Потребовалось почти шесть часов, чтобы получить необходимое нам одобрение суда. Меньше чем через час мы были на пути в Спокан. Поездка заняла чуть больше двух часов, но мне показалось, что прошла целая вечность. Я вцепился в руль до такой степени, что мои пальцы свело судорогой. Вождение заставляло меня сосредоточиться на чем-то другом, кроме благополучия Розы и моей собственной вины за то, что я стал причиной всего этого. Если бы я позволил себе поддаться этому страху и беспокойству, то от меня не было бы никакой пользы для нее.
Пара Алхимиков встретила нас у входа в торговый центр. Он был расположен в самом центре города, прямо рядом с красивым парком, через который протекала река. В любой другой день я был бы рад неторопливо осмотреть окрестности, возможно, наслаждаясь видами вместе с Розой. Я даже мог разглядеть вдалеке старомодную карусель, очень похожую на ту, которой мы с сестрами наслаждались в московском магазине игрушек «Детский мир», когда я был ребенком. Было бы забавно пережить эти хорошие воспоминания и создать новые вместе с Розой, но сегодня причина моего пребывания здесь была намного мрачнее.
Я не знал о том, какую историю Алхимики рассказали полицейским и владельцу торгового центра, что заставило их отпереть двери торгового центра далеко за полночь, но я не задавал этому вопросов. Были некоторые споры о том, когда мы должны разведать местоположение, особенно с учетом того, что задержка с утверждением означала, что мы не сразу получим дневной свет в качестве дополнительного инструмента в нашем арсенале. Однако было решено, что риски ночных рейдов не перевешивают риск подвергнуть опасности сотни посетителей магазина в часы работы торгового центра. Превыше всего остального было ощущение, что мы уже слишком долго ждали, чтобы начать эту миссию, и никто из нас не хотел терять ни минуты дольше.
В торговом центре было совершенно темно, если не считать нескольких огней безопасности. Даже большие окна рядом с главным входом не давали слишком много света из-за окружающих зданий. Все магазины были закрыты, ворота опущены, когда мы осторожно вошли. Менеджер торгового центра, человек, протиснулся вперед, прокладывая путь. Алхимики мудро держались позади нас, точно зная, что мы здесь должны были найти.
— Мы ищем хранилище в подвале. Нам сказали, что есть несколько заброшенных туннелей, которые могут быть взломаны и содержать скваттеров, — должно быть, это и было прикрытием, которое предложили алхимики.
— Они в этой стороне, — сказал менеджер, не слишком довольный поздним часом. — Я все еще не понимаю, зачем нам понадобилось делать это почти в два часа ночи.
— Ну, у конкретного человека, которого мы ищем, есть ордер на его арест, и мы предположили, что это будет лучший шанс гарантировать, что он был здесь, — офицер говорил властно и решительно, пресекая любые дальнейшие протесты владельца. Я знал, что в распоряжении алхимиков было много различных правительственных чиновников и других контактов, и этот полицейский, должно быть, был одним из них. Я не хотел знать, что могло бы привлечь к нему такое внимание со стороны Алхимиков.
Стражи и Алхимики обычно старались просто держаться подальше друг от друга, даже работая бок о бок.
— Что ж, тогда я надеюсь, что это того стоит, — горько сплюнул владелец.
— Я тоже… — подумал я.
Вход в туннели вел вниз по лестнице и был разделен в форме буквы «Т». С одной стороны была уборная, с другой — детский развлекательный центр. У меня по спине пробежали мурашки, когда я узнал, насколько близки эти невинные души были к тем, кого я считал самыми злыми существами на земле. Настояв на том, чтобы Алхимик, владелец торгового центра и полицейский остались наверху, мы прошли через дверь с надписью «Только для персонала» и спустились еще на один лестничный пролет. Пахло сыростью, и воздух здесь, внизу, давно перестал быть свежим. Единственный свет исходил от мерцающих люминесцентных ламп над головой. Казалось, там было не более нескольких коробок с дополнительными чистящими средствами, которые, вероятно, были давно забыты теми, кто действительно ими пользовался.
Наша группа медленно прочесывала местность, не находя абсолютно никого, стригоев или кого-то еще. Это была странная смесь беспокойства и облегчения. Я мог вздохнуть с облегчением, зная, что наша зацепка — зацепка, о которой я сказал Розе, — была неверной. Здесь не было никаких признаков присутствия стригоев. Однако это также означало, что мы понятия не имели, кем на самом деле были Роуз и остальные.
Когда вся площадь подвала была очищена, я прислонился к одной из стен, пока Джанин и Альберта обсуждали следующий этап нашего плана. Технически, совет хотел бы, чтобы мы немедленно вернулись на территорию курорта, но все знали, что на самом деле этого не произойдет.
Стены были покрыты граффити. Большая его часть со временем обветшала, и я подозревал, что здесь уже довольно давно никто не бывал. Однако на стене была небольшая надпись, которая была значительно менее выцветшей, чем остальные. На самом деле, казалось, что это было невероятно недавно.
Д
Б
К
О
Т
Д
В
Л
Д
З
С
И
Это казалось такой странной конфигурацией символов, особенно с пересечением буквы «Б» и одной из букв «Д». Что-то в этом казалось… почти знакомым, но я не мог понять, что именно. Я смотрел на него больше пяти минут, считал буквы, пытался переставить их в какое-нибудь слово, но, казалось, ничего не подходило. Я уже собирался сдаться, когда странная мысль застала меня врасплох…
Ивашков, Селски, Зеклос…
— Страж Петрова, страж Хезевей, возможно, вы захотите посмотреть на это.
Женщины внезапно прекратили свой разговор, напрягшись, как будто были готовы к битве в любой момент. Они подошли ко мне и посмотрели на знаки.
— Что это Страж Беликов? — Альберта спросила, — Похоже, это не более чем граффити.
— Я тоже так подумал, но посмотри еще раз. Каждая буква обозначает одно из имен королевской семьи.
Обеим потребовалось мгновение, чтобы просмотреть письма, прежде чем Альберта тихонько ахнула.
— Он прав.
— Ты думаешь, это может быть простым совпадением? — страж Хезевей, похоже, не верила в свою собственную теорию.
— Я так не думаю, — ответил я. — Посмотрите на две зачеркнутые буквы. Б для Бадики. Д для Дроздовых.
— Я думаю, это верная зацепка, — Джанин, казалось, была далеко не так взволнована, как все могли бы подумать, когда она узнала, что наша информация верна. Я ни капельки ее не винил.
Проведя последний обыск, чтобы посмотреть, нет ли еще каких-нибудь признаков присутствия студентов, мы снова поднялись по лестнице. После короткого разговора между Альбертой и одним из Алхимиков она вышла вперед, чтобы обратиться к группе.
— Мы не смогли найти человека, которого искали, однако мы нашли свидетельства недавней активности там, внизу. Мы предлагаем запечатать дверь, чтобы посторонний персонал не смог проникнуть внутрь.
Владелец кивнул в знак согласия, и один из Алхимиков намазал дверь густым веществом. У них была большая коллекция химикатов, которые могли сделать все, что угодно, от расплавления тела стригоя до создания эликсира, чтобы заставить свидетеля забыть последние несколько часов. Меня ничуть не удивило, что в этом химическом наборе у них есть что-то такое, что может приварить металлическую дверь.
Как только мы полностью поднялись из подвала, я услышал звон сразу трех мобильных телефонов.
Один принадлежал мне, в то время как два других принадлежали Стражам Петровой и Хезевей. Мы посмотрели друг на друга, зная, что это вряд ли было случайным совпадением.
Я прослушал сообщение на своем телефоне, когда они сделали то же самое. Из динамика донесся безумный голос Таши.
— Димка. Пожалуйста, перезвони мне, как только получишь это. Адриан Ивашков смог связаться с Розой. Очевидно, она не смогла передать большую часть сообщения, но у нее проблемы. У них всех. Я-я не могу потерять Кристиана. Пожалуйста, Дмитрий, я не могу потерять его. Он — единственная семья, которая у меня осталась. Пожалуйста, о Боже, пожалуйста, перезвони мне как можно скорее.
К концу Таша чуть не расплакалась, и одного того, что она беспокоилась за своего племянника, было достаточно, чтобы снова разжечь мой собственный страх перед Розой. Она была жива, или была жива недавно. Я должен был бы найти в этом какое-то успокоение, но его не было, когда все, что я теперь знал, это то, что они были в опасности.
Судя по выражению лиц Джанин и Альберты, очевидно, они получили похожие сообщения.
Альберта сразу же начала кому-то звонить. Я поднял свой телефон в направлении Джанин.
— Это была леди Озера.
— Да, у меня был звонок от принцессы Драгомир. Очевидно, Роуз смогла связаться с лордом Ивашковым. Я думаю, он не смог вытянуть из нее больше ничего, кроме того, что у них были проблемы. Я даже не знаю, смог ли он определить их местонахождение, — она отвернулась от меня, погрузившись в свои мысли, рассеянно кусая ноготь.
Я кивнул, хотя она больше не смотрела в мою сторону, затем провел пальцами по волосам, ожидая, как на иголках, окончания приглушенного разговора Альберты. Семь других стражей, окруживших нас, сделали то же самое, время от времени поглядывая на меня и стража Хезевей.
Наконец, когда мне показалось, что я больше не могу задерживать дыхание, Альберта опустила телефон и с тяжелым вздохом подняла голову.
— Ну, это немного, но чуть более получаса назад лорд Адриан Ивашков каким-то образом смог связаться с Роуз. К сожалению, разговор длился всего несколько мгновений, и он не смог получить от нее много информации, прежде чем их прервали. Все, что мы знаем, это то, что они находятся в опасной ситуации, что Кристиан Озера и Миа Ринальди, похоже, живы, но скомпрометированы, и что они находятся в подвале дома.
— И это все?
— Вот именно, — подтвердила Альберта таким тоном, который не был совсем побежденным, но и не был далек от этого. — Это немного, но, к счастью, это дает нам некоторую подсказку относительно того, где они могут быть.
— Подвал? — раздраженно воскликнул один из других стражей. Он был еще одним преподавателем в академии, и я знал, что он любил Роуз, Мейсона и Эдди. — В районе большого Спокана, должно быть, сотни тысяч домов. Это нисколько не сужает круг поисков.
— Верно, но Алхимики и Совет Стражей получили несколько сообщений о появлении стригоев в одном конкретном районе к востоку отсюда, — то, как Альберта говорила, создавало впечатление, что это была натяжка, но отчаянные времена требовали отчаянных мер. — Это немного, но это следующий логический шаг. Все ли вы готовы продолжать?
Мы все молча кивнули. Сдаться сейчас было все равно что подписать их свидетельства о смерти. Даже стражи, у которых не было личных отношений со студентами, не бросили бы их.
— Хорошо. Тогда отправляемся в путь.
***
Район, о котором шла речь, находился менее чем в получасе езды отсюда. На этот раз я позволил кому-то другому сесть за руль и позвонил Таше по дороге. Я знал, что она будет расхаживать по комнате, ожидая от меня вестей. Я бы позвонил ей раньше, но хотел получить как можно больше информации и составить план действий, прежде чем делать это. Она ответила после первого гудка.
— Дмитрий. Вы уже нашли их? Кристиан в безопасности?
— Таш. Извини, мы их еще не нашли, но у нас есть зацепка, основанная на том, что сказал нам Адриан, и сейчас мы направляемся туда. Как у тебя дела?
На другом конце провода послышалось приглушенное сопение.
— Я… я держусь. Адриан пытается связаться с Розой или с кем-нибудь еще. Лисса не рассказала мне слишком много подробностей…
— Просто попытайся дышать, — защитная натура во мне заставила меня успокоить ее, несмотря на то, что я был так же на взводе. — Кристиан с тремя почти окончившими школу стражами, которые являются одними из лучших в своем классе. Роуз — лучшая в своем классе, а Мейсон и Эдди следуют за ней. За исключением обещанного стража рядом с ним, Кристиан находится в лучших руках, в каких он может быть, — я не сказал ей так много, но я знал, что Роуз и другие уже полностью посвятили себя своему ремеслу, и любой из них пожертвовал бы своей жизнью ради мороев вместе с ними. Возможно, это заставило бы ее почувствовать себя лучше, но от этой мысли мне стало еще больнее.
— Я знаю. Ты сам тренировал Роуз. Я знаю, что она сделает все, что в ее силах, чтобы защитить моего мальчика. Я просто не понимаю, почему она вообще позволила ему прийти. Зачем она втянула его в это?
Я долго ждал, пытаясь придумать, что сказать. Я понятия не имел, зачем Роуз делала многое из того, что она делала до сих пор, в том числе с участием Кристиана. У меня не было ответа для Таши.
— Я не знаю, но могу заверить, что я полностью доверяю Розе. Что бы она ни сделала, она сделала это по какой-то причине.
— Роза? — вопрос ясно прозвучал в ее голосе.
— Мне жаль. Я имел в виду Роуз, — быстрый осмотр салона внедорожника убедил меня в том, что никто из других стражей не обратил внимания на мою оплошность, а если и обратил, то ничего об этом не подумал. — Таша, постарайся немного отдохнуть, если сможешь. Я позвоню и сообщу больше информации, как только смогу. Если услышишь что-нибудь еще, позвони мне или свяжись со стражем, чтобы он мог передать это Стражу Петровой.
— Береги себя, Димка. Будь в безопасности.
— Я так и сделаю. Постарайся не слишком напрягаться, если сможешь.
Она ничего не обещала, но я знал, что в этот момент она с такой же вероятностью отдохнет, как и я. Я знал, что был не в лучшей форме. Я почти не отдыхал (не говоря уже о реальном сне) более 24 часов, но сейчас я не смог бы закрыть глаза, даже если бы попытался.
Когда мы добрались до района, о котором шла речь, Альберта обсудила с нами план. Мы разбивались на пары и начинали прочесывать местность. У нас не было конкретного дома, который мы искали, но нам было поручено искать любые признаки стригоев или чего-то еще, что казалось необычным. Я чувствовал себя почти готовым начать стучать в каждую дверь и требовать проверить их подвалы, но я знал, что эта попытка будет бесполезной. Не то чтобы это было намного лучше…
Я был партнером Юрия, и каждый из нас занял свою сторону тихой жилой улицы. Рассвет должен был наступить только через час или около того, из-за чего было трудно что-либо разглядеть, но было ясно, что нам понадобится чудо, чтобы это сработало. Я вспомнил, как Роуз сказала мне, что не верит в чудеса.
К счастью, я так и сделал. Я снова и снова прокручивал в уме безмолвную молитву, пока мы проходили мимо одного дома за другим. Каждый из них выглядел точно так же, как и предыдущий. Большинство домов были прилично большими, но все они были довольно старыми. Почти во всех из них были маленькие окна у земли, указывающие на подвал. В темноте раннего утра я не мог сказать, было ли какое-либо из окон закрыто или заколочено, но я бы не сомневался, что некоторые из них были закрыты. Это был довольно запущенный район города, и многие дома нуждались в ремонте того или иного рода.
***
Прошло три часа поисков. Я видел, как за ближайшими горами загорается рассвет, но чем светлее становилось, тем больше таяла моя собственная надежда. Роза и остальные отсутствовали уже почти два дня. Прошло несколько часов с тех пор, как кто-то что-то слышал. Очевидно, Адриану не удалось снова связаться с ней. Чем дольше мы их не находили, тем больше вероятность того, что они будут мертвы.
Мы проверяли связь с другими парами команд каждый час. До сих пор другие группы были примерно такими же успешными, как мы с Юрием, и каждый раз мы все казались немного более подавленными. Следующая проверка должна была состояться через десять минут, и я не был совсем уверен, что слышал, как все говорили, что обновлений не было. Я услышал потрескивание радио, и мой желудок сжался в ожидании плохих новостей.
— У нас есть прицел! Кристиан Озера и Эддисон Кастиль были обнаружены.
Я побежал на заправочную станцию, где были найдены студенты. Мне даже в голову не приходило, пока я не протиснулся через стеклянную дверь, что были упомянуты только два человека. Юрий отстал от меня примерно на минуту, а другие команды вошли через несколько минут после этого, спеша так же быстро, как и я.
Один из других стражей, сообщивших о наблюдении, смотрел на Эдди, который казался довольно ошеломленным и слабым. Он был почти так же бледен, как Кристиан, стоявший позади него. Оба мальчика выглядели так, словно едва могли стоять на ногах и бежали на чистом адреналине.
— Где остальные? — Альберта задала вопрос, который я слишком боялся задать.
— Миа и Мейсон были прямо за нами. Должно быть, они вернулись за Розой.
Мне показалось, что весь мир перестал вращаться, пока я обдумывала то, что сказал Кристиан. У меня перехватило дыхание. Мое сердце перестало биться. У меня кровь застыла в жилах.
— Где Роза? — спросил я.
— Она осталась. Она отбилась от них, чтобы мы могли сбежать, — Кристиан опустил глаза, когда говорил, и это плюс его тон ясно давали понять, что он не думал, что она все еще жива. Он уже отдавал дань уважения ее жертве.
— Где она? — взмолился я. — Где находится дом?
— Два квартала на восток и поверните налево. Белый дом с голубой отделкой. На переднем дворе есть большое дерево.
Я уже был за дверью, прежде чем он закончил свое описание. Я знал, куда идти. Я уже видел этот дом. Мы с Юрием прошли его больше часа назад. Я прошел прямо мимо нее, и вот теперь…
— Вы двое! Оставайся с ними и свяжись с алхимиками. Остальные, выходите! — я слышал, как Альберта выкрикивала приказы позади меня, но я полностью игнорировал их. У меня была своя собственная миссия.
Я бежал быстрее, чем когда-либо прежде, молясь, чтобы у меня еще было время. Каждое замедление означало еще один момент, когда Роуз могла быть отнята у меня… если она еще не ушла. Меньше чем через минуту я приближался к повороту.
Молодая светловолосая девушка стояла на коленях возле каких-то кустов, прижимая колени к груди и пытаясь отдышаться. Ее голова поднялась, когда я подошел ближе, и я увидел, что это была Миа. Она выглядела так, словно пряталась как от утреннего солнца, так и от любых возможных преследователей. Когда она узнала меня, она указала себе за спину, прямо на дом, мимо которого я так живо помнил, как проходил раньше, и выкрикнула что-то неразличимое для меня. Возможно, в любой другой ситуации я бы остановился на мгновение, чтобы услышать любое предупреждение или информацию, которую она пыталась мне дать. Но не сегодня.
Сегодня жизнь Розы была на волоске, и я бы не пожалел сердцебиения, которое могло бы повлиять на ее выживание.
Я все еще слышал звуки моих спутников позади себя, когда добрался до двора, ведущего к дому, но относительная тишина в остальном заставляла меня нервничать. Дверь была открыта, и я ожидал — нет, надеялся — услышать звуки борьбы внутри. Тишина означала, что битва уже закончилась, и все, что лежало за этим порогом, было бы за пределами моей способности исправить.
Я остановился на подъездной дорожке, буквально до смерти напуганный тем, что будет дальше. Сцена резни у Бадика промелькнула у меня в голове, но на этот раз тело Розы лежало в луже ее собственной крови. Голос Ивана жестоко прошептал у меня в голове:
"Ты опоздал. Ты всегда опаздываешь".
Колебание длилось всего мгновение, но этого времени хватило Джанин, Альберте и остальным, чтобы догнать меня. Вместе мы двинулись вперед, осторожно приближаясь, так как не знали, что ждет нас впереди.
Я вошел первым, сделав три шага внутрь, прежде чем увидел образ, который никогда не забуду. Вода пропитала пол, усеянный битым стеклом. Посреди гостиной лежали четыре тела. Двое были полностью обезглавлены. Но это было не единственное, что меня беспокоило. В самом центре, сбившись в кучу на полу и совершенно неподвижные, были Роуз и Мейсон.
Мейсон лежал ничком на спине, его глаза были широко открыты и не мигали. Его голова была вывернута под неестественным углом, подтверждая, что его больше нет среди живых.
— Ой… О Боже, — голос позади меня был едва слышен, скорее на выдохе, чем на шепоте. Однако это пробудило жизнь в Розе. Ее голова резко поднялась с того места, где она покоилась на бьющемся сердце Мейсона. Она посмотрела в нашу сторону, но ее глаза, казалось, смотрели прямо сквозь нас.
Альберта сделала шаг к ней, и Роза вскочила, готовая к бою. Она угрожающе указала богато украшенным мечом на Альберту, бросая вызов ей и каждому из нас по очереди сделать шаг против нее.
— Отойдите, — угрожающе прорычала она, практически дико глядя на нас. — Держись от него подальше!
