***
Город Чоубэнь встретил давящей атмосферой и тишиной. Даже проехавшись по главной дороге он не увидел ни одного торговца. Кое-где можно было увидеть людей, что выносили трупы из домов или уже умерших бродяг для сжигания за городом. У всех тел можно было заметить, как сильно раздуто горло и как еще живым было тяжело дышать. Чуткий слух совершенствующихся улавливал предсмертные хрипы с разных сторон улицы. Ю Тансан поморщился и натянул лежащие рядом сапоги — он не горел желанием ступать босыми ногами по этой чумной земле. Все здесь вызывало у него неприязнь и отторжение и он желал как можно скорее покинуть это место. Повозка, в которой ехал Ю Тансан, со скрипом остановилась у главного входа в поместье семьи Дан. Глава пика не дождался, пока кто-нибудь из учеников откроет дверь и сам распахнул ее так, что дверца чудом не слетела с петель и чуть не задела рядом стоящего ученика. Бедняга успел отскочить в самый последний момент, перед этим сильно выпучив глаза — такой прыти от наставника он не ожидал. Да на самом деле вообще никто не ожидал, но предпочитали свои любопытные взгляды прятать за видимостью работы. У входа их уже встречали, чтобы провести в главный зал на встречу с главой Дан. Тучный мужчина сидел во главе и сухо поприветствовал лекарей. На почтительном расстоянии стояли слуги и подавали чай и закуски только после сигналов, в такие моменты Дан Туань прикрывался рукавом. Ю Тансан на этот жест только слегка приподнял бровь, довольно необычно. Мало кто способен на такую сознательность, считая себя чуть ли не избранным, которого всякая зараза не то что не касается, но и обходит стороной из-за страха. Дело действительно имеет дурной запашок. Разговор между главами пика и семьи был довольно коротким — один боялся заразиться, а другой не горел желанием задерживаться в этом месте дольше положенного. За первыми больными далеко идти не пришлось так как в поместье было несколько заболевших из представителей главной семьи и их изолировали в самом дальнем павильоне. Первым пациентом был мужчина, который даже не мог встать с постели. Он сильно хрипел, а его горло было в два раза больше, чем было положено. То, что он был в состоянии дышать самостоятельно уже удивительно. При осмотре пациента ученики облепили его со всех сторон и как птенцы внимали каждому слову своего шицзуня. Даже несмотря на все свои причуды, учил он как положено. Может, свою роль тут сыграл его наставник, а может причина крылась в чем-то другом, но Ю Тансан старался отдать все свои немногочисленные знания как положено. В конце концов от него в прямом смысле зависят человеческие жизни, если он выпустит недоучек в свет. От этого у него будет слишком много проблем, а такого на остаток своей жизни он не хочет. Да и если что с ним самим что-то случится, то лечить будут собственные ученики. Риски того определенно не стоят. Когда все было окончено и все самые важные моменты обозначены (спасибо Чу Дао, который сконцентрировал все свои силы и знания на болезнях и инфекциях), ученики разбрелись по пациентам, а сам Ю Тансан решил уединиться в комнате — полностью заправленные вещи очень мешали дышать и сковывали движения. Поэтому оставшееся время он решил посвятить себе и своему комфорту. Все было хорошо, пока через какое-то время один из его учеников не прервал его уединение, чуть ли не ввалившись в его комнату с чумазым ребенком наперевес. Чу Дао не успел и слова сказать, а голова Ю Тансана уже начала раскалываться. Эту поездку он стал ненавидеть еще больше.***
После трагедии в Бэйици Шэнь Юань не знал куда себя деть. Он бродил по лесами лишь благодаря своему легкому и детскому телу умудрялся спасаться от хищников на деревьях. Не раз ему приходилось обмазываться различной травой и грязью, чтобы отбить свой запах и «слиться» с природой (некоторые способы выжить в лесу были до боли абсурдными, но что поделать если чертов автор решил вставить сцену как Ло Бинхэ намазывает свое тело всем этим дерьмом, да и еще попутно удачно соблазняем жену номер сто-какой-то-там; и этот способ действительно работал). А то, чем ему приходилось питаться и говорить не стоит. Любые попадающиеся на пути деревни он старался обходить по касательной, при возможности он забирался в различные амбары или сараи на ночевку, где мог отдохнуть и поспать на протяжении пары часов и даже что-то тихо одолжить на неопределенный срок. А так как зима все приближалась, то и его потребности с каждым таким разом все росли. Все равно он не трогал домашних животных, хотя мог это сделать, чтобы впервые за долгое время сытно и вкусно поесть. Но совесть все еще грызла его внутренности, хоть и не так сильно, как в самом начале в этом мире. Все-таки не зря говорят, что человек ко всему привыкает. И от этого становилось страшно. Перед сезоном первых снегов Шэнь Юань успел добраться до города и даже нашел некое подобие ночлежки для таких же бродяг, как и он. Но в этом месте все время надо было быть начеку и спать с открытыми глазами. Один раз он стал свидетелем, как небольшая группка сговаривалась между собой и ночью убила какого-то неудачника, что погрузился в слишком глубокий сон. Но потом эта группа очень быстро исчезала и никогда больше не возвращалась. Все понимали что с ними произошло, но никто не говорил этого вслух. Наверное единственное, что спасало его от такой же участи, так это то, что он ребенок да и к тому же его одежды были даже хуже, чем у остальных и размер никому не подходил. Немалую долю тут сыграла и его обретенный навык ходить тихо и незаметно. Правда за это он пару раз схватывал подзатыльники, если пугал старших своим внезапным появлением. Он ни за что не признается, что в такие моменты получает некое удовольствие, пока несильный удар не вышибает собой все такие мысли. Зато потом кто-то мог предложить сухую лепешку в качестве компенсации. И Юань был бы большим дураком, если отказался от подобного. Шэнь Юань не знает, то ли боги действительно имеют извращенное чувство юмора (а в этом он уверен, ведь местные божества те еще фрукты), то ли ряд совпадений привели к тому, что зима пришла теплой и снега практически никогда не было. Не успевал он упасть на землю, как тут же таял. Более старые люди только недовольно ворчали и говорили, что лето, судя по всему, ожидает засушливое и жаркое. Воды может на все нужды не хватить. Не то что бы самому Юаню было интересно — он рассчитывал покинуть этот город еще до начала лета. Может даже в середине весны. Так наступила ранняя весна, вместо снегов с небес капали дожди, да и тех было не так много. Шэнь Юань занимался попрошайничеством и к концу «рабочего» дня этим мог себе заработать на паровую булочку, а в особо хорошие дни мог даже урвать с какой-нибудь начинкой из овощей. Жаль, что мясные стоили слишком дорого и такого мужчина себе позволить не мог. Разве что только по-быстрому ее украсть, только после этого на этом месте он бы не смог просить милостыню. А еще со своего места он иногда мог посмотреть уличное выступление. Ходьба на высоких ходулях, глотатели огня, танцы с клинками и прочие выступления хоть немного скрашивали его серый досуг и оставляли после себя хоть что-то хорошее, помимо ноющих конечностей и гудящей головы. Наверное так сильно он не выматывался даже после работы в полях. А потом люди начали заболевать. Сначала больных было немного, но с каждым днем их становилось все больше и больше. Их шеи раздувались как у птиц фрегатов и им было трудно дышать. Шэнь Юань близко к больным не подходил и поэтому не знал, есть ли другие симптомы, но одно он понял точно — пора валить из этого города и как можно скорее. Так он и поступил. Из-за того что, покинуть это место пришлось раньше намеченного срока, скопленных денег на дорогу было до обидного мало. Но уж лучше так, чем окончить жизнь от удушья (как раз стали появляться первые жертвы болезни). Поэтому соорудив маску из ткани и повязав ее на лицо, под покровом ночи Шэнь Юань ушел в сторону другого города. Город Чоубэнь оказался еще больше предыдущего. Он был обнесен каменными стенами по углам стояли высокие дозорные башни, а на каждом входе-выходе стоял караул, они выборочно могли проверить входящих людей или же просто переговаривались между собой. Мужчине повезло и на него только зыркнули, попросили снять маску и убедившись, что он не какой-то прокаженный, что скрывает свои болячки за тканью, пустили в город. Только потом он очень сильно пожалел о своем решении остаться в этом месте на какое-то время. Болезнь пришла и в это место и городские ворота оказались наглухо закрытыми. Больше никто не мог покинуть город без специального разрешения от местного магистрата. В городе настал карантин. Стоит ли говорить, что многие люди стали паниковать? Усиленный патруль, комендантский час, организованные палатки с лекарями, к которым мог подойти каждый заболевший — ничего из этого не помогало хотя бы сдержать болезнь. С каждым днем становилось все больше и больше больных, а дым от костра не прекращался ни на миг, накрывая город смогом и тошнотворным запахом. Так прошла весна и наступило лето. Подкошенные болезнью и добитые жарой люди не знали каким богам молиться. Большинство лекарей и сами слегли, а те, кому посчастливилось выжить в спешке покинули свой пост и прятались кто-где. Болезнь продолжала бушевать, лекарей не было, отвары не помогали и даже не облегчали боль, а боги молитв не слышали. Шэнь Юань в который раз задумываться, что попал в какой-то ад, раз ситуация складывается настолько паршиво, а просвета или хоть какого-то решения нет и в помине. Именно тогда по улицам города проехалась новая повозка и несколько людей на лошадях. Что самым примечательным было, так это все новоприбывшие были в одинаковых одеждах, что означало их принадлежность к чему-то общему. И мужчина очень надеялся, что это не заклинатели (ужасный опыт прошлого так просто не стереть из памяти, пусть и Гу Цанбай и выдавал себя за оного). Держась ближе к стенам Шэнь Юань мог проследовать за процессией и смог наблюдать, как эти люди остановились у одного из богатых домов. Из повозки вышел мужчина средних лет и сразу направился внутрь, когда более молодые суетились возле своих лошадей. Мужчина про себя усмехнулся, разве заклинатели не летают на своих мечах? Скорее всего эти люди были очередными шарлатанами. Он даже не стал оставаться и досматривать происходящее, вместо этого он направился в сторону ворот, где его уже ожидал местный лекарь по фамилии Му со своим сыном. Благодаря им он мог выйти за пределы этого города. Если повезет, он даже сможет покинуть и этих людей и направиться куда-нибудь в другое место. Например туда, где нет этой заразы. Единственная причина, по которой у Шэнь Юаня есть возможность выйти вместе с этими людьми, это знание, где находится трава Темного рассвета. В отличии от большинства трав, эта трава прекрасно себя чувствовала в темноте, растя в самой чаще леса. И ее свойством было снять отеки и улучшая кровообращение. Это траву использовали в мазях, а также реже делали отвары. Сама трава была невысокой, и от корней имела темно-зеленый цвет и ближе к кончикам переливалась в золотисто-красный. Он совершенно случайно наткнулся на это место, когда решил устроить ночлег подальше от дороги и потерял сторону, из которой пришел. Но именно благодаря этой случайности он и наткнулся на город Чоубэнь. И сейчас мог официально выйти отсюда как сопровождающий. Шэнь Юань совершенно случайно увидел мальчика, примерно ровесника этого тела, возле травниковой лавки, который аккуратно раскладывал стебельки какого-то растения для сушки на солнце. Тогда он остановился и почему-то спросил что это за трава, потому что он видел такую в лесу но совершенно не придавал этому значения. Как только мальчик услышал, что Шэнь Юань ее видел, он тут же оживился и, цепко схватив за руку, потащил ошарашенного мужчину вглубь лавки. Именно там он познакомился с лекарем Му, который оказался очень разговорчивым человеком и Юаню пришлось довольно долго слушать различные лекции о травах и их свойствах (и как только до этого дошло? Он совершенно точно не хотел все это слышать). Рядом сидел мальчик, что его притащил сюда и как недавно вылупившийся птенец внимал каждому слову своего отца. Разве что не записывал это все куда-нибудь в тетрадь. Также они обсудили примерное место, где росла трава Темного рассвета и не является ли это обычным местом сбора этой травы. Лекарь Му остался очень доволен результатом, ведь место оказалось новым. В итоге через пару дней лекарь смог достать пропуск за стены для сбора этой травы Темного рассвета. Оказавшись за пределами города, Шэнь Юань смог вздохнуть полной грудью. Он действительно не ожидал, что за стенами будет так легко дышать. Как в прошлом городской житель он не верил сам себе, но факт есть факт — снаружи стен ему намного лучше, чем внутри. Сразу сбегать от отца и сына Шэнь Юань не собирался. Он планировал довести их до нужного места и когда те будут с головой поглощены сбором трав тихо улизнуть незамеченным. И когда его хватятся, то будет слишком поздно что-то делать. Лес большой, а Шэнь Юань один и очень прыткий. Найти нужное место оказалось несложно. Лекарь Му и его сын были рады, будто нашли зарождение по меньшей мере золота и бриллиантов. Все их внимание было сосредоточено на траве, что дало Шэнь Юаню возможность незаметно попятиться назад (может быть тут еще сыграл свою роль навык бесшумной ходьбы, освоенный со времен первых месяцев в деревне Бэйици). Было немного жаль покидать этих людей, но так было лучше для всех. Мужчина точно знал что лекарь и его сын смогут вернуться в город по оставленным ранее следам. А у него самого открывается новые перспективы. Как на счет поселиться где-нибудь в горах и изучать местную необычную флору и фауну? Можно будет построить маленькую хижину или, на худой конец, поселиться в пещере. Если очень повезет, то можно будет приручить Демонического иглошерстного пса. Он будет не только охранять Шэнь Юаня до своего последнего вздоха, но и будет незаменимой рабочей силой. Как не посмотри, но в таком будущем одни плюсы. Решившись двигаться примерно в этом направлении планов на будущее, мужчина сделал первый уверенный шаг и тут же ударился носом во что-то мягкое и теплое. Чего определенно не было там еще пару секунд назад. Пытаясь проморгать навернувшиеся из-за удара слезы, Шэнь Юань пытался рассмотреть появившуюся преграду, но только мог разглядеть высокий человеческий силуэт в светлых одеяниях. — Простите, — сдавленно проговорил мужчина и обогнул человека, чтобы продолжить путь. Но как только он занес ногу, его тут же схватили за шиворот и грубо опрокинули на землю. Повезло, что земля не была вытоптана и смягчила падение. — Город должен быть изолирован, как ты смог выбраться из него? — сверху послышался ледяной голос и по рукам и спине Шэнь Юаня пробежали мурашки, а внутренности скрутило. Этот человек отличался от других опасных людей намного, намного сильнее. Мужчина просто стоял перед ним, а Шэнь Юань ощущал себя жалком насекомым, которое не должно тут находиться. Тут перед мужчиной в теле ребенка встала дилемма: то ли соврать и сказать что он не из города (что почти является правдой) то ли сказать правду и что у него есть разрешение. В первом варианте был риск, что ему не поверят и могут спросить у привратников видели ли они его когда-нибудь (да хоть ту же недалеко находящуюся семью Му) и они его тут же сдадут. Во втором же варианте у него точно попросят предъявить пропуск (который находится у лекаря Му), но тогда точно зададут вопрос почему