Приход заклинателя взбудоражил каждого жителя деревни, не успел он и пары шагов пройти по главной улице, а на другом конце о нем уже знала чуть ли не каждая собака. Люди бросали свои дела и — кто мог — выходили, чтобы поприветствовать своего спасителя. Ему кланялись в ноги и слезно умоляли спасти от напасти в лице чудовища, что обитает в здешнем лесу и не дает житья ни людям, ни скоту.
Вначале мужчина удивился — он не ожидал столь радостного приема, а затем рассмеялся. Каждого упавшего на колени жителя он аккуратно поднимал, а каждой плачущей девушке или женщине просил утереть слезы.
— Не волнуйтесь, я вам помогу, — мужчина широко улыбался, и глядя на эту улыбку, всем становилось легче, а в сердцах разгоралась надежда.
Шэнь Юань не сразу пришел посмотреть на заклинателя. Вместе с другими мальчишками он сидел в храме и плел шляпы из не успевший сгнить соломы. Эта монотонная работа хоть и немного, но успокаивала его нервы и не давала дурным мыслям зайти слишком далеко.
Когда еще издалека послышался быстрый топот, все заинтересованно подняли головы, отрываясь от работы, и посмотрели в сторону выхода. Что же могло произойти, что кто-то бежит с такой скоростью, что чуть ли не поднималась пыль.
Ответ не заставил себя ждать. На полной скорости в храм влетел Цзя Ань и с большим трудом затормозил, чудом умудряясь сохранить равновесие и не пропахать носом каменный пол. Некоторые отложили свою работу в сторону и с вопросом посмотрели друг на друга в надежде, что хоть у кого-то есть ответ на вопрос, что тут происходит. Но ничего, кроме растерянного взгляда и пожимания плечами в ответ не получали. Поэтому все что оставалось, это посмотреть на Цзя Аня в надежде на разъяснения. В сердцах же у них разрасталась тревога — просто так на такой скорости мальчик бегать не будет.
Он одновременно пытался что-то сказать и активно жестикулировал в сторону деревни и так же отдышаться. Было видно, что бежал он изо всех сил и не позволял себе хоть минуту отдохнуть. Он был полностью красный и его лицо уродливо сморщилось от затраченных сил, поэтому никто не мог понять по его выражению или хотя бы предположить что случилось.
Цзя Ань долго не мог отдышаться и, понимая, что только зря теряет время, схватил не сопротивляющегося и ничего не понимающего Ван Шитоу за руку и потащил в сторону выхода. Остальные же были удостоены жестом следовать за ними. В храме остались только Цзя Хуан с Цзя Эром.
Все эти действия мальчика сбивали с толку. Ребята снова переглянулись в поисках поддержки, но когда со стороны отошедших Цзя Аня и Ван Шитоу послышалось недовольное топоние ногой и громкое сопение — прошлось молча подчиниться и последовать.
По дороге в деревню Цзя Ань смог немного выровнять дыхание и наконец сказать хотя бы одно слово — монах. Это стало спусковым крючком для всех. Больше говорить Цзя Аню и не нужно было, дети сами ускорили свои шаги и самостоятельно потянули мальчика за руки в сторону деревни (пришлось даже в спину подталкивать). Для Цзя Аня началось новое испытание на выносливость: к горящим лёгком прибавилась боль от судорог в икрах. Превозмогая боль, мальчик держался наравне со всеми и жестами показывал дорогу.
Еще не дойдя до нужного места, все поняли куда дует ветер — в центре деревни на главной площади стоял громкий шум и надрывной плач. Шэнь Юань их понимал, пусть и не собирался падать в ноги или не по-человечески выть. Вместо этого он предпочитал постоять в сторонке и понаблюдать за остальными.
Пришедший заклинатель не выглядел молодо, как большинство. На вид ему было около сорока, лисий разрез глаз и приветливая улыбка ничуть не портили его лицо с мимическими морщинками. Серые одежды выглядели добротно, но не пестрили изысками. Только подвеска на поясе в виде кольца из белого нефрита выглядела чем-то стоящим. Если этот человек и заклинатель, то не самый успешный. Но даже так от него даже на расстоянии веяло силой. У Шэнь Юаня от этого на руках волосы стали дыбом, а кожа покрылась мурашками. Даже Ли Минчжу не производила такого впечатления.
И если бы Шэнь Юань не смотрел на заклинателя очень пристально, то и не заметил бы, как взгляд того задержался на нем чуть дольше, чем на всех остальных. Сначала мужчина удивился этому, а потом понял что на самом деле-то выделяется среди толпы — он был единственным, кто не старался быть ближе к человеку, который мог спасти от бедственного положения.
