***
Я видел фотографии, чертежи, даже спутниковые снимки курорта с воздуха, но, несмотря на все это, я все еще был впечатлен тем, насколько потрясающим он был. Я никогда не был любителем тропических каникул — возможно, это было благословением, учитывая мою профессию, — а природа и уединение, которые предлагала хижина, окруженная лесами, были как раз по моей части. Конечно, не было никаких сомнений в том, что этот коттедж был таким же технологически продвинутым, как и 5-звездочный столичный отель. Даже различные дорожки вокруг курорта были отапливаемы для нашего удобства. Я выглянул из-за Таши, чтобы взглянуть на Роуз. Она, казалось, была так же очарована этим помещением, как и я. Честно говоря, казалось, что так было со всеми. — Димка… это… потрясающе! Я снова переключил свое внимание на женщину рядом со мной. — Мы выбрали его из-за особенностей безопасности, но да, он довольно красив. Это неплохая привилегия. Очевидно, там также есть полноценный спа-центр и несколько других вариантов отдыха помимо лыжных трасс. Ее лицо озарилось в тот момент, когда я упомянул спа-салон, как я и предполагал. Я повторил ее улыбку, счастливый, что Таша сможет немного побаловать себя, чего она заслуживала. Я знал, что у нее часто был доступ к такого рода роскоши, когда она была моложе, но, вероятно, прошло много времени с тех пор, как она позволяла себе подобное. — Я уже много лет не делала массаж, — мечтательно сказала она, в подтверждение моей невысказанной мысли, — но я думаю, что сначала покатаюсь день или два. Не совсем имеет смысл распутывать эти узлы только для того, чтобы убить мое тело на следующий день. А как насчет тебя? Ты планируешь насладиться чем-то особенным, пока мы здесь? Я решаю не отвечать, зная, что этого будет достаточно, чтобы подтвердить подозрения Таши. — Я действительно хочу, чтобы ты уделил немного времени себе, Дмитрий. Ты это заслужил, — ее рука коснулась моей, возможно, случайно. — Ты заслуживаешь многого. Я наблюдал, как она идет к стойке регистрации, чтобы получить назначение в свою комнату, но быстро отвлекся на радостный крик Лиссы. Должно быть, она поняла, что они с Розой живут в одной комнате. Я также позаботился о том, чтобы их поместили в одну из лучших доступных комнат. Я попросил об одолжении или двух, чтобы убедиться, что это произошло, но оно того стоило. Возможно, в этом не было ничего слишком сложного, но я знал, что это сделает эту поездку немного ярче для них обеих. После последних нескольких недель я знал, что Розе сейчас не помешало бы немного счастья.***
Розе не потребовалось много времени, чтобы обрести это заслуженное счастье и расслабление, как я и надеялся. Иногда я мог видеть ее, Мейсона, Кристиана и Лиссу, когда они снова и снова поднимались и спускались по лыжному склону в первый день. Было приятно видеть, что она ведет себя как обычная девочка-подросток. Это было не то, что она могла делать очень часто. Иногда было трудно вспомнить, что во многих отношениях она все еще была ребенком, даже если она была более зрелой, чем должен был быть человек ее возраста. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, когда я мельком увидел группу возле холма могул. Мейсон и Роуз мчались вниз со скоростью, которая была едва ли не опасной. Я даже видел, как Мейсон раз или два споткнулся на ногах, хотя и пришел в себя до того, как удалось нанести какой-либо ущерб. Часть меня хотела призвать их к осторожности, но я сопротивлялся, потому что знал, что это желание было, по крайней мере, частично мотивировано идеей разлучить пару новичков, даже на мгновение. Вместо этого я довольствовался тем, что отвлекался на стоящую передо мной работу. В простом патрулировании отведенного мне района было не так уж много дел, но, поскольку вокруг было довольно много людей, этого было достаточно, чтобы занять мои мысли. Это быстро изменилось, когда я увидел, как Кристиан и Лисса проходят мимо меня, возвращаясь к домику. Если эти двое были здесь, это означало, что Роуз и Мейсон теперь были одни. Я сдерживал свое беспокойство мысленным напоминанием о том, что Мейсон действительно заботился о Розе и никогда не причинил бы ей вреда, кроме того Роуз без колебаний защищалась бы, если бы сочла нужным. Я видел, как она чаще всего побеждала Мейсона на их боевых занятиях, когда они спарринговали. И все же я не был в восторге от мысли, что они будут проводить время вместе без присмотра. Как я ни старался сосредоточиться на окружающих, я продолжал оглядываться на холм и различные лыжные трассы, которые спускались с него. Наконец я увидел их примерно через час, снова возле холма. Мое сердце чуть не остановилось, когда я увидел, как она прыгнула с короткого гребня, наконец почувствовав еще одно заикающееся биение, когда она грациозно ударилась о снег с другой стороны. Я больше ничего не мог поделать, кроме как смотреть и молиться, когда она делала один крутой поворот за другим, уворачиваясь от деревьев по пути, прежде чем, наконец, остановилась с потоком разбрызгивающегося снега. Все это время Мейсон подбадривал ее сверху. Если бы это не было так невероятно опасно, я был бы впечатлен. Что ж, подумал я, вот и вся идея о том, что он никогда не подвергал ее опасности. Однако я не мог полностью винить Мейсона. В то время как Роуз была вполне способна самостоятельно попадать в опасные ситуации, по крайней мере, помогло бы, если бы Мейсон не поощрял ее выходки. Все, что требовалось, — это один маленький неверный шаг, и она могла быть серьезно ранена. Очевидно, он не извлек уроков из ее опыта, потому что, прежде чем кто-либо смог его остановить, Мейсон отправился на ту же безумную полосу препятствий. Он добрался всего лишь наполовину так далеко, как Роза, прежде чем тяжело упал. Моя рация была активирована, чтобы вызвать медика, прежде чем он закончил скользить к остановке. Селеста, которая, по-видимому, была ближайшим стражем в этом районе, спешила на место происшествия. Роза скинула лыжи и сделала то же самое. Хотя он не встал, я видел, как Мейсон медленно двигается по земле, и почувствовал облегчение на моих плечах. Если бы Мейсону причинили боль, я знал, что Роуз приняла бы это близко к сердцу и обвинила бы себя. Через минуту или две я увидел, как медицинская бригада помогает Мейсону спуститься с остальной части холма, в то время как Роуз несет оба их снаряжения обратно к месту проката у другого входа в домик. Я также заметил, как мой сменщик на ночь направляется ко мне. Как только мы завершили краткий разбор полетов, я оставил нового стража отвечать за территорию и направился в медицинское крыло, чтобы поговорить с Мейсоном.***
Я вошел в перевязочную, чтобы увидеть, как медсестра заканчивает обматывать лодыжку Мейсона бандажом, протягивает ему пакет со льдом, качая головой, прежде чем уйти. Мейсон ответил на этот жест застенчивой улыбкой. Похоже, у него была всего лишь вывихнутая лодыжка, и я подумал, понимает ли он, насколько ему повезло. С тем, что он попробовал, он легко мог остаться со сломанной шеей. — Я был бы признателен, если бы ты не пытался убить моего ученика. Мейсон, ранее не подозревавший о моем присутствии у двери, подскочил при звуке моего голоса. Я не стану отрицать, что мне доставило небольшое удовлетворение видеть, как он так запуган мной. — Я… я сожалею, страж Беликов, — он заикался. — Мы становимся настолько азартными, что это было глупо. Я не думал, что она действительно попытается бросить вызов, но она проехала так безупречно…ну, я не мог позволить ей победить меня. Хотя мне следовало бы знать, что я не смогу конкурировать с ней, — смущение Мейсона быстро сменилось отстраненным удивлением. — Роза потрясающая. Она всегда была такой. Я не стал с ним спорить. Роза удивляла меня чаще, чем я мог сосчитать, и я не мог сказать, что иногда она не внушала мне такого же благоговейного трепета. — И все же мне жаль, что мы увлеклись. В последнее время у нас не было возможности проводить много времени вместе. Не то чтобы я возражал против ее дополнительных тренировок… — он быстро исправился, когда понял, на что намекала его жалоба. — Если уж на то пошло, я немного завидую ее шансу поработать с вами один на один. Я рад, что вы помогаете ей. Просто у меня осталось не так много времени, чтобы тусоваться с ней, как раньше. Наверное, я просто ухватился за этот шанс и не думал здраво, — в этот момент он немного сбивчиво говорил, но я дал ему немного времени собраться с мыслями. — Я рад, что это я пострадал, а не она. Я бы никогда не хотел быть причиной того, что ей причинили боль. Его искренность была так же очевидна, как его веснушки и рыжие волосы. Было почти больно видеть, как сильно Мейсон заботился о Розе, и я чувствовал себя немного виноватым за свою ревность. Он ничего не сделал, кроме того, что стал жертвой той же дикой и красивой девушки, в которую влюбился я. — Я знаю, — согласился я. — Она тоже заботится о тебе. Я благодарен тебе за то, что ты поддерживал ее во всем, и я знаю, что ей повезло, что ты такой друг. — Друг, — усмехнулся он, раздраженно произнеся это слово, как будто это было какое-то оскорбительное оскорбление, — Точно, только друг. Я нервно приподнял уголок рта, обдумывая свой следующий шаг. Я пришел, чтобы устроить Мейсону неприятности из-за того, что он подвергает опасности Роуз, но теперь, когда я был здесь, у меня возникло искушение сделать что-нибудь еще с этой возможностью. Как бы мне ни была ненавистна мысль о том, что с Розой может быть кто-то еще, Мейсон действительно был хорошим парнем, и я бы предпочел, чтобы они были вместе, даже на короткое время, чем чтобы она была совершенно одна. Или, что еще хуже, чтобы ею воспользовался какой-нибудь самозваный морой, который чувствовал, что делает одолжение нашей расе, просто глядя на нее. — Ты приглашал Роуз на свидание? Глаза Мейсона расширились от удивления, очевидно, застигнутый врасплох тем, что я вообще говорил с ним о чем-то подобном. Это была не совсем та тема, которая меня устраивала, и я могла сказать, что ему было немного неловко, но я не отступил, и он наконец ответил мне. — Нет. На самом деле у нас было не так уж много возможностей. Я хотел пригласить ее на танцы в день Равноденствия в прошлом месяце, но кое-что помешало, понимаете? Я кивнул, отчасти понимая его нерешительность. Таинственный след мертвых животных и внезапное похищение определенно могут отвлечь человека. — Ну, прости меня за мою прямоту и, пожалуйста, пойми, что я обычно не чувствую необходимости вмешиваться в личную жизнь новичков, но… — я сделал небольшой вдох, готовясь к тому, что собирался сказать. Я не могу поверить, что делаю это — …возможно, тебе стоит пригласить ее на свидание или два во время каникул. Я занят сменами охраны, и мы не будем придерживаться нашего обычного графика тренировок, так что у нее должно быть немного свободного времени. Мейсон недоверчиво посмотрел на меня, явно не ожидая, что я предложу что-нибудь относительно его привычек в свиданиях. Его молчание взяло верх над моими нервами, и я продолжил. — Очевидно, что она тебе нравится. Если быть до конца откровенным, я думаю, что она тоже питает к тебе более чем дружеские чувства. Ухмылка Мейсона значительно прояснилась после моего признания. — У вас обоих есть еще несколько месяцев до окончания школы. Вы заслуживаете возможности побыть подростками и немного повеселиться, прежде чем получите свои обещанные оценки и назначения. Воспользуйся шансом и пригласи Роуз на свидание. Если из этого что-нибудь выйдет… Я обещаю позаботиться о том, чтобы у нее иногда был свободный вечер в пятницу от тренировок. Договорились? — Договорились! — Мейсон нетерпеливо потянулся за рукопожатием, которое я ему предложил. — Спасибо вам, страж Беликов. — Пожалуйста, зови меня Дмитрий, — если я собираюсь играть роль неохотного амура для парня, влюбленного в девушку, которую я любил, не было причин быть формальным по этому поводу. — Дай отдохнуть лодыжке, и я буду рад помочь тебе поработать над некоторыми техниками спарринга, когда мы вернемся в Академию. Каким-то образом он выглядел еще более взволнованным этим предложением, не предложив ничего, кроме нетерпеливого молчаливого кивка. С этими словами я откланялся. Пришло время поболтать с Розой о ее собственном безрассудном поведении.***
Потребовалось некоторое время, чтобы найти Роуз. Я знал, где видел ее в последний раз — когда она шла к пункту проката снаряжения, чтобы сдать лыжи, но это было почти двадцать минут назад. Она, вероятно, уже давно ушла бы. Часть меня скучала по Академии, где я знал ее места и мог найти ее почти так же легко, как она могла найти Лиссу в любой момент. Поэтому для меня было неожиданностью, когда я наконец нашел ее десять минут спустя возле того же входа, куда она, должно быть, вошла, возвращая снаряжение. Однако она была не одна. Я услышал, как ее голос смешался с голосом мужчины, и когда я наконец увидел ее, она разговаривала не с кем иным, как с Адрианом Ивашковым. Он был всего на несколько лет моложе меня, но его репутация тусовщика и плейбоя сделала его печально известным. Когда я предупредил Розу о том, что мужчины-морои используют ее не более чем для сиюминутного удовольствия, Адриан был именно таким человеком, которого я описывал, даже больше, чем Джесси, с которым я застал ее в начале этого года. Из-за их возраста и королевского статуса Иван и Адриан вращались в схожих социальных кругах, но Иван избегал его как можно чаще, и я последовал его примеру. Мне еще предстояло по-настоящему поговорить с Адрианом, и он, казалось, был доволен тем, что полностью отмахнулся от меня, как большинство других членов Королевской семьи относились к стражам и другим дампирам. К несчастью для всех, он обратил внимание на Роуз. Судя по языку его тела, я понял, что она ему интересна. Пока он держался на почтительном расстоянии, но дал понять о своих намерениях тем, как наклонился к ней и время от времени окидывал взглядом каждый дюйм ее тела. В том, как он смотрел на нее, было смутное чувство собственничества, которое пришло с осознанием, что ты всегда получаешь все и всех, кого хотел. С такой фамилией, как у него, у меня не было никаких сомнений в том, что он привык поступать по-своему. Однако Роза не казалась ни желающей, ни очарованной. По крайней мере, поначалу. Чем дольше они говорили, тем больше я наблюдал, как первоначальное отвращение на ее лице сменилось чем-то, что больше напоминало интригу, чем интерес. Я подошел немного ближе, чтобы услышать их разговор, когда он протянул ей руку, возможно, должным образом представившись. Она выдернула свою руку из его и покачала головой. — Ты ничего обо мне не знаешь. И я знаю только о твоей семье. Я ничего о тебе не знаю. — А хотела бы узнать? — в его голосе звучала насмешка, но не настолько, чтобы скрыть реальное предложение в его вопросе. Я почувствовала, как вспыхнул мой гнев, когда я действительно услышала, как он сделал ей предложение. Роуз, казалось, не впечатлилась. — Прости. Мне не нравятся парни постарше. Глаза Адриана на мгновение метнулись ко мне, каким-то образом избегая внимания Розы, в то же время впервые признавая меня… хотя я чувствовал, что он знал о моем присутствии дольше, чем показывал. Я был благодарен, что мое лицо не выдало веселья, которое я испытывал от ложного заявления Розы, и я не выдал бы этот секрет. — Мне двадцать один. Не намного старше, — настаивал он. — У меня есть парень. В глубине души я понимал, что она просто ищет другое оправдание и выход из разговора, но я ничего не мог поделать с тем, что заставляло меня думать, что она могла иметь в виду меня в таком качестве. Только мгновение спустя я понял, что она могла ссылаться на Мейсона так же легко, как и на меня, и, возможно, даже больше, учитывая ее первое заявление. Когда внимание Розы переключилось на заснеженную гору, я понял, что Адриан снова смотрит в мою сторону. Это было одновременно любопытно и в то же время тревожно в том, как он, казалось, понимал, что происходит у меня в голове. Он казался почти… удивленным? Когда Роза уставилась на то, что привлекло ее внимание среди множества лыжников, и Адриан полностью сосредоточился на мне, он ответил. — Забавно, что ты не упомянула об этом раньше. То, как он это сказал, заставило меня похолодеть. Он никак не мог знать правду о ситуации между мной и Розой, но то, как он рассматривал меня, когда говорил, намекало на невозможное знание чего-то большего. Видя, что Роза в настоящее время сопротивляется его агрессивной харизме, я проскользнул за угол и скрылся из его поля зрения. Я все еще слышал звуки разговора, и, хотя я не мог расслышать точные слова, их тон предупредил бы меня, если бы что-то вышло из-под контроля. Я был достаточно близок, чтобы разорвать отношения, если бы ей это было нужно, но я не хотел чувствовать себя незащищенным под пристальным взглядом Адриана на мгновение дольше, чем нужно. Это было довольно нервно. Вскоре к дуэту присоединился второй женский голос, и вся их группа распалась всего через несколько мгновений. Девушка Ринальди, Миа, прошла мимо меня в холле, едва заметив меня из-за собственного кипения. Прошло несколько минут, прежде чем я увидел Роуз, идущую по коридору в направлении, противоположном тому, где я прятался. Я уже собирался последовать за ней, когда услышал тяжелые шаги приближающегося ко мне мужчины, и мне не потребовалось представление, чтобы узнать голос, который говорил со мной из-за угла. — Так… ей не нравятся парни постарше? Я молчал, надеясь, что он просто разговаривает сам с собой вслух. Моя надежда быстро развеялась. — И дай угадаю, тебе не нравятся девушки помоложе? Я завернул за угол и увидел, что он небрежно прислонился к стене, ожидая моего появления. Я не удостоил его вопрос ответом, но мне, очевидно, не нужно было этого делать, чтобы подтвердить его подозрения. — Я предполагаю, что ты не вышеупомянутый парень… — его глаза метнулись от моего лица к пространству вокруг моей головы — …но ах, ты хочешь им быть. Не так ли? Я стискиваю зубы, борясь с желанием схватить его за воротник и сбросить с ближайшего балкона. Я старался оставаться как можно более беспристрастным, но чувствовал, как нарастает напряжение, и мои зубы начинают скрежетать друг о друга. — Игра в апатичного стража не сработает на мне, совратитель малолетних, я могу читать тебя, как книгу. Поверь мне, я тебя ни капельки не виню. Роза довольно соблазнительна, — он посмотрел в ту сторону, куда она ушла, прежде чем добавить. — Я был бы не прочь остаться с ней наедине и раздеть ее. Я знал, что этот комментарий был предназначен для того, чтобы раззадорить меня больше, чем что-либо другое, но моя реакция была инстинктивной. Две эмоции нахлынули одновременно. Первой была безжалостная ярость от того, что этот высокомерный, эгоцентричный бабник предложил такое. За этим быстро последовало непреодолимое чувство вины, когда в моем сознании вспыхнул момент, когда я сделал именно это. Я бы ожидал, что он предвидит и, возможно, отреагирует на первое. Однако его глаза расширились, но не от страха, а от удивления, легко превратившись в довольную ухмылку того, у кого теперь были все карты. — Нет… — он удивленно зашипел. Я сохранял нейтральное выражение лица, но для него это не имело значения. — Ах, это слишком великолепно. Благородный Страж не так благороден, как кажется. К счастью, у меня нет претензий на честь, которым я должен соответствовать. Я уверен, что у меня скоро появится свой собственный шанс. Нарастающее напряжение быстро разрядилось взрывом энергии. Прежде чем я успел подумать о том, что я делаю, я прижал его к стене, мое предплечье прижалось к его груди, а мое лицо было достаточно близко, чтобы почувствовать запах алкоголя в его дыхании. — Держись от нее подальше, — каждое слово в моем требовании было произнесено тщательно, чтобы убедиться, что между нами не было абсолютно никаких шансов на недопонимание. Как и Джесси так давно, я был бессилен по-настоящему выполнить любую угрозу. Единственная разница была в том, что на этот раз моя жертва знала это. Адриан знал, что я не смогу причинить ему боль, и, что еще хуже, он знал, что имеет надо мной власть. Его мгновенный шок от моего нападения превратился во что-то более близкое к жалости, пока я не мог больше смотреть на него. Я отпустил его, чувствуя себя таким маленьким и беспомощным, каким не был уже много лет. Ублюдок засмеялся, когда я уходил.