***
Приходить в себя было сложно. Даже когда он лежал, весь мир вокруг делал бочку и расходился волнами. Во рту будто разрослась пустыня, которую ничто не могло наполнить водой. Шэнь Юаню казалось, будто он попал в какую-то клетку из плохого самочувствия, даже перед глазами маячили железные прутья, на которые Шэнь Юань с интересом уставился. Кое-где была ржавчина, но даже так прутья выглядели прочными за счет своей толщины. Забавные такие прутья, тянущиеся через весь обзор и исчезающие за его пределами. Интересно, а если проследить за ними, то к чему приведут? Они будут парить в воздухе и продолжаться до бесконечности или просто медленно начнут растворяться? Пьяно засмеявшись, Шэнь Юань решил понаблюдать дальше за железным прутом и на удивление наткнулся на стык, от которого прут уже шел вниз, а не вдоль потолка. Мужчина уставился на этот стык, который только своим существованием портил его картину воображения и менял выдуманный мир. Кряхтя, с трудом поднявшись и удерживая равновесие, Шэнь Юань чуть не споткнувшись о чью-то ногу. Маленькая нога, в неплохих сапогах, не то что его соломенные сандалии. Он бы не отказался от такой обуви, а то ходить в этом подобии было невыносимо — мозоли после долгой ходьбы были очень болезненными. Еще с минуту мужчина в теле ребенка стоял и просто смотрел на сапог, отмечая все его достоинства и недостатки и когда они закончились, просто смотрел, пытаясь вспомнить что хотел сделать до того, как увидел эти сапоги. От неудобной полусогнутой позы заболела спина, поэтому Шэнь Юань попытался выпрямиться, но вместо этого неудобно упал на пятую точку. Схватившись за ушибленную голову, он злобно посмотрел наверх, но только увидел железные прутья. Точно, он же хотел убрать этот ненавистный стык, который ломает прут на девяносто градусов и не дает ему устремиться вперед. Сбоку послышался странный шум, который прервал и так вялые мысли Шэнь Юаня. Он недовольно посмотрел на мешающий источник шума и наткнулся на человека, чьи лисьи глаза с интересом смотрели на него в ответ. — Вы почему за этими прутьями? — этот вопрос заставил Гу Цанбая удивленно поднять брови и даже его узкие лисьи глаза слегка округлились, а потом он засмеялся. От этой реакции Шэнь Юаню стало обидно. Если он во сне, то над ним не должны так смеяться, а вопрос был вполне логичен. — А где я еще должен быть? — издевательский тон заставил бы насторожиться Шэнь Юаня, если бы он чувствовал себя нормально, но он все еще не понимал, что происходит с ним и окружающим миром. — Не знаю, — Шэнь Юань стукнул по прутьям и недовольно поморщился от неприятного звона железа, отдающим где-то в центре мозга и волнами распространяющимися по всей голове. — Но точно не здесь. Это мой сон и посторонних здесь видеть не хочу. Как и эти… — мужчина в теле ребенка огляделся, чтобы точно убедиться, что странные прутья, которые должны быть бесконечными, но упираются в стык, последнее лишнее в этом сне. — Эту… клетку. Еще раз оглядевшись, Шэнь Юань пытался осознать действительно ли это сон или же чертовски ужасная реальность. Может он попал в ловушку демона снов? Только вот лица выглядят настоящими, и в подобные ситуации он ни разу не попадал, чтобы их можно было воспроизвести. Шанс, что это воспоминание одного из его спутников тоже есть. Только вот перед ним должен был тогда стоять не Гу Цанбай или находиться они должны не в этой же комнате. Вариант с демоном снов отпадает сам собой. Тут может быть либо Мэнмо, либо главный герой. Но первый гоняется за упомянутым Ло Бинхэ, а второму нет смысла кошмарить маленьких детей. — Я в клетке… А вы… почему… там… смотрите? — этот вопрос можно было не задавать вслух и так все стало понятно. Только вот зачем заклинатель это сделал? Какой смысл? Шэнь Юань по-новому посмотрел на Гу Цанбая. Теперь мужчина представал перед ним без маски хорошего человека (или он не хотел раньше замечать очевидного?). Он в открытую ухмылялся, наслаждаясь растерянным видом ребенка перед собой. С удовольствием впитывал осознание и зарождающееся отчаяние. Своими лисьими глазами он напоминал того самого падальщика перед умирающим беззащитным животным. Не добить и посмотреть на агонию обреченного. От отчаяния в груди стала подниматься другая эмоция. Внимательно смотря прямо в глаза Гу Цанбая, Шэнь Юань со всей силы ударил по пруту перед собой. Даже боль не отвлекла его от поиска в человеке хоть намека на шутку или хоть какое-то объяснение происходящего. Второй удар от другой руки не заставил себя ждать. — Ты же заклинатель! Как ты можешь так поступать? — Шэнь Юань был в ярости. Своими немощными руками он бил по прутья клетки, но тем самым только вызывал слабую дрожь железа. Этого было недостаточно. Странно, что из-за этого шума никто даже не пошевелился. — Заклинатель? — Гу Цанбай рассмеялся, — Ты это решил из-за моих слов? Все еще веришь мне? — его смех напоминал тявканье собаки и от него хотелось закрыть уши. А может Шэнь Юань просто не хотелось слушать и звука от этого мерзавца. — Но я… почувствовал, — очередной бессильный стук по леденящим кожу прутьям. После ударов ребра ладоней жгло, но все это не имело значения. — Вот что ты почувствовал, — лже-заклинатель поднял подвеску из нефрита на своём поясе. И видя округлившиеся глаза мальчика разразился новой порцией тявкающего смеха. Все также посмеиваясь, мужчина подошел к выходу и отворил дверь, говоря в темноту: — Они готовы, можете их забирать, — после этих слов в комнату зашло два человека, разнося после себя тошнотворный запах немытых тел и сладкий смрад разлагающегося мяса. Шэнь Юаню пришлось прикрыть рот рукой, чтобы не выблевать недавно съеденный ужин. Хотя по догадке именно из-за него он и потерял сознание. Но ведь… среди них был один мальчик, который отказывался есть без разрешения Гу Цанбая. Шэнь Юань оглядел спящих детей, ведь помнил, что видел хорошие сапоги перед собой, когда еще полностью не пришел в себя. И действительно, тот мальчик спал сном младенца и не было видно, что в его насильно вырубили. Видимо вся его бравада так и осталась словами и он также решил съесть отравленную еду. И пока непонятно хорошо это или плохо. — Эй, они же все должны быть без сознания, почему этот разговаривает, — спросил человек, что был самым низким и толстым в компании из трёх сообщников. — Проснулся, — Гу Цанбай пожал плечами, будто это было сущей мелочью, не стоящей его внимания. — Можешь его вырубить сам. Молчавший до этого ничем не примечательный мужчина подошёл к клетке и ловко открыл замок. Видя, что дело принимает дурной оборот, Шэнь Юань попытался отойти подальше, но запнулся и упал. А отползти от дверцы не так легко, когда у тебя под руками и ногами находятся спящие тела детей. Сам же Юань не смел спускать глаз с приближающейся к нему руки мужчины. Да и размер клетки не был настолько большим, чтобы можно было играть в кошки-мышки. В самый неудачный момент его рука подвернулась на скользкой ткани чьих-то одежд и с громким вскриком Шэнь Юань потерял равновесие и концентрацию на молчуне. Тот не стал терять времени даром и схватил мальчишку за ногу и резко потянул на себя. Шэнь Юань попытался отбиться второй ногой, но и ту поймали и сжали в стальной хватке, что по ощущении Шэнь Юаня заставила его кости трещать. Даже когда мужчина в теле ребенка пытался зацепиться за железные прутья или тела других мальчишек, ничто не затрудняло его перемещение в выходу. Шэнь Юаня не вытащили до конца из клетки. Внутри еще оставалась добрая часть туловища, как молчавший мужчина остановился и перестал тащить его наружу. Он внимательно следил за молчуном в ожидании следующего действия, которого все не следовало. Они так и замерли, смотря друг на друга и внимательно изучая. — Ты сильно товар не порть, я хочу получить приличное количество монет за эту партию. Особенно за него, — весело сказал Гу Цанбай, молчун на это только кивнул. Тучному мужчине надоело просто стоять и смотреть, и он решил пройтись по залу. Шэнь Юань отвлекся на долю секунды, чтобы проследить за тем мужчиной. Лишь на миг, чтобы убедиться, что тот не собирается делать что-то против Юаня, но этого для молчуна оказалось достаточно. Тот рывком притянул к себе Шэнь Юаня и схватил за волосы. И пока мальчик не успел сориентироваться и вырваться из хватки, резко стукнул о прутья клетки, тем самым оглушая. Перед глазами Шэнь Юаня рассыпались разноцветные искры, а ощущения стали похожими на те, с которыми он очнулся в этом мире. Все что он мог, это глухо застонать и попытаться прийти в себя. Но этого ему не дали — молчун опять стукнул по голове и на этот раз он все-таки потерял сознание. Второй раз за этот чертов день.***
Очередное пробуждение было не самым радужным. По венам будто пустили жидкий огонь и с каждой минутой этот огонь все набирал температуру. Вокруг тоже было не все спокойно. Помимо гудящей головы и звона в ушах, были слышны звуки громкой возни и чьих-то всхлипов. Вроде как был еще и разговор, но Шэнь Юань не вслушивался, предпочитая сконцентрироваться на себе и своих ощущениях. Чувствовал он себя просто ужасно. Будто его пустили через мясорубку и из полученного месива слепили заново с мыслью «еще пару раз перемолю и будешь как новенький». Но «новенький» Шэнь Юань все не получался, только фарш становился более мелким. — АААААА, — нечеловеческий крик заставил мужчину вздрогнуть и резко открыть глаза. Тело почти не слушалось и встать не удалось, зато он сразу увидел склонившегося над собой заплаканного Цзя Мина. — Т-ты ж-живой, — младший мальчик погладил лоб Шэнь Юаня, стирая попавшие туда слезы. Шэнь Юань поморщился от прострелившей голову боли. Похоже на последствия от ударов о железные прутья и будет большое чудо, если на том месте не осталась шишка. Цзя Мин ойкнул и поспешил убрать руки, видя, что его действия приносят другу дискомфорт. Говорить не хотелось да и отчего-то было сложно совладать с языком. Ко всему прочему во рту ощущался привкус железа, будто он заснул с высунутым языком прямо перед прутом от клетки. С помощью Цзя Мина Шэнь Юань смог приподняться и это было очередным испытанием, как и просто держаться в вертикальном положении. Только и оставалось, что опереться о прутья клетки и смотреть, как кричавшего до этого мальчишку отвели в клетку, где сидела несколько других мальчишек из их компании, и где Шэнь Юань заметил бледного Цзя Сяомяо. В отличии от остальных он не плакал, но было видно, что он держится из последних сил и надолго его не хватит. — Давай следующего, — ранее увиденный Шэнь Юанем толстяк раскаленным до красна тавром показал на клетку, где сидел Шэнь Юань. Рядом сидевший Цзя Мин ощутимо вздрогнул, его нижняя губа затряслась, а из красных от слез глаз уже нечему было вытекать. Другие же окружающие их мальчишки зашевелились, как тараканы при резко включенном свете, и стали жаться к противоположным от дверцы клетки прутьям, стараясь пропихнуть ближайшего с собой товарища вперед. Хотя какие здесь остались товарищи. Прямо сейчас каждый был сам за себя без права на жалость. Молчун, которому было дано это указание, подошел к клетке и открыл ее. Будто в своем разуме он выбирал кого взять следующим по считалочке — его взгляд прыгал от одного ребенка к другому и остановился на Шэнь Юане. Тот тоже уставился на молчуна в ответ. Никак не показав, что ему жалко хоть кого-то из детей, он потянулся к Шэнь Юаню, на что тот только поджал ноги ближе к себе, не то чтобы это сильно помогало спрятаться. В самый последний момент рука молчуна сместилась вправо и схватила рядом сидящего с Юанем мальчишку. Будто для молчаливого мужчины это было забавным развлечением. Но не тому мальчику, что из-зо всех сил отбивался и кричал, чтобы его отпустили. Взрослые были глухи к его молитвам. Вместо этого, молчун, держа мальчика за шиворот одной рукой, второй с громким треском разрываемых под огромной силой нитей, оторвал левый рукав. Это стало сигналом для более пронзительного крика и новых порций брыканий. Но мужчина даже не дрогнул. Он надежно зафиксировал левую руку ребенка перед собой и как бы мальчик не выворачивался, рука в захвате не сдвинулась ни на фэнь. Насвистывая какой-то не к месту веселый мотивчик, толстяк резко опустил на протянутую руку тавро. И вместо того, чтобы тут же его убрать, подержал еще несколько секунд. Послышался противный звук шипения, и запахло прожженной плотью. Раньше Шэнь Юань не обращал внимание на этот запах, но сейчас он стал более отчетливым. А может и все происходящее заставляет сбить с себя туман от принудительных отключек и вернуться реальность. Огонь в венах стал еще жарче и по ощущениям был сравни с температурой того самого тавро в руках толстяка. Мальчишка в руках молчуна потерял сознание и такого бессознательного потащили в клетку, где сидел Цзя Сяомяо. Похоже там сидели уже клейменные дети. И в будущем там окажутся Шэнь Юаня и Цзя Мин. — Тц, хилый какой, — толстяк недовольно цыкнул и поместил тавро в жаровню нагреться вновь, после любовно огладив рукоять. — Подождем, пока оно вновь нагреется. «Больной ублюдок. Все они такие» — подумал Шэнь Юань, смотря на этих двух взрослых, что наслаждались принесенным увечьям детям. Сколько же было таких же бедолаг до них? А сколько еще будет? Сердце в груди билось быстро и почти болезненно, разгоняя горячую кровь по всему телу. Как жаль, что от высокой температуры он сварится быстрее, чем расплавятся прутья клетки. Шэнь Юань не пожалел бы лишиться целого шэна этой жидкости ради спасения. Как жаль, что он обычный человек. Пару минут передышки закончились и толстяк достал из жаровни почти белое от температуры тавро. Зрачки Шэнь Юаня сузились, глядя на эту ужасающую штуковину. — Тащи следующего, — мужчина махнул рукой молчуну и тот послушно поплелся к клетке с немеченными детьми. Вместе с открывшейся дверцей сердце Шэнь Юаня пропустило удар. Казалось, все тело перестало слушаться и не повиновалось ему, не давай отползти подальше. Оно будто просило, чтобы с ним покончили побыстрее, пусть разум и кричал, что этого нельзя допустить. Но решали здесь не тело и не разум, а молчаливый мужчина, что целенаправленно тянулся к хныкающему Цзя Мину, игнорируя не двигающегося Шэнь Юаня. Когда до ноги младшего мальчика осталось всего пару цуней, рука Шэнь Юаня сама потянулась к запястью мужчины и схватила его. От этого вздрогнули почти все, но больше всех сам Шэнь Юань. Он не планировал этого делать, не планировал быть героем, но дрожащая рука ему не повиновалась, как и онемевший до этого язык: — М-меня, — казалось, будто тут совсем не Шэнь Юань. Может это вернулся первоначальный владелец тела? Но почему тогда молчал целый год и показался только сейчас, в самый критичный и неподходящий для этого момент. Молчун отмер и ухмыльнулся, вызывая тем самым на теле Шэнь Юаня табун кусачих мурашек. Он схватил детскую руку и потянул за собой, а мальчик покорно последовал за ним. Он слышал, как что-то кричал Цзя Мин, но ни одно слово так и не достигло его разума, оставаясь каким-то фоновым шумом. Очередной треск ткани никак не привел Шэнь Юаня в норму, он безучастно смотрел, как оторванный рукав летит в небольшую кучку таких же. Большая мужская рука с многочисленными шрамами от ожогов крепко взяла его тонкую левую руку и протянула вперед. Хватка была сильной, несмотря на то, что сопротивления совсем не было. Толстые пальцы потянулись к лицу Шэнь Юаня и подняли его голову выше, чтобы лучше рассмотреть. — Оооо, — довольно протянул толстяк. — Теперь я вижу, что в тебе увидел Цанбай. Тц, я бы сам от такого не отказался, — с досадой в голосе он сплюнул куда-то в сторону. В душе Шэнь Юань просил, чтобы это побыстрее закончилось, раз он такой идиот, что решил подставиться сам. Поэтому он совершенно не обращал внимания на странные слова взрослого. А тот все не торопился и любовался детским лицом. Когда его голову отпустили, Шэнь Юань вздохнул и мысленно приготовился к боли. Но тут толстяк посмотрел на руку, примеряясь куда бы поставить клеймо и увидел повязку на запястье. С интересом он стал разматывать концы тряпки, что прикрывала татуировку в виде знака Инь. Когда повязка была снята, толстяк на миг завис и недовольно посмотрел на отметку. Он нахмурил кустистые брови и с силой потер запятую, желая ее стереть. Но знак остался на прежнем месте, а вот кожа моментально покраснела. — Что это? — зло спросил толстяк, молчун же заинтересованно посмотрел на детскую руку и, не увидев ничего интересного, отвел взгляд. Видя, что ему не отвечают, да и вообще никак не реагируют, мужчина отложил тавро в жаровню и со всей силы тряхнул мальчика перед собой так, что голова по инерции откинулась назад. У Шэнь Юаня появилось чувство, что еще немного такой тряски и она вовсе оторвется. Что, в принципе, не так уж и плохо. Трупу же не будут ставить клеймо, ведь так? Не добившись от мальчика ничего внятного, толстяк зло достал тавро, чуть не перевернув жаровню и со всей силы приложил к запястью, целясь прямо в метку. Резкая боль вывела Шэнь Юаня из транса и он закричал в силу своих легких. То ли жалящая боль, то ли крик стали пусковым крючком, и весь скопленный до этого в теле жар будто нашел путь наружу в виде красного дымчатого кольца, разметающего собой окруживших его взрослых по разным концам комнаты. И, кажется, оставляя тех без сознания. Потому что после глухого падения люди даже не попытались подняться и отомстить. Сам же Шэнь Юань упал на колени, баюкая травмированную руку. В голове разом прояснилось, а жар в теле исчез без следа. Медленно встав, мужчина огляделся, отмечая с каким страхом некоторые дети смотрят на него и что взрослые действительно остались лежать. Хотя, большой палец на правой руке молчуна еле заметно дрогнул. Похоже, этот человек скоро очнется. Не теряя времени, Юань подлетел к молчуну и взял ключи от клетки. Первым делом он направился к детям, что еще не получили свое клеймо. Далеко не с первой попытки, мужчина попал ключом в замочную скважину, но так и не смог повернуть ни в одну из сторон. Досадливо поморщившись, Юань поменял ключ на другой, при этом чуть не выронив связку. Место ожога перестало болеть, но вместе с этим он перестал чувствовать все, что ниже локтя. — А-Юань? — слабый голос Цзя Мина заставил прекратить судорожные попытки вставить ключ в слишком узкое отверстие. Почему никто не додумался сделать эту чертову дырку чуть шире, чтобы люди с тремором могли легко попасть? Почему нельзя просто поднести этот чертов ключ, как карточку в метро, и легко открыть дверь. — Потерпи немного, я сейчас, — ключ все-таки выскочил из непослушных пальцев и с громким звоном упал на пол. Со спины послышался сдавленный стон и Шэнь Юаня с ужасом обернулся. Но никто из отключившихся взрослых больше не подавал признаков пробуждения и не издавал никаких звуков. Мужчина в теле ребенка закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Это не особо помогло, но так он хотя бы чуть трезвее начал оценивать обстановку. Он нагнулся и поднял упавшие ключи. В чертовой связке был не один и даже не два, а целых пять ключей. Раньше он нашел один не подходящий к замку, но из-за падения неверный ключ был утерян и теперь придется все начать заново. И почему все должно быть так тяжело и не может быть одного ключа на все замки? Первый ключ не подошел, как и два последующих. Когда четвертый оказался в замке, то снова из-за спины послышался стон и на это раз он был более отчетливым и теперь это нельзя было списать на разыгравшееся воображение. Потому что было заметно, как дети в клетке подобрались. Кажется, кто-то даже начал кричать «давай быстрее». Поворот ключа и оглушительный «щелк» заполнил образовавшуюся тишину, не дожидаясь, когда Шэнь Юань сам откроет дверцу, кто-то рванул ее раньше, чуть ли не сбивая того с ног и Юань мог поклясться, что этим первым был Цзя Хуан. Он никак не ожидал такой силы и прыти от такого маленького тощего тела. Выбежавшие мальчишки тут же рванули в сторону двери, которая оказалась на удивление не запертой, и скрылись в темноте. Последним вышел Цзя Мин и тут же кинулся в объятья Шэнь Юаня, уже не плача, а просто икая и всхлипывая. Маленькое тело сильно тряслось и Шэнь Юань не знал, как это прекратить. От только и мог, что обнять ребенка здоровой рукой слегка поглаживая. — Это все из-за тебя, — оказывается, не все дети сбежали и единственный обеспеченный мальчишка стоял и с ненавистью смотрел на Шэнь Юаня. От такого жгучего взгляда мужчина невольно сделал шаг назад. Цзя Мин же вздрогнул сильнее и тут же замолчал, выпуская Юаня из объятий и позволяя мальчику отойти. И здесь нельзя было сказать ни слова в опровержение. Ведь именно из-за Шэнь Юаня дети начали есть. От понимания сложившейся ситуации и пламени ненависти в чужих глазах, внутри снова начал расти этот нестерпимый жар. — Потом будем решать кто виноват, выпустите нас, — голос лишенный всяких красок прервал гляделки и слегка охладил внутренности. До Шэнь Юаня не сразу дошло, что это сказал Цзя Сяомяо. — Д-да, — с большим трудом Шэнь Юань отвел взгляд и нашел ключи, торчавшие в распахнутой двери решетки. Он посмотрел на Цзя Мина, который что-то шептал одними губами и смотрел в одну точку. Понимая, что тот просто в шоке, Юань решил пока это оставить — сейчас здесь всем нелегко. На ватных ногах он подошел к двери и встал рядом с «благородным». Тот даже не шелохнулся, только сжимал и разжимал кулаки, смотря с лютой ненавистью и обещанием скорой расправы. Но пока он просто стоял и смотрел, Шэнь Юань достал ключи из дверцы пошел в сторону запертой клетки. Не успел он дойти до нее, как сзади послышался быстрый топот и в спину Шэнь Юаня влетело что-то большое, сбивая того с ног. — Нет! Потом все сделаешь, выпусти меня! — в ранее бесцветном голосе появилась паника и Цзя Сяомяо бросился в угол клетки, поближе к выпавшим из рук ключам. Но те отлетели достаточно далеко и короткой подростковой руки явно не хватало, как бы тот не пытался слиться с клеткой. А тем временем мальчик, сбивший Шэнь Юаня, на этом не унимался. Оседлав спину виновника этой ситуации, он стал наносить беспорядочные удары по всему телу под собой. Нулевое сопротивление только распаляло его, подстрекая нанести как можно более болезненный удар и увидеть хоть какую-то реакцию. И такой удар нашелся где-то на уровне поясницы. Найдя слабое место противника, мальчик понял куда бить и сконцентрировался на этом месте. От падения Шэнь Юань потерял связь с реальностью, и даже наносимые удары по спине и ребрам ощущались скорее как поглаживания, но вот когда попали по пояснице, то все ощущения вернулись. И самым больным ощущалась травмирования рука, но и удары по почкам тоже приятных ощущений не приносили. Положение было неудачным, а сбросить с себя ребенка было невозможно от недостатка сил. И когда Шэнь Юань уже собирался закричать, чтобы его оставили в покое, то удары прекратились и вместо этого послышался чужой писк «пусти». Шэнь Юань перевернулся, чтобы посмотреть, что произошло, да так и застыл. Над ним возвышался Гу Цанбай и одной рукой держал ранее бившего его мальчика. Лисьи глаза опасно сузились, а на губах был хищный оскал. Губы лже-заклинателя дернулись, будто он собирался что-то сказать, но первый звук, что из него вырвался, был пораженное «ох». Шэнь Юань не стал ждать и со всей силы пнул того по голени. Послышался слабый хруст, а может ему так просто хотелось. Но от такого неожиданного выпада, тот пошатнулся, выпуская драчуна из своих рук и хватаясь за ушибленное место. Юань не стал ждать, пока тот придет в себя и тут же рванул в сторону двери, которая была уже закрыта. На бегу он сумел схватить за руку Цзя Мина и тот послушной куклой поплелся за ним. На счастье, дверь оказалась не заперта и сшибая ту своим телом, Шэнь Юань вырвался на холодный ночной воздух, оставляя позади разъяренный рев Гу Цанбая и отчаянный — Цзя Сяомяо. Хватило одного быстрого взгляда, чтобы определиться с направлением бегства. Густые деревья охотно поглотили две маленькие фигурки, скрывая тех своими телами от чужих глаз. Шэнь Юань бежал вперед, не разбирая направлений. Да и не умел он этого делать. Только и знал в какой стороне по расположению к солнцу находится деревня из которой они ушли. Но сейчас солнца не было, была только тьма и бесконечное количество деревьев и кустарников, которые больно царапались и затрудняли путь. Мужчина остановился на короткую передышку и тянущийся за ним ребенок встал следом. Оказывается, они отбежали не так далеко и если присмотреться, то вдалеке можно увидеть огонек от постоялого двора или же того места, из которого они сбежали. — Ты как? — делая глубоки вдохи и выдохи ртом, смог спросить Шэнь Юань у Цзя Мина. Тот ничего не ответил, только смотрел на мужчину, как на какого-то совершенно незнакомого человека. — А-Мин? Шэнь Юань запаниковал. То, как вел себя ребенок перед ним было ненормально. Пусть и ситуация с ними произошла ужасная, но мальчик еще совсем недавно плакал и хватался за него как утопающий за соломинку. Но сейчас, после слов того богатенького… — Ох, — Шэнь Юаня хотел потереть свой лоб и взвыть от досады и обиды, но зашипел от жжения в левом запястье. Где-то послышался хруст ветки и все готовые сорваться с языка слова застряли в горле. Сейчас было не время и не место выяснять отношения. Мужчина оглянулся и увидел, как от двора отделились два огонька и еще один быстро приближался к их местоположению. — Надо уходить, — только и смог просипеть Шэнь Юань, перед тем, как схватить Цзя Мина за руку и потянуть в противоположную от огонька сторону. Только вот Цзя Мин этого не позволил. Мальчик как стоял на месте, так и не шелохнулся. — Прошу, они уже близко, — мужчина запаниковал. Он стал озираться по сторонам, так как упустил тот момент, когда ближайший огонек пропал из зоны видимости. Теперь не знать, где находится враг было хуже, чем понимание, что он тебя преследует. Цзя Мин не хотел идти на контакт. Даже слова «они близко» никак не повлияли на его решение стоять на месте и не шевелиться. Шэнь Юань был готов кричать и материться, но боялся, что тем самым только быстрее раскроет свое местоположение. Положение было хуже некуда и с каждой секундой все опаснее. Внимание привлекло большое раскидистое дерево, а точнее чернеющий меж корней провал. Дерево достаточно приметное и если что, его можно будет легко найти. Если… у него же получится? — Слушай, — Шэнь Юань посильнее сжал детскую руку в своей и наклонился к самому уху мальчика. Тот дернулся, но больше ничего не сделал. — Здесь есть дерево, ты можешь спрятаться в его корнях, а я отведу преследователей подальше. Если меня не будет до рассвета, то уходи. Вернись в деревню и расскажи, что случилось. Ты меня понял? Мужчина с напряжением посмотрел на мальчика перед собой в ожидании отклика и надеясь, что слова не остались проигнорированы. Слабый кивок головы заставил его вздохнуть с облегчением. Хоть какой-то контакт уже хорошо. Не теряя времени, Шэнь Юань повел Цзя Мина к дереву. Мальчик послушно последовал за ним и даже охотно залез в провал. Чтобы скрыть Цзя Мина от случайных находок, Шэнь Юань даже сломал пару веток с ближайшего куста и прикрыл нору. Он понимал, что таким шумом привлек к себе внимание, но если сумеет отвести этих нелюдей куда подальше, то это даже хорошо. И действительно, пусть огонька больше и не было, но тяжелые шаги разбивали ночную тишину и редкий клекот ночных птиц. Бежать одному оказалось легче телом, но тяжелее душой. То и дело он оборачивался, стараясь вырвать из общих теней силуэт взрослой фигуры, но все никак не получалось, а звук быстрых шагов становился все отчетливее. Его нагоняют. Легкие горели огнем и с каждым новым вдохом воздуха становилось все меньше, заставляя сделать новый вдох еще раз. Голова кружилась, а глаза слезились, но все продолжали высматривать лучшие пути побега. Но зная это тело, мужчина понимал, что скоро он начнет сдавать. Голени уже болели и появлялись первые симптомы судорог. Но если он смог отвести их подальше от Цзя Мина, то все было не зря. На очередном повороте головы в сторону, Шэнь Юань наткнулся на торчавшую ветку, которая на вид была тонкой, но оказалась крепким суком, который и сбил его с ног. Вместо того, чтобы оказаться тут же на земле, мужчина заскользил дальше по склону вниз, иногда переходя на свободный полет и очень болезненные приземления. Карусель казалась нескончаемой и вернулось чувство тошноты. Когда промелькнула мысль, что он так и будет кувыркаться до конца времен, то со всей силы налетел на растущее дерево. Это одновременно и остановило его спуск вниз и выбило весь дух вместе с сознанием. С бесконечной болью по всему телу пришла и так ненужная сейчас темнота.***
Когда у родителей выпадала редкая возможность согласовать свои отпуска на одну и ту же дату, они старались провести это время со своими детьми и желательно с выездом на природу или какой-нибудь курорт. Будучи ребенком, Шэнь Юань с нетерпением ждал такого события. Не всегда поездки удавались и срывались по причине работы родителей, но иногда же чудо случалось и они вполне неплохо проводили вместе всей семьей. Одна из любимых таких поездок была на море. Шэнь Юань любил заходить в воду по колено и ложиться на спину, прикрывать глаза и смотреть на небо. Рядом всегда кто-то был и держал его либо за руку или ногу, не давая уплыть куда-то далеко или же захлебнуться из-за слишком высокой волны. В такие моменты ему казалось, что он плывет вместе с облаками и видит саму суть мира. Конечно, это все было всего лишь детское воображение, но в такие моменты он чувствовал себя по настоящему счастливым. И сейчас, лежа не в мягкой воде, а на твердой и холодной земле, у него было примерно такое же чувство дрейфования. Только вот вместо приятных ощущений была лишь сплошная боль, мешающая даже нормально думать о чем-то другом, кроме надежды на скорейшее избавление от мучения. Только вот кто будет слышать его слабые молитвы? Даже если они исходят из всего сердца, это всего лишь слабый голосок среди тысячи таких же. Маленький муравей полз медленно тащил за собой какое-то крылатое насекомое, что в несколько раз больше него. Интересно, он просто нашел труп этого насекомого и довольный несет домой, или же ему пришлось побороться и это его гордо завоеванный трофей? Шэнь Юань смотрел за потугами маленькой букашки, пока та не ушла из его поля зрения. Ему казалось, что он тоже должен был что-то сделать, но боль была такой сильной, что даже думать было невыносимо. Ничего же не случится, если он еще немного поспит? Прикроет глаза на пару минуток и отдохнет, а потом и попытается вспомнить, что такое он забыл. Тогда и боль должна будет уйти и ему точно будет проще. Просто прикроет глаза на пару минут… На краю сознания мелькала мысль, что он тоже должен был кого-то тащить. Только вот кого? Неважно. Сейчас главное отдохнуть и набраться сил. Уже на грани яви и сна Шэнь Юань услышал чей-то крик. Это было настолько неожиданно, что пришлось резко открыть глаза, и по ним тут же больно ударил яркий свет. Мужчина со стоном зажмурился, пытаясь прийти в себя. А потом застонал еще громче, так как немного пошевелился и новая порция боли заполнила все тело. Казалось, что всему этому не будет ни конца, ни края. Но именно это неосторожное движение помогло ему вынырнуть из того состояния и наконец вспомнить прошлые события. Как они попали к тем ублюдкам и как удалось совершить побег. А еще, как обещал Цзя Мину прийти до рассвета, который наступил боги знает когда. Остается только надеяться, что преследователи не нашли мальчика и не сделали что-то необратимое. Когда Шэнь Юань смог хотя бы сесть, он чувствовал, как каждая клеточка его тела сопротивлялась любому движению и хотела остаться в покое. Но он знал, что не может себе этого позволить. Он должен хотя бы убедиться, что Цзя Мин ушел и не остался на месте в ожидании. Хотя, судя по последней реакции мальчика, такое вряд ли возможно. Надо только убедиться, что ничего плохого не произошло. Надо… Шэнь Юань посмотрел вверх, прямо на то место, с которого вчера так неудачно скатился. Ох, и как он только жив остался? Даже не понятно, повезло ему или его можно считать полным неудачником. А ведь надо будет еще взбираться вверх. Только как? Там целый инь крутого обрыва. Ладно, может на счет иня он и загнул, но все же… угол наклона был слишком маленьком. Неудивительно, что ему иногда казалось, что он был в свободном падении. Судя по оставленным следам он действительно некоторые места в прямом смысле пролетел. Ужас. Это нереально, ведь только для того чтобы встать на ноги, ему понадобилось долго обнимать сосну и использовать в качестве опоры. В надежде найти лучшее место для восхождения, Шэнь Юань огляделся и чуть ли не заплакал. Везде, вот как на зло вообще везде, был этот чертов крутой обрыв и не было даже признака на его покатость. На самом деле место его падения было единственным более-менее нормальным. Несчастный везунчик. И не уйти отсюда в поисках лучшего места, так как можно легко потерять нужное ему место и заблудиться. С его то везением все возможно. Шэнь Юань знал, что так просто ему не забраться, а так же следует взять во внимание его состояние не стояния. Да и за сосну нельзя все время держаться — нужна альтернатива. Палка была лучшим решением, но кроме опавшей листвы поблизости ничего не было видно. Хотя… если присмотреться, то недалеко видно упавшее дерево и, если повезет, некоторые ветки были сломаны и какая-нибудь из них может подойти под его рост. Хоть иногда же нужно верить в чудо, да? Путь до дерева оказался тем еще испытанием. Уже к концу пути пот застилал глаза Шэнь Юаня, а коленки тряслись как после марафона на выносливость. Пришлось присесть на ствол и перевести дыхание. Если прямая дорога отняла у него столько сил, то что будет, когда он начнет забираться наверх? Да он умрет еще в самом начале. Но… ему надо вернуться, надо убедиться. Он должен. Если не ради кого-то, то хотя бы ради себя и своей совести. Или того, что от нее осталось. Кажется, кто-то все-таки присматривает за ним и нужная ему палка сиротливо лежала рядом. Шэнь Юань несколько минут на нее просто смотрел, пытаясь понять может ли это быть миражом или ему действительно начало везти именно сейчас. В самом начале пути, но… перед чертовым обрывом. Самый ужасный монстр смотрел на него и противно скалил клыки в виде редких деревьев, которые решили вырасти на такой неблагоприятной почве. Хотя ему это только на руку, ведь за эти деревья и их корни можно будет зацепиться. Маленький план в голове есть, осталось только его реализовать. А для начала перестать сверлить глазами эту палку и наконец взять ее в руки. Проще подумать, чем сделать хоть что-нибудь. Жаль, палка сама не может прыгнуть в его руки, как это могут сделать заклинательские мечи. От этой мысли Шэнь Юань издал горький смешок. Заклинатель? Нет, ни за что и никогда. Он будет держаться от всего этого дерьма как можно дальше. С него хватит. Кое-как встав и доковыляв до столь нужной палки, Шэнь Юань не удержался и все-таки упал рядом с ней. Глядя на раскидистые ветки сосен и кое-где проглядывающее небо, все, о чем он мог думать, так это то, что не придется никуда ползти. Хотя и на земле лежать очень даже комфортно, почти не холодно и даже никакая веточка не колет. Но только не время здесь лежать, надо наконец-то встать. Еще раз. Захотелось вдруг закричать, чтобы выплеснуть накопившиеся за все время эмоции, но сил на это не было. Точнее тело отказывалось делать такие бесполезные и энергозатратные сейчас вещи. Зато оно позволило сделать рывок и с помощью подобранной палки и хотя бы встать на колено. Для лучшей опоры Шэнь Юань обхватил деревяшку второй рукой, которой оказалась травмированная левая. Забавно, что сейчас он не чувствовал от нее вообще ничего. И даже ужасный ожог в виде иероглифа 天, перекрывающий собой знак Инь покрылся ужасной бурой коркой. Он каким-то образом пропустил стадию пузыря? Горький смешок вырвался сам собой — теперь не обязательно смотреть наверх, чтобы увидеть небо, ведь именно этот иероглиф навсегда останется у него на запястье. Он даже вполне неплохо мог двигать этой рукой. Удивительно, сначала он думал что такими темпами у него будут обожжены нервы и связки, но похоже этого не случилось. Теперь, вместо одного символа, он будет прятать двойной. Хорошо, что они расположены в одном месте. С надежной опорой встать было проще, так же как и вернуться к тому месту, где он очнулся и вновь посмотреть на склон. На ужасно крутой склон. Как он и думал, взбираться даже с помощью палки было сложно. Он сбился со счета сколько раз подводили ноги или руки и он соскальзывал вниз. Печальнее всего, что и так небольшие силы были на исходе. И когда ему все-таки удалось взобраться на самый верх, то наступили сумерки. Найти то дерево, где Шэнь Юань оставил Цзя Мина той еще проблемой — он помнил лишь примерное направление. Но даже так, ему удалось найти искомое, да и то только по валявшимся рядом сломанные веткам от кустарника. Показавшееся раньше приметным деревом терялось среди своих собратьев в наступившей ночи. Цзя Мина в норе меж корнями не оказалось и Шэнь Юаню осталось надеяться, что тот смог уйти сам на рассвете. Его не было слишком долго. С долгими переходами, незначительными остановками и коротким сном, который можно скорее охарактеризовать как дрему и заканчивался чьим-то криком, он смог дойти до деревни, в которой началась его жизнь в этом мире. Найти это место ему помогло только чудо, не иначе. Потому что даже направление он скорее выбрал наугад, чем действительно знал куда идти. Шэнь Юань даже сбился со счета сколько дней у него на это ушло. Да и как можно считать, если вся дорога слилась в один кошмарный сон наяву? Дорога в гору к храму оказалось последней каплей в его силах и возможностях. Видя только конек полуразрушенной крыши он так и упал прямо в грязь. Но это ничего, думал мужчина, когда кто-то из детей будет здесь проходить его точно заметят. А там уже и помощь подоспеет. Поэтому он спокойно закрыл глаза и позволил тьме поглотить себя. Резкая боль от укола в затылок заставила Шэнь Юаня открыть глаза и резко дернуться. Он не знал сколько пролежал на земле на подходе к храму, но его все еще никто не нашел. Вынырнуть из недосна ему помогла наглая ворона, которая похоже решила, что перед ней труп и полакомиться мертвечиной. Какое разочарование. Кряхтя и с помощью верной палки Шэнь Юань поднялся и нахмурился. Похоже времени он здесь пролежал немало — солнце заметно изменило свое положение на небосводе и уже клонилось к закату. Но его все еще не нашли. Это неправильно. Что-то здесь явно не так и мужчина даже думать не хотел, что могло произойти. Может дети всего лишь нашли место получше для ночлега и жизни. Хотя в это верилось с трудом. Он просто не верил. Но когда он все-таки смог перелезть порог храма, то ясно увидел — здесь не было людей долгое время. Заброшенное здание было на самом деле покинутым и все находящиеся там предметы покрылись пылью, а на полу была куча залетевшей из-за ветра листвы. Раньше дети старались поддерживать порядок хоть как-то, но сейчас… будто этого никогда и не было. Шэнь Юань хотел крикнуть и позвать хоть кого-нибудь, но своими глазами видел, что это бесполезно. Здесь больше никто не жил. Адреналин снова разошелся по крови и дал новые силы для рывка. Чуть ли не скатываясь с не такой уж и высокой горы он побежал в деревню. Но даже там он не заметил ни одного живого человека. Вообще ни звука жизни, только агрессивное карканье ворон где-то впереди. Примерно в том направлении была главная деревенская площадь. Он боялся туда идти, но понимал что должен. Стараясь отсрочить момент неизбежности, Шэнь Юань делал маленькие шажки, оправдывая себя тем, что жутко устал. Уже на подходе он почувствовал тошнотворный запах разложения и тут же прикрылся уцелевшим рукавом. По правде говоря от него самого был тот еще запашок, но он был в разы лучше витающего — гнили. А потом он увидел их. Два разлагающихся трупа были подвешены к дереву и свободно раскачивались в такт ветра, распространяя по округе неповторимый аромат увядания. И ладно бы два заброшенных, изуродованных до неузнаваемости трупа в центре деревни. Мало ли что местные успели сделать и кого успели наказать. Только вот внимание Шэнь Юаня привлек слабый блеск окровавленного украшения на талии одного из мертвеца. И ладно бы обычное украшение, которое может себе позволить сделать или купить почти каждый. Дело было в том как его сделали, в виде какого цветка. И Шэнь Юань такую вещь видел и даже держал в руках один раз. Эти два несчастных человека могли быть изуродованы до неузнаваемости, их одежда может оказаться разорванной в клочья и потерять свой первоначальный вид. Но он точно с первого взгляда способен узнать вещь, которой Тоу очень дорожил и гордился в их последнюю встречу. И висеть на талии она могла только у одного человека — кому и была предназначена. Не веря своим глазам, Шэнь Юань сначала задержал дыхание, а затем его будто прорвало и сколько бы воздуха он не заглатывал, ему все было мало. Даже когда легкие стали гореть огнем, а перед глазами все поплыло от слез, он все никак не мог остановиться. Но вдруг это все закончилось. Резко, как по щелчку, он перестал глотать воздух, сопли, слезы и слюни. Будто это ужасное зрелище перед ним отошло на второй план и перестало быть таким важным. Первый, пусть и неуверенный, шаг дался на удивление легко. Еще парочка и он развернулся, и пошел дальше в деревню на поиски хоть кого-то. Кого-то, кто сможет объяснить что здесь, черт возьми, произошло и куда делись местные жители. Почему они ушли и не оставили ни следа, кроме двух трупов. И Шэнь Юань очень сомневается, что староста деревни позволил такое сделать со своей дочерью, да и сама Ли Минчжу не просто так путешествовала и была ученицей заклинателя. То, что было здесь, оказалось намного сильнее ее. Везде, куда бы Шэнь Юань не зашел (а был он даже в чужих домах) была одна и та же картина покинутости. Это напоминало очень фиговый сон. Только вот усталость и боль во всем теле не давали повода усомниться в реальности происходящего. Найдя более-менее приличный дом, мужчина устроился там на ночлег. Повезло, что рядом с печкой оказалась вязанка дров и их не пришлось искать где попало. На кухне было целое сокровище в виде зерна, муки и сморщившихся от времени овощей. Мальчишки научили его жить и довольствоваться тем, что он имел сейчас. А способность Ван Шитоу из самого последнего мусора сделать вполне удобоваримую вещь нашла отдельное место с сердце Шэнь Юаня. Сейчас он попытался сделать как говорил и показывал Ван Шитоу. И на вид это можно было сказать вполне неплохим. Только когда он сел есть, ему и кусок в горло не полез. И как бы мужчина себя не уговаривал съесть хоть пару кусочков, тело отказывалось ему подчиняться. Так ничего и не добившись, он решил хотя бы поспать и это ему удалось на удивление легко. На рассвете он обыскал дома и смог найти несколько тайников с деньгами. Был очень большой соблазн забрать с собой все это, но все-таки не стал. Лишь несколько десятков монет нашли свое место в его кармане. Уходил из деревни Шэнь Юань в спешке, будто еще пару минут промедления и он тоже растворится без следа. Он даже не оглянулся, пока за его спиной не остались только деревья. Даже плохое состояние его не остановило. Над головой слегка припекало солнце, а на небе не было ни облачка. Просто идеальный день для прогулки. Целый год он провел в этой деревне и узнал много новых людей. И не всегда эти знакомства были приятным опытом. Целый год жизни, которая раньше ему не приснилась бы даже в страшном сне. И все это он оставил позади вместе с двумя висящими трупами в центре деревни. Шэнь Юань так и не смог себя уговорить сходить туда и снять бедолаг и похоронить. Так деревню Бэйици покинул ее последний житель.