Чтобы не привлекать еще большее внимание к своей скромной персоне, Шэнь Юань решил все-таки приблизиться к толпе. Пусть и рисковал быть задавленным в этой толкучке.
С одной стороны толпу растолкали, освобождая небольшой коридор для старосты деревни. Лицо мужчины сильно покраснело от спешки, а богато для этого места расшитые одежды были не до конца заправлены. Было видно, что человек старался представить себя в лучшем виде и не хотел заставлять уважаемого человека его ждать.
— Уважаемый монах! — староста Ли склонился в глубоком поклоне, а его голос был взволнован. — Прошу вас пройти в мой дом, — не разгибая спины, он рукой показал в сторону самого богато выглядящего дома. — Это вопрос жизни и смерти для нашей деревни. И этот ничтожный милостиво просит не отказывать ему сразу.
— Не стоит, — со смехом сказал заклинатель и протянул руки, чтобы выпрямить старосту и не дать ему упасть на колени, — помочь простым людям долг каждого уважающего себя заклинателя. Этот господин может приступить к заданию немедленно. Просто расскажите что случилось.
— Ну что вы! — Староста с криком поднял голову, но вздрогнул и тут же её опустил, — как я могу не оказать уважения и не дать вам отдохнуть? Путь явно был неблизкий! Прошу вас, окажите мне честь и останьтесь в моем доме хотя бы на несколько шиченией. Потом мы расскажем все, что надо знать этому славному монаху.
— Вы не оставляете этому господину выбора, ведите, — только когда заклинатель согласился войти в дом старосты, тот разогнулся, но не до конца. Его голова все так же была опущена и он не позволял себе лишний раз взглянуть на спасителя.
Короткую прогулку превратили чуть ли не в самую настоящую процессию. Не хватало глашатаев и кидающих цветы девушек. И Шэнь Юань уверен, если бы люди заранее знали о приходе заклинателя в деревню, то так бы все и было.
Мужчину провели в просторный зал, в котором стояло несколько столов заставленными различными блюдами, от которых поднимался пар. От вида такого разнообразия еды у Шэнь Юаня забурчал живот и выделялась слюна, и судя по тому, как громко сглотнул Цзя Мин — не у него одного.
Пока староста засуетился вокруг стола, за которого усадил заклинателя, в попытке налить чай вся остальная деревенская толпа осталась у ворот и жадно смотрела на развернувшеюся картину.
— Благодарю, — заклинатель взял протянутую пиалу с чаем и сделал маленький глоток, смакуя напиток, — хороший чай.
— Похвала благородного монаха греет это старое сердце, моя дочь привезла его из Хуайши. Говорит, что там лучший яблочный чай.
— У вашей дочери определенно есть вкус, — заклинатель сделал еще глоток чая и довольно сощурился. — Так что же тревожит вашу деревню?
— Ох, сейчас-сейчас, — староста выпрямился и оглядел толпу у своих ворот тут же крикнул. — Гэнь Чже! А ну подойди сюда!
Из толпы вышел старый мужчина. Выглядел он незатейливо, только острый взгляд выдавал его большой жизненный опыт.
— Этот ничтожный приветствует великого монаха, — мужчина поклонился и тут же выпрямился. — этот недостойный местный охотник и хорошо разбирается в выслеживании добычи. Так же этому улыбалась удача и я являюсь одним из немногих, кого миновала участь встречи с этой тварью. Но этот ничтожный видел ее следы и способен описать душегуба и ее повадки. Так же у этого недостойного есть предположение, кто это мог быть, но только монах может решить насколько мы были близки к истине.
Наступила тишина. Все устремили ожидающие и молящие взгляды на заклинателя, тот же двумя оставшимся глотками допил чай и поставил пустую пиалу на стол. Староста тут же подсуетился и налил следующую порцию. Он даже не пытался поторопить мужчину с ответом — все же именно от того зависела дальнейшая судьба деревни и злить было невыгодно и довольно опасно.
Шэнь Юань оглядел толпу и попытался отыскать Тоу, ведь он тоже видел Тигрового кролика и мог дать более детальное описание. Шэнь Юань и так знал что это было, но показывать свою осведомленность перед настоящим заклинателем было бы невежливо. В глазах других он всего лишь зарвавшийся сопляк, но с Тоу у него было больше шансов, что его выслушают. Только вот подростка нигде не было видно.
Тем временем старый охотник описывал Тигрового кролика и практически все совпадало с знаниями Шэнь Юаня. Подумать только, старик не видел тварь, но смог точно описать рост, способ передвижение почти не ошибся в окрасе — полоски он так и не смог назвать.
Слушая все это, заклинатель сидел с задумчивым видом, наполненная чаем пиала медленно остывала, но мужчина даже не собирался к ней притронуться. Он барабанил по столу пальцами и смотрел куда-то сквозь охотника.