он здесь, а не с остальными. Шэнь Юань тяжело вздохнул. Пора уже привыкнуть, что никогда нельзя строить планы на будущее — они никогда не воплощаются в жизнь даже на самую малость. Почему бы просто не смириться с этим всем и просто позволить случиться тому, что должно? — У меня есть пропуск, он у моих спутников, — он махнул в сторону из которой пришел. — Тогда почему ты здесь, а твои спутники там? — зрение уже вернулось в норму и Шэнь Юань был удостоен чести увидеть ничего не выражающее, под стать голосу, лицо владельца. Человек просто стоял аки статуя и даже его одежды не шевелились от малейших дуновений ветерка. Складывалось впечатление, что перед ним не живой человек, а какой-то неприкаянный дух, потерпевший поражение в схватке с более сильным противником. Только вот в отличии от духа, незнакомец был очень даже материальный и слишком теплый. — Решил поискать траву Темного рассвета где-нибудь еще. Думаю ее мало будет в том месте, где мы ее нашли, — Шэнь Юань встал и отряхнул свою одежду от травы и грязи. — Единственный источник этой травы как раз находится в том направлении, больше ничего поблизости нет, — Юань вжал голову в плечи, будто все, что он скажет будет тут же опровергнуто или раскритиковано. Очень неприятное чувство. Раньше такое могла провернуть только Лан Хуа и еще несколько девиц из публичного дома. — Благодарю господина за информацию. Тогда я немедленно вернусь к своим спутникам, — мужчина в теле ребенка сложил перед собой руки и поклонился. Он немедленно развернулся и на грани приличия побежал в сторону семьи Му. Он не слышал шагов незнакомца за своей спиной и не хотел оборачиваться, чтобы удостовериться, что за ним не пошли. На поляне отец с сыном как раз заканчивали сбор трав, и, похоже, отсутствие третьего члена их группы они не заметили. Тем лучше. — Мы закончили, — довольно протянул лекарь Му и похлопал по своей сумке с травами. На его лице так и читалось воодушевление. Будто только найдя эти травы, проблемы с болезнью тут же решатся. Шэнь Юань же его радости не разделял, он упустил отличную возможность свалить и неизвестно когда ему посчастливится подобная возможность. Если она появится. Возвращались они под обсуждения отца с сыном на тему что лучше всего сделать с травой. В итоге было решено из большей части сделать настойку для больных, а остатки использовать для мази или каких-то других настоек. Шэнь Юань не сильно в это вникал, оплакивая свои неудачи. В город они попали по тому же пропуску и тут же разошлись по разным сторонам, так как быть и дальше вместе не было смысла. Шэнь Юань хотел есть и направился прямо в сторону, где раз в день раздавали бесплатно еду нуждающимся (если повезет, то как раз успеет на последние порции), а семья Му немедленно хотела начать работу с травой. Но поесть он так и не смог. На полпути к месту «кормушки», его схватили и на бешеной скорости поволокли в сторону богатых улиц. Все прохожие с удивлением провожали его взглядом, а сам Шэнь Юань безуспешно пытался высвободиться из хватки недавнего лесного незнакомца. Тот не обращал внимание на сопротивление своей ноши и уверенно шел в нужном ему направлении. Незнакомец без проблем зашел в один из домов и слуги даже не могли его остановить, хоть и пытались что-то сказать. Дойдя до одной из дверей, мужчина бесцеремонно ее распахнул и швырнул внутрь Шэнь Юаня, будто нашкодившего кота. Прямо к ногам ошарашенного полураздетого старика, что замер с чашкой чая в руках. — Чу Дао, это кто? — все еще не прийдя в себя спросил старик переводя ошарашенный взгляд с незнакомца на Шэнь Юаня и наоборот. — Шицзунь, — названный Чу Дао поклонился, и слегка покраснел, смутившись своей дерзости, — я нашел причину болезни. — Что? — одновременно спросили и учитель и Шэнь Юань. Только в отличии от заинтересованной интонации старика, у Юаня это получилось на грани истерики. Это еще что за новости?!