***
Завершив звонок, Джек закрыл и убрал мобильник на привычное место. Ребята ещё не успели толком отойти от только что пережитых непростых событий, как им уже следовало двигаться дальше и делать это как можно скорее. Останавливаться было никак нельзя. Только не сейчас. — Так, и как же нам выйти отсюда, а? Сами видели, там снаружи уж слишком много ходячих, — задалась вопросом Мико. — Нужно как-то отвлечь их внимание, — в свою очередь вымолвил Джек. — И, кажется, у меня есть идея, — подал голос Рафаэль. — Но для этого кому-то из нас придётся пожертвовать своим телефоном. — Предлагаешь сбить их в одну кучу при помощи звонка? — изложила своё предположение девочка. — Именно, — ответил ей вундеркинд. — Отвлечём их внимание на музыку, а сами тем временем быстро проскользнём с ключом наверх. Что скажете? Так ведь поступают в фильмах? — Хорошая мысль, Раф! — одобрительно высказался Дарби. — Осталось только решить, чей телефон будем использовать как манок на зомби. — На меня даже не смотрите, — наотрез отмахнулась Накадаи. — Я свой выбросить не дам! Там слишком уж ценные кадры. К тому же он разрядился. — Не переживай, — уверил подругу старший подросток. — Так и быть, используем мой. Если что, Арси знает, где мы, а я знаю, где мама, так что всё будет хорошо. Без него не пропаду. Эх… Разве что потом придётся копить на новый какое-то время. Не без грусти вымолвив следом: «Но что ни случается, всё к лучшему», юноша вновь достал свою старенькую раскладушку, что уже не первый год служила ему верой и правдой, отменяя установленный на ней беззвучный режим. Как оказалось, найти ключ от двери на крышу, несмотря на весь беспорядок, им тоже не составило большого труда. — А как думаете, — вдруг призадумалась Мико, проверяя надёжность защиты. — Агент Фаулер в курсе этой ситуации, м? — Он всегда в курсе, — подал голос Рафаэль. — Про нас-то он не сразу ведь узнал, — подметила девочка, припоминая прошлое. — Ему я тоже набрал, — поведал своим компаньонам Джек. — Воу! А с каких это пор у тебя есть его номер? — удивилась Накадаи. — С тех самых, как он появился у мамы, — признался подросток, встречаясь с колким шипперским смешком многозначительно ухмыльнувшейся в ответ подруги. И пусть невзначай задетая тема едва ли была сейчас уместна, ребята не стали терять зря время на болтовню, так что по завершении деликатного обмена слов у них всё уже было готово к очередному рискованному рывку за пределами укрытия. Выбрав наиболее удачный момент, юноша осторожно приоткрыл дверь и, приблизительно рассчитав траекторию, метнул свой мобильник как можно ближе к дальнему углу коридора, в конце которого был тупик. С характерным звуком проскользив по поверхности пола, карманное устройство влетело в стену и остановилось. Следом настал черёд действовать Рафаэлю. Набрав номер друга, мальчик свернул текущий вызов, ожидая, когда же раздастся заветный сигнал. Его услышали почти что сразу как дети, так и бродячие по этажу заражённые. Резкое повышение их активности уже свидетельствовало о пятидесяти процентах успешности плана. Прильнув к стене, Накадаи выжидала. Сперва до её ушей доходил как характерный гул пробегающей мимо толпы, так и сопутствующий ей рёв, но вскоре топот стих. Оглянувшись на забравшегося повыше Джека, девочка получила достоверное подтверждение того, что все инфицированные, что оказались в зоне досягаемости пронзительного рингтона, уже собрались в одном месте. Кивнув друг другу, ребята молча согласились с тем, что это был тот самый момент. «Сейчас или никогда!» — подумал каждый из них, крепко стискивая примитивное оружие у себя в руках. Построение осталось прежним: старший