* * *
Снег хлопьями падал, оставаясь снежным покрывалом на земле. Вдали, где находилась небольшая деревушка, виднелся дым из труб. Выдохнув морозный воздух и перестав наблюдать за окружающей местностью, Эрен подошел к двум подъехавшим грузовикам. Вернулся отряд Жана. Йегер стал помогать разведчикам разгружать ящики с провизией и оружием, и замер, заметив в кузове соседней машины клетку с обращенным. Эрен нашел взглядом Жана, который стоял у входа базы и расписывался в листах у подошедшего — Ну и существо живучее, — рядом молодые разведчики чуть ли не рукояткой лезвия тревожили, дергающуюся в судорогах, обращенную похожую на осьминога. — А ну-ка свалили от неё, — махнул на них рукой Жан. — Зачем вы привезли обращенного? — поинтересовался Эрен, подойдя ближе к командиру. — Для опытов. Мисс Уилсон попросила поймать одного такого, чтобы разработать противоядие, — Жан, положив руки на пояс, скептически осмотрел полуживое существо. — Но, по правде говоря, это будет последняя ее просьба. Всех, кого я привозил до этого — быстро погибали. Думаю от этого толку нет. — Если бы Ханджи была жива, давно бы решила эту проблему, — грустно улыбнулся Йегер, отчего Жан похлопал его по плечу и достал из сумки пачку сигарет, чтобы прикурить одну из них. — Как твои дела с Маргариткой? Поговорили, может, быть уже того, — ехидно подергал бровями мужчина, касаясь губами фильтра и глубоко втягивая никотин. — Никак. — В смысле? Она побила тебя? Жан посмеивался, бегая лисьими глазами по лицу Йегера, чтобы найти следы гнева марлийки. — Она просто не дает мне шансов. Кирштайн, призадумавшись и оторвав от губ фильтр, достал из той же сумки листочек, передавая ему. — Что это? — Координаты места, где ошиваются разумные существа, то есть там может быть паучиха. — Багровый пик? Он находится довольно далеко от города. — Маргарита упоминала о нем, — кивнул Жан, докуривая сигарету быстрыми затяжками, и выкинул бычок в снег. — А это значит, что Иван может быть там. Армину я не стану говорить об этом. Прикрою тебя миссией, а сам отправишься на его поиски. Микасу не дам, но договорюсь с Конни и с Сашей. Вернешь своей куколке ее друга, и, может, после этого она тебя простит. — Ты рискуешь своим положением, — Эрену было непривычно получать уже не первую помощь со стороны своего бывшего соперника. Пару лет назад они друг друга на дух не переносили, но сейчас все было иначе. Жан искренне и по-дружески переживал за него и за Маргариту. — Мы всегда должны чем-то рисковать, Эрен. Не парься, я верю, что вам хватит сил убить эту живучую тварь. И, когда эта муть с войной закончится, поедем парочками на море? Я возьму Микасу, Армин — Энни, а ты с Маргариткой. Смотри, даже улыбнулся! Йегер легонько ударил его плечу, не в силах скрыть свою улыбку, и безобидно обозвал Жана дураком. Эрен по своему желанию хотел спасти Фадеева. Даже, несмотря на то, что они не сошлись характерами, он все равно дорожил им, как другом.* * *
Маргарита в этот день принимала раненых разведчиков, вернувшихся с миссии. Их было не так много, как и серьезных ран и травм. Деккер сама напросилась на работу, чтобы отвлечься. В помещении, которое отведено для раненых, было холодно. Каменные стены удручали и не спасали от мороза, а пространство было довольно большое, что холод без труда прогуливался по скрипучим койкам. А единственным источником света были керосиновые лампы, подвешенные к потолку. С Маргаритой так же работали две элдийские медсестры и ученая мисс Уилсон, предоставленная женщиной по имени Киеми Азумобито. Но она была поголовно занята пойманными существами и разрабатывала противоядие. Маргарита общалась с ней пару раз и даже сдала кровь на анализ, рассказав, что Мадина своим ученикам вкалывала незнакомую ей жидкость, которая может являться первоисточником обращенных. Закончив бинтовать голову раненого, Маргарита уложила разведчика в постель и унесла поднос с медицинскими принадлежностями. Она почти закончила на сегодня, осталось лишь убраться. Сняв перчатки и маску, девушка стала мыть руки, пока не услышала эхом отдающие шаги. — Маргарита, пойдешь обедать? — звонкий голос Саши раздался по всей палате. Обернувшись к ней, Маргарита отрицательно помотала головой и переключилась на уборку использованных бинтов и ватных дисков. Саша, пожевав губы и неловко сцепив руки, все же ожидала отказ. Посмотрев в сторону, элдийка заметила работающую за столом мисс Уилсон. — Тебе нужно набираться сил. Сутками не вылезаешь отсюда. Да и Жан вернулся, не хочешь его поведать? — теперь Саше с трудом давалось обращаться ко всем на «ты», но со временем приноровилась. За Маргариту она сильно переживала и не могла не беспокоиться ее плохим аппетитом. — Я видела его три дня назад, не думаю, что он как-то изменился. Есть не хочу, желания нет, — стала оправдываться Деккер. Ее холодность и резкая отстраненность от всех — стала уже пугать. Все это замечали и косо поглядывали на Эрена. Саша думала поговорить с ней, как подруга с подругой, но в голову ничего не приходило, кроме одной рискованной мысли, за которую остальные не погладят ее по головке. — В тот день, когда ты пропала. Ваня отказывался ехать Мансе, пока тебя не найдет, — Саша решила затронуть эту тему. Маргарита не реагировала и монотонно продолжала наводить уборку. — Он все не унимался, а когда мы прибыли в Мансе, попросил извинить его. Мы не поняли почему, но когда Ваня пропал на следующий день, оказалось, что он решил вернуться к Мадине, чтобы отпустили тебя. Но эта ведьма обманула его, и он попал в такую ловушку, что нам не по силам было его спасти…. Прости. — Не за что извиняться, — Деккер обернулась к ней, развязывая белоснежный фартук, и заметила опечаленные карие глаза. — У тебя очень хороший друг. Мы, элдийцы, не привыкли рисковать собой, зная, что это будет бесполезной тратой времени или жизни. Пусть меня парни отругают, за то, что я скажу тебе. Но ты должна знать об этом. — Что ты имеешь в виду? — Маргарита выпытывающее нахмурилась, ожидая объяснений, но Саша, показав на мисс Уилсон, сказала, что тут не самое подходящее место. Закрывшись в кладовой, где хранились бытовая химия, Маргарита, прислонившись к двери, ожидающе посмотрела на элдийку, и той пришлось рассказать план Жана.* * *
К раннему утру Жан подготовил лошадей и собрал команду, в которую входили Саша с Конни, Эрен, двое мальчишек из отряда Готлоба и одна девушка из его отряда. Команду он сформировал под предлогом разведки в сторону дикого леса. Арлерт долго думал над предложением Кирштайна: не факт, что координаты верные, ведь самого багрового пика никто из местных жителей еще не видел. Но в итоге подписал разрешение. Утро оказалось довольно морозным, настолько, что нос и щеки краснели, а кончики волос покрывались инеем. Не лучшая погода для разведки, но ждать было некогда. Под тяжелой подошвой ботинок приятно скрипел снег. Покрепче затянув ремни на УПМ, Эрен оглянулся в сторону розоватого неба, выдыхая пар в морозный воздух. Благо разведчиков от холода спасали меховые накидки, сшитые руками людей мансийской деревни. Рядом с Эреном смеялись два молодых юноши, явно младше его, но с тем же огоньком в глазах, как у него в подростковом возрасте. Неподалеку от них стояла рыжеволосая девочка, их сверстница. Она часто смотрела на него и сильно краснела. Закрепив на седле рюкзак с пайками, Жан, похлопал по плечу Конни и решил пройтись по списку. — Запасные лезвия, баллоны с газом, громовые копья, паек и сменная одежда, все вроде… Только где Саша? Задерживается? Он посмотрел в сторону серой пятнистой лошади, на которой висела большая снайперская винтовка Блаус, а ее самой не было. — Я здесь! Девичий голос прорезал морозный воздух, напоминая о себе. Саша спешила, выходя из подземной базы, но была не одна. На свет вышла и Маргарита, одетая так, словно собралась не провожать их, а ехать с ними. — Маргарита? — Жан вопросительно посмотрел на марлийку, увидев за ее спиной громоздкую противотитановую пушку. — Я еду с вами, — твердо заявила светловолосая, привлекая к себе взволнованный взгляд Конни и два недовольных — Жана и Эрена. — Саша?! — Жан видел чьих это рук дело. Ведь кроме командиров об этой миссии никто не должен знать. Блаус хотела уже извиняться, но Маргарита успела перебить ее. — Я имею право спасти своего друга. Я пережила столько всего, что и это меня не убьет. — Я понимаю, что с тобой спорить бесполезно? — Кирштайн раздраженно сжал двумя пальцами переносицу, а после вздохнул. — Ладно… Миссию ведет Эрен, старайся придерживаться его плана. И… Маргарита, будь осторожна, прошу. — Нет смысла для переживаний, Жан. Я такой же воин, как и вы, — в ее глазах читался серьезный настрой и желание достигнуть своих целей. Услышав имя того, кто не давал ее сердцу и мыслям покоя, Маргарита сдержалась, чтобы ничего лишнего не сказать в язвительном тоне. Эрен, к удивлению остальных, молчал, но по его виду было понятно, что ему не нравится затея Деккер. — Времени нет. Сутки уйдет, чтобы пересечь дикий лес, поэтому выезжаем сейчас, — обратился ко всем Йегер, направившись к своей лошади. Саша робко улыбнулась Маргарите, радуясь тому, что все вышло без лишних ссор, и кивнула ей в сторону своей лошади. — Удачи вам, — Жан стукнул себя кулаком в районе груди и развернулся, в глубине души надеясь, что они все вернуться живыми.* * *
