***
На следующее утро, после почти бессонной ночи, я проснулся рано и изо всех сил постарался стереть следы своего беспокойства. Даже с дополнительным временем я чувствовал, что опаздываю. Я направился в спортзал на нашу утреннюю тренировку, чтобы дождаться Роуз. Я пробыл там всего несколько минут, устанавливая несколько тренировочных манекенов, прежде чем услышал ее прямо за дверью спортзала. Я ее рука лежала на дверной ручке, держа ее слегка приоткрытой, и в комнату донесся другой голос. Это было сердито и горько. Я не мог разобрать каждое слово, но общая тема была довольно ясна. Мейсон призывал к действию и мести, как и Роуз прошлой ночью. Я съежился, вспомнив необычный гнев, который исходил от нее. Ее глаза были темными, почти черными как смоль, и она казалась почти неуправляемой. Несмотря на то, что Мейсон был явно расстроен, это было не то же самое. Роза не просто разозлилась, в тот момент она выглядела почти сумасшедшей. Это потрясло меня, но я списал странное поведение на усталость и расшатанные нервы. Теперь я немного сомневался в этом. Какова бы ни была причина ее реакции, я приготовился услышать ее повторное появление с поддержкой Мейсона. Вместо этого я был ошеломлен, когда она спокойно ответила. — Я не знаю, Мейс. Я имею в виду, я тоже не хочу, чтобы стригои нападали на людей…но, ну, мы даже близко не готовы к этому. Я видела, на что они способны. Торопиться — это не выход. Хотя я любил Роуз за ее огонь, я был благодарен ей за удивительную сдержанность в этом вопросе. Она говорила почти как я, какой бы странной ни была эта мысль. Возможно, это было просто мое влияние, наконец-то проявившееся. Прежде чем я успел подумать об этом дальше, она открыла дверь и направилась в спортзал. Они все еще болтали, но их разговор перешел на гораздо более волнующую тему предстоящей лыжной поездки. Роуз наконец оглянулась на меня, и Мейсон игриво поклонился ей, прежде чем повернуться, чтобы уйти. Она тут же бросила свою спортивную сумку возле двери и начала потягиваться. Я наблюдал за ней краем глаза в течение нескольких минут, прежде чем решил, что мне нужно отвлечься. — Итак, я полагаю, ты слышала о лыжной поездке. — Да, это была блестящая идея. Все еще кажется немного странным идти в такое место и праздновать, несмотря на то, зачем мы туда идем, но, возможно, Мейсон прав: несмотря на все, что произошло, мы живы. Почему бы нам не насладиться этим немного? Это как дополнительный бонус в дополнение к повышенной безопасности. — Да. Это должно быть очень интересно, несмотря на обстоятельства, — рассеянно сказал я, уловив, как неловко она чувствовала себя в этой ситуации. Мгновение спустя, однако, я увидел эту дразнящую ухмылку. — Плюс, для тебя это должно быть как возвращение домой, верно? Я просто приподнял бровь в ответ, не уверенный в том, к чему она клонит. — Да, ты знаешь. Снег, дикая местность, катание на лыжах как основной вид транспорта. Все, что нам нужно, это немного свекольного супа, и это дом, милый дом для тебя. Я смог сдержать взрыв смеха. — Роза, я продолжаю говорить тебе: Сибирь совсем не похожа на то, что ты представляешь в своем воображении. Хотя мой дом, может быть, и находится немного в стороне от проторенной дороги, снег не идет двадцать четыре часа в сутки. К тому же я катался на лыжах всего один раз в жизни, — у меня в голове быстро промелькнула лыжная прогулка, в которой я сопровождал Ивана зимой перед его кончиной. Тот факт, что я мог вспоминать его и его смерть без изнуряющей боли и чувства вины, не ускользнул от моего внимания. — …а борщ? — она ожидающе ухмыльнулась. Вместо ответа я просто покачал головой и рассмеялся, направляясь к своей сумке. Я расстегнул ее и взял лежащий сверху серебряный предмет, наслаждаясь знакомой тяжестью в моей руке. Я долго и упорно думал об этом прошлой ночью и решил, что она готова. Увидев ее вчера с колом в руке и зная, что у нее больше шансов навредить себе, чем кому-либо ещё, из-за отсутствия подготовки, стало переломным моментом. Я не мог снова оставить ее в такой ситуации, не тогда, когда я мог научить ее. — Мило, — я услышал ее хриплый шепот, когда она поняла, что я держу в руках и что это значит. Я знал, что она уже давно ждала этого дня. Однажды она подтолкнула меня научить ее пользоваться колом в начале нашего обучения, но