Между свободой и рабством

      Майская сирень казалась такой беззаботной и юной для Ивана. Её сладкий аромат вместе с лёгким ветерком касался его сосредоточенного лица, успокаивая. Сегодняшнее утро отличалось от других: несмотря на хорошую солнечную погоду, когда на улице всё цвело, а птицы радостно чирикали, внутри особняка было мрачно и уныло. Мадина решила в этот день отменить тренировки, чтобы все пришли в себя после вчерашнего происшествия. Завтра в её планах ввести в курс дела учеников: изучить карты, строй армии и этапы наступления. Фадеев, узнав, что завтра будет загруженный день, нечитаемым выражением лица покинул кабинет госпожи и закрылся в своей комнате, всё ещё ощущая вчерашнюю тошноту, застрявшую комом в горле. Он всю ночь не мог прийти в себя; его щёки были солёными, а глаза красными. А к утру ходил опустошённым — всё выплакал, благо сон решил пощадить его и забрал под своё крыло сновидений. Вставать с восходом солнца было крайне тяжело, на языке остался осадок горького сожаления. Парень, сидя на кровати, анализировал своё поведение, и ему было страшно от самого себя и от мысли, что хотел быть на месте Милены. Чтобы вчерашней ночью убили именно его. Дамиан решил играть грязно и нечестно, соблазнив Милену и забрав чужую силу. Её смерть была для Вани чем-то вроде сказки, в которую он не верил. Ему хотелось до глубины души вновь увидеть за завтраком радостную девушку, желающую доброго утра, а на её малиновых губах застыла бы лёгкая улыбка, которой сложно в ответ не улыбнуться.         Тяжело вздохнув, парень встал на ноги и зашторил окна плотными занавесками — во дворе особняка воронов стало ещё больше. Те, как стражники, вертели головой и боковым зрением наблюдали за всеми, ожидая кары на эту землю. Эта сила, дарованная Мадиной, явно была нечистой, и он ощущал, как чужеродное съедало его клетки каждый раз, когда касался молота. Перед глазами не сходила вчерашняя картина: Маргарита обнимала в руках бледный, теряющий тепло труп девушки с погасшими глазами. Как она, содрогаясь в судорогах, издала мучительный вопль, и в нём можно было понять все её чувства, сливающиеся в единое целое. Ваня не знал, что она пережила. Никогда не интересовался. И теперь желал поговорить с ней, только вспомнив её печальный взгляд, из-за которого так и хотелось спросить, в порядке ли она.         Девушки жили в другом крыле здания, и все трое в одной комнате. Ваня недолго простоял около двери, прежде чем решительно постучал, но в ответ получил лишь тишину. Дёрнул за ручку, которая без труда поддалась, пропуская в комнату. Две кровати находились в разных углах комнаты: на одной постельное было аккуратно заправленным, а на другой царил бардак. Обычно Маргарита и Милена спали вместе, сдвинув обе кровати, а Алла за их спинами распускала слухи о том, что те были друг другу больше, чем подруги. Видимо, служанки вынесли отсюда третью кровать и вещи Милены. Здесь присутствовал цветочный, персиковый запах геля, и парень только сейчас обратил внимание на звук плескающейся воды из соседней комнаты.         — Рита… Ты в ванной? — Фадеев ближе подошёл к белой двери и постучался, прислушавшись. В ответ вновь молчание, которое уже напрягло. В светловолосую голову стали лезть всякие дурные мысли после трагичного происшествия. Да и откуда он знал, что на уме у этой девушки. — Я захожу.          Ароматические свечи кремового цвета находились на бортиках ванны с потухшим фитилем, а на полу почему-то лежала открытая книга с промокшими листами. Пожелтевшая ванна стояла напротив него. Небольшая часть воды выплёскивалась из её бортиков и напоминала цветущую, как в озере, из-за зелёного оттенка. Из пенистой воды виднелись только острые коленки девушки. Парень с ужасающей мыслью в голове в два шага оказался около неё, запуская руки в воду и доставая девушку наружу.         Маргарита, ощутив на себе чужие касания, испугалась и сама на волю рукам вынырнула, готовая защищаться. Глубоко дышала, сложив ладонь в кулак, и замахнулась, но замерла. Изо рта вырвался визг, а руки лихорадочно попытались прикрыть обнажённую грудь. Ваня от испуга и её визга упал, в ответ сам непроизвольно закричал и отполз назад. И не сразу узнал подругу: она недовольно зачесала назад изумрудного цвета волосы, протирая глаза от воды.         — Нормальный? Ну ты и извращенец, — прошипела она, сверкнув в его сторону гневным взглядом.         — Закрываться надо! И вообще, что с твоими волосами? — желание коснуться мокрых прядей неожиданно появилось в его голове, но он смирно сидел на пятой точке, раскинув ноги в стороны. В голове так и не укладывалось, как она могла додуматься испортить их.         — Сама не знаю. Я хотела перекрасить их в блонд, но, видимо, когда готовила краску, добавила что-то не то, или Алла постаралась, «случайно» перепутав пигмент, — Деккер перетащила со своей спины на грудь длинные локоны, разглядывая и хмурясь ещё сильнее, что складки над бровями долго ещё не сойдут. — Ещё весь шампунь закончился, пока пыталась смыть этот болотный цвет.         — А зачем ты решила испортить свой цвет волос? — Ваня наконец-то пришёл в себя и поднялся на ноги. В последнее время она очень странно стала себя вести. Он хрюкнул в ладонь от её необычного вида и проглотил смешок, когда та недовольно посмотрела, по привычке сжимая губы в тонкую линию.         — А ты что тут забыл? Потерялся?         — Какая ты грубая с утра. Я хотел поговорить, — с такой же недоброжелательной интонацией ответил, неловко почесав вторую руку от осознания, что девушка была перед ним обнажённая.         — Я тоже. Только, пожалуйста, свали и дай одеться.         Вчерашняя ночь.         Слёзы давно высохли. Эта проклятая ночь тоже прошла, как и чувства утихли. Маргарита всей своей кожей ощущала кровь Милены, которая впиталась в её клетки. Этим вечером она одарила всех гостей мрачным взглядом. Лица людей были брезгливы, а в глазах присутствовал страх. На их внимание ей было всё равно, только корила себя за то, что показалась на глаза в таком виде. Как только они прибыли в особняк, Маргарита дождалась удобного случая и побежала к Эрену, словно искала спасительное утешение. Демоны в голове зловеще нашёптывали, что это вновь он виноват, что из-за него умерла Милена. Но девушка устала обвинять его во всех грехах — все они были хороши, все они отданы соблазну грешить.        Эрен забыл про презрение к ней. Со временем начал ощущать новые чувства, завладевшие его сердцем, объяснение которым не мог найти и лишь с тлеющим огоньком в глазах смотрел на неё и верил. И дождался. Когда внутри всё сломлено и что-то, напоминающее желание жить, всё-таки осталось и боролось до конца. Маргарита через отчаяние пала на колени перед ним. А дьявол смотрел на неё со своего трона и питался девичьими слезами мольбы спасти её. Руки чересчур холодны, хватались кровавыми следами за прутья. Маргарита не переодевалась в чистую одежду, не смыла кровь и хотела немного побыть с частицей подруги. Дьявол смиловался перед ней, коснувшись её и подарив то самое нужное успокоение и надежду. У Эрена в отличие от неё были тёплые ладони, которыми он накрыл её, согревая и исцеляя. Хотел забрать часть боли, облегчить страдания и заставить жить дальше.         Несмотря на свою ненависть к нему, Маргарита договорилась сбежать с Йегером ради спасения невинных людей. Это было окончательное решение её проблем. Мадина подсказала ей дорогу, но риск был смертелен.  

* * *

        Деккер вылезла из воды, быстро перебинтовывая запястья, с которых недавно шла кровь, маравшая густыми каплями белый кафель. Хотелось глубже, всё этим же осколком от вазы задеть вену, ощутить, как буйная струя крови хлынет и окрасит воду в красный. В какой-то момент отчаяния поняла, что у неё ничего не получится с побегом. И то, что она обезумила бежать с Йегером.         В комнату вошла уже с более спокойным сердцем. На подоконнике ждала чашка чая с плавающим лимоном и нотками бергамота. Её друг даже в такую трудную минуту старался заботиться. Сам он сидел на широком подоконнике, держа в руках чашку, и смотрел в окно. Маргарита села напротив него, подгибая ноги в колени и не сводя взгляда с его профиля, пока он бездумно наблюдал за ветками сирени, решив заговорить первым:         — И что мы теперь будем делать без Милены?         Если бы была жива Милена — они знали бы, что делать дальше? Маргарита тем более сомневалась в осуществлении затеи Мадины. Но и с другой стороны пыталась понять ребят, ведь они столько времени боролись за свою свободу.         — Я уже решила, но хотела бы знать, что ты будешь делать? Продолжишь двигаться дальше или ты когда-нибудь задумывался над тем, что не стоит?         Парень одарил её таким взглядом, словно она сказала что-то лишнее, но промолчал. Эти слова подсознательно затрагивали его семью, давя на больное. Это то, чем манипулировала Мадина.         — Ты же понимаешь, что если мы сдадимся, то Мадина потеряет троих воинов? И ей маловероятно дадут разрешение на введение войск из Афранте и Итрэйта.         — Она найдёт новых. Поверь, потратить ещё время и силы, но не отступит. Как и я не хочу все это рушить. Ты собралась бежать, я правильно понял? Поэтому испортила волосы, чтобы Мадина вновь не лишала тебя памяти?         Фадеев спустился с подоконника, хмурясь хуже пасмурной погоды и сдерживая своё недовольство внутри. Его рука ловко перехватила её за аккуратно перебинтованное запястье.         — Ты потерялась, Маргарита. Губить себя — так ты решила низко опуститься? Дамиан постоянно говорил о том, что ты безнадежна. Хм, страшно признавать его правоту.         Глаза вновь стало пощипывать от колких слов парня. Маргарита отдёрнула свою руку от его захвата. Хотела, чтобы тот хоть раз прислушался к ней.         — Ты постоянно что-то скрываешь от нас. Потому что не доверяешь? А зачем мне тогда доверять тебе?!         Он снова дёрнул её, не отставая, и Деккер задела чашку. Та разбилась на разные по размеру осколки, начертив линию и оградив их друг от друга. Ваня стиснул зубы от злости, опустив взгляд к разбитому фарфору, и услышал сдержанный всхлип носом. Голова резко заболела и стала чугунной. Он боялся признаться в себе, что сам находился между отчаянием и надеждой. Боялся принять важное решение.         «К чёрту всё это», — он отвернулся от неё, не желая срываться. Ему не нравилось это тёмное обволакивающее чувство, эта злость и эгоизм. Он не такой. — «Я не такой, как Дамиан».         — Я просто хотела, чтобы ты сбежал со мной! Ты в самом деле веришь, что когда-то вернёшься домой? Мадина отправит всех нас на верную смерть. Ты не знаешь, насколько сильны духом элдийцы с того острова. Они пережили то, что мы никогда не переживём! — она позволила себе сорваться на крик и в порыве эмоций спустилась босыми ногами на осколки, вскрикивая, но, подавив в себе боль, согнулась и терпела. Понимала, что точно скоро сойдёт с ума.         Иван не сделал ни шага назад или шага вперёд; продолжал её слушать, а после обернулся теперь со всей прописанной сдержанностью на лице:         — Я тоже сильный. И меня никто не сломит. Я пойду ради своей семьи даже на смерть. Мне не важно, насколько они сильны. Важно то, что я не сдамся.         — Ты просто кукла в жадных руках Мадины!         Дверь хлопнула настолько громко, что звук эхом раздался по коридорам. Маргарита спрятала лицо в ладонях, сдерживаясь, чтобы не разрыдаться: ведь тоже всё это время хотела быть сильной. К вечеру, несмотря на неприятный разговор, она собрала нужные вещи в рюкзак, переоделась в удобную одежду, скрыла волосы за шляпой и надела пальто, которое спасёт от весенней прохлады. Путь будет долгим и неизвестно, сколько времени придётся скрываться. Из-под кровати достала снайперскую винтовку с глушителем, разработанную специально для мансийских воинов. Проверив готовность оружия, которое было немного легче прежней винтовки, девушка повеселила его на плечо. Хоть она больше не увидит свой мир, не вспомнит, каково это вдыхать чистый воздух, непропитанный кровью и не увидит родных, – у неё осталась надежда на то, что отец жив, как и остальные ребята с Парадиза. Саша, Жан и Конни — эта троица помогла пережить смерть её близкого друга, который вечно будет в памяти.         Как ей не хотелось чувствовать отдачу ружья в плечо, но приходилось, бесшумно убирая охрану со своего пути. Не жалела пуль, прячась за стенами и выглядывая, чтобы на расстоянии убить человека, сдерживая эмоции под зубами. Уже давно прокляла себя и чужую кровь на своих руках, которую теперь точно будет тяжело смыть. Убивала тех, кто охранял её сон все эти полгода. Ведь они просто служили в руках противника и знали, что когда-то умрут. Оказавшись на месте, девушка оцепенела, увидев тело старика, лежавшего лицом к земле. Тут же подбежала, проверяя пульс на шее, и тихо вздохнула, печально осмотрев уже мёртвое тело. А после резко обернулась к открытой решетке, пугаясь от мысли, что Эрен не дождался её и сам сбежал. Но в эту же секунду на её плечо легла рука, заставив испугано вздрогнуть и схватиться за винтовку: в свете керосиновых ламп он стоял перед ней. Маргарита смогла разглядеть его вид и состояние, которые хотели желать лучшего.         — Ты немного задержалась.         — Зачем ты его задушил?         На вопрос Эрен не ответил, просто отвёл взгляд в сторону, обходя её. Этот болтливый старик докладывал всё Мадине, как и похождения её «слуги». Если не убрать надзирателя, то тот без сомнения доложил бы о побеге. Что могла ожидать Маргарита от самого элдийского дьявола, когда сама, не задумываясь, убирала стражу с дороги? Встав на ноги, она без лишних мыслей повела его за собой, наготове держа прицел.         Заметив в одном коридоре группу мужчин, которые наткнулись на трупы и теперь искали виновника. Возможно, они пока не доложили Мадине, боясь её гнева.         — Назад, — она развернулась, уперев руку в плечо, показывая Эрену, что нужно спрятаться за углом. Замерев с бьющимся сердцем в груди, Маргарита прислушивалась к шагам, а Эрен все пытался выглянуть и в какой-то момент собрался идти, но она вовремя схватила его за рукав и дёрнула на себя, почувствовав запах плесени и сморщив нос.         — Чего?! — сжал зубы и сразу нахмурил брови, не понимая её. — Мы потеряем время.         — Жди.         Стальной взгляд серых глаз предупредил его не двигаться, а её рука сильнее сжалась на локте элдийца, пытаясь удержать. Эрен весь пропах подземельем, что девушка не выдержала, закрыв рукой нос, поглядывая на непонимающего парня, который тут же закатил глаза.         — Я ещё и зубы не чистил. Видишь ли, твоя госпожа любит грязных мальчиков, — двусмысленно произнёс он и с раздражением на лице вырвался вперёд.         Ей пришлось лишь выругаться за его нетерпение, следуя за ним. Вышли они через запасной выход на задний двор и сорвались навстречу ночному ветру, который не одобрял их решение, кусая щеки своим холодом.         — Неподалеку есть конюшня, там один мужчина одолжит нам повозку, — на ходу сообщила Маргарита, добегая с Йегерем до кирпичного ограждения. Эрен ловко залез на него, помогая ей перелезть. Спрыгнув на землю, они встретились с окружёнными дулами оружий.         — Ружьё на землю и руки вверх!!! — покричал в центре мужчина, но его приказ прошёл мимо ушей. Деккер, отключив все свои эмоции, продолжила держать винтовку на уровне своего лица, обводя невидимый полукруг, чтобы не потерять бдительность.         Один из них опустил ружьё и неверующим взглядом посмотрел на девушку:         — Госпожа Дзержинская?         Остальные мужчины в непонимании так же смотрели на Йегера, не подозревая, что это тот самый бывший прародитель.         — Госпожа Дзержинская, опустите винтовку и вернитесь на территорию особняка, — они прекрасно знали свою задачу не давать ученикам покинуть территорию, если им не дадут разрешение.         — У меня задание от госпожи Мадины. Пропустите меня.         Но стража не слушала девушку, повторяя просьбу, на что она переглянулась с Эреном, который продолжал стоять в боевой стойке, словно сейчас готовый превратиться в титана. Если она выстрелит в одного, то они не избегут ответной реакции. Хотелось обойтись без жертв – у неё и так тряслись руки, когда убивала людей в подземелье. В какой-то момент Маргарита додумалась обмануть их внимание: положила ружьё на землю и подняла руки к ночному небу. Но под ногами затряслась земля, спугнув спящих птиц на дереве. Прислужники Мадины оглянулись назад и в один миг их всех снесло ударной волной песка. Травянистая кора треснула резкой линией, и Деккер в испуге сразу приподнялась с земли, услышав хруст ломающих костей, но рассмотреть не смогла, пока облако песка не рассеялось. Никто из мужчин не успел схватиться за ружьё, как их моментально одним ударом припечатало к дереву. Из их рта брызнула кровь. Они согнулись так, что готовы были выплюнуть лёгкие, а глаза закатились под верхние веки. Маргарита в панике потянулась за винтовкой, чувствуя на своих плечах руки Эрена, который помог ей встать. Страх рассеялся, отпустив панику, и перед ними стоял Иван. Он перевёл свой холодный взгляд с охраны, которые, возможно, уже умерли, на них двоих. С металлической кувалды стекала кровь, заставив затаить дыхание, ужаснувшись тому, как зверски расправился со стражей Иван. Впервые она увидела молот Фадеева в деле, но вопросы отложила, осознавая, что времени нет и нужно торопиться. Светловолосый не оставил своего долгого взгляда на Эрене, не понимая, что за парень, похожий на бродячего пса, увязался за его подругой, и пометил в голове, что их вновь ждёт серьёзный разговор.         Добропорядочный гражданин, узнав учеников госпожи, без лишних мыслей подготовил повозку. Маргарита договорилась с ним заранее, что этой ночью они выдвигаются на задание. Пожелав им хорошего пути, старик ушёл к себе в конюшню. Лошадь тронулась, поднимая галопом пыль от земли. Ночной воздух был свежим глотком для Маргариты, дав возможность переварить всё происходящее за день и унять дрожь в руках. Владения Мадины постепенно отдалялись, туман окутал здание мутным полотном, спрятав от глаз Маргариты. Она сразу же отвернулась, попытавшись не поддаться появившейся тревожности, и скользнула взглядом по притихшему Йегеру. Кажется, он засыпал, кутаясь в плед от привычного и сурового климата Мансе, и только его ресницы подрагивали, показывая беззащитность. Уголки губ дрогнули в улыбке от его умиротворенного лица, и после она посмотрела на широкую спину Ивана: тот сидел на месте кучера, продолжая подгонять лошадей. Всё-таки не предал её.         К раннему утру они уже оказались у пристани. Фадеев без труда договорился с главным на пароме, предупредив, что они едут на «мёртвую сторону», и заплатил за троих пассажиров. У Деккер было большое желание скорее покинуть мансийские земли, пока их не поймали. Была уверена, что Мадина предприняла что-то, чтобы найти их. Как только они отплыли от берега, Маргарита отправилась в свою каюту с неким облегчением в груди, и весь путь не выходила, ожидая прибытия на пострадавший материк от гула. Даже когда Ваня хотел с ней поговорить, игнорировала его и просила оставить её одну, хотя бы сейчас. Всю неделю лежала на кровати с горящей свечой на полке, которая спасала от поглощающего мрака. С преодолением расстояния становилось легче дышать, они причалили к одной из заброшенных деревень и продолжили свой путь до мрачного леса, верхушки деревьев которого уходили к солнцу. Линия леса не заканчивалась и казалась бесконечной, а её густота говорила, что с повозкой пройти не получится. Отвязав единственную лошадь, они решили идти пешком, надеясь наткнуться на людей. К вечеру уже валились с ног на землю, да и лошадь без еды и воды отказывалась идти. Решив переночевать посреди чащи леса, ребята обустроили себе место для ночлега.         Всю жуткую ночь Маргарита не отходила от костра и не смыкала глаз, каждый раз вздрагивая от треска сучка где-то в пожирающей темноте могучего леса или от завывания диких зверей. Держа рядом собой винтовку, касалась её тогда, когда казалось, что кто-то стоял за спиной и дышал мёртвым холодом ей в затылок. Зато парни спали хорошим сном, без какой-либо паранойи, деля один единственный плед на двоих. От вечерней прохлады и сырости Маргариту спасали только теплое пальто и слабый огонь от костра. Под утро она всё-таки отдалась слабости, которая была сильнее страха. Совсем не помнила, когда успела уснуть. Тяжело было проснуться из-за малого количества сна. Рядом проснувшиеся ходили и таскали сухие ветки, а в лесу появился запах жареной яичницы. Она отлипла от земли, которая оставила ей грязный след на щеке и кое-как открыла свинцовые глаза, потянувшись за бутылкой воды. Запасов еды и воды было пока достаточно, но ограничено, ведь они понятия не имели, сколько времени пробудут в лесу.         — Доброе утро, — улыбнулся её сонному лицу Ваня, разбивая ещё пару яиц, а в стороне ржала лошадь — Эрен кормил её, ласково поглаживая по шелковистой гриве. Маргарита лишь наигранно улыбнулась в ответ и потянула затекшие мышцы тела. Утром она редко была доброй, да и желания говорить не было.         — Нужно решить наш дальнейший путь, — она приняла с рук друга вилку, начиная ковыряться в яичнице.         Эрен, закончив с кормёжкой лошади, направился к костру и остановился с мыслительным процессом в голове от вида, переливающихся изумрудом, волос девушки. Деккер столкнулась с его удивлением, почувствовав на своих плечах выбившиеся из причёски пряди волос, а её шляпа где-то лежала на земле. Фадеев громко прыснул от смеха под её флегматичный взгляд и позвал Эрена присоединиться к завтраку.         — Я не могу узнать окрестности, лес не заканчивается. Нужно будет проверить восточную сторону, — Йегер сел рядом с её другом. Тот с задумчивостью прожёвывал хлеб в одной щеке, протягивая ему несколько мягких кусочков. Да, им обязательно нужно выбраться из лесной ловушки. Ваня старался быстро думать, но не всегда получалось удачно, а сейчас всё его внимание и мысли были направлены на рядом сидящего парня, который изменился после пребывания на пароме. Эрен в своей каюте привёл себя в порядок: побрился, умылся и постриг лишние волосы, оставив длинную челку, которая скрывала только скулы. Ваня хотел знать, откуда его подруга откопала мужчину, но теперь перед ним явно младше его сидел юноша и как ни в чем не бывало, завтракал. За всю их совместную дорогу он так и не решался познакомиться с ним, ведь сам был озабочен этим побегом. Этот паренёк ощутил на себе его пристальное внимание серо-карих глаз и повернул голову к нему, с непониманием ожидая объяснений.         — Пока мы были все в смятении, я толком и не познакомился с тобой…         Маргарита перестала есть, чувствуя, что скоро появится обращённое на неё недовольство от Фадеева. Она так и не поговорила с ним, находившись всё это время наедине с собой.         — Меня зовут Эрен Йегер.         Этого было достаточно, чтобы светловолосый подавился едой, закашливаясь.         — Это шутка такая? Утренний пранк?         — Нет, — раздался женский голос с серьёзной интонацией, заставив его переварить только что полученную информацию. Он заморгал, стараясь не поддаться эмоциям и не переставая смотреть на девушку. — Мадина прятала прародителя у нас под носом, чтобы натравить выживший континент на Элдию, которая должна была выдать виновного в геноциде. В итоге пролилось бы много крови, поэтому с каждым днём затея Мадины казалось слишком противной и нечистой.         — Поэтому ты вела себя так странно и закрыто? Почему раньше не рассказала ? — Иван был в полном замешательстве, пытаясь принять эту правду.         — Ты же знаешь ответ — я не доверяла вам. Вы легко могли сказать, что я просто придумала это. Ведь ваша преданность к Мадине в крови. Если она приказала бы кинуть меня в темницу — вы легко сделали бы это. И вообще, ты же хотел дальше двигаться, зачем тогда решил бежать со мной? Ведь даже есть прародитель или нет его — это ничего не меняет. Покорите землю элдийцев, Мадина получит власть, а ты вернёшься домой.         На её раздражающий всё нутро вопрос Ваня поднялся с места, одарив свысока девушку твёрдым взглядом, который та гордо выдержала, готовая отстаивать свое мнение. И в этот раз не проронит ни одной слезы для него.         — Потому что я несу за тебя ответственность. Я очень надеюсь, что ты образумишься, и мы вернёмся в Мансе.         От услышанного она тоже поднялась, не веря, что тот пошёл с ней только из-за слов Мадины, которые она ему навязала. Противно. Он всё ещё был на её стороне.         — Всего лишь ответственность? Боишься её и выполняешь очередную задачу? Ты, чёртов воин, наплевательски относишься к нашей дружбе!         Огонь на костре стал сильнее разгораться и был таким же яростным, как их негодование. Эрен наблюдал за ними в сторонке, не собираясь вмешиваться в их личные проблемы, но в любом случае был готов заступиться за Маргариту и поддержать её. Она доказала ему, что в своих намерениях сбежать была чиста.         — Ты не так поняла…         — Мы теряем время на бессмысленные споры. Как хочешь, можешь вернуться к этой грязноголовой женщине, а я больше не поддамся её влиянию!         Она отвернулась, сжала губы, чтобы больше не проронить ни единого слова и стала собирать вещи. Их долгожданный разговор закончился не совсем удачно. Фадеев сжал ладони, не зная, как доказать ей то, насколько она за это короткое время стала ему дорога. И не готов был признаться себе, что в глубине души тоже не верил в своё возвращение домой. Этот мир уже давно принял в своей голове настолько, что его дом казался просто иллюзией.         — Я понимаю тебя.         Ваня обернулся к Йегеру, получив из его рук рюкзак:         — Ты хочешь защитить своего друга, и я прекрасно вижу это, но Маргарите нужно дать время, чтобы успокоиться. Она увидит в тебе это, не сомневайся.         Неожиданно ладони расслабились от его слов. Хотелось верить ему даже несмотря на то, что он – их цель, ради которой через кровь, пот и слёзы они старался стать сильным. Ваня прекрасно видел людей насквозь, поэтому-то и готов поверить даже элдийцу, которому доверилась и Маргарита, забыв о своей мести.         Костёр погас, как и их эмоции. Втроём они решили двинуться на Восток, ведь утренняя прогулка Эрена привела к выжженному лесу. Сердце пропустило удар, и он, оглядев местность безразличным взглядом, развернул лошадь обратно. Пепел проводил Йегера до более живой и растительной стороны. Об увиденном он не стал рассказывать им, и так утро добрым не казалось. В дали восточной стороны полуденное солнце заливало светом пространство, заполненное водой и поросшее мхом. Ребята успели зачерпнуть себе холодной воды в ботинки, добежав до сухой земли. Лошадь, которую вёл Эрен, протестующее фыркала, а копыта её застревали в трясине, и, не выдержав таких издевательств, та в конце концов дернула мордой в сторону, отказываясь идти, как бы её не тянули. Пришлось отпустить её своей дорогой. На их лицах не было радости, а лишь неизбежность потеряться. Ноги промокли до колен, и в них уже ощущалась свинцовая тяжесть, но они смогли выбраться из зыбкой болотистой местности. Переводя дыхание, парни присели на заросшие пни, собирая несозревшую бруснику, а Маргарита отошла в сторону, замечая, как в глаза попадал блеск чего-то на солнечном свету. Она вышла к странному озеру посреди болота: на воде находились маленькие островки с разным количеством деревьев; этих островков было где-то девять, а вдали утопало солнце, которое показывало, что озеро не заканчивалось, как их чувство обречённости.         — Где мы? — потеряно прошептала Маргарита. Не было сил думать, но одно знала точно — больше не доверять карту Эрену.         — В Раю, Редиска, — усмехнулся Иван, а после неожиданно засмеялся, повторив только что пришедшее на ум прозвище. — Редиска… Смешно же, да, Эрен?         Парень обернулся к нему, но тут же его смех прекратился: позади Эрена стояла откуда не возьмись женщина пожилого возраста, которая вышла к ним с улыбкой на губах, понимая, что смысла прятаться не было.         — Вы находитесь рядом с моим домом.         Светловолосый рефлекторно потянулся за спину, хватаясь за ручку молота. Эрен тоже обернулся, но не встал с пня, пока Маргарита косилась на действие Вани, положив свою ладонь на его руку. Седые длинные волосы женщины были убраны, открывая вид на приятные черты лица. Её одежда на подоле мокрая и выглядела застиранной, но с виду чистая и аккуратно сидела на ней. Старушка продолжила тянуть морщинистые уста в улыбке, а между них промелькнул язык.         — Она ведь сейчас облизнулась? — прошептал Эрен и уже передумал сидеть на пне, находясь рядом с ней. У него даже появились мурашки на коже. Непонятно, какие чувства вызывала эта незнакомка.         — Ох, дети, не бойтесь! Меня зовут Айгуль, но для таких симпатичных парней – просто Гуля, — она сделала два шага вперёд и с некой игривостью подмигнула Ване и Эрену и только потом одарила недолгим вниманием Маргариту. — У меня тут недалеко хижина есть, а я, как посмотрю, вы заплутали…         — Бабушка, вы тут не фантазируйте, как будете нас есть. Я таких насквозь вижу, — светловолосый в подозрении сузил свои глаза, а после достал из-за спины молот под неодобрительный вздох подруги, показывая этим, что с ним шутки плохи.         — Ты что такое говоришь, дорогой! Я не ем людей… — она шокировано уставилась на него и на большую железную кувалду, положив свою руку на грудь от испуга. — Я разве похожа на титаншу?         Внезапная враждебность Вани вызвала непонимание у Эрена и недолгие раздумья у Маргариты, которая, кажется, догадывалась причину его поведения; пожилая женщина, одна бродящая в лесу и по всяким болотам, могла быть ведьмой или Бабой Ягой, как из их славянских мифов. Маргарита надеялась, что это не так, но всё равно поймала одну тревожную волну, разделяя её на пару с Ваней и ожидая какой-то подвох. Только Эрен вёл себя адекватно. Для него её появление значило, что где-то поблизости есть люди.         — Ребята, тут недалеко привязана моя лодка. Садитесь в неё, и я направлю вас к себе в гости. Даже сегодня закупилась продуктами для вкусного ужина. И не зря во сне увидела незваных гостей, — старушка указала рукой в сторону лодки, где за высоким, одиночным деревом и вправду виднелось она.         Эрен поблагодарил её за такую помощь и, проявив воспитанность, пошёл вперёд, только следом эти двое не пошли за ним. Ему осталось сделать вывод, что им немного напекло голову.         — Вы идёте или продолжите играть в игры на выживание?         Фадеев тихо извинился и убрал молот за спину, затянув ремни. Руки чесались взять за руку подругу, чтобы перестать ощущать неожиданный и глупый страх к вымышленным персонажам, как та отмахнулась, ударив его по ладони и не забыв об утреннем представлении.         Старушка счастливо улыбнулась себе, когда все трое согласились погостить у неё, и уже в лодке, пока Эрен с Ваней помогали оттолкнуть её от берега, пожирала своим не скрывающим, похотливым взглядом ягодицы парней. Даже через просторные штаны она видела неплохие очертания. От Маргариты это не ускользнуло – стало некомфортно, но старушка продолжала любоваться крепкими мышцами парней. Деккер тяжело вздохнула, отвернувшись в сторону заходящего солнца. Опять они доверились Эрену, и как это получалось — она не понимала.