***
Эндрю и Нил спорили о том, какие продукты улучшаются при добавлении шоколада (Эндрю считал, что все, Нил был настроен только на определенные десерты), когда они приехали на свадьбу Рейнольдс и Богатого парня (Нил так и не удосужился узнать его имя — он не верил, что Элисон пойдет на это). — Ты должен дать мне хотя бы фрукты, — сказал Эндрю, выходя из машины. — Шоколадные фонтаны для фруктов — это принятая вещь. — Верно, но это же десерт, — возразил Нил. — И я не знаю, почему кто-то захочет испортить таким образом отличную клубнику. — А как насчет вафель? Или блинчики с шоколадной крошкой? Или «Нутелла» на тосте? Шоколад явно можно использовать и как добавку к завтраку. — Хмммм, возможно, ты прав… — Нил прервался, когда Эндрю не стал сразу же изображать самодовольство из-за того, что Нил уступил, его внимание что-то привлекло, когда они вошли в заведение. Нил проследил за его взглядом, и у него отвисла челюсть, когда он увидел Рене, стоящую в одиночестве и сжимающую руки в кулаки. Она была одета так, словно была приглашенным гостем, в платье нежного лавандового цвета, которое гармонировало с белыми волосами. Эндрю направился к ней, Нил следовал за ним по пятам. — Ты здесь, — сказал Эндрю; в его голосе не было особого удивления. — Я решила, что ты был прав. — Я всегда прав. Рене хихикнула. — Разве ты не собираешься спросить, в чем ты был прав? Эндрю продержался около десяти секунд, прежде чем уступил. — Хорошо. В чем я был прав? — Я вела себя как лицемерка. Мой совет тебе был хорош, но сама я ему не следовала. — Какой совет? — спросил Нил. Эндрю проигнорировал его и надавил на Рене: — Как приход на свадьбу Рейнолдс является следованием этому совету? Ее улыбка стала озорной с оттенком тошноты. — Что ты планируешь? — спросил Эндрю, его глаза сузились. — Это секрет, — ответила Рене. Затем она повернулась к Нилу, чтобы предотвратить все, что еще мог сказать Эндрю: — Привет, Нил. — Привет, Рене, — весело ответил Нил. — Ты заваливаешь свадьбу? Нам придется спрятать тебя за нами, чтобы охрана не выгнала тебя? — Нет, я здесь как чей-то плюс один. К тому же я выше вас обоих. — Не вместе взятых, — заметил Нил. — Я мог бы сидеть на плечах Эндрю. — Эти плечи определенно были достаточно широкими, чтобы выдержать его. — Как скрытно, — подвел итог Эндрю. Рене ухмыльнулась. — Я сохраню это как запасной план. — У кого вообще есть неиспользованный плюс один так близко к свадьбе? — спросил Нил. — Если бы ты что-то сказала, мы могли бы пойти вместе, а не заставлять Эндрю составлять мне компанию. — Я сомневаюсь, что ты заставляешь его делать что-то, чего он не хочет, — сказала Рене. — Кроме того, я не хотела вставать между вами. Другой друг привел меня в качестве своей пары. Прежде чем Нил успел спросить, кто, его вопрос был решен, так как Жан вышел из большого бального зала, где проходила церемония, и направился прямо к ним. — Я оставил нам пару мест, но вам лучше… — Он замер, увидев, с кем была Рене. — Нил, — сказал он, его тон был почти вопросительным. — Жан, — ответил Нил, его мысли метались. Это было похоже на столкновение двух миров — видеть Жана и Эндрю так близко друг к другу. — Эндрю, — сказал Жан, протягивая ему руку с болезненным выражением лица. — Приятно видеть тебя снова. Ты был так добр, что составлял компанию Нилу в последние месяцы. Эндрю взглянул на предложенную руку Жана, а затем снова на его лицо. — Не уверен, что это возможно, но, может быть, ты мог бы быть чуть более снисходительным? — спросил он. Жан нахмурился и убрал руку. Затем он прочистил горло и снова повернулся к Рене. — Как я уже говорил, я нашел идеальные места. Мы должны занять их, пока все не начали заходить. — Хорошо, — легко согласилась Рене, хотя ее тон выдавал напряжение в ее плечах. — Я готова. — Она бросила короткий взгляд на Эндрю, который встретил ее глаза своим утешительным ровным взглядом, проецируя поддержку. — Нил, — сказал Жан, привлекая его внимание, — я поговорю с тобой позже. — Он повернулся, чтобы уйти вместе с Рене. Нил мог только кивнуть, не зная, что сказать. — Как ты думаешь, о чем это? — спросил он Эндрю, глядя, как Жан провожает Рене, держа руку на ее пояснице. Он сгорбился, чтобы иметь возможность тихо подбадривать ее. — Я думаю, Рене собирается совершить что-то безрассудное. Кроме того, твой план по возвращению Любовника, очевидно, сработал. Нил проигнорировал вторую часть, удивляясь, почему она вызвала у него смутное недомогание. — Как ты думаешь, она собирается вызвать жениха на дуэль? Эндрю выглядел так, будто раздумывал над этим. — Скорее всего, нет. Она предпочитает честные поединки. — Это не может быть правдой. Она ведь с тобой спаррингуется, не так ли? Не может быть, чтобы ты был