Когда всё в округе погрузилось в тишину, а жители деревни с тревогой стали поглядывать на заклинателя в ожидании его следующих слов и действий, тот отмер и привычно улыбнулся.
— Я вас понял. Я догадываюсь, о ком говорит уважаемый охотник, — со стороны старика послышалось тихое «Не стоит». Заклинатель засмеялся и одним махом выпил остывший чай и жестом дал понять старосте, что наполнять следующую не стоит. Вместо этого он взял палочки для еды и выбрал самый сочный кусок свинины в кисло-сладком соусе и положил к себе в тарелку. После этого он довольно улыбнулся и оглядел стол в поисках следующего блюда. Пока его пиала не наполнилась почти до самого верха он не проронил ни слова. — Как я уже сказал, я вам помогу.
Заклинатель сильнее стиснул палочки для еды и приступил к трапезе. Толпа вздохнула с облегчением, а кто-то даже умудрился упасть в обморок то ли от недостатка сил, то ли от радости. Пока мальчишки рядом шумно глотали слюну и с жадностью смотрели на еду, Шэнь Юань не переставал смотреть на заклинателя. Ощущение давящей силы не покидало его ни на миг рядом с заклинателем. Наверное так же ощущают себя все люди рядом с ним, но неудобства никто не показывает. Это из-за того, что люди привыкли к такому? Пусть они и не часто встречают таких людей, но все-таки видели и к следующей встрече были готовы. А может он просто напускает на себя эту ауру, чтобы с ним больше считались, кто знает. Но от этого давления хотелось избавиться. Шэнь Юань ощущал себя насекомым под микроскопом под наблюдением, ощущение будто тебя прижали прозрачным стеклом и внимательно рассматривают каждую деталь.
Цзя Мин заметил, что Шэнь Юань ерзает на месте и переступает с ноги на ногу чаще обычного. Он взял мальчишку за руку и тихо спросил:
— Всё хорошо?
Шэнь Юань вздрогнул, он перевел взгляд с заклинателя на Цзя Мина и кивнул головой, затем немного подумав и все-таки отрицательно покачал.
— Хочешь уйти отсюда? — мальчик заволновался и это отобразилось в его голосе. Он увидел, как с каждой минутой бледнеет друг.
— Что, неужто молодой господин испугался монаха? — в голосе Цзя Сяомяо послышалась насмешка, да и выглядел он довольным.
— Еще чего, — зашипел Шэнь Юань и с вызовом посмотрел на мальчика. Тот только скрестил руки на груди и весь его вид и показывал превосходство, если бы не послышался звук урчащего живота. Если мальчик и смутился этого, то вида старался не подавать, только покрасневшие уши выдавали его с потрохами.
Шэнь Юань покачал головой и отвернулся, чуть крепче сжал руку Цзя Мина в своей и тихо сказал:
— Я справлюсь.
Цзя Мин с беспокойством смотрел на Шэнь Юаня, но тот этого уже не видел, так как снова стал смотреть на заклинателя, только чувствовал на себе чужой взгляд. Когда мальчик убедился, что с Шэнь Юанем все нормально, то тоже посмотрел на блюда на столе заклинателя, что быстро исчезали под хорошим аппетитом мужчины.
Когда на столе из съестного почти ничего не осталось, заклинатель серьезно посмотрел на старосту деревни.
— Этот господин прибыл в вашу деревню по своим делам. Я решил набрать учеников в свой клан и хотел бы попросить старосту собрать всех мальчиков в возрасте от шести до двенадцати. После охоты я бы хотел на них посмотреть и достойных забрать с собой. Это же не затруднит старосту?
— Конечно нет, этот ничтожный сделает все в лучшем виде, — староста поклонился и приказал слугам выполнить просьбу заклинателя.
Сам же заклинатель встал из-за стола и потянулся. Он отыскал в толпе того охотника и указал на него пальцем:
— Ты, отведи меня где в последний раз видели тварь или ее следы.
— Да, господин, — Гэнь Чже поклонился. И смиренно пошел за мужчиной, когда они поравнялись.
До конца деревни пришедшего мужчину провожали местные жители, но заклинатель сказал всем оставаться в деревне и не подвергать себя опасности. Люди же так и остались на месте на краю деревни и смотрели вслед уходящих заклинателя и охотника.
— Может, все-таки сходим за ними, — неуверенно протянул Шэнь Юань. В конце концов перед ним был заклинатель на миссии. Кто в здравом уме будет сидеть на попе ровно, когда мечта многих лет находится прямо перед ним.
— Молодой господин совсем сбрендил? Монах же сказал оставаться в деревне, — Цзя Сяомяо взял первое слово на себя.
Дети тоже смотрели на Шэнь Юаня как на умалишенного, Ван Шитоу так вообще прикрыл лицо руками и разве что не выл.
— Нет, ты остаешься здесь и точка, — сверху послышался строгий голос Тоу, а на плечи Юаня опустились руки, пригвоздив того к земле. С таким аргументом уже не поспоришь без последствий.
Скривившись, Шэнь Юань только и мог, что сказать «Понял» и ждать вестей из леса вместе со всеми.
Через некоторое время вышел Гэнь Чже в одиночестве и сказал взволнованным жителям:
— Монах решил пойти дальше в одиночку.
Люди долго стояли на месте и ждали возвращения монаха, даже между собой они не решались разговаривать слишком громко и упустить шорох кустов и травы под ногами заклинателя. Успело стемнеть, мужчина все не возвращался, а толпу покинуло от силы пару человек. Шэнь Юань смотрел на эту толпу и удивлялся. А так же задавался вопросом почему стоит вместе со всеми и послушно ждет. Но так же как и все, он не решался уйти и пропустить момент возвращения.
Заклинателя не было на протяжении пары дней, вернулся он тихо и не с той стороны, с которой уходил. Юань почувствовал его приближение раньше, чем тот вышел к людям. Своим появлением мужчина напугал некоторых людей (а кто бы не пугался, если ты весь сосредоточен на пространстве перед собой, а тебя резко окликают сзади). Но когда люди увидели живого и невредимого монаха со своей открытой улыбкой, то все тут же вздохнули с облегчением. За эти пару дней некоторые люди покинули толпу на краю деревни и занялись своими делами, некоторые уже не верили, что заклинатель не вернется по той или иной причине, но таких было слишком мало и никто их не воспринимал всерьез, а некоторые так вообще плевали в спину этим вероломцам.
Но вот заклинатель стоит перед толпой как ни в чем не бывало, он даже удивился, заметив ту же толпу на том месте, где оставил пару дней назад.
— Чего стоим, кого ждём? — глаза мужчины комично расширились.
Люди наперебой стали спрашивать заклинателя о результатах. Шэнь Юань скорее догадывался о сути вопроса, чем слышал его напрямую. От вышедшей какофонии звуков и слабости в теле, кружилась голова и Шэнь Юаню казалось, что сейчас он поздоровается с поверхностью земли более плотно. Он отошёл подальше от толпы, рядом с ним оказался Цзя Мин и внимательно следил за другом, поддерживая за руку и заглядывая в лицо.
— Я в порядке, Тоу, просто голова закружилась, — Шэнь Юань смотрел себе под ноги и дышал ртом, стараясь прогнать дурноту, когда послышался звук шагов взрослого человека. Он даже не обратил внимание, что галдевшая до этого толпа почти перестала издавать звуки.
— Тебе лучше прилечь, слишком белое у тебя лицо, — Шэнь Юань резко поднял голову (о чем тут же пожалел) и посмотрел на говорившего, которым был точно не Тоу. Мальчик стоял перед заклинателем и глотал воздух как рыба на суше. Такого поворота событий он точно не ожидал.
— Меня зовут Гу Цанбай, а вы у нас… — заклинатель внимательно посмотрел на Шэнь Юаня, задерживая свой взгляд на его лице, затем посмотрел на стоящего рядом и поддерживающего друга Цзя Мина. Но мужчина тут же потерял к нему интерес и снова вернулся к лицу Шэнь Юаня.
— Шэнь Юань, — мужчина слишком плохо себя чувствовал и не замечал странностей в поведении заклинателя, а Цзя Мин слишком был шокирован вниманием со стороны столь значимой персоны и вообще ничего не замечал, только тонко пискнул своё имя, и то вышло как-то непонятно.
— Может слышали, я набираю адептов в свой клан, мне кажется, вы идеально нам подходите. Где ваши родители? Я бы хотел обсудить с ними это дело, — теперь в округе стало абсолютно тихо. За эти пару дней староста действительно собрал несколько детей, родители которых с радостью предоставляли своих отпрысков к выбору заклинателя. Только вот это были дети из семей с более-менее нормальным происхождением, а на беспризорников вроде Шэнь Юаня и Цзя Мина даже не смотрел. Что еще можно ожидать от такой категории детей, кроме позора и так не лучшей репутации деревни. Староста не мог так рисковать.
— У нас нет родителей, — тихо проговорил Цзя Мин со страхом в голосе. Он не знал, как отреагирует на это заклинатель, может посмотрит на детей с отвращением и пожалеет о своём решении подойти к ним.