с тех пор не делала этого. Она доверила мне свое обучение. Сегодня я показывал ей, что это доверие оправдано. Я провел рукой по гладкой поверхности кола. Хотя он выглядел почти идентично любому другому существующему серебряному колу, этот имел для меня особое значение. Это был мой первый кол. Это был тот самый, на котором меня учили. Тот, который потребовал моего первого убийства. Сейчас я почти не использовал его в бою, предпочитая тот, что дал мне Иван, но я до сих пор помню, как впервые взял его в руки. Я даже вырезал свои инициалы у основания рукояти. Мой большой палец пробежал по знакомым гравировкам, предупреждающим и постепенно исчезающим от повторения этого жеста на протяжении многих лет. Мой наставник дал мне этот кол, и я твердо намеревался передать его Розе на ее выпускном. Я небрежно прислонился к стене, довольный мыслью, что часть меня всегда будет рядом, чтобы поддержать ее в битве. Она никогда не будет одна. Я подбросил кол вверх с небольшим поворотом, заставив его несколько раз крутануться, прежде чем поймать его за рукоять. Тихий вздох, который она издала, когда я поймал оружие, вырвал меня из моих безмолвных размышлений. — Пожалуйста, скажи мне, что я научусь делать это сегодня. Я слышал нетерпение в ее голосе и подавил желание снова рассмеяться. С ней было так легко, но было так трудно поддерживать мои стены. Я годами тренировался оставаться бесстрастным ко всему окружающему, пользуясь возможностью расслабиться только в кругу избранных. Роза, однако, могла вытянуть из меня эти ответы, хотел я этого или нет. Она инстинктивно понимала меня, возможно, лучше, чем я на самом деле понимал самого себя. Знала она об этом или нет, но она читала меня как открытую книгу. Я снова подбросил кол вверх. — Тебе повезет, если я позволю тебе подержать его сегодня. Я мог видеть слова на кончике ее языка, когда она смотрела, как вращается кол. Слова протеста напоминали мне о том, что она уже держала в руках кол, но я был благодарен, когда она проглотила их невысказанными. Вместо этого она встала и скрестила руки перед собой. — Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе, как они работают, и почему я всегда должна быть осторожна с ними. То, как она это сказала, скорее как факт, чем как вопрос, застало меня врасплох настолько, что я чуть не выронил кол вместо того, чтобы поймать его снова. К счастью, рефлексы взяли верх в последнюю секунду. Я удивленно посмотрел на нее. Она просто рассмеялась и закатила глаза. — Давай, — настаивала она. — Ты серьезно думаешь, я уже не знаю, как ты работаешь? Мы занимаемся этим уже почти три месяца. Ты всегда заставляешь меня говорить о безопасности и ответственности, прежде чем я смогу сделать что-нибудь веселое. — Я понимаю, — я не мог поверить, что мы работаем вместе уже три месяца. Я не мог сказать, казалось ли мне, что я знаю ее целую вечность, или мы встретились только вчера. Это было слишком, чтобы думать об этом сейчас, поэтому я попытался сосредоточиться на предстоящем уроке. — Ну, я думаю, ты уже все поняла. Во что бы то ни стало продолжай урок. Я просто подожду здесь, пока я тебе снова не понадоблюсь. Я завершил свой вызов, вложив кол в кобуру, и поудобнее устроился у стены. Роза уставилась на меня с недоверием на мгновение, прежде чем пожать плечами. — Серебро всегда оказывает мощное воздействие на любое магическое существо — оно может помочь или навредить им, если вы вложите в него достаточно силы, — она начала так, как будто читала из своего учебника, медленно переходя на свой родной язык. Я кивнул, когда она продолжила. — Эти колья действительно опасны, потому что для их изготовления требуется четыре разных мороя, и они используют каждый элемент во время ковки, — ее лицо слегка сморщилось, когда она что-то обдумывала, — ну, кроме духа. Я ненадолго поиграл с этой мыслью. Она была права, и я задался вопросом, какое влияние Дух окажет на ковку кольев. Мне не пришлось долго обдумывать эту идею, потому она начала снова. — Итак, эти штуки супер заряжены и являются единственным оружием без обезглавливания, которое может нанести какой-либо урон стригою. Но чтобы убить их, это должно быть сделано прямо в сердце. — Они причинят тебе боль? — подсказал я. Она покачала головой. — Нет. Я имею в виду, ну, да. Если ты проткнешь им