Танец Хаоса. Искры в темноте

В камине тихо потрескивало пламя, наполняя небольшую гостиную приятным теплом, выгоняя прочь из нее осенние сумерки. От окон тянуло холодом, стекла к ночи становились ледяными, и Ликард кожей чувствовал дыхание наступающей зимы, сидя ближе всех к таращившему на него глаза мраку. Назойливое ощущение чужого взгляда не оставляло его в последние дни, впиваясь иглами в загривок, заставляя без конца оглядываться через плечо. Беспокоило оно и сейчас, хоть он совершенно точно знал, что поместье охраняют люди лорда Вагдана до’Майена, и никто чужой мимо них вплотную к дому не проберется. В неверном свете свечей и колеблющегося пламени камина строчки письма в его руках расплывались, не позволяя сосредоточиться. Не помогали тому и торопливые, нервно стучащие каблуки Мейры, что мерила шагами комнату из угла в угол последние четверть часа, будто не могла усидеть на месте. Порой она останавливалась возле камина, кутая плечи в тонкую шерстяную шаль, смотрела на огонь, хмуря брови и задумчиво покусывая губу, и тогда Ликарду был виден ее тонкий профиль, будто из мрамора вытесанный кудесником-ильтонцем, способным заставить ожить даже ледяной камень, наполнив его жизнью. Она пришла сюда не более часа назад, скупо проговорив, что ей не спится, и что работе Ликарда она не помешает. Он не был против того, чтобы и помешала, но по опыту знал – пока Мейра не захочет начать разговор сама, никто не вытянет из нее ни единого слова. Оставалось только ждать, занимаясь собственными делами, которых с каждым днем становилось все больше. Раз уж Латр прислал официальное посольство к Аватаре Создателя, Ликард решил, что сохранять инкогнито теперь бессмысленно. Они вступили в войну и сражались открыто, а коли так, его происхождение становилось его козырем, как и то, что с ним сотворил король. Так что, не теряя времени даром, Ликард разослал письма с подробным описанием того, что с ним случилось в Шардане, всем Лордам Страны и собственным клятвенникам, а также тем поместным дворянам, чье влияние и возможности счел достаточно значительными. Бунты в истории Мелонии случались нередко, хоть центральная власть всеми силами препятствовала распространению этой информации дабы пресечь прецеденты в будущем. Однако самого факта это не отменяло, как и наличия молодых горячих голов, которых не устраивало их положение при дворе, расположенных к тому, чтобы это положение улучшить. Да, Лорды Страны и их семьи сидели заложниками в Латре, но поместные дворяне ведь оставались на местах, управляя собственными территориями от имени короны. И кое-кто из них на волне слухов о начале Танца Хаоса и прибытии в страну Аватары Создателя могли начать подумывать о будущем и о своем месте с грядущей войне. В том, что она начнется, никто уже не сомневался, только винили все разные стороны. Одни утверждали, что все беды от эльфов, поднявших бунт и собственноручно разрушивших Таахалдан, чтобы у короны не было возможности удержать их в его стенах, а потом выкравших Провидца и объявивших войну Латру. Другие – что это южные пираты подкупили эльфов, и те взялись развалить страну изнутри, а третьи – что делалось все это на деньги Лесного или Речного Домов, большинство мелонцев разницы между ними не видело. Столько же версий было и о появлении в Мелонии Аватары. Ее называли самозванкой и марионеткой эльфов, беглой ведьмой, мстящей церкви за преследования, одной из Анкана, возжелавшей власти. Некоторые верили в то, что она действительно Аватара, однако так же, как и все остальные, твердили, что ее нужно гнать прочь из Мелонии, пока она не натворила бед как в прошлый раз. Ко всему этому прибавилось еще и официальное воззвание Великого Жреца в Васхиле, который проклял обеих Аватар, объявив их вне закона из-за захвата южных церковных доминионов. А с другой стороны до хрипоты кричали в ее поддержку те, чьи деревни и дома она защитила от Рабов в последние недели. В одном все эти пересуды сходились: со дня на день в Мелонии должна была начаться гражданская война, и каждый пытался отыскать в ней свое место. Ликард планировал сыграть на этом, перетянув недовольных центральной властью на сторону Аватары, колеблющихся заставив сменить позицию посулами и уговорами, а если понадобится – и угрозами, чтобы в конце концов чаша весов склонилась в их пользу. В чем – в чем, а в дипломатических играх он был хорош всегда, и сейчас наконец-то после долгих месяцев раздрая ощутил себя на своем месте. И