— Тогда решайте сами. Сейчас я буду у старосты, вы можете привести своих друзей, чем больше знакомых, тем веселей, разве нет? — заклинатель подмигнул и развернулся в сторону деревни. — Если захотите пойти со мной, то завтра на рассвете жду у входа в деревню. — и ушел, оставив позади себя ошарашенных детей.
Шэнь Юань все-таки не выдержал и осел на землю. И непонятно было: то ли от плохого самочувствия, то ли от свалившегося как снег наголову предложения. Такое вообще бывает?
Цзя Мин не сразу опомнился и тут же подлетел к Шэнь Юань для поддержки.
— Я сплю? — мужчина совсем не понимал что тут происходит и был ли этот разговор плодом его воображения. Потому что то, что заклинатель пригласил к себе в клан, довольно большая честь. Клан, конечно, не орден, но все равно может что-то дать такому как он.
На этот раз к детям подошёл Тоу и сел рядом с Шэнь Юанем.
— Ты как?
— Просто голова закружилась. А это… Сейчас… — мужчина пытался сформулировать свои мысли, но в голове была липкая пустота.
— Что еще можно ожидать от молодого господина, даже среди толпы выделился, — эти язвительные нотки точно принадлежали Цзя Сяомяо и Шэнь Юань улыбнулся, хоть что-то не меняется. — Тц, — видя улыбку на губах Юаня, Сяомяо недовольно отвернулся.
Тоу вздохнул и поднял Шэнь Юаня на руки, вид у мальчика был совсем неважным и парень сильно беспокоился.
— Я в порядке, — Шэнь Юань чувствовал себя где-то в другом месте и пассивно принимал то, что с ним происходит. Он даже не заметил, как его принесли в храм и как уложили на соломенную циновку. Все происходящее с ним было какой-то каруселью. И мужчина бы захихикал, только вот сил не было. Он даже не понял как умудрился уснуть.
***
Проснулся Шэнь Юань, когда все собирались ложится спать и что-то возбужденно обсуждали перед сном. Он медленно сел, пытаясь понять сонным мозгом о чем идет речь.
К нему тут же подошел Цзя Мин с наполненной прохладной водой глиняной чашей.
— Выпей, — мальчик поднес чашу к самым губам Юаня и тот жадно припал к ёмкости и стал пить большими глотками, пару капель побежали по подбородку и щекотали шею, но мужчине было все равно.
— Что случилось? — хрипло проговорил Шэнь Юань и с благодарностью отдал чашу Цзя Мину.
— Мы сходили к заклинателю, чтобы он проверил нас для набора в клан. Меня, Шитоу и А-Хуана взяли, — с гордостью проговорил Цзя Сяомяо, будто это была его личная заслуга.
— И вы…?
— Я не пойду, — категорично сказал Ван Шитоу.
— Не знаю, — тихо ответил Цзя Хуан.
— А ты? — на этот раз голос подал Тоу.
— Я? Я… — тут Шэнь Юань растерялся. Хотел он быть заклинателем? Конечно! Еще с тех самых пор, когда открыл первую новеллу в жанре сянься и погрузился в этот удивительный мир. Он уже не помнил о чём конкретно была та новелла — мир и сюжет потерялся среди сотен таких же ничем не отличающихся друг от друга. Каждый мир был красочный и интересен по-своему. В любой другой раз задай Шэнь Юаню этот вопрос «Хочешь быть заклинателем?», он бы тут же ответил «да». Спроси его об этом все год назад… Теперь он находится в мире ПГБД и желания быть тем самым заклинателем поубавилось. Все равно от протагониста этого мира нет спасения ни на земле, ни на небесах. Хочет ли Шэнь Юань быть заклинателем, мир которых Ло Бинхэ полностью разрушит и перестроит по собственному вкусу? Вот тут уже большие вопросы.
— Я не знаю, — растерянно проговорил Шэнь Юань. Мечта была рядом, надо только сказать да и все будет у него в руках. Но в самый ответственный момент мужчина растерялся.
— У тебя будет время подумать до утра. А-Мин решил пойти, — названный счастливо улыбнулся и кивнул головой. Шэнь Юань улыбнулся ему в ответ и потрепал по волосам. Стать заклинателем хороший способ сбежать из этого места.
Постепенно дети затихали и укладывались спать. Только вот у Шэнь Юаня сна не было ни в одном глазу и даже лежать на месте не хотелось. Поэтому он аккуратно встал, стараясь не тревожить Цзя Мина. Однако в теле еще оставалась слабость и тихо уйти не удалось.
— Ты куда? — Цзя Мин тут же посмотрел на Шэнь Юаня своими оленьими глазами.
— Хочу прогуляться перед сном. Ты ложись, я скоро буду.
— Но… — мальчик неуверенно оглядел друга, подмечая как у того слегка подрагивают руки.
— Я буду рядом, далеко не буду отходить, — Шэнь Юань ободряюще улыбнулся и потрепал ребенка по голове. Тот же продолжал смотреть на мальчика с подозрением, но больше ничего не сказал.
Шэнь Юань вышел из храма и вдохнул воздух полной грудью. Стало немного легче и туман в голове стал не таким плотным. Хотелось потянуться и крикнуть в силу своих легких, чтобы прогнать это состояние до конца. Но так же он не хотел мешать ребятам отдыхать.
Пусть уже и было поздно, но кромешная темноты не наблюдалось и можно было разглядеть силуэты ближайших к храму деревьев. Именно там Шэнь Юаню и хотелось прогуляться и подумать. В последнее время редко давалась такая возможность и мужчина собирался насладиться ею сполна. В одиночестве однозначно лучше думалось.
Шэнь Юань долго бродил в леске рядом с храмом. Сама мысль покинуть это место, ставшее за год почти домом доводила чуть ли не до панической атаки. Покинуть ребят? Или уйти вместе с ними? Не важно что он выберет, как раньше уже не будет. Если он останется, то не будет такого светлого и доброго Цзя Мина, который все еще боится реки. Не будет Цзя Сяомяо, который огрызается на словах, но всегда готов помочь на деле. А если уйдет, то не будет заботливого Тоу с его тяжелой рукой — Шэнь Юань быстро понял, что подшучивать над подростком безопасно с дальнего расстояния. Ван Шитоу со своими золотыми руками и забитой интересными историями головой. Спокойный и рассудительный Цзя Ань, который ради больных детей пошел к матери, с которой не общались много лет. Даже Цзя Эр, который все еще не пришел в себя и о котором надо заботиться. Маленькая семья из не родных по крови детей распадается.
Шэнь Юань остановился и поднял голову вверх, пытаясь рассмотреть звезды или луну. Но из-за низких облаков ничего такого не было видно, только слабые пятна света.
Почему заклинатель (или как его здесь неправильно называют монах) подошел к нему? Что он в нем нашел такого особенного? Он понял, что Шэнь Юань блуждающая душа не в своем теле? Это маловероятно, тогда бы Гу Цанбай тут же его убил, а не звал в свой клан. И какая вероятность, что у занятого тела есть способности к заклинательству? Если он сможет развить хотя бы слабое золотое ядро, то выжить в этом мире будет намного легче. А с его знаниями о флоре и фауне этого мира… Шэнь Юань сжал кулак, взвешивая все против и за.
Возвращался в храм мужчина медленно бредя по плохо протоптанной дорожке, а прохладная и слегка влажная трава приятно щекотала ноги. Туман в голове полностью рассеялся и стало легче дышать. Мир будто заиграл новыми красками и стал будто ярче.
У порога храма его встречали. Может и нет, и Тоу просто сидел на поваленной колонне так как не мог уснуть или просто решил нести вахту, но мужчине хотелось думать именно так. Поэтому, не говоря ни слова, Шэнь Юань сел рядом, но на почтительном расстоянии. Уютное молчание тоже хорошая вещь.
— Решился? — Тоу не смотрел на собеседника, его взгляд был устремлен в сторону деревни.
— Пока нет, — Шэнь Юань покачал головой, может Тоу видел это. А может и нет — неважно. Этим жестом мужчина пытался убедить скорее всего себя.
Они промолчали так еще несколько минут, пока Шэнь Юань не вспомнил интересующий его вопрос:
— Что заклинатель сказал по поводу Тигрового кролика?
— Он сказал, что тварь была им убита. Так же он дал деревне талисманы защиты от нечисти.
— Но ведь Ли Минчжу тоже давала что-то такое, — мужчина удивился.
— Сказал, что его будут мощнее и дополнят уже существующие. В конце концов лишним не будет, — Тоу пожал плечами, а его голос был почти бесцветным. Забавно, как только они познакомились, то голос парня ломался и слушать его было не совсем приятно, но сейчас он стал красивым и глубоким. И когда только это случилось? Шэнь Юань этого даже не заметил. Только сейчас, когда пришло время подумать о том всем, что произошло за этот год, стали видны такие детали. Что еще он успел пропустить, принимая как данность?
Тоу что-то достал из кармана, что издало тонкий перезвон. В темноте было сложно разобрать что это было, из-за звука Шэнь Юань бы назвал это связкой колокольчиков. Неужели ему тут хотят дать оберег? Но ведь он же сказал, что не знает что будет делать. Да и зачем ему это, ходить и звенеть на всю округу?
— Это мне? — вопрос вышел неуверенный. А потом он понял, что сморозил глупость. Но было уже поздно — со стороны Тоу прилетела затрещина и тот недовольно засопел.