мое сердце, то причинит, но это не причинит мне такой боли, как морою. Поцарапай одного из них этим, и это ударит по ним довольно сильно, но не так сильно, как по стригою. Она взглянула через мое плечо и на мгновение отдалилась. Я понял почему, когда она заговорила снова. — И они не причиняют вреда людям. Я знал, что она все еще боролась с идеей, что люди и стригои работают вместе, каждый использует другого, чтобы компенсировать свои слабости. Это не было чем-то совершенно неслыханным, но случалось крайне редко. Увидев это из первых рук и впервые увидев, какой ущерб эти двое могли нанести объединившись, я тоже был потрясен. Я уже собирался протянуть к ней руку, когда она снова обратила на меня свое внимание. Она продолжила, говоря именно то, что я бы сказал. Мне нужно было только время от времени задавать уточняющий вопрос. Она снова поразила меня. Она не только стала гораздо больше погружаться в учебу, настолько, чтобы буквально преподавать урок, но и точно знала, чего я от нее жду. Наконец, за десять минут до окончания нашего учебного времени и после того, как она сказала все, что я мог ей сказать, я подвел ее к одному из манекенов. Я снял серебряный кол со своего бедра и слегка указал на него, когда спросил: — Куда ты собираешься это воткнуть? — В сердце. Я уже говорила тебе это, наверное, сто раз. Могу я наконец его коснуться? — она подпрыгивала на цыпочках, умоляя о смертоносном оружии, так, как я предполагал, большинство нормальных девушек ее возраста будут умолять о чем-то тривиальном и модном, например, о новой сумочке. Я улыбнулся и продолжил ее пытку. — И где же сердце? Она бросила на меня взгляд, который, казалось, ставил под сомнение мое здравомыслие, но я просто пожал плечами и стал ждать ее ответа. В раздражении она указала на левую сторону манекена. У нее отвисла челюсть, когда я покачал головой. — Сердце не там, где оно находится, — подтвердил я. — Конечно, это так. Люди прикладывают руку к сердцу, когда произносят клятву верности или поют национальный гимн. Я молча наблюдал за ней, и этого было достаточно, чтобы усомниться в ее решимости. Минуту или две она обдумывала ситуацию, прежде чем поднести ее ближе к центру грудной клетки, прямо над тем местом, где должно было находиться сердце. — Вот здесь? — она спросила. — Я не знаю. Здесь? — я самодовольно ответил на ее вопрос. Как бы забавно ни было дразнить ее, я знал, что раздвигаю границы ее раздражения, когда она со стоном откинула голову назад. — Это то, о чем я тебя спрашиваю! — Тебе не следовало спрашивать меня, — несмотря на то, что она, наконец, угадала правильно, было важно, чтобы она знала это без сомнения. Она не могла задавать себе вопросов, когда считались миллисекунды. — Разве вы не изучаете физиологию? — Да. На младшем курсе. Я была в «отпуске», помнишь? Я понимающе кивнул. Поскольку это не был специфический класс для новичков, связанный с боем, это не было приоритетом, когда я планировал эти дополнительные тренировки. Однако, похоже, в нем был по крайней мере один важный урок. Она указала на кол в моей руке. — Могу я, пожалуйста, прикоснуться к нему сейчас? Я чуть было не предложил ей это, но быстрый взгляд на часы напомнил мне, что время подходит к концу, и я знал, что если отдам ей это сейчас, то не получу обратно до того, как она опоздает на урок. Вместо этого я щелкнул им в последний раз и вернул в кобуру, к ее большому разочарованию. — Я хочу, чтобы ты сказала мне, где находится сердце, когда мы встретимся в следующий раз. Именно там. И я также хочу знать, что этому мешает. Она пристально посмотрела на меня, давно уже раздраженная и постепенно приближающаяся к разочарованию. Я хотел подразнить ее и напомнить, что она просила оружие, а не щенка, но передумал. Она выглядела готовой напасть на меня, и не так, как я бы предпочел. Я кашлянул и быстро отпустил ее, пораженный тем, куда так внезапно без моего согласия подевался мой собственный разум. Она все еще была расстроена во время первого урока боевых искусств. Понаблюдав, как она вымещает свое разочарование на более чем нескольких одноклассниках, я начал задаваться вопросом, действительно ли я выбрал меньшее из двух зол, не позволив ей взять кол. Возможно, она и опоздала, но некоторые ученики ушли домой с несколькими лишними синяками.Глава 3.