Лошади цепочкой прокладывали дорогу через снежное покрывало. Снег замедлял ход, а солнце быстро покидало небосвод, отдав их отряд в темному. Конни каждую остановку сверялся с картой, и Маргарита мысленно была рада, что ему доверили это дело, а не Эрену, тот, видимо, не хотел повторять своих ошибок. Неожиданные нахлынувшие вспоминая — их попытки выбраться из леса — заставили девушку грустно улыбнуться. Совсем юные солдаты: Дерек и Кузьма развеивали скуку постоянными шутками и неугомонными разговорами, а девушка Хлоя старалась держаться рядом с Эреном. Маргарите с Сашей выпала задача замыкать колонну. Решением пойти через дикий лес было обосновано тем, что так они не наткнуться на солдат Мансе, а в лесу — максимум встретят зверей. Но и без трудностей разведчики не обошлись: снег и дерево на каждом шагу. — Мы не успеем пересечь лес, поэтому делаем остановку и переночуем здесь, — сказал Эрен, спешившись с лошади. Они прошли больше части леса, и лошадям, как им нужен был отдых, еда и сон. Элдийцы, не торопясь, стали раскладывать вещи; Кузьма и Дерек занялись костром, Конни с Эреном разгружали еду и палатки, а после занялись кормежкой лошадей. На девушек легла обязанность приготовить ужин. Саша довольная своей задачей достала большой кусок замороженного мяса свинины, собираясь заняться им. Хлоя раскладывала посуду, а Маргарита старалась развести костер. Руки ужасно замерзли даже в теплых варежках, а картошку чистить на морозе и без огня не особо хотелось. Через час уже почти все было готово: они вместе поставили палатку, развели костер и поставили кипеть воду и жарить мясо. Потихоньку стали отогреваться: кто сидел на поваленном дереве, а кто — на складных стульчиках вокруг огня. Запах жареного мяса раззадорил их голодные желудки, и одни мысли были о еде и скорейшем сне. И только Маргарита думала совсем о другом: мысленно настраивала себя на встречу с Дамианом. Ей хотелось раз и навсегда решить с ним проблему. Ее задумчивое выражение лица, освещенное пламенем огня, пристально рассматривал Эрен, недалеко сидевший на стульчике рядом с Конни. Он был уверен в себе, что ради ее расположения к себе — готов на все. И даже без силы титана сможет убить тех, кто причинил боль ей, чтобы не видеть этих бездушных, обреченных тоской, глаз. И когда Маргарита подняла взгляд от миски с едой на него, то Эрену до жути хотелось согреть ее. Притянуть к себе то, что стало так дорого его сердцу. Он готов был отрезать себе язык за те слова, которые обрекли на потерю важного человека. Тяжело было дышать, когда она смотрела на него такой обидой и разочарованием. Закончив с едой, разведчики не стали тушить огонь и, определившись с очередностью дежурить, пошли в палатки. Ранним утром они вновь отправились в путь. Теперь лошадь Блаус шла впереди лошади Эрена, и он мог смотреть на спину марлийки, но девушка даже не пыталась повернуть к нему голову, плотно прижимаясь к спине Саши. Дикий лес встречал их в глухой тишине, будто тут никого не было. Не было слышно даже лесных птиц, за два дня они почти никого не видели, кроме замерших коряг и деревьев. — Кажется, мы ходим кругами, — скептически заметил Кузьма. Они попали словно ловушку, а локация не хотела меняться. Каждое дерево было похоже на предыдущее. — Как мы найдем багровый пик, если кругом лес? — так же недоумевал Дерек. — Балбесы, мисс Деккер сказала, что этого места по сути не существует, и мы должны искать явные признаки, присущие магии Мадины. — Хлоя говорит истину. Внимательней смотрите по сторонам, — насторожил их Эрен. — Может, оставим лошадей и отправимся искать с воздуха? — предложил Кузьмя. Он устал сутками сидеть в седле, а лошади шли так медленно, что они успеют состариться к месту назначения. — У Маргариты нет УПМ, — напомнил Конни. — Есть же запасной? — недоуменно нахмурилась Хлоя, кинув взгляд на идущую лошадь Блаус впереди нее, а после посмотрела на