— Еще чего, такие подарки не для тебя. Это для Минчжу, — последнее подросток обиженно буркнул.
Шэнь Юань потер ушибленную голову и аккуратно взял протянутую вещь. Тоу решил ему похвастаться подарком для своей девушки? Мило. В ходе долгих рассмотров и легких поглаживаний Шэнь Юань понял, что ошибся. Это была не связка колокольчиков, а очень аккуратно выполненная из металла веточка цветов. И судя по форме это веточка акации. Просто невероятно. Конечно, мужчина знал, что Тоу умеет работать руками — чего только вырезанные из дерева фигурки животных стоят — но тут молодой человек (теперь он никак не смахивает на подростка) превзошел сам себя. Все выглядело очень натурально.
— Решил ей вернуть цветок? — Шэнь Юань протянул изделие обратно его владельцу.
— Почти. Это должно быть подвеской. К ее приходу должно быть готово, — проговорил Тоу и забрал подвеску обратно.
Мужчина представил, как Ли Минчжу проходится по городу, а подвеска где-нибудь на поясе издает слабый перезвон. Должно быть красиво. Некоторые девушки же украшают свои головы заколками с колокольчиками и прочими висюльками, вот и Ли Минчжу не будет отставать от моды. К тому же звон колокольчиков должен привлекать удачу.
— Замечательный подарок. Скоро она вернется? — Шэнь Юань улыбнулся, а Тоу после его слов заметно расслабился.
— Где-то через неделю, — в голосе Тоу отчетливо слышалось нетерпение. Он очень ждал этой встречи и Шэнь Юань его понимал.
— О, — только и смог он вымолвить в ответ.
— Уходи, тебе здесь делать нечего, — Тоу снова решил заговорить, когда Юань расслабился и смотрел на затянутые тучами звезды. С каждым мгновением их призрачное присутствие становилось все менее ощутимым. От его слов внутри что-то треснуло или же скрылось, как эти самые звезды.
— Почему? — горло моментально пересохло и вопрос получился хриплым.
— Свой долг за лекарства ты уже отработал. Как и за проживание, — Шэнь Юань слушал Тоу, но не слышал. Это еще что такое?
— Ты меня… прогоняешь? — мужчина пытался вспомнить слышал ли когда-нибудь, как Тоу шутил. Вспомнить почему-то не удавалось.
— Молодой господин все верно понял, — с этими словами Тоу встал и направился в храм, оставляя Юаня наедине с самим собой.
Мужчина сидел на своем месте и пытался понять, что только что произошло. Он все еще спит и ему снится кошмар? Тогда он сейчас должен побежать за Тоу в темное нутро храма, бежать долго и не видеть света, а затем оказаться в невесомости? Вроде так проходят сценарии таких снов? Шэнь Юань уже давно их не видел и начал забывать что это вообще такое. Его первый сон спустя долгое время оказался кошмаром? Он хочет немедленно проснуться. Для этого надо следовать сценарию или идти против него? Что делать? Все тело ощущалось ватным, а в голове вместо тумана поселился противный писк. Сколько еще это должно продолжаться?
Пришел в себя Шэнь Юань от чьего-то прикосновения. Именно тогда он осознал, что ночная тьма начала медленно отступать перед лучами солнца, а он все также сидит на поваленной колонне. Значит, это все не было сном? Это была реальность и Тоу его действительно прогоняет? Почему он так сделал, когда Шэнь Юань решил остаться? Тоу понял это и решил выбрать за Юаня, не оставив пути к отступлению? Знал же, что самостоятельно не проживет. Даже слегка освоившись в чужом мире. Это нечестно.
— Что с тобой, все еще кружится голова? — рядом стоял обеспокоенный Цзя Ань и внимательно рассматривал Шэнь Юаня. Мужчина бы растрогался, если бы не противный гул в голове, что все еще его преследовал и казался нескончаемым. Или он был всегда, но Шэнь Юань обратил на него внимание только сейчас?
— Все хорошо, — Шэнь Юань улыбнулся. И судя по тому, как дернулся Цзя Ань, получилось у него, мягко говоря, хреново.
— Ты… — начал было мальчик, но остановился. Он не знал какие тут надо подобрать слова. Казалось, что неважно что будет сказано — любые слова не достигнут своей цели. — Делай то, что считаешь нужным, — он сжал плечо Шэнь Юаня и отошел, оставляя того принимать нужные ему решения самостоятельно.
Шэнь Юань только усмехнулся, смотря мальчишке вслед лишь короткое мгновение. Он сделал, что хотел. Сделал свой выбор, но ему не дали его исполнить. Эти слова были сравни насмешке. Как пришел, так и ушел, да?