для нее настоящим соперником. — Я побеждал ее. — Неужели? — Да, — мгновенно ответил Эндрю. — Ну, нет. Но почти. Один раз, когда она была ранена. — Молодец, супержеребец, — сказал Нил, хлопая ресницами. Эндрю накрыл лицо Нила ладонью и оттолкнул его. Вскоре после этого они заняли свои места. Нил повертел шеей по сторонам, ища знакомых людей. Он заметил Дэн и Мэтта, сидящих рядом с семьей Элисон, и Кевина и Тею, сидящих дальше. Жана и Рене усадили рядом с проходом, примерно на полпути вниз. Он не осознавал, как часто он украдкой поглядывал на них, не желая пропустить то, что планировала Рене, пока Эндрю не вздохнул почти неслышно. — Мы можем пойти посидеть с ними, — предложил он. — Что? — спросил Нил, не понимая ход его мыслей. — Ясно, что ты хочешь быть там с Любовником. — В его тоне не было ничего обвинительного, но Нил все равно почувствовал себя виноватым. — Нет, я просто хочу посмотреть, что собирается делать Рене. Что если я пропущу это? — Сомневаюсь, что это будет тонко, — сказал Эндрю, саркастично, но успокаивающе. — Если бы мне пришлось поставить на это деньги, я бы предположил, что она заговорит, когда министр спросит, не возражает ли кто-нибудь против союза. — Ооооо, я об этом не подумал, — сказал Нил. — Я ожидал, типа, шпионских штучек или чего-то в этом роде. Может быть, схватить Элисон и увести ее отсюда. — Рейнольдс будет сопротивляться. — Я не знаю, — с сомнением сказал Нил, вспомнив, как накануне вечером его обволакивала блондинка-амазонка. — Возможно, она действительно почувствует облегчение. — Ш-ш-ш-ш, — прошипела женщина перед ними, поворачиваясь на своем сиденье и оглядываясь. — О, простите, вам нужна была полная тишина, чтобы наблюдать за абсолютно ничего не происходящим? — спросил Нил. — Отвали. Она задохнулась от возмущения. — Как ты смеешь так со мной разговаривать? — Легко, — сказал Нил. Он покрутил указательным пальцем по кругу. — А теперь повернись и займись своими делами. Эндрю смотрел на него взглядом, который он не мог определить. — Заводишь друзей? Нил пожал плечами. — Я же не виноват, что она без юмора. К счастью, жених и священник выбрали этот момент, чтобы пройти к алтарю, занять свои места у алтаря и начать церемонию, что, вероятно, предотвратило нападение на Нила. Казалось, это длилось целую вечность; они ходили на свадьбы уже несколько месяцев, но эта была самой большой. Было десять пар женихов и подружек невесты, и Нил не узнал ни одну из них. Он задавался вопросом, знает ли Элисон, кто они все. Не похоже было, что ее настоящие друзья были приглашены в свадебную компанию. Наконец, после бесконечного шествия стильных платьев по проходу, одно за другим (вслед за тремя цветочницами), появилась Элисон, выглядевшая великолепно и безупречно и цеплявшаяся за руку отца. Она прошла половину пути к алтарю, но остановилась, как только увидела Рене. Она замерла на несколько ударов сердца, ее глаза расширились и стали испуганными, но затем она опустила глаза и продолжила свой путь к алтарю, один раз оглянувшись через плечо. Отец Элисон наклонился вперед, чтобы прошептать ей что-то на ухо, когда он откидывал фату, и лицо Элисон застыло. Это взволновало Нила. Это было лицо человека, готового вот-вот вонзить шпильку в ближайшую ногу. Нил не раз видел, как это происходит. Она прошла дальше, чем он ожидал; тем не менее, менее чем через три минуты она отступила от священника и своего жениха. — Ну все, хватит, — объявила она. — Я не буду этого делать. Шокированные вздохи эхом прокатились по церкви, но Нил почувствовал только гордость. Дэн повернулась на своем месте, чтобы ухмыльнуться и показать ему большой палец вверх. — Ты мне не нравишься, я тебя даже не знаю, — сказала Элисон своему потенциальному мужу, — но, насколько я могу судить, у тебя характер как у размокшего белого хлеба. Я подумала, что мы можем пожениться, и у меня будет свой кусок на стороне — о, прекратите драматизировать, я точно знаю, что больше половины из вас совершают супружеские измены, и я смогу сохранить поддержку моих родителей. Но знаешь что? Это глупо. Я не счастлива, я не могу представить, что ты счастлив, и мои родители могут сосать это. — Элисон, — предупреждающе сказал ее отец. — О, заткнись, папа, — ответила она. — Я больше не собираюсь следовать твоему плану относительно моей жизни. Ты проиграл. Иди вперед и прерви мои связи, как ты грозился. Она сорвала вуаль и повернулась к гостям, ее глаза сразу выделили Рене. — Рене, мне очень жаль, — сказала она, направляясь к алтарю. — Ты права: Ты примешь меня обратно? Я поступила глупо, бросив тебя, и я с радостью проведу остаток своих дней, показывая тебе, как сильно я тебя люблю и как мне чертовски жаль. — Я очень зла на тебя, — тихо сