренон. – Какие-то вещи, пропитанные вашей кровью или кровью других людей, заговоренные на защиту? - Вроде нет, - неуверенно пожал плечами Кадиль. - У меня только обереги из храмов, - отозвался Джонай, вытаскивая из-за ворота какой-то маленький кулон на серебряной подвеске. Неприятное подозрение кольнуло Крол, когда она поймала перепуганный взгляд Китари. - У меня пояс с сальважим волосом, - напряженно сообщила она эльфу, но тот, к ее глубочайшему облегчению, только отмахнулся: - Твой пояс сделан эльфами, это не то. – Взгляд его тяжелой скалой уперся в ведьму. – Заина, ты что-то брала с собой на защиту? - С кровью – нет, - ведьма вскинула подбородок, надменно глядя на него сверху вниз. – Я же не сумасшедшая, я знаю, куда иду. - Нет, - повторил за ней Ренон таким тоном, будто не поверил ни единому ее слову. Помолчав и не добившись от нее никакой реакции, он устало выдохнул: - Ладно. В любом случае, рано или поздно мы узнаем, почему это происходит. И для вас будет большим успехом, если это случится как можно раньше. Так что подумайте еще раз, не прихватили ли с собой что-нибудь, пропитанное кровью, и если да – выбросите это, пока не поздно. Иначе из этого леса мы не выйдем. Лагерь они разбивали в молчании, разговаривать никому не хотелось, да и возможности это делать не было. Шум в голове только нарастал с каждой минутой, совсем скоро достигнув тональности, которую Крол могла с трудом терпеть. И это с учетом эльфийской маски из салемата, которая блокировала часть влияния извне. Как мы уснем здесь? Ответа на этот вопрос у нее тоже не было. Без вкуса и желания они перекусили лепешками и яхиль, накормили лошадей из торб, напоили их. Крол старалась не смотреть по сторонам на стены Заслона, со всех сторон облепленные Тенями, разглядывающими их в упор. Игнорировать их было сложно, но еще страшнее было смотреть прямо на них. Безглазые взгляды, казалось, выпивали оставшиеся у нее еще к этому моменту силы. - Возможно, ночью придется быстро уходить, - предупредил их Ренон перед сном. – Поэтому постарайтесь хорошенько выспаться сейчас. Это будет сложновато, но куда проще, чем обессиленными сражаться с Садовниками, поверьте мне. В ответ на это Кадиль извлек из-за пазухи бутыль с чем-то крепким, хлебнул оттуда и молча передал ее по кругу остальным спутникам. Крол тоже отпила, сморщившись, - пойло было на редкость отвратительным на вкус, но достаточно крепким, чтобы и коня свалить. - Заина, ты будешь? – спросила Китари, приподнимая бутыль и оглядываясь на ведьму. Та стояла по другую сторону от спутников между своим черным и серым в яблоках Крол, копаясь в седельных сумах. Вскинув голову, ведьма покачала головой: - У меня свои способы уснуть, Навитайэ. Но благодарю за предложение. Крол ухватила долгий взгляд эльфа, брошенный на ведьму, отошедшую прочь от лошади и принявшуюся расстилать на земле свое одеяло. Должно быть, он подозревал, что именно она пронесла в лес запретную вещь, и Крол была согласна с ним в его подозрениях. Кто еще мог это сделать кроме Росянки? Неужели она отправилась бы в легендарный Годваг Гивир совсем без защиты? Но пока вы за руку ее не поймали, толку от твоих подозрений будет немного. Вздохнув, Крол расстелила свое одеяло рядом с одеялом Китари и притянула ее к себе, обнимая. - Попробуй уснуть, котенок, - тихонько проговорила она, стараясь лечь так, чтобы как можно надежнее согреть ее своим телом. Воздух с каждым мгновением едва ли не замерзал. – Если будет холодно, я накрою нас крыльями. Только скажи. - Я очень люблю тебя, Крол, - тихо проговорила Китари, прижимаясь к ней и глядя почти что виновато. – Я очень-очень тебя люблю! - Знаю, - мягко отозвалась она, поцеловав самый краешек брови Кит. – Засыпай. Нам нужны силы для завтрашнего дня. - Светлых снов! – пожелала жена, поудобнее устраиваясь в ее объятиях. Могли ли они здесь быть светлыми?