Дорога до деревни не ощущалось вообще. Будто воспользовались телепортом и за долю секунды оказались в другом месте. Дети были возбуждены и уже строили планы на безбедную жизнь. Цзя Сяомяо взял в тиски Цзя Хуана и расписывал все плюсы их получившегося положения, в детали Шэнь Юань не вслушивался. Там, на окраине с другой стороны, от которой они пришли, уже собралась приличная толпа из деревенских. Заклинатель тоже уже был там и давал какие-то наставления старосте. Тот кивал головой на каждое слово и благодарил за наставления. Что там было Шэнь Юань было совсем неинтересно. У него и так хватало собственных проблем и вдаваться в чужие не было ни сил, ни желания.
— Ну что, это все, кто захотел пойти? — после наставлений старосты улыбающийся Гу Цанбай подошел к собравшиеся в группку детям и придирчиво осмотрел каждого.
На всю округу прогремел радостный клич. А Шэнь Юань отметил, что в их группке в основном были такие же беспризорники, как и он. Только один мальчик был одет в более менее приличную одежду. И ни у кого не было с собой запасных вещей, как и Юаня такой роскоши просто не было.
— Ну что ж, идём. Нам предстоит долгий путь, — голос у заклинателя был очень довольный и он первый пошел вперед. Дети покорно последовали за ним, а Шэнь Юаня потянул за собой Цзя Мин. Мужчина недоуменно посмотрел на мальчика, а тот лишь улыбнулся. Мужчина все никак не мог вспомнить, попрощался ли он с теми, кто остается в этой деревне.
— Тоу сказал тебя ни за что не отпускать, — сказал Цзя Мин и крепче сжал руку Шэнь Юаня. Мужчине только и оставалось, как ведомо следовать за мальчиком. Тоу даже решил подстраховаться.
Шэнь Юань бросил последний взгляд на деревню и его жителей. В поле зрения попала Лан Хуа и еще пару девушек из борделя.
— Подожди, — Шэнь Юань затормозил и положил свободную руку на руку Цзя Мина.
— Но Тоу… — начало было мальчик, но Юань его перебил.
— Я вернусь, только попрощаюсь.
— Обещаешь? — Цзя Мин смотрел на него с сомнением.
— Обещаю, — мальчик еще пару мгновений смотрел в глаза Шэнь Юаня и нехотя разжал руку.
— Ты обещал.
Мужчина посмотрел на Цзя Мина с благодарностью и быстро рванул назад — они уже успели немного отойти. Со всей силы он врезался в шокированную Лан Хуа. Но вместо того, чтобы начать возмущаться, девушка только положила руки на его плечи.
— Удачи стать нюйкуй, — выпалил Шэнь Юань и стал медленно отходить от девушек.
— Кого? — Лан Хуа впервые слышала такое слово и не понимала зачем ей быть куклой, если она и так красива.
— Узнаешь, в одной из твоих книг есть упоминания о них, — Шэнь Юань еще раз посмотрел на людей, с которыми провел не один день под одной крышей. — Удачи вам, — и не слыша ответных пожеланий, он пустился бежать обратно к ушедшей еще дальше процессии. Так же не видел, как незаметно Лан Хуа вытерла слезу.
Когда Шэнь Юань догнал ребят, то сам протянул руку Цзя Мину и тот с удовольствием вцепился в протянутую конечность.
— У тебя близкие отношения с этими девушками? — рядом неожиданно оказался Гу Цанбай и странно посмотрел на Шэнь Юаня.
— Я лишь помогал им читать некоторые письма, — спина Шэнь Юаня покрылась холодным потом. Он надеялся, что это никак на него не повлияет.
— Хм, — Гу Цанбай улыбнулся чему-то своему и вышел вперед.
Больше в дороге заклинатель ни с кем не разговаривал, а дети не хотели его отвлекать.
***
На окраине леса радом с деревней появились две фигуры. Они находились сбоку и чуть дальше, поэтому их никто не видел — взгляды всех людей были устремлены на уходящий детей во главе с заклинателя.
— О, кажется детишек кто-то уводит, — сказал неопределяемый по полу голос. Человек, что выглядел как подросток, с интересом смотрел вслед уходящим детям во главе со взрослым.
— Ну и хер с ним, — ответил ему зычный голос и сплюнул себе под ноги, — в деревне еще есть. А это всего лишь пару человек.
— Решать тебе, но кажется там есть кто-то интересный, — молодой человек усмехнулся.
— Ничего. Скоро будет хорошее представление, — более рослый человек достал флейту и покрутил ту в руках, так же задумчиво смотря на уходящих детей. Там точно был кто-то особенный и неспособный скрыть свою ауру.
В ответ его спутник только довольно засмеялся. Он надеялся на прекрасное зрелище, что смогло бы развеять его скуку.
