***
На следующее утро, когда проснулся Шэнь Юань, то обнаружил около себя маленькую деревянную фигурку птички и зашитую одежду. Игрушка была сделана немного грубо, будто делающий ее очень спешил. Ну а если принимать во внимание, что единственный человек из всей банды, который занимается вырезанием деревянных фигурок, то отправителя можно угадать сразу. Так же можно и понять намерения этого человека. Минуты откровения у него наступают редко. И чем больше они знакомы, тем их становится все меньше. Шэнь Юань немного понимал Тоу, но все равно — это не повод срываться на нем! Мужчина бы высказал все это Тоу, но тот уже успел куда-то уйти раньше всех остальных. Не прячется ли тот ото всех? С последним убранным урожаем работы для мальчишек стало меньше, госпожа Чи не дает много работы и, как следствие, награда теперь не такая щедрая. Кое-что ребята смогли сохранить на случай неудачных дней и прятали небольшие мешочки в подвале храма. Тоу говорил что раньше это было убежище на случай нападения, но так как государство не ведет войну, а монстров почти здесь не водится, надобность в убежище отпала. Вот и используется сейчас это место в качестве склада и хранения еды. Но глядя на запасы, Шэнь Юань не уверен что они продержаться на этом хотя бы месяц. Что уже говорить о зиме, которая скоро наступит. Пока можно спасаться дарами леса, но что будет потом… Шэнь Юаню становилось страшно. Единственным утешением было, что для детей это не первый год такой жизни и они могли знать что делать. Как обычно мальчишки разделили между собой работу и направились в разные стороны. Не желая снова оказываться в деревне, Шэнь Юань выбрал для себя работу подальше. На этот раз Цзя Ань отправил их в лес по дикие ягоды — хозяин винной лавки сказал что как раз подоспело время для ягод паучьей лозы. Вино из этих ягод было фирменным вином лавки «Рассвет». О таких ягодах Шэнь Юань слышал впервые. В его родном мире таких ягод нет (на сколько он знает), а в новелле такого не упоминалось. Так что чисто теоретически это должны были быть нормальные ягоды, без неожиданных казусов и их последствий. В качестве сопровождающего и знатока по ягодам вызвался Цзя Сяомяо. Мальчишке было двенадцать и в отличии от остальных к Шэнь Юаню он относился слегка настороженно. Старался долго рядом не находится и общался только по конкретному делу. Хотя смеялся над Шэнь Юанем наравне со всеми. Цзя Сяомяо только объяснил как выглядит эта ягода и примерно где ее можно найти. А затем повернулся и просто пошел в нужную сторону. Он даже не разу не повернулся, узнать следует ли за ним Шэнь Юань или нет. А шаги у парня были широкие, один шаг Сяомяо, как два юаневских. Хотя казалось бы, мальчик был не таким уж и длинноногим. Или это просто сам Шэнь Юань коротконожка с мелкими шажками? Пока Цзя Сяомяо бесстрашно шел вперед, Шэнь Юань опасливо оглядывался по сторонам — воспоминания о встрече с Тигровым кроликом все еще были свежи в памяти. Хоть мальчишки и направились в другую часть леса, осторожность никогда не бывает лишней. — Другие может и приняли тебя, но мне ты не нравишься, — ни с того ни с сего начал Сяомяо, перешагивая могучие корни очередного дерева. Шэнь Юаню приходилось труднее, корни приходилось перелезать. — Я заметил, — Шэнь Юань наконец-то перелез последний корень и стер капли пота со лба. Они еще не нашли ягоды, а мужчина уже устал бежать за этим ребенком. — Я видел тебя до того, как А-Мин притащил к нам. И сейчас ты абсолютно другой, — Цзя Сяомяо резко развернулся, и Шэнь Юань только на чистых рефлексах не врезался в парня напротив. В последний момент он как-то смог затормозить, и между телами мальчишек оставалось пару цуней. Цзя Сяомяо не мигая смотрел прямо в глаза Шэнь Юаня, последний тоже упрямо уставился на мальчика в ответ. В этой битве он не проиграет, раньше они с сестрой частенько играли в гляделки, поэтому в этих делах Шэнь Юань был подкован. Мужчина ни за что не проиграет в этой глупой игре. Даже если глаза начинало щипать, а в уголках глаз скапливались слезы. — Да, даже твой взгляд изменился, — задумчиво протянул Сяомяо и почесал подбородок. Он все также продолжал задумчиво смотреть на Шэнь Юаня, сравнивая образы того мальчика и этого, что прямо сейчас стоит перед ним. В ту единственную встречу Шэнь Юань вел себя не лучше большинства взрослых, населяющих эту деревню. Он украл кошелек у одного из тех людей, что трогать ни в коем случае нельзя. А когда его почти схватили за это дело с поличным, то очень умело скрылся в толпе. Будто так делал ни раз и только этим и промышлял. Тогда они случайно и столкнулись. Шэнь Юань на него налетел, убегая от преследователей. Посмотрел тогда на Цзя Сяомяо как на пустое место и обматерил такими словами, которых мальчик еще ни разу не слышал, но о смысле мог только догадываться. Исчез в толпе Шэнь Юань так же быстро, как и появился. Сейчас перед ним был ребенок не страшнее котенка. Вечно попадает в неприятности и не умеет делать практически ничего, даже незаметно уйти куда-то у него никогда не получалось. Цзя Сяомяо даже подумал бы, что это абсолютно другой человек, просто выглядит точно так же, но они находятся не в таком месте, где можно было найти похожих друг на друга людей. Но если этот человек все-таки окажется допельгангером… Цзя Сяомяо готов сам, своими руками, прервать его существование. Эти существа никогда не приносили ничего хорошего. И он готов на все, лишь бы сохранить и так шаткий мир в их маленькой общине. — Я… я не знаю кого ты видел раньше, но я не такой, — все-таки Шэнь Юань действительно не из воздуха появился. Но вот что делал этот мальчик до Шэнь Юаня было неизвестно. И не важно что он делал, это был не Шэнь Юань и точка! Он не будет нести ответственность за действия человека, не имеющего к нему никакого отношения. Пусть и тело раньше было его. Сейчас этим телом владеет Шэнь Юань и только Шэнь Юань! Других «владельцев» он не ощущал. Провалами в памяти не страдает и в необычных местах ни разу не просыпался. — Тоу гэгэ всегда сначала подозрительный, но когда кого-то признает, то перестает подозревать человека в чем-либо. А я не такой, я буду следить за тобой, — Цзя Сяомяо развернулся и пошел вперед, оставляя Шэнь Юаня в смешанных чувствах. Закралась мысль, что Сяомяо вызвался его провести сюда, чтобы в этом же лесу и прикопать. Мол, так и так, ушел и потерялся, найти не смог, следов не оставил. Может какая-то птица пролетела и унесла в свое гнездо. Идти дальше Шэнь Юаню резко расхотелось. — Ты идешь? — отойдя уже на приличное расстояние, крикнул Цзя Сяомяо, вырывая Шэнь Юаня из оцепенения. Мальчик стоял в тени дерева и за спиной так же становилось все темнее и темнее — деревья росли слишком плотно друг к другу и редкие почерневшие листочки мешали пройти и так скудному свету. — Иду, — Шэнь Юань на свой страх и риск пошел за Цзя Сяомяо. Атмосфера тут была слишком жуткая. Дальше дорога шла в полном молчании. Иногда можно было услышать одинокие крики неизвестных птиц. Были даже животные, которые учуяв запах человека, спешили покинуть место своего временного пристанища. На глаза даже как-то попались два рогатых кролика. Они бесстрашно проскакали перед детьми, на прощание взмахнув своими пушистыми белыми хвостиками, которые в полутьме были единственными светлыми пятнами. Впереди Шэнь Юаню показалось что-то блестящее и он замер на месте, пытаясь схватить Цзя Сяомяо за руку и уберечь от лишних проблем. Мальчик схватить себя за руку не дал, резко отдергивая руку и фыркая себе под нос. Он упрямо пошел прямо на этот свет. Шэнь Юаню ничего не оставалось, как последовать за мальчиком и держаться как можно ближе на случай чего. Так они вышли на небольшую поляну, полностью усыпанную слегка светящимися красными ягодами. Ягоды были буквально повсюду. На земле, на стволах деревьев и на ветках. От этого вида и шока у Шэнь Юаня непроизвольно открылся рот. Он никогда не видел ничего подобного. И выглядело это все так прекрасно, как и опасно. — Вот это и есть паучья лоза, — проговорил Цзя Сяомяо и подошел к ближайшему дереву, обильно покрытому россыпью одиноких ягодок. Он сорвал первую ягодку вместе с усиками и бросил в принесенный с собой мешочек. Кажется, Шэнь Юань догадывался, почему эти ягоды так назвали. Лоза, на которой росли ягоды, была тонкой и очень гибкой. Как вьюнок, она опоясывала все, к чему могла прикрепиться, образуя сетку, похожую на паутинку. А редкие ягодки были похожи на невезучих насекомых, попавшие в клейкие сети паутины и застрявшие там навсегда. Шэнь Юань последовал примеру Цзя Сяомяо и встал к ближайшему дереву со своей стороны и обрывая ягоду за ягодой. уже очень скоро все принесенные мешочки были наполнены сочными ягодами. Дно мешочков намокло от вытекаемого сока и окрасилось в бордовый цвет. Складывалось ощущение что там были отнюдь не ягоды. И полумрак добавлял живости воображению. Темнота вообще отвратительная вещь — вечно чудится то, чего нет. — Можешь попробовать, — Цзя Сяомяо сорвал очередную ягодку и отправил себе в рот. Мальчик зажмурился от удовольствия и сорвал еще пару ягодок себе в ладонь. Шэнь Юань решился все-таки попробовать одну из ягод. Он отвернулся от Цзя Сяомяо и не заметил хитро прищуренных черных глаз мальчика. Оторвав ягоду от ствола дерева, Шэнь Юань покрутил ее между пальцев, разглядывая со всех сторон. Они же их срывали для вина, так что по идее с ним ничего не должно случится? Цзя Сяомяо же спокойно съел пару ягод при Шэнь Юане. Шэнь Юань нахмурился и быстро закинул ягоду в рот, пока не передумал. Ягода оказалась… слегка отвратительной. Кислая, с намеком на горечь, а также сильно вязала. Шэнь Юань не удержался и выплюнул ягоду, вызывая своим поведением смех у рядом стоящего мальчика. Тот внимательно следил за Шэнь Юанем, не упуская из виду ни единую реакция. И получившимся итогом он был весьма доволен. Именно такую реакцию он и ожидал увидеть и Шэнь Юань его ни капли не разочаровал. — Вкусно? — Цзя Сяомяо даже не пытался скрыть самодовольную ухмылку. — Отвратительно. И почему из него делают вино? — Шэнь Юань действительно не понимал как из такой гадости пьют вино. Кто вообще додумался добавлять эти ягоды в пищу? — Это только ягоды такие, вино из них получается действительно неплохое, — Цзя Сяомяо выкинул ягоды из своей ладони и с отвращением посмотрел на покрасневшие от сока ягод пальцы. — Все мешки наполнил? — Да, — Шэнь Юань посмотрел на несколько связанных между собой мешочков с ягодами и вздохнул с досадой. Эти мешки ему еще тащить обратно в деревню. Да и таких заходов будет несколько. Он уже чувствовал как упадет без сил на подстилку из травы и его не разбудят даже пушечным выстрелом, хотя таких изобретений в этом мире нет и в помине. — Тогда пошли, нам еще как минимум пять раз сюда сходить, — Цзя Сяомяо подхватил свои мешки и бодрым шагом пошел обратно в сторону деревни. Шэнь Юань мысленно застонал в голос. Он труп.***
Шэнь Юань получил свои первые деньги. Раньше дети получали деньги, но только не он. Он не выполнял ту работу, за которую можно было заплатить именно монетами. Но вот сейчас у него в руках звенели целых восемь медных монет. Деньги этого мира были странными, но немного знакомыми. Забавно. Цзя Сяомяо сославшись на какие-то дела, сразу же после получения денег куда-то ушел. Только и сказал что до конца дня Шэнь Юань может заниматься чем его душе угодно. Хоть монеты приятно холодили руку, согреваясь его теплом в ответ, но на них у Шэнь Юаня уже были планы. И дайте ему боги сил совершить задуманное и не вляпаться в очередные неприятности. Иначе он даже под страхом смерти не войдет в эту деревню, скопит денег и лично пригласит монаха для очищения данного места от плохой ауры. И не важно сколько это времени и денег займет. Нужное ему место нашлось довольно быстро, хоть и пришлось бегать по малолюдным улицам и улочкам. Напороться на очередные неприятности не было ни сил, ни желания. Самое высокое здание аж в три этажа так и манило к себе. Говорящее название «Весенний сад», если верить табличке на воротах приковывала к себе взгляд. Данное место занимало много земли для разных нужд. Тут было и искусственное небольшое озеро, с просторной деревянной беседкой, в которой могло поместиться свободно около пятидесяти человек. По воде плавали лодки с небольшими каютами и плотными занавесями, которые сейчас были пришвартованы к берегу. Дальше был виден сад, который даже не смотря на довольно прохладную погоду, цвел неизвестными для Шэнь Юаня цветами. Хотя кое-где можно было заметить Муравьиную Виолу. Цветы были небольшие, фиолетового и бордового цвета с черными крапинками и обладали легким гипнотическим эффектом, вызывая чувство эйфории. Самое то для таких мест. Еще не все деревья успели потерять свои желтые листики, а кое-где можно было разглядеть и зеленую крону. Будто это место было действительно весенним садом. Да и аромат тут стоял соответствующий. Будто это место было отдельным миром. Это место вызывало покой и умиротворение, и призывало расслабиться, отринуть все свои заботы и оставить где-то в другом месте. В принципе, со своей задачей обстановка справлялась на ура. В другой жизни Шэнь Юань бы с удовольствием тут бы побывал в качестве гостя. Вряд ли бы он снял одну из девушек для самого главного, но вот поговорить на отвлеченные темы и послушать чарующую музыку вполне возможно. Все портило это детское тело. Охранники на входе в здание лениво окинули Шэнь Юаня взглядом и продолжил общаться между собой, изредка посмеиваясь над собственными шутками. Похоже, попасть сюда не так уж и невозможно, Шэнь Юань боялся, что придется искать обходные пути. Но начало было очень хорошим. Может боги наконец-то услышали его? Обстановка этого места поражала. В отличии от деревни это место буквально купалось в роскоши. В самом центре здания был расположен пруд, в котором плескались разноцветные карпы кои. А по середине пруда возвышалась каменная платформа. Скорее всего, когда тут по вечерам собирается много человек, девушки с танцами и песнями выступают на этой платформе. Это место можно было увидеть почти со всех уголков здания за счет квадратной планировки. Прямо сейчас работницы данного заведения сновали туда-сюда и готовились к очередному трудовому вечеру и ночи, которые скоро должны будут вступить в свои права. Но даже сейчас с некоторых закутков можно было слышать голоса посетителей и развлекающих их дам. Похоже, это место никогда не спит и всегда готово гостеприимно принять посетителей, если те в состоянии заплатить нужную сумму. И как в таком месте ему найти одного-единственного человека, которого он видел лишь раз в жизни и то лишь мельком? Сложность задачи повышает еще то, что никто не хотел разговаривать с ребенком. К кому бы Шэнь Юань не подходил, все его игнорировали проговаривая то «Отстань» или «Не до тебя сейчас». В другом случае такому отношению Шэнь Юань был бы даже рад, но сейчас он должен был найти человека, и в одиночку справиться с этой задачей было трудно. Мужчине только и оставалось, что ходить по этажам и всматриваться в проходящих мимо женщин. Удивительно, но кое-где можно было заметить и детей. И Шэнь Юань очень надеялся, что они тут только в качестве прислуги, а не главного «блюда вечера». От представления подобных картин пробежали мурашки по коже. Ведь Шэнь Юань знает что такое вполне возможно. Он не маленький наивный мальчик. А вид отсюда действительно чудесный. Сейчас Шэнь Юань находится на третьем этаже, и отсюда прекрасно виден пруд с каменной платформой. Прямо сейчас на этой платформе устроилась одна из местных девиц с пипой в руках. Склонившись над инструментом, она перебирала струны, вслушиваясь в выдаваемые звуки. Шэнь Юань облокотился о перила, наблюдал за девушкой и размышлял. Не заходить же ему в каждую комнату в надежде отыскать нужного человека? От перспективы наткнуться на неприглядные картины, застигнутых врасплох людей в самый ответственный момент, Шэнь Юаня передернуло. Какие-то странные тут раскуривают благовония, воображение так и разыгралось. Сзади открылась дверь и кто-то вышел. Шэнь Юань только усилием воли заставил себя не вздрогнуть от неожиданности. Веди себя уверенно, и никто не заподозрит, что ты тут лишний. Шэнь Юань посмотрел в спину удаляющейся девушки и увидел знакомое платье. «Серьезно? Вот так просто?» подумал Шэнь Юань и развернулся к двери, из которой только что вышли. Он прошел по этому зданию сверху донизу несколько раз. Некоторые люди стали на него странно коситься, но стоило ему сделать перерыв, насладиться видами и отдохнуть, как нужная девушка оказалась буквально у него за спиной. Это что, работает принцип этой дрянной новеллы? Если ситуация сама идет к нему в руки, то грех не воспользоваться ей. Шэнь Юань пробрался в комнату и огляделся. Минимум мебели из темного дерева, а все ткани и ширмы были исключительно красных оттенков. Широкая кровать не была заправлена и кое-где можно было углядеть подсохшие следы страсти. От такой обстановки и сильно раскуренных благовоний у Шэнь Юаня закружилась голова. Ему пришлось прикрыть рот и нос рукавом и дышать хотя бы через такую защиту. Впрочем, она и не сильно помогала, но было чуточку лучше. Единственный столик с полированным бронзовым зеркалом был завален разными украшениями, заколочками, флаконами и прочими баночками (о содержимом и назначении которых Шэнь Юань мог только догадываться). В зеркало Шэнь Юань не смотрел, ему хотелось вообще его занавесить хоть чем-нибудь. Среди всего этого даже нашлись листы бумаги. На некоторых были вполне неплохие рисунки рук и музыкальных инструментов. Похоже, владелица данной комнаты любила это дело. Рядом же нашлись и угольки, с помощью которых и были нарисованы рисунки. Некоторые были почти полностью сточены. Мужчина взял относительно чистый лист бумаги и кусочек уголька. Он долго думал что написать и какие слова использовать, но ничего путного в голову так и не приходило. Но так как время поджимало, то не придумал ничего лучше, как написать «Это деньги за вино. Буду отдавать по мере своих сил. Извините». Оставшись удовлетворенным своим письмом, Шэнь Юань положил сверху шесть медных монет и развернулся, чтобы уйти. Не успел он и пары шагов сделать в сторону выхода, как дверь распахнулась, пропуская владелицу в ее комнату. Женщина и Шэнь Юань встретились взглядами и замерли. — Ты же… — как только женщина нарушила тишину, для Шэнь Юаня это стало сигналом и он бросился в сторону выхода. «Простите» пискнул он, пробегая мимо женщины и со всех ног помчался вниз. Женщина ошарашенно смотрела в сторону убегающего мальчишки и не могла ничего сказать. Она не стала ни останавливать его, ни кричать охранникам у входа, чтобы те задержали мальчика. Когда первый шок прошел, она задумчиво обвела свою комнату взглядом и посмотрела на то место, где еще недавно стоял испуганный ее появлением мальчишка. Ее комната была нетронута (весь этот бардак был для нее хорошо знаком), а в руках мальчика она ничего и не увидела. Деньги она тоже хорошо прятала, за то время что она отсутствовала мальчик бы не успел их найти. Затем ее взгляд зацепился за записку и крошечную стопку монет. Столько бы не хватило даже на палочку благовоний в обществе самой дешевой девушки. Женщина подошла к столику и двумя пальцами подняла записку и уставилась на три ряда иероглифов (красивых, надо признать, иероглифов). Затем фыркнула, скомкала в бумажный комок и бросила под ноги. Потом как-нибудь уберет. Шэнь Юань забыл, что не все были образованными и могли читать сложные иероглифы. Женщина не умела читать.