Дарби, малыш Эскивель и «горячая голова» Накадаи. Приоткрыв дверь, юноша осторожно бросил взгляд на сбившихся в одну кучу заражённых. Пытаясь понять, откуда же идёт непрекращающийся звон, они едва ли могли обратить внимание на то, как дружное трио крайне аккуратно покинуло своё укрытие, что было в учительской. Чуть ли не на цыпочках, они плавно шли вдоль ближайшей стены, то и дело оглядываясь себе за плечо. Казалось, сердце каждого из них сейчас стучало в разы громче, чем играла сама мелодия звонка. Подобно барабанам тайко, раз за разом его стук отражался в голове ребят мощным накатом. Дыхание же их стало сродни ритмичному плеску волн, бьющихся о набережную… и вдруг его спёрло в один миг от осознания того, что рингтон мобильника вдруг перестал доноситься у них за спиной! По истечении определённого срока вызов абонента был автоматически завершён. И стоило только этому случиться, как внимание толпы собравшихся в одном месте зомби более не концентрировалось на одном лишь только звуке. Уставившись назад, ребята нервно сглотнули, становясь следующим объектом внимания обезумевших школьников и затесавшихся среди них преподавателей. — Бежим! — только и успел крикнуть Джек, как кучкующаяся толпа, точно бы повинуясь его приказу, с жутким хрипом бросилась в их сторону. Дважды повторять ему не пришлось. Подорвавшись с места, следующие за юношей Рафаэль и Мико ринулись за пустившимся в бег другом. Получив фору в столь ценные пару десятков метров, ребята поспешили к заветной двери, что вела на крышу здания. Не сбавляя набранного темпа, они с грохотом влетели в неё. Нутро их вмиг наполнилось ликованием от осознания того, что та была не заперта. Болтающийся на шее старшего подростка ключ оказался здесь не нужен, однако очень пригодился компании с обратной стороны, когда подоспевшие преследователи начали настойчиво ломиться вслед за ними. Ответно налегая на дверь, Накадаи для пущей верности перекрыла единственный проход своим оружием. Точно засов, рукоять легла меж двух стальных дужек, облегчая всеми силами упирающимся ребятам сдерживание натиска напирающего изнутри врага. — Уф! Едва проскочили, — опустившись вниз, с облегчением выдохнула девочка, утирая ладонью взмокший от напряжения лоб. — А ведь казалось, ещё бы чуть-чуть… — И сколько нам так здесь ждать? — подал голос Эскивель, пытаясь побороть одолевающую его одышку. — У нас же нет ни воды, ни хоть какой-нибудь еды. — У кого нет? — усмехнулась Мико; сбросив с плеч рюкзак, школьница достала из него маленькую прозрачную бутылочку, охотно протягивая её мальчику. — Там каждому всего на пару глотков хватит, и то хоть что-то, правильно? — И почему я не удивлён? — наблюдая за друзьями со стороны, вымолвил Дарби. — Давай колись, что ещё у тебя там есть? — Уж точно не шведский стол, — отшутилась Накадаи, вновь запуская руку в свой рюкзак. — Но батончик, думаю, найдётся. А вы что же, ничего с собой про запас не носите?***
Автоботы въехали в Джаспер. Мчась к намеченной цели, Арси попутно смотрела на мелькающий по сторонам город и едва его узнавала. Она столько раз колесила по этим тихим, свободным от затора пробок улицам. Изо дня в день фем видела эти неприметные, но такие уютные дома и снующих по тротуарам людей. Однако то, на что она смотрела сейчас, кардинально отличалось от привычной ей повседневной картины, столь провинциальной и однообразной. Местных жителей охватила паника. Едва понимая, что происходит, они спасались бегством, пытаясь кто отбиться, кто скрыться от точно озверевших горожан, что набрасывались и кусали свою жертву до крови. Буквально отовсюду доносились крики боли и ужаса, сливаясь в унисон с пронзительными гудками машин, траектория следования которых теперь носила хаотичный характер. Влившись в этот беспорядочный поток, автоботы принялись лавировать, едва избегая прямых столкновений с несущимся им навстречу транспортом. Одной только Арси с её маневренным альт-модом удалось прорваться сквозь этот движущийся лабиринт. — Я еду вперёд! — передала фем по коммлинку. — Мы тебя догоним, — пробасил в ответ Балкхэд. — Встретимся у школы!***
