Ледяной укус. Взгляд Дмитрия

      Мы пошли по непроторенной тропе в лес, окружающий кампус. Постепенно шум студентов стих, и все, что нам осталось, это дикие звуки зимы. Снег мерно хрустел у нас под ногами, и время от времени деревья над нами шелестели от птиц, порхающих с ветки на ветку. Роза отступила, чтобы использовать мои собственные следы в качестве тропинки там, где снег был немного глубже. Примерно через двадцать минут показался пункт нашего назначения. — Что это такое?       Маленькая бревенчатая хижина была в лучшем случае деревенской и знавала лучшие времена. Крыша немного просела под тяжестью снега, а краска на дверях и оконных рамах облупилась до невозможности. Тем не менее, с тонкой струйкой дыма, поднимающейся из трубы, и окруженная тишиной заснеженных вечнозеленых растений, в ней было что-то очаровательное. — Старый сторожевой пост, — ответил я. — Стражи раньше жили на краю кампуса и следили за стригоями. — Почему они больше этого не делают?       Это был хороший вопрос. Честно говоря, учитывая недавние события, вероятно, было бы неплохо разместить здесь стражей, я бы даже вызвался добровольцем на эту должность, поскольку она предлагала немного больше уединения, чем тесные жилые помещения в Корпусе Стражей. Но я знал, что этого не случится. — У нас недостаточно стражей, чтобы укомплектовать его персоналом. Кроме того, морои защитили кампус достаточной защитной магией, поэтому большинство не считает необходимым, чтобы на страже были настоящие люди, — я попытался скрыть горечь в своем голосе и, вероятно, с треском провалился.       Вскоре тишину леса нарушили отчетливые человеческие голоса. Я услышал смех Василисы еще до того, как мы обогнули край хижины. Они с Кристианом изо всех сил пытались пересечь покрытый льдом пруд, не упав и не отпустив друг друга. Я проглотил маленький комок зависти к их легким отношениям.       Внезапно, несмотря на наши почти бесшумные движения, Лисса заметила появление Розы и окликнула ее. Я не мог не задаться вопросом, было ли у нее подсознательное осознание близости Розы, аналогичное тому, как связь позволила Розе найти Лиссу в любой момент. Они настаивали на том, что связь была односторонней, но эти двое обладали неестественной способностью находить друг друга. — Спасибо, что пригласили меня на вечеринку, — отозвалась Роуз с некоторой притворной ревностью. По крайней мере, я предположил, что это было в шутку. Я знал, что ей было нелегко уделять так много времени общению, чтобы наверстать упущенное в учебе, особенно когда принцесса Василиса не была связана такими же обязательствами, несмотря на то, что сама пропустила почти два года учебы. Роза пропустила немало подобных моментов со своими друзьями. В то время как я наслаждался дополнительным временем, которое давало мне общение с ней, были моменты, когда я задавался вопросом, чувствует ли она то же самое. — Я думала, ты занята. И в любом случае это секрет. Мы не должны быть здесь. Кристиан подозрительно посмотрел на меня, услышав признание Лиссы. Возможно, он думал, что я здесь, чтобы сдать их. Его беспокойство рассеялось, как только Таша подъехала к нам. — Ты приводишь с собой завсегдатаев вечеринок, Димка? — весело упрекнула она.Я открыто рассмеялся. Все трое студентов выглядели ошеломленными нашей фамильярностью, хотя я мог понять их удивление. Я не был особо известен своими социальными способностями. — Невозможно держать Роуз подальше от мест, где она не должна быть. В конце концов она всегда их находит.       Наконец Таша откинула свои черные волосы за плечи, и я услышал рядом с собой быстрый вздох. Я взглянула на Роуз, благодарный за то, что она смогла сдержать любую более драматичную реакцию. Хотя я не мог винить ее за маленькую оплошность. Появление Таши произвело такое впечатление на многих людей.       Она всегда была очень красива, и даже я в молодые годы пал жертвой ее физического обаяния. Ее черные волосы оттеняли бледно-голубые глаза, а тонкие черты лица часто расплывались в приятной улыбке. Однако теперь многие упускали из виду эти вещи из-за нескольких полос фиолетового шрама под левым глазом.       Я помню, как она тщетно пыталась прикрыть поврежденную кожу после того, как родители Кристиана добровольно превратились в стригоев и напали на нее в попытке добраться до ее племянника — их сына. Однако через несколько недель у нас с Иваном появилась возможность навестить ее, и он убедил ее, что ее травму не стоит скрывать, но что она должна высоко держать голову и не беспокоиться о том, что подумают другие. Он сравнил ее шрамы со следами на моей собственной шее, признаком силы и готовности защищать тех, кто нуждается в защите. Даже тогда я чувствовал, что мои татуировки не идут ни в какое сравнение. Я боролся с тренировками и обязанностями позади меня. Она защищалась из инстинкта и любви.       Однако поощрение, казалось, сработало, и я больше никогда не видел, чтобы она пыталась их скрыть. Во всяком случае, она носила его с гордостью. Со временем шрамы немного поблекли, но полностью они никогда не заживут. Роза быстро оправилась от своего небольшого шока, сразу же взяв Ташу за руку, как только она была предложена. — Таша Озера, — поздоровалась она. — Я много слышала о тебе, Роуз.       Я увидел, как Роза бросила на меня удивленный взгляд, прежде чем уставиться на Кристиана. Меня немного задело, что она даже не подумала о том, что именно я говорил о ней. Таша, казалось, думала в том же духе, изогнув бровь, прежде чем успокоить Роуз с мягкой улыбкой. — Не волнуйся. Я слышала только хорошее. Кристиан скрестил руки на груди и самодовольно улыбнулся. — Нет, это было не так. Лисса шлепнула его по руке, в то время как Таша раздраженно покачала головой. Кристиан просто пожал плечами. — Честно говоря, — сокрушалась Таша, — я не знаю, откуда у него такие ужасные социальные навыки. Он научился им не у меня. Роуз снова огляделась вокруг, прежде чем сменить тему. — Что вы, ребята, здесь делаете? — Я хотела провести немного времени с этими двумя, — она указала на молодую пару, которая в данный момент казалась полностью погруженной в свой собственный мир, — но мне не очень нравится болтаться в самой школе. Они не всегда… гостеприимны. — Потому что… из-за того, что случилось… — то, как Роуз сказала это, было наполовину вопросом, наполовину утверждением, и в целом было немного разочаровано.       Я понимал это разочарование. И с Ташей, и с Кристианом часто обращались как с гражданами второго сорта из-за выбора, который сделали родители Кристиана. Не имело значения, что они не имели никакого влияния на решение, которое приняли лорд и леди Озера, добровольно став стригоями, Кристиан всегда несправедливо взваливал на себя тяжесть грехов своих родителей. Возможно, Таше можно было бы избежать той же участи, но, приняв Кристиана, она тоже была окрашена этим клеймом. Не говоря уже о постоянном напоминании об их выборе, оставленном на ее щеке. Тем не менее, она отмахнулась от этого, как будто это ничего не значило. — Так оно и есть. Но давай не будем стоять здесь, когда мы можем посидеть у огня внутри.       Таше потребовалось всего несколько мгновений, чтобы вытащить пакет с зефиром, и студенты начали поджаривать их у огня. Они начали разговаривать между собой, так что мы с Ташей погрузились в наш собственный разговор. Было приятно услышать о ее жизни и о том, как она тренировалась в Додзе. Она даже спросила, могу ли я поработать с ней как-нибудь днем, чтобы получить новое представление о занятиях по самообороне, которые она вела в начале следующего года.       Наш разговор переключался с английского на русский, отдавая предпочтение последнему. Таша все еще свободно говорила, благодаря годам, проведенным в Академии Святого Василия, хотя теперь ее акцент стал более выраженным, и слова всегда звучали немного не так. Я уверен, что у меня был такой же эффект, когда я говорил по-английски. И все же было приятно немного поболтать на моем родном языке. Несмотря на общее наследие нашей расы, здесь мало кто говорил по-русски. Испанский и французский по-прежнему оставались самыми популярными языками, как и в любой другой школе Америки.       Я был так поглощен нашим собственным разговором, что мне потребовалось некоторое время, чтобы заметить, что Роуз наблюдает за нами со странным восхищением. Кристиан и Лисса снова вернулись в свой собственный мир, оставив Роуз молчаливым наблюдателем. Прежде чем я успел придумать, как включить ее, она обратилась к Таше. — Так ты едешь на лыжную прогулку?       Я знал, что Таша должна была бы это сделать, если бы планировала провести отпуск с Кристианом. Несмотря на то, что это был план переезда учеников в лыжную базу в последнюю минуту, я уверен, что школа работала с Ташей, чтобы доставить ее туда. Она, казалось, не беспокоилась об этом, потянувшись, чтобы удобнее устроиться на стуле у камина, и лениво кивнула в ответ. — Я сто лет не каталась на лыжах. Нет времени. Весь свой отпуск я откладывала на этот визит. — Отпуск? — Роза казалась немного удивленной. — У тебя есть работа?       Обычно этот вопрос звучал бы совершенно грубо. Однако Таша уже казалась довольной очевидной откровенностью Розы. Плюс, в отличие от случайного поведения Кристиана, это было ничто. Никто не мог винить ее за любопытство. Для королевских мороев не было обычным делом работать, и, несмотря на то, что они были менее чем приняты в королевском сообществе, они все еще принадлежали к родословной. — К сожалению, да, — Таша выглядела совсем не грустной при этом признании. Даже если бы ей не нужно было работать, я уверен, что она все равно бы работала. Она терпеть не могла праздности ни в себе, ни в других. — Я преподаю уроки боевых искусств.       Если раньше Роза не восхищалась Ташей, то теперь определенно восхищалась, и это было видно по одобрению на ее лице. Хотя мы с Розой никогда открыто не говорили об этом, я бы не удивился, если бы она чувствовала то же самое, что и я, по поводу того, что морои учатся сражаться; у каждого должны быть инструменты для физической защиты. Я даже научил Ивана нескольким приемам самозащиты, если когда-нибудь возникнет такая необходимость, надеясь, что ее никогда не возникнет. Против другого мороя, я уверен, он был бы в порядке. Сражаться со стригоями было совсем другим делом. Ничто из того, чему я мог бы его научить, не подготовило бы его к этому. — Что ты думаешь, Роза? Думаешь, ты могла бы сразиться с ней? — Кристиан подзадоривал. — Трудно сказать, — Роза игриво посмотрела на нее, без сомнения зная ответ. У Таши не было бы ни единого шанса против нее. — Ты скромничаешь, — ответила она. — Я видела, на что вы, ребята, способны. Это просто хобби, которое я подхватила. — Теперь ты скромничаешь, — настаивал я. — Ты могла бы преподавать здесь половину классов.       Это не было ложью. Возможно, у Таши и не хватало физической силы, чтобы одолеть старших учеников-дампиров, но она все еще хорошо разбиралась в технике и методах борьбы. Она усмехнулась этой мысли. — Вряд ли. Мне было бы довольно неловко, если бы меня избила кучка подростков. Я посмотрел на нее с лукавой усмешкой. — Я не думаю, что это произойдет. Кажется, я припоминаю, что ты причинила какой-то вред Нилу Селски.       Таша засмеялась и закатила глаза, вспомнив тот же случай, что и я. Это было сразу после моего собственного выпуска, в том же году, когда окончил школу младший двоюродный брат Ивана и Таши, Дэвид. Она присутствовала на праздновании окончания школы, и Нил был слишком агрессивен в своих попытках ухаживать за Ташей в ту ночь. Последствия были единственным, о чем люди говорили к концу ночи. — Бросание моего напитка ему в лицо на самом деле не было ущербом, — ухмыльнулась она. — Если не считать ущерба, который это нанесло его костюму. Мы все знаем, как он относится к своей одежде.       Разговор перешел в приступ смеха, когда она упомянула, как он был одержим тем, что она испортила шелковую рубашку, которую он носил той ночью. Если бы вы не знали лучше, вы бы подумали, что она хладнокровно убила его собаку. Честно говоря, он мог бы предпочесть это. В конце концов Роуз вернула разговор в нужное русло. — Ты начала учиться до или после того, как это случилось с твоим лицом, — да… была такая откровенность. — Роза! — прошипела Лисса, прежде чем я успел отчитать ее сам.       К счастью, Таша, казалось, не обиделась на прямой вопрос. Вместо этого она задумчиво посмотрела на нее, почти одобряя ее откровенное наблюдение. Возможно, мне не следовало удивляться. Таша не любила, когда люди ходили на цыпочках вокруг очевидного. — После, — наконец призналась Таша. — Как много ты знаешь? — Основы, — Роза взглянула на Кристиана, который казался скорее заинтригованным, чем расстроенным тем, в каком направлении все шло. Я уверен, что это заняло довольно много времени, но Кристиан, казалось, смирился с тем, что произошло так давно. — Я знала… — Таша рассеянно кивнула, уже возвращаясь к воспоминаниям в своем сознании, — Я знала, кем стали Лукас и Мария, но это все еще не подготовило меня. Умственно, физически или эмоционально. Я думаю, что если бы мне пришлось пережить это снова, я все равно не был бы готова.       Я точно понял, о чем она говорила. Никто, даже те из нас, кто годами тренируется с определенной целью, не готов к тому, что мы впервые столкнемся со стригоями. Слишком многие замирают и дорого за это платят. Я взглянул на Роуз, задаваясь вопросом, помнит ли она свою первую встречу всего несколько коротких недель назад. Рефлекторно я потер затылок. — Но после той ночи, — продолжила Таша, — я посмотрела на себя — фигурально — и поняла, насколько я была беззащитна. Я провела всю свою жизнь, ожидая, что стражи защитят меня и позаботятся обо мне. И это не значит, что стражи не способны. Как я уже сказала, ты, вероятно, могла бы сразиться со мной в бою. Но они — Лукас и Мария — убили двух наших стражей прежде, чем мы поняли, что произошло. Я помешала им забрать Кристиана… но едва-едва успела. Если бы остальные не появились, я была бы мертва, а он бы… — она замолчала, на мгновение лишившись дара речи. Кристиан потянулся, чтобы взять ее за руку, возможно, напоминая ей, что он все еще здесь. Казалось, это снова оживило ее голос. — Я решила, что не хочу умирать таким образом, не вступив в настоящую борьбу и не сделав все возможное, чтобы защитить себя и тех, кого я люблю. Так что я научилась всем видам самообороны. И через некоторое время я уже не так хорошо вписывалась в окружающее высшее общество. Поэтому я переехала в Миннеаполис и зарабатывала на жизнь, обучая других.       Она была чересчур любезна со своей ситуацией. Ее практически выгнали из двора те, кто считал ее идеи радикальными. Возможно, они и не вытолкнули ее физически через главные ворота, но они изолировали ее и Кристиана в социальном плане до тех пор, пока они не смогли больше оставаться. Но это дало ей шанс погрузиться в свою защитную магию так, как она не смогла бы сделать иначе.       Я забеспокоился, когда она сказала мне, что практикует магию в качестве защиты. Сейчас это было технически незаконно, но я понимал ее желание защитить себя. Честно говоря, я хотел бы, чтобы больше мороев поделились этим. Я был более чем готов сражаться за них, но это была трудная задача, которую можно было бы значительно облегчить, сражаясь бок о бок с кем-то. Численность Стражей сокращается с тех пор, как наши расы перестали сражаться вместе.       К счастью, после этого наш разговор стал намного легче. Было приятно наверстать упущенное и послушать, чем занимаются старые друзья. Несмотря на то, что она была более активна в мире мороев, ее социальная натура гораздо больше держала ее в курсе событий. Еще через час или около того я увидел, что начинает светать, и понял, что нам скоро пора отправляться. Таша, должно быть, тоже заметила приближающийся рассвет. Она посмотрела на часы, прежде чем повернуться к Розе и Лиссе: — Где здесь лучшее место, где девушка может пройтись по магазинам? Девушки обменялись многозначительными взглядами. — Миссула. Новость, казалось, не взволновала ее. — Это в паре часов езды, но если я скоро уеду, у меня, вероятно, еще будет немного времени до закрытия магазинов. Я безнадежно отстала в рождественских покупках. Роза драматично надула губы. — Я бы убила, чтобы пройтись по магазинам. — Я тоже, — подхватила Лисса, отражая выражение лица своей подруги. Роза обратила на меня свое очарование, одарив меня полным надежды взглядом. — Может быть, мы могли бы прокрасться вместе…? — Нет, — если бы это было так же просто, как просто положить их в машину, я, возможно, сдался бы, но с присутствием Лиссы должен был быть я и, по крайней мере, еще один страж — возможно, два — с ней. Не говоря уже о бумажной работе и о том факте, что завтра у них занятия. — Мне нужно будет выпить кофе, чтобы я не заснула по дороге, — заявила Таша, зевая, направляясь к маленькой кухоньке и ставя чайник. — Разве один из твоих стражей не может отвезти тебя? Таша одарила меня сардонической улыбкой, прежде чем ответить Розе. — У меня их нет. — У тебя их нет… У тебя нет никаких стражей? — в ее голосе звучало недоверие, и она посмотрела на Кристиана в поисках подтверждения. — Нет. — Но это невозможно! Ты королевской крови. У вас должен быть хотя бы один. На самом деле, два.       Она не ошиблась. Как особа королевского происхождения, ей, как правило, без вопросов назначали опекуна. Ей подарили такой, когда она была моложе. Один ушел, когда она получила свой шрам, а другой был переназначен всего несколько недель спустя без объяснения причин. Ей никогда не назначали другого. Кристиан горько усмехнулся. — Семья Озера не совсем первые в очереди, когда назначаются стражи. С тех пор, как мои родители… умерли… там вроде как нехватка.       Подтекст был ясен. Вся его фамилия пострадала, когда Лукас и Мария сделали свой выбор, но никто не пострадал больше, чем Таша и Кристиан. С тех пор они подверглись презрению со стороны своей семьи и остального моройского общества. — Но это несправедливо. Они не могут наказать тебя за то, что сделали твои родители, — Роза была не из тех, кто позволяет помыкать другими, особенно теми, о ком она заботилась. Несмотря на то, что она говорила и как вела себя, было ясно, что Кристиан ей небезразличен, хотя бы потому, что он сделал принцессу Василису счастливой. Однако ее призыв к справедливости начинал ее раздражать. — Это не наказание, Роуз, — настаивала Таша, пытаясь ослабить нарастающее напряжение в комнате. — Это просто… перестановка приоритетов. — Они оставляют тебя беззащитной. Ты не можешь пойти туда одна! Если Роуз была увлечена борьбой за справедливость других, то Таша была так же увлечена борьбой за свою собственную независимость. — Я не беззащитна, Роуз. Я уже говорила тебе об этом. И если бы я действительно хотела стража, я могла бы добиться этого, но это очень хлопотно. Сейчас я в порядке.       Я видел, что Роуз не была удовлетворена ответом, не потому, что она чувствовала, что Таша не в состоянии позаботиться о себе, а потому, что она не должна была этого делать. Надеясь успокоить строительную бурю, я заговорил. — Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой? — я предложил. Таша, казалось, была удивлена моим предложением. — И не дать тебе спать всю ночь? Я бы так с тобой не поступила, Димка. — Он не возражает, — вмешалась Роуз, прежде чем я смог возразить по этому поводу. — Я действительно не возражаю, — мне пришлось ухмыльнуться, когда Роза заговорила за меня. Как правило, кто-то, делающий это, вызывал бы раздражение, но Роуз делала это с таким энтузиазмом и уверенностью, что это было почти мило.       Если кто-то и знал меня достаточно, чтобы говорить от моего имени, так это Роуз. Таша нерешительно посмотрела на меня, прежде чем улыбнуться. — Хорошо. Но нам, наверное, скоро пора уходить.       Ребята собрали свои вещи, и я поговорил с Ташей, окончательно договорившись о встрече через полчаса у ворот. К тому времени, как мы закончили, Кристиан, Лисса и Роуз уже вышли за дверь. — У меня есть дополнительная дорожная кружка. Ты все так же любишь свой кофе, верно, Димка? — Черный? Да. Спасибо, — мы расстались, обменявшись поцелуем в щеку. — Скоро увидимся.       Я быстро догнал Роуз, изменив темп, как только оказался рядом с ней. Она шла медленно, позволяя Кристиану и Лиссе наслаждаться уединением, пока они шли в нескольких ярдах впереди. — Итак, что ты о ней думаешь? — по какой-то причине одобрение Роуз, одного из немногих людей, которых я действительно считал другом, казалось важным. Ее ответ встревожил меня больше, чем имел смысл, учитывая ситуацию. — Она мне нравится. Она классная.       Я почувствовал, как напряжение в моих плечах рассеялось с ее согласием. Она помолчала еще мгновение, размышляя. — И я понимаю, что ты имеешь в виду насчет отметин. — О? — я практически забыл нашу первоначальную причину прихода, но я был рад, что она этого не сделала. — Она сделала то, что сделала, не ради славы. Она сделала это, потому что должна была. Как…точно так же, как это делала моя мама, — я мог бы сказать, что ей было трудно это признать, но я также мог видеть, как почти видимый груз упал с ее плеч, когда она это сделала. — Отметки не имеют значения. Молния или шрамы. Я знал, что урок попал в цель, и я гордился ею. — Ты быстро учишься.       Она улыбнулась мне, и мое сердце пропустило удар. Меня снова охватило желание обнять ее, но я взглянул на пару впереди нас и попытался довольствоваться тем, что просто шел сбоку от Розы. Мне пришлось довольствоваться тем, что я шел рядом с ней. Прошло совсем немного времени, прежде чем Роза переключила свое внимание на что-то другое. — Почему она называет тебя Димкой? Я рассмеялся, удивленный ее коротким вниманием. Я так часто смеялся сегодня вечером, снимая с себя груз ответственности стража, и это начинало казаться естественным. — Это прозвище для Дмитрия, — объяснил я. — В этом нет никакого смысла. Это совсем не похоже на Дмитрия. Тебя следовало бы звать, я не знаю, Дими или как-то так. — По-русски это работает не так. — Русский — это странно. — Как и английский, — настаивал я, поддавшись порыву защитить свою родную страну. Только в английском языке имя Роберт может быть сокращено до Боба, а прозвище Ричарда — Дик. Я уже собирался сказать ей об этом, когда она коснулась моей руки, бросив на меня лукавый взгляд, который означал, что она хотела чего-то, против чего, как она знала, я буду возражать. — Если ты научишь меня ругаться по-русски, я, возможно, по-новому оценю это.       Я снова почувствовал вину за то, что она разгадала мой порок. Я мало что сделал, чтобы скрыть это, прячась за безопасностью другого языка, но Розе не потребовалось много времени, чтобы начать понимать мои случайные вспышки во время тренировок. Она откровенно рассказала мне об этом две недели назад и с тех пор пытается заставить меня научить ее. — Ты и так слишком много ругаешься, — ответил я, впадая в те же рассуждения, что и всегда в этом разговоре. — Я просто так самовыражаюсь, — сказала она с чрезмерно фальшивой сладостью. — О, Роза… — вздохнул я, в очередной раз борясь с желаниями, которые с каждым днем становились все сильнее и сильнее. Я знал, что скоро придется что-то отдать. — Ты выражаешь себя лучше, чем кто-либо другой, кого я знаю.       По дороге мы погрузились в уютную тишину. Я взглянул на нее сверху вниз, наслаждаясь возможностью просто быть рядом с ней без какой-либо другой цели, кроме как просто наслаждаться обществом друг друга. Я видел, как она что-то обдумывает в уме, и терпеливо ждал, когда она поделится этим со мной. — Знаешь, есть что-то забавное в шрамах Таши, — начала она. — Что же? — спросил я. — Шрамы…они портят ее лицо…       Я вздрогнул от ее слов, вспомнив грубые оскорбления, которые были брошены в адрес Таши из-за ее внешности. Тем не менее, я мог сказать, что Роуз изо всех сил пыталась подобрать слова, поэтому я дал ей преимущество сомнения. Это было не похоже на нее — высмеивать кого-то из-за чего-то поверхностного. — …Я имею в виду, очевидно, что раньше она была действительно хорошенькой. Но даже сейчас, со шрамами… Я не знаю. Она красива по-другому. Это как…как будто они часть ее самой. Они дополняют ее.       Я был ошеломлен. Несмотря на то, что многие думали, Роуз на самом деле была очень зрелой во многих отношениях. Она видела в людях хорошее, чего не видели многие другие. Она видела красоту там, где другие видели шрамы. Я любил ее за это. — Ты быстро учишься, Роза, — это было не то, что я хотел сказать, но я никогда не мог сказать то, что действительно хотел ей сказать.