сосредоточенное лицо Эрена. Маргарита, услышав ее голос, заметила, куда она смотрит, что даже не осознала, как нахмурились собственные брови, а голос приобрел стальные нотки. — Я не элдийка, меня этому не учили. — Так, а зачем вы вообще напросились в наш отряд, зная, что большую часть дороги мы собирались преодолеть на УПМ? Багровый пик могли найти и без вас, на то мы и разведчики, — раздраженно закатила глаза рыжеволосая. Остальные, почувствовав возникшее вмиг напряжение, остановились. Маргарита промолчала, она не хотела пререкаться с девчонкой, которая по сути ничего о ней не знает. — Спешились. Быстро! — приказал Эрен. — Хлоя права, мы будем третьи сутки искать это место. Поэтому предлагаю поискать с воздуха, а кто-нибудь останется с Маргаритой. Деккер с раздражением спрыгнула с лошади, прикусив себе язык. Как же было тяжело держать внутри эмоции. Конни ехидно посмотрел на Йегера, намекая ему взглядом, остаться с марлийкой и поговорить наедине. — Я тогда возьму молодежь и Сашу. С ее чутьем охотника мы что-нибудь попробуем найти, а ты, Эрен, оставайся и сэкономь газ. — Тогда логичнее, что и мне лучше остаться. Вас будет достаточно, — пожала плеча Хлоя. Спрингер, прикусив губу, смиренно согласился. — Если вас не будет через час, то кто-то должен пойти искать вас. — А ты умная девчонка, — заметила Маргарита, когда остальные скрылись на УПМ в лесу. Хлоя улыбнулась уголком губ, словно это ей льстило. Эрен тем временем занялся лошадями, привязывая их за поводья к стволам дерева. Хлоя, быстро потеряв к Деккер интерес, предложила Йегеру свою помощь. Маргарите пришлось наблюдать за их взаимодействием со стороны. Она не чувствовала внешних факторов холода, ведь внутри всю скручивало от того, что она видела и слышала частый смех рыжеволосой, когда Эрен что-то говорил. С одной стороны Маргарите лучше, ведь Эрен не будет пытаться завести с ней разговор, хотя с другой — она очень хотела как раньше поговорить с ним, поделиться своими чувствами о том, как переживает за Ивана и мыслями о неизбежной встречи с Дамианом. Сейчас она, даже ощущая поддержку со стороны элдийских друзей, все равно чувствовала себя одинокой. Ей было тяжело вновь смотреть на Эрена, как на врага, но по-другому не могла. Ей, правда, было обидно и больно слышать то, что он наговорил ей месяц назад. Почему-то, смотря сейчас на него, Маргарита осознала, что она — никто в этом мире. Чужая, не имея способность вписаться в их мир, поэтому и страдала. Эрен по-прежнему не знал о том, что она и Ваня из другого мира. И что будет, если он узнает эту тайну? Представить не могла. За холодной рассудительностью этого юноши скрывался мальчишка с огненным нравом. Она давно раскусила его скорлупку, познакомившись с истинным Я Эрена. — Тебе не холодно? — вдруг раздалось рядом с ее ухом, отчего она вздрогнула, вернувшись в реальность. И посмотрела на Эрена. Маргарита, коснувшись своей накидки, которая прекрасно согревала ее, отвернулась от него, услышав неожиданный смешок с его губ. — Ты смешная, когда так дуешься, — он хотел коснуться ее покрасневшего носа и стряхнуть хлопья снега. Но Маргарита лишь плотнее прижалась к дереву, препятствуя этому. Эрен обреченно сдержал вздох. — Ты ведь знаешь меня прекрасно, что я не отступлю от своего. Ох, как она почувствовала бьющее сердце в своей груди. Один шаг разделял их, чтобы уткнуться ему в грудь и заплакать. Вдруг Эрен встал на одно колено, не смутившись тем, что они здесь не одни. — Я серьезен в своих намерениях быть с тобой. И я верну Ивана, потому что он тоже мой друг. Маргарита словно вросла в землю, посмотрев на него сверху вниз, а к горлу подбирался сдавливающий ком. Эрен коснулся ее подола накидки, сжимая вместо ее ладони, которые она прятала от него. С уст готовы были слететь вновь тысяча извинений, но неожиданный крик ворона прервал его. Они одновременно подняли глаза к небу, на котором парил черный ворон, а знакомые рыжие перья были сигналом надежды для Маргариты. — Багровый пик где-то рядом! Она указала на птицу, которая словно специально привлекала к себе внимание, чтобы показать кое-что. — Ворон Дамиана, — нахмурился Йегер, коснувшись рукоятки лезвия. — Нет, он хороший. Мы должны последовать за ним. — Оставайся тут. Если что, пустишь ракету. Но Маргарита не стала слушать его и сорвалась на бег, отчего Эрену оставалось приказать Хлое оставаться на месте и последовать за девушкой.