20 февраля 2022 г. в 15:12
Мы прибыли в академию гораздо позже, чем я планировал. Честно говоря, мне, вероятно, следовало бы остановиться в отеле на ночь, чтобы мы могли отдохнуть перед возвращением в школу, но я все еще не был полностью уверен в своей способности держаться на расстоянии. Учитывая, насколько усталыми и эмоционально скомпрометированными мы были после такого напряженного дня, это просто не было хорошей идеей. Я уже несколько раз поскользнулся и инициировал физический контакт, и, хотя в глазах других это было невинно, это все равно значило больше, чем должно было значить. Таким образом, я вез нас домой всю ночь напролет.
Она спала, когда мы приехали. Я посоветовал ей вернуться в свою комнату и отдыхать как можно дольше. Я ничего так не хотел, как сделать то же самое, но мне пришлось встретиться с некоторыми другими стражами в кампусе, чтобы сдать отчет. Им нужна была не только информация из первых рук с места нападения, но и привлечение новичка к подобному делу требовало составления отчета о происшествии.
Когда я вошел в кабинет стража Альберты Петровой, несколько других ведущих стражей уже были в сборе. Страж Петрова была начальником школьной охраны и пользовалась большим уважением в наших кругах.
Несмотря на то, что ей было около 50 лет, она все еще была довольно смертоносной. Прежде всего, ее опыт и мудрость высоко ценились. Страж редко доживал до ее возраста, поэтому, когда это случалось, мы обращали на это внимание. Она обладала способностью быть одновременно стратегом в бою и сострадательной в обучении. Ее положение в этой школе было вполне заслуженным.
Я также испытывал к ней дополнительное уважение, потому что она, возможно, единственный человек в этом кампусе, который может увидеть весь потенциал Розы. Хотя я мог бы быть тем, кто выторговал для Розы условия продолжения зачисления, это было возможно только при поддержке Альберты. Кроме того, она была самой близкой к Розе, и это еще больше расположило ее ко мне.
— Страж Беликов, я не ждала вас раньше завтрашнего дня, но спасибо, что вы здесь.
— Это не проблема. Учитывая события в доме Бадика, я решил, что было бы лучше обсудить это раньше, чем позже, — я кратко рассказал им о том, что произошло, умолчав обо всем, что не было чисто фактическим. Они слышали о жертвах, но им не приходилось видеть их лица залитые кровью. Они слышали о послании, написанном на зеркале, но им не пришлось испытывать холод, который оно внушало. Они слышали об участии Розы, но им не нужно было видеть конфликт в ее глазах, который боролся между шоком и яростью. Я убрал все эмоции и оставил только голую информацию.
— Спасибо тебе, страж Беликов, — несмотря на ее профессиональную внешность, я мог видеть намек на сочувствие в ее глазах. Единственное, что хуже, чем сражаться — это узнать, что ты опоздал, чтобы сражаться.
— Теперь перейдем к следующему вопросу, — продолжила она. — С тех пор как этот инцидент стал достоянием общественности, наши телефоны не переставали звонить из-за беспокойства родителей по поводу безопасности учащихся. Хотя подопечные, очевидно, не находятся в полной безопасности, большинство из них все еще не решаются покинуть свои укрытия. Многие родители не решаются забрать учеников из школы на каникулы, но некоторые родители все еще борются за возможность увидеть своих детей на каникулах. У нас просто нет места для размещения родителей, которые уже позвонили, не говоря уже о тех, кто все еще звонит сейчас. Я хотела бы услышать ваши идеи о том, как решить эту проблему.
Несколько стражей высказали идеи, некоторые были лучше других. В идеале было бы проще всего держать всех студентов в кампусе в целях безопасности. У нас уже было несколько ограничительных мер, чтобы обеспечить их безопасность. Но имея только одно здание для размещения гостей, мы никак не могли предложить жилье всем, кто хотел бы его получить. Некоторые предлагали, чтобы мы отдавали предпочтение жилью для гостей из высокопоставленных королевских семей, но это было быстро отвергнуто. Лотерея, чтобы решить, кто мог бы остановиться в гостевом здании, была немного более справедливым вариантом, но все равно оставляла многие семьи разлученными. Как и идея о том, что мы просто полностью отказываем в доступе к гостевому жилью и требуем, чтобы семьи, желающие провести каникулы со своими детьми, обеспечивали безопасный транспорт в Академию и обратно. В то время как многие королевские семьи могут позволить себе этот вариант, большинство студентов и их семей этого не сделают. Быстро стало ясно, что Академия просто не будет идеальным местом для выполнения этой работы.
— Ну, а куда еще мы могли бы их отвезти? Двор достаточно велик, чтобы принять студентов и их семьи, но я считаю, что есть причина, по которой наш руководящий орган так далек от самого большого собрания наших подростков в стране, — мужчина попытался пошутить, но он был не совсем неправ, особенно в своей следующей части. — Плюс, стоимость транспортировки студентов на такое расстояние была бы астрономической.
— Итак, нам нужно большое, близкое место, где уже установлены меры безопасности.
Страж Стен Альто прочистил горло, привлекая внимание присутствующих.
— Я думаю, что, возможно, знаю одно место. Я не был там с тех пор, как работал на семью Конта, но в Айдахо есть домик, менее чем в часе езды от Льюистона. Несколько королевских семей используют его в сезон отпусков, но в сложившихся обстоятельствах я уверен, что мы сможем что-нибудь придумать, чтобы перевести студентов туда на каникулы. Он должен быть достаточно большим для студентов и их семей. Там достаточно безопасно, плюс школьные стражи могут объединиться с семейными стражами, должно быть более чем достаточно мужской силы, чтобы держать ситуацию под контролем.
Честно говоря, это казалось лучшим планом из всех возможных. После небольшого обсуждения Альберта согласилась с планом и была готова сделать несколько телефонных звонков. Она распустила группу, но попросила меня остаться, чтобы заполнить отчет. Я только сел за работу с документами, как почувствовал ее присутствие у себя за спиной.
— Как у нее дела? , — спросила она, и типичная жесткость в ее голосе сменилась беспокойством.
— У нее все хорошо, как и следовало ожидать, — никому из нас не нужно было называть, о ком мы говорили.
— Столкнуться с подобной сценой было бы трудно любому, даже опытному стражу. Я могу только представить, как это было тяжело для вас обоих.
— На самом деле она держалась довольно хорошо. Смогла определить возможные временные рамки, и в итоге это стало для нее достойным опытом обучения. Это определенно оказался не тот день, который я планировал, но мы вынесли все возможное из ужасной ситуации. Несколько присутствующих стражей смогли засвидетельствовать ее профессионализм и позволили ей сдать Квалификационный экзамен.
— А эмоционально?
— Она… борется. Кто бы этого не сделал. Жертв было довольно много, в том числе трое детей. Она казалась немного шокированной тем, что такой человек, как Артур, может дрогнуть, но я не думаю, что кто-то из нас ожидал этого. Он боролся с ошеломляющими трудностями, но его репутация была почти легендарной. Однако для кого-то столь юного и столь неподготовленного к этому, она действительно преуспела.
— Что ж, я рада, что ты был рядом с ней.
Я не знал, что на это ответить, поэтому просто уклончиво кивнул. Улыбка, которую я попытался изобразить, чтобы сопроводить это, вышла больше похожей на гримасу с плотно сжатыми губами.
Я мог бы помочь ей сохранить сосредоточенность в течение всего дня, но у нее хватало сил справиться с ситуацией. Я не мог утверждать, что придал ей эту силу, и не мог сказать, что утешил ее так, как хотел, когда ее силы в конце концов иссякли. За исключением нескольких моментов слабости, я держался от нее на расстоянии. Я на мгновение задумался, правильно ли я поступил, отказав ей в этой поддержке. Я знал, что должен соблюдать эти границы, но, возможно, с моей стороны было эгоистично навязывать это разделение в тот день, когда она нуждалась во мне. День, когда я, честно говоря, тоже нуждался в ней.