первые результаты не заставили себя долго ждать. С той же скоростью, с какой почтовые голуби покидали Рамон, они же в него и прилетали, неся ответы от первых лиц Мелонского государства. Отвечали преимущественно поместные дворяне, отвечали осторожно, без конца юля, отнекиваясь, вуалируя вопросы и свое согласие сотрудничать во множество цветистых и бессмысленных фраз. Первыми – клятвенники Дома Тан’Гандов, что удерживал Дер и прилегающие к нему территории, недовольные поведением правительственных войск на своих землях и перепуганные громкими победами пиратов на Северном Побережье, которые на днях заняли последний из незанятых ими городов Северных Провинций Мериодр, открывший им прямую дорогу на Дер. За ними потянулись и представители Дома Тан’Элиан в окрестностях Ронтиса, и его собственные клятвенники из провинции Левин, не все правда, но кое-кто откликнулся. И все письма сводились к одному: они готовы были поддержать Аватару, как только она займет Латр. Пока что большего выбить из них он не смог, хоть и надеялся на то, что как раз с их помощью взять Латр и удастся. Никто из Лордов Страны так ему и не ответил, но того Ликард и не ждал. Практика удерживания в заложниках членов знатных семей применялась правителями Мелонии не единожды, хоть всегда официально порицалась и отрицалась одержавшими победу властями. Но важно было то, что воззвание его они получили, а вместе с ним – получили и надежду на изменение собственной участи. Раз Аватара собирала войска на севере страны, раз открыто объявляла войну мелонским властям, обвиняя их в пособничестве Сету, можно было надеяться, что рано или поздно она осуществит попытку захвата власти и что эта попытка окажется успешной. Информируя их о происходящем, Ликард расшатывал безусловность власти Эвилид над страной, заставлял зерна неповиновения расти в их сердцах. Войны никогда не велись лишь на поле брани, и оружием в руках непримиримых врагов редко была только сталь. Куда острее разило перо – этому учил его отец, и Ликард изучил эту науку в совершенстве. Но сейчас, как бы ни пытался Ликард сосредоточиться на витиеватых фразах лорда до’Хагана из Ронтиса, ничего-то у него не получалось. Потому что Мейра Тан’Элиан в который раз уже прошлась по комнате мимо его стола, постояла возле камина с рассеянным видом и повернулась к нему. - Новостей с юга так до сих пор и нет? Вопрос был задан абсолютно нейтральным, почти равнодушным тоном, и на лице ее тоже особого интереса к его ответу не наблюдалось, однако Ликард уже достаточно изучил ее, чтобы понимать – Мейра больше не могла молчать. Судя по всему, она до чего-то додумалась и как раз вознамерилась всеми правдами и неправдами вынудить его поступить так, как ей втемяшилось в голову, заставив при этом поверить, что это его собственный план. Эта женщина и впрямь верила, что может обвести его вокруг пальца, и каждый раз раздражалась, когда это у нее не получалось. Однако и гордилась им в тайне в такие моменты – он видел, как блестели ее глаза. Поистине, простой диалог с ней был для него куда сложнее самой опасной дипломатической игры, которую ему когда-либо приходилось вести в жизни, и, сказать по чести, Ликард получал от этого искреннее удовольствие. Как и вообще от ее присутствия в его жизни. Неторопливо отложив письмо в сторону, Ликард поднял на нее глаза и спокойно ответил: - Нет, ни один из адресатов не ответил. На южные земли он возлагал определенные надежды: власть короны над предгорьями Мелонских гор не была такой же сильной, как над центральными территориями страны или западом. Местные рудокопы были людьми свободолюбивыми и несговорчивыми, налоги платили куда меньшие, чем остальные территории, и не больно-то прислушивались к мнению поместных дворян, пытавшихся прижать их к ногтю. К тому же, там традиционно были сильны наемнические сообщества, и к главам самых крупных из них Ликард также отправил птиц. Как и к своим соглядатаям в регионе, немногочисленным, но достаточно надежным, чтобы не поверили в его смерть. И ни на одно из писем ответа пока не получил. - Возможно, все дело в расстоянии, - заметил он, откидываясь на спинку кресла и наблюдая за Мейрой. – До Дентора очень далеко, да и птице придется пролететь над Латром, чтобы попасть туда. Быть может, также королевские сокольничие следят за небом и сбивают почтовых птиц, чтобы не дать распространяться слухам. - Мне не нравится, что там тихо. Это странно, - нахмурила брови Мейра, глядя на него как-то рассеяно, будто и не видела вовсе. - Не беспокойся, рано или поздно ответ придет. Я каждый день отправляю птиц, да и те, с кем я уже связался, молчать не будут. Так или иначе вести о том, что здесь происходит, достигнут Дентора, и я уверен, что нужные люди сделают правильные выводы из услышанного. Мейра нетерпеливо поморщилась так, будто он городил чушь. - Вести оттуда не поступали с середины лета. Тебе не кажется это странным? - Какие у тебя версии? – сдаваясь, спросил он. - Ума не приложу, - пробормотала Мейра, хмурясь и вглядываясь в пространство перед собой. – Там ничего нет, только Крон Велин. Но если бы в нем что-то случилось, Вазир Радан написал бы мне. Ликард сдержал глубокий вздох. Разумеется, на самом деле Мейру волновал вовсе не заброшенный и запечатанный тысячи лет назад вход в разоренное королевство подгорных эльфов. Она просто искала повод для того, чтобы начать разговор, чтобы новыми доводами подкрепить свои старые предложения, заставить его дать свое согласие на то, что он считал сущим безумием. Невозможно было вернуть Мелонию руками южных пиратов, Ликард говорил ей это уже тысячи раз. И поездка в Дер ничем хорошим закончиться не могла. Потому что вздумав договориться с пиратами, они сразу же подтвердили бы все обвинения, которые им выдвигала корона, все самые черные слухи, курсирующие об Аватаре Ниере по дорогам страны. И никто не согласился бы с ними сотрудничать после такого, а все с таким трудом завоеванные поместные дворяне отреклись бы от всех данных ему обещаний. Просто Мейра провела всю свою жизнь в Лесном Доме, а потому не знала Мелонию и мелонцев, хоть и была наслышана об их дерзости и упрямстве. В который раз напомнив себе это, Ликард спросил ее: - Что тебя тревожит на самом деле? Мейра вскинула на него глаза, слегка вздрогнув, будто очнулась ото сна. Она была красива той тонкой, ускользающей красотой, какой красива первая оттепель над отяжелевшими от снежного бремени полями. Когда в воздухе появляется тонкий-тонкий запах тепла, когда сумрачное небо внезапно становится перламутровым и нежным, разрезанное полосами весенней бирюзы, когда ветер несет с собой сорванные с ветвей и рожденные в самом конце осени семена клена. Ликарду всегда нравились другие женщины – знающие себе цену, откровенные, стремящиеся продемонстрировать всему миру свою красоту. А полюбил он в итоге эту – единственную, кому до этой самой красоты никакого дела не было, и оттого по-настоящему прекрасную. - Ничего нового, - пожала она плечами. - Мне не нравится, что Мирад предлагает сделку. Ниера по своей неопытности и вспыльчивости может на нее согласиться. - Я бы не назвал Аватару вспыльчивой, - заметил Ликард, и взгляд Мейры сразу же заледенел. Она всегда ощетинивалась, когда он лестно отзывался о ее единокровной сестре, и Ликард подозревал, что дело здесь в ревности. Несмотря на свой остро-отточенный холодный разум, Мейра была очень импульсивной женщиной, хоть и отказывалась это признавать. Пряча улыбку, когда она поджала губы, Ликард продолжил: - Она молода, возможно, у нее мало опыта, но она производит впечатление человека, который прекрасно отдает себе отчет в том, что делает. Мейра демонстративно фыркнула и закатила глаза. - С таким количеством советчиков естественно. Но что будет, если их всех от нее убрать? Останется ли там что-то, кроме двух огромных перепуганных глаз? - Да я как-то не замечал, чтобы она слишком уж пасовала перед ними. Взять ту же Батару, как бы она ни давила, Ниера дает ей отпор и делает это с легкостью, - Мейра в ответ на его слова громко презрительно цокнула, и Ликард улыбнулся, откладывая перо и глядя на нее. – Да что с тобой? Почему она тебе так не нравится? - А почему она должна мне нравиться? – Мейра колюче взглянула на него и вновь отвернулась к огню. Помолчав немного, она процедила, будто даже слова ей было жалко тратить на ответ, который касался бы хоть как-то Аватары. – Аватара должна быть сильной, твердой, волевой и бескомпромиссной. Только такой человек способен выиграть Танец Хаоса. В Ниере нет ни единой черты из этого списка. - Мне кажется, из него в ней нет разве что твердости, а остальное прекрасно просматривается, - проговорил Ликард, разглядывая одеревеневшую спину Мейры. Спорить с ней было не самым лучшим его решением, но ему было интересно, почему она так нетерпимо и в штыки воспринимает собственную сестру. И наверное, это стоило все-таки как-то вытащить из нее наружу, чтобы оно не висело между ними бесконечной тяжестью, потому он продолжил: - И раз такая проницательная женщина, как ты, не может этого увидеть, значит, присутствует что-то, что мешает ей это сделать. - Ты отвратительный льстец, - не поворачивая к нему головы, холодно отозвалась Мейра. - Да, потому что это констатация факта, а не лесть, - Ликард встал из-за стола и подошел к ней, приобнял за талию. Поразительно, какой тонкой и волнующей она была, как подалась под его рукой, реагируя на прикосновение. Но все еще держалась холодно и отстраненно, сложив руки на груди и глядя в пламя таким ледяным взглядом, будто намеревалась его затушить до головешек. – Что на самом деле происходит, Мей? – он взглянул ей в глаза, аккуратно поддерживая под спину. – Почему она не нравится тебе? Дело ведь не в том, что она не соответствует образу Аватары, или не только в том. Она долго молчала, глядя в пламя, раздраженная, будто кошка, едва хвостом не дергая из стороны в сторону. Потом вздохнула и неохотно отозвалась: - Слишком много чести для человека с ее способностями. Аватара должна была быть другой. Правды она все еще не сказала, в последний момент уклонившись и лишь повторив то, что твердила целыми днями, только другими словами. Ликард вздохнул. Иногда с ней было так сложно, как никогда и ни с кем в его жизни, и в такие моменты он ощущал себя донельзя усталым. Но даже так она того стоила. Он мягко привлек ее к себе, и на этот раз Мейра не стала отбиваться и отталкивать его. Только взглянула из-под темных ресниц выжидающе и остро, будто присматривалась к нему, будто ждала подвоха. - Какой она должна была быть? – тихо спросил ее Ликард, глядя ей в глаза. – Более похожей на тебя? - Она и так чрезмерно похожа, - досадливо буркнула Мейра, и Ликард понял, что попал в самую точку. - Это из-за того, что она твоя единокровная сестра? – уточнил он, прищурившись и разглядывая ее. - Отпусти меня! – Мейра дернулась в его руках, предприняв попытку вырваться, но он не разжал кольцо рук. - Ты сама хотела бы быть Аватарой Создателя, - проговорил он, глядя ей в глаза. В ответ на него поднялись два острых как ножи хрусталика льда, полные обиды и ярости, но Ликард не остановился. – Ты считаешь, что справилась бы лучше нее, потому что знаешь больше, потому что старше и опытнее. - Кто угодно справился бы лучше нее! – оскалилась Мейра, меча глазами молнии. – Есть тысячи людей, которые могли бы это сделать, и помимо меня! - Да, но хочется этого именно тебе, - подчеркнул Ликард. Мейра еще раз дернулась, пытаясь разжать его хватку, но он не отпустил рук. Только посмотрел на нее и проговорил как можно мягче: - Я понимаю тебя, Мей, понимаю, как тебе больно, как страшно во всем этом. Для меня тоже небезразлична Мелония, и я тоже хочу ее спасти. Но в данный момент я не могу этого сделать без Аватары, а потому вынужден следовать за ней. Однако это не значит, что мы должны молчать, держать при себе свои мысли и молча наблюдать за реализацией тех ее решений, с которыми мы не согласны. Она – наш союзник, а не сюзерен, мы пока еще не Спутники, значит, имеем право оспаривать ее решения. К тому же, я уверен, что твои знания и умения могли бы очень ей пригодиться. Ты могла бы занять при ней место советницы и наставлять ее, тебя бы она приняла, в отличие от той же Батары. Я обратил внимание на то, как она тянется к тебе, как смотрит на тебя. Шанс на сближение у вас есть, и этот шанс куда выше, чем в случае других людей из ее окружения. Подумай о том, что, влияя на нее, ты сможешь влиять и на ход Танца в том числе. Мейра перестала вырываться и теперь смотрела на него со странным выражением лица – будто не до конца верила его словам или понимала, что именно он говорит. А когда Ликард замолчал, прищурилась: - Ты действительно считаешь, что проблема лишь в том, что я хочу влиять на ее решения и не могу этого делать? - А в чем тогда? – моргнул Ликард, удивленно глядя в ответ. Мейра невесело усмехнулась, качая головой: - Как же ты плохо меня знаешь, оказывается. - Но я хочу узнать, - настойчиво проговорил Ликард, глядя на нее. – Расскажи мне. По губам ее пробежала кривая улыбка. - В том случае, если ты расскажешь мне о своей жене и детях. Ликард опешил. Не то, чтобы он скрывал этот факт от Мейры – нет, о нем было прекрасно известно, да и она сама, скорее всего, наводила о нем справки перед тем, как отправиться вместе с ним в путешествие через всю страну. Особой любви между ним и Койрен и во времена их общей