Отломив причитающийся ей кусочек, Мико передала оставшуюся часть найденного батончика друзьям. Встав на ноги, тем временем как Джек поровну делился съедобной находкой с Рафаэлем, она подошла к огороженному краю здания, устремляя взгляд куда-то далеко вперёд. Мигом проглотив свою часть злакового перекуса, девочка смотрела на городок, жители которого в эту самую минуту подвергались страшной опасности. Вздымаясь к небу броскими тучными столбами, то тут, то там уже клубился чёрный дым, а вой визгливой сигнализации исправно оповещал округу о неизбежных ДТП. — Началось, — словно в никуда тихо вымолвила Накадаи. — Значит, всё зашло уже так далеко, — произнёс следом вставший рядом Дарби. — И будет только хуже, — поддержал разговор подошедший Эскивель. — Не сомневаюсь, — согласилась Мико; невзначай бросив взгляд вниз, она тут же открыла рот. — Эй, только посмотрите! Услышав возглас подруги, ребята мигом опустили головы вслед за ней. Тогда же перед их глазами предстала следующая волнующая дух картина: крича и размахивая руками, вдоль школьной стены бежала перепуганная ученица. Присмотревшись к ней, Джек почувствовал, как ёкнуло его сердце. Юноша признал в той девочке Сиерру. Школьницу настигла беда, и вряд ли подросток даже при всём своём желании мог что-то с этим сделать. К тому же следом за ней мчался Винс. По всей видимости, что-то пошло не так, и план чрезмерно уверенного в себе старшеклассника потерпел крах. Других же ушедших вместе с ним ребят и близко не было видно или слышно в отличие от бродячих внизу заражённых. Очевидно, их и без того едва сплочённая группа распалась, а они сами, спасаясь, разбежались кто куда. Теперь, оказавшись в такой ситуации, каждый из них мог надеяться только на самого себя. А может, всё было и того хуже… С высоты школьный задира казался довольно потрёпанным и изнемождённым. Вдобавок было видно, как его ладонь подозрительно стискивала плечо. Весьма дурной знак, факт. Либо он сильно ушибся, столкнувшись с чем-то или упав, либо кто-то из инфицированных уже успел попробовать его плоть на зуб. В любом случае происходящее оказалось слишком уж быстротечным, чтобы запершиеся на крыше компаньоны могли что-то из этого выяснить наверняка. — Сиерра! — сокрушённо выпалил Джек, смотря вслед скрывающейся из виду девочке. — Слушай… Очень жаль, правда, — не стала молчать Мико, утешительно дотрагиваясь до опечалившегося друга. — Но что мы с вами можем, а? Не прыгнешь же ты за ней? — Думаю, нам и не придётся, — подал голос Рафаэль, бодро протягивая руку в сторону гудящего пчелиным роем города. — Смотрите! Вон там. Это же Арси? — Хм… А ведь верно, амиго! — присмотревшись, радостно выпалила Накадаи, одобрительно хлопнув мальчика по спине. — Вот что значит четыре глаза! Так держать! Немного отвлёкшись от накрывших его мрачных мыслей, старший из подростков также обратил свой взгляд туда, куда смотрели его взбодрившиеся приятели. Взгляд обоих из них уходил в направлении одной из погрязших в беспорядке улиц. Прищурившись, юноша приметил быстро и удивительно вёртко движущийся по ней объект, в котором просто невозможно было не признать столь знакомый троице мотоцикл глубоко-синего окраса.