молодости не было, брак Ликард заключал по расчету, как и все богатые наследники Мелонских Домов. Да, в этом браке родились двое сыновей, которые, хвала Богам, сейчас находились далеко отсюда, на юге Ильтонии, в поместье дома Тамаранид неподалеку от портового города Мереса, но даже их рождение не сблизило Ликарда с женой, и это никого из них не угнетало, наоборот. Они жили, не мешая друг другу жить, как жили все без исключения женатые представители мелонской знати. Вот только Мейра, хоть и была родом отсюда, всю свою жизнь прожила в Лесном Доме. Ликард в очередной раз уже не принял в расчет этот факт, позабыв о нем, и сделал это очень зря. Мейра ждала, сложив руки на груди и с вызовом глядя на него даже при том, что он все еще продолжал ее обнимать. Ликард пожал плечами и улыбнулся ей, стараясь звучать как можно непринужденней: - Я полагал, что ты и так прекрасно знаешь об этом, Мейра. Ты умна и осторожна, ты уж точно навела обо мне справки до того, как присоединяться к моему обществу в путешествии по Мелонии. - Я знаю о тебе все, Ликард, - ему очень не понравилось, как это прозвучало. Как не понравился и ледяной взгляд Мейры, которым она его одарила. – Но я ждала, что ты сам скажешь мне, что женат, прежде, чем у нас начнется роман. Это называется честность. - Зачем, если ты и так это знала? – Ликард обескураженно взглянул на нее. – Мне это и в голову не пришло. - Очень жаль, - голос Мейры был тихим и спокойным, но стегнул его, будто кнут. – В таком случае, и я промолчу о причинах моей антипатии к Аватаре Ниере. Возможно, тебе удастся навести справки самому и как-то это выяснить, ты ведь тоже умен и осторожен, Ликард. На этот раз она не попыталась вырваться из его хватки, но посмотрела так, что Ликард сам опустил руки. Отвернувшись от него и вздернув подбородок, Мейра выплыла из комнаты, холодная, собранная, недоступная, будто крутые горные пики. Ликард понял, что стоит и смотрит ей вслед, не в силах оторвать взора от приоткрытой двери комнаты, за которой она исчезла. Как эта невыносимая женщина умудрялась сводить его с ума? Они ведь говорили о совершенно других вещах, и это он пытался раскачать ее и вывести на откровенный разговор, узнать о ней что-то новое, что она скрывала глубоко-глубоко за закрытыми дверями своего сердца. А в итоге оправдываться пришлось ему, и в дураках тоже остался он, пока Мейра в справедливом гневе и обиде удалялась прочь. Быть может, она специально все именно так и провернула? Чтобы я ощутил свою вину перед ней и захотел ей как-то услужить, чтобы согласился на любое ее предложение ради возвращения ее расположения? Например, на то, чтобы заручиться поддержкой пиратов для отвоевания Мелонии? Ему не верилось, что она пошла бы на такой изощренный и тонкий обман, но женщины умели делать вещи и похлеще. Сама Мейра не раз их при нем делала и получала свое, так почему бы и сейчас ей не пытаться манипулировать им подобным образом? В задумчивости он направился было к столу, - работу он так еще до конца и не доделал, так что неплохо было бы до полуночи управиться с ней, чтобы не оставлять на завтра, но какой-то блик, мелькнувший на оконном стекле, заставил его бросить рассеянный взгляд на улицу и остановиться, вглядываясь в темную осеннюю ночь. Группа всадников въезжала во двор, перед ними распахнули въездные ворота, заспанные слуги забегали с факелами в руках по двору. А с неба на брусчатку подле них спускались крылатые женщины в белых одеждах – в который раз уже Ликард в первый миг не поверил собственным глазам, хоть уже не единожды видел такое. - Легка на помине, - пробормотал он, завидев среди них медные в отсветах факелов кудри Аватары, а затем торопливо покинул комнату. В коридоре он встретился с лордом Вагданом до’Майеном, хозяином поместья, которое фактически стало резиденцией Аватары в провинции Карамон. Несмотря на поздний час, лорд выглядел так, будто весь вечер готовился к неожиданному возвращению Ниеры. Костюм его из бежевого бархата был отглажен и идеально свеж, волосы зачесаны под ровный пробор, щеки так гладко выбриты, а спина столь пряма, что издали он смахивал на эльфа. Он едва заметно поджал губы, увидев на плечах Ликарда вечерний халат, но больше своего отношения к этому ничем не выдал. - Милорд Ликард, слуги говорят, Аватара вернулась. - Да, я видел ее из окна кабинета, - кивнул ему Ликард, направляясь в сторону парадного входа. Вагдан до’Майен помедлил, позволяя ему пройти вперед, и двинулся следом буквально на один шаг позади, как и подобало поместному лорду. Этот человек раздражающе дотошно соблюдал этикет, и в его присутствии Ликарду все время хотелось сделать что-нибудь эксцентричное, лишь бы не видеть этого постного невыразительного лица. Смотри-ка, еще полгода назад ты бы только одобрил такое его поведение в своем присутствии. А теперь бунтуешь? Он усмехнулся. - Известно ли милорду, чем вызвано столь скорое возвращение Аватары? Насколько я понял с ее слов, она намеревалась на какое-то время задержаться в Деране, - и вновь свое замечание лорд сделал таким тоном, будто обсуждал с Ликардом расходы на содержание лошадей. - Как и вы, не осведомлен. Но, думаю, мы скоро это узнаем, - ответил Ликард. Они едва успели спуститься по парадной лестнице в холл, освещенный масляными лампами в причудливо расписанных стеклах, как входные двери в особняк с грохотом распахнулись, и внутрь почти что ворвалась молодая Аватара Ниера в сопровождении своих Спутниц. Только вот выглядела она дико, совсем не так, как когда покидала дворец. Ее белая форма почернела от сажи и грязи, волосы свалялись, покрытые пеплом, лицо осунулось, и под глазами залегли мрачные черные тени. За ней спешили такие же оборванные и грязные Спутницы Авьен и Мефнут, изо всех сил пытаясь от нее не отставать. Сквозь распахнутые двери просматривался двор перед поместьем, где остальные Спутники и Спутницы устало спешивались с лошадей, причем двигались так, будто были тяжело изранены или смертельно утомлены. Весь их вид демонстрировал отнюдь не хорошие вести. - Что случилось, нерожденная? – с ходу спросил ее Ликард, пропустив приветствие и отбросив лишние церемонии. – Что с вами? Ниера сфокусировала взгляд на его лице, как-то странно моргнув, будто только что его разглядела, смотрела на него несколько мгновений, собираясь с мыслями, а затем не очень внятно отозвалась: - Деран пал, его больше нет. - Как нет? – тупо спросил Ликард, глядя на нее. - Я стерла его с лица земли, - прохрипела Аватара, и лицо ее содрогнулось в нервной конвульсии, искажающей его черты, будто трещина, побежавшая по глазурованному боку фарфоровой вазы. С Ликарда она перевела взгляд на лорда Вагдана и скомандовала: - Распорядитесь накормить и напоить моих Спутников и подготовить все в дорогу. Завтра утром мы выезжаем в Латр. - Как прикажете, нерожденная… - в легком замешательстве проговорил Вагдан, но Ликард уже не слушал его, едва не отталкивая его в сторону. - В Латр, Ниера? Почему так скоро? - Я и так слишком долго тянула, - почти прорычала Аватара, мрачная и тяжелая, как могильная плита. Ликард смотрел на нее и глазам поверить не мог – так резко она переменилась за прошедшие несколько дней. Ответный ее взгляд был едва знаком ему: - Собирайтесь, милорд, если намерены отправляться с нами. Выезжаем рано утром. Она обошла его и двинулась вверх по ступеням, не оглядываясь назад и не сказав больше не слова, будто здесь никого и не было. Ликарду ничего не оставалось, кроме как окликнуть ее: - А что Расан до’Альдер? Он приехал вместе с вами? - Он мертв, - не оборачиваясь, бросила на ходу Аватара. – Мефнут все расскажет, а мне нужно отдохнуть. - Мертв, - одними губами потрясенно повторил рядом с Ликардом лорд Вагдан. Ошеломленный новостями Ликард взглянул на Спутницу Мефнут, едва ли не такую же мрачную, как удалившаяся в свои покои Аватара. Бледная первая жрица Андозабара стояла возле нее, прикрыв глаза и опираясь на нее, с таким видом, будто в любой миг могла сползти на пол бездыханной. - Что случилось с вами? – спросил их обеих Ликард, чувствуя, как недоброе предчувствие начинает глодать его изнутри. – Почему вы так скоро вернулись? - Пойдемте, я все расскажу, - устало пообещала ему Мефнут. – Нам бы только чего-нибудь пожевать. Мы не останавливались сегодня даже на то, чтобы перекусить. За неимением иных вариантов Ликард повел их обеих в свои покои, не забыв при том послать одного из слуг лорда Вагдана за ужином для обеих. Сам лорд до’Майен, явно воспрявший духом от принесенных Аватарой новостей, спешным шагом удалился куда-то вглубь поместья – раздавать приказы о размещении и сборах для покидающих усадьбу гостей. Даже его исчезающая в вечерних тенях спина выражала ликование, поводов у него для того было полным-полно. Первым из них была смерть Расана до’Альдера, старшего сына лорда до’Альдера, претендовавшего на место бездетного Лорда Страны Тан’Мира, о котором мечтал и лорд Вагдан, смерть, которая открывала ему возможности для собственного возвышения. Ну а вторым поводом, разумеется, стал и отъезд Аватары из его поместья, долгожданный, намоленный, так много значащий для него отъезд. Ее пребывание ставило его под удар в случае немилости центральной власти к Аватаре, хоть и защищало в том числе и его собственные земли от нашествия Рабов. Вряд ли лорду Вагдану было уютно и легко находиться между двух этих огней. Бледная первая жрица Андозабара Авьен, пробормотав извинения, прилегла на тахту в покоях Ликарда, завернувшись в шерстяной плед и смежив усталые глаза. Мефнут же уселась в кресло напротив стола, попросив воды, и Ликард налил ей собственноручно, а затем еще и бутылку бренди поставил на стол. Выглядела Спутница так, что ей явно это было нужно. Пока она жадно осушала стакан воды, слуги внесли подносы с едой, и анай едва ли не набросилась на разложенные на блюдах закуски и ломти печеного мяса. Вторую порцию они поднесли и Спутнице Авьен, оставив на столике возле ее тахты, но она пока что просто лежала, прикрыв тонкими пальцами лицо и пытаясь хоть как-то прийти в себя после долгого пути. В комнате стоял густой и тяжелый запах гари, исходивший от их одежды и волос. - Что произошло в Деране? – вновь спросил Ликард, глядя на то, как Мефнут быстро и сосредоточенно жует ломоть хлеба с мясом, запивая его водой. Она подняла на него в ответ тяжелый немигающий взгляд, и Ликард ощутил, как начинает тянуть под ложечкой. Спутница Мефнут никогда не была легкой в общении и приветливой женщиной, как та же бывшая первая жрица Андозабара, например. Немногословная, замкнутая, неулыбчивая, она куда чаще делала, чем говорила, и Аватара доверяла ей те задачи, что были связаны в основном с уничтожением Рабов, слежкой или разведкой территорий, задач, связанных с опасностями, угрозами и насилием. Обычно, люди, задействованные в такой работе, довольно скоро становились угрюмыми и несговорчивыми, и Мефнут не была исключением из этого правила. Но никогда еще Ликард не видел у нее такого взгляда – ледяного и тяжелого как могильная плита, беспросветного и едва ли не отчаянного. - Она сожгла Деран, - глядя ему в глаза, просто проговорила Мефнут, и известие оказало на него куда большее впечатление, чем если бы она кричала или ругалась. – До основания сожгла. Вместо него осталась пустошь цвета оникса, гладкая как зеркало. - Как?.. Почему? – спросил Ликард, с трудом осознавая значение этих слов. Мощь Аватары. Как можно было уничтожить целый город? Он бывал в Деране проездом, помнил и крепостные стены, и узкие улицы, и торговую площадь. Деран не был глухой деревушкой на отшибе, это был крупный город на торговых путях, меньше Рамона, конечно, но все же город. Сколько людей обитало там? Скольких она убила одним ударом? Сморгнув, он понял, что рука сама тянется за рюмками, и Мефнут, проследив за его жестом, кивнула ему. - В город пришла марь. К тому моменту, как мы оказались там, эпидемия уже бушевала внутри стен. Данка просила, умоляла жрецов пропустить ее внутрь, но они отвечали проклятиями и градом стрел. Мы ждали под стенами в надежде, что рано или поздно они поймут опасность ситуации и сами позовут нас внутрь. Но этого не произошло. Ликард молча слушал, не испытывая никаких эмоций, кроме оцепенения, сковавшего все его тело. Про Расана до’Альдера, прибывшего слишком поздно и потребовавшего открыть ворота. Про то, как весь город обратился в Рабов, про то, как жрецы пытались остановить Ниеру, и в итоге одна из Спутниц атаковала их, развязав битву. Про то, как Ниера, используя силу присягнувших ей ведунов, взяла и стерла город с лица земли со всеми его жителями или тем, что от них осталось. Это не укладывалось у него в голове. Мефнут рассказала и о том, что было потом. Про то, как они облетели окрестные деревни, выискивая те дворы, в которых началось заражение. Удивительно, но ситуация там была куда лучше, чем в Деране. Местные сумели скооперироваться и запереть заболевших по подвалам да сеновалам, и дальше по дороге заражение уже не распространялось, в отличие от панических слухов, которыми земля полнилась всегда куда активнее, чем правдой. Аватара вместе со Спутниками прочесали дюжину окрестных деревень, нашли следы заболевания в трех и во всех случаях сумели исцелить местных. После того Ниера приняла решение двигаться на Латр, и отговорить ее от него уже не мог никто. - Что ж, это решение давно назревало, - заметил Ликард, когда Мефнут закончила рассказывать и прервалась на то, чтобы отхлебнуть еще воды. – Таков и был наш план, в конце-то концов, - отобрать столицу у узурпатора, освободить Лордов Страны, а затем очистить Мелонию от захватчиков. - Да, назревало, - кивнула ему Мефнут, мрачно глядя в тарелку. – Но, насколько я помню, Ликард, вы намеревались сделать это законным путем при поддержке других мелонских лордов и с минимальным количеством крови. - Только так это и можно сделать, - пожал плечами Ликард. – У нас недостаточно сил, чтобы захватить Латр в одиночку. - А Аватара считает, что достаточно, - тихо сказала Мефнут, глядя ему в глаза. Несколько секунд он переваривал поступившую информацию, рассматривая ее то с одной, то с другой точки зрения. Латр был огромным городом, столичным городом, его населяли десятки тысяч людей. И на защиту его выставлялись, разумеется, все войска, что были в распоряжении короля в столице. Традиционно Латр не брали штурмом – боевые действия на улицах дурно сказывались на экономике, и ни один уважающий себя захватчик не стал бы разносить на куски столицу только затем, чтобы добраться до короля – эти вопросы обычно решались другими способами. Но Мефнут смотрела на него слишком красноречиво, и не очень приятные подозрения начали закрадываться ему в голову. - Она хочет штурмовать Латр? – уточнил Ликард, старательно отталкивая от себя яркие картинки, которые ему подбрасывало его воображение. Да, он полюбил этот город за долгие годы службы стране в его пределах, но его собственные личные симпатии нисколько не влияли на насущную необходимость процессов и вещей, составляющих жизненный цикл государства. - Она хочет штурмовать королевский дворец и убить засевших там Эвилид и Господина Лжи, - отозвалась Мефнут. - Она способна это сделать? Это ей по силам? – спросил он. - Она думает, что да, - кивнула ему Мефнут. - А что по этому поводу думаете вы? – поинтересовался он, прощупывая все возможные точки зрения и подводные камни, что могли возникнуть на пути освобождения его страны. - Я? – Мефнут криво усмехнулась, заглянув в свой стакан, поставила его на стол и посмотрела Ликарду в глаза. – Я думаю, что она потеряла разум. Что она неуправляема и очень опасна. И что она просто не в состоянии сейчас здраво мыслить и рассчитывать силы. Я думаю, что если сейчас она бросится в Латр, мы все умрем. Ликард рассеяно кивнул, обдумывая сказанное. Это говорила ему Спутница Аватары, женщина, соединенная с ней Связью присяги, способная чувствовать ее внутри себя, а значит, она не врала. Но и Аватара, к которой Ликард в последние месяцы очень внимательно присматривался, не производила впечатления неуравновешенной, опасной и неспособной здраво мыслить. Во второй раз за день он уже спорил о ее мотивах с окружающими людьми, во второй раз убеждал их в том, что она способна была выполнить свой долг. Что это могло означать? Ему вспомнилась длинная каменная лестница к пещере провидца, потрескавшаяся на ветру кожа, закатное солнце, жгущее своим полымем глаза, безмолвие лежащие там, в мире, полном звука при том. Он многое понял тогда, пока ждал встречи с Провидцем, и продолжал понимать и после, оборачиваясь на тот поворотный, узловой момент его судьбы, явивший ему столь многое. Одна из сторон заявила ему, что Аватара слишком слаба, чтобы управлять, другая, буквально через четверть часа, что Аватара слишком сильна и разрушительна. Он подсознательно ощущал внутри себя истину, лежащую где-то посередине между этими крайностями. Он не хотел судить Ниеру исключительно по чужим словам, он хотел знать и видеть, хотел понимать, что ею движет на самом деле. А значит, и сейчас он тоже должен был понять ее самостоятельно. Так что же давала ему конкретно перемена в ней, ее желание идти в Латр и сокрушить тех, кто занял королевский дворец? Возможность молниеносного освобождения своей родины от захватчиков или полное крушение всех надежд и иллюзий? Почему-то ему казалось, что и то, и другое одновременно. А еще отчего-то в памяти вдруг всплыли странные слова Провидца, которых он так и не понял до конца, сколько бы ни крутил в памяти снова и снова. «Чтобы спасти свою страну, ты должен ее уничтожить». Могло ли это означать, что Ликард должен был помочь Аватаре Ниере разрушить Латр? Наперекор всем, кто ее окружал, тем, кто не верил ей и в нее, не принеся клятвы Спутника, последовать за лишившейся разума Аватарой против Эвилид и Гротан Кравор. Ему почему-то казалось, что он знает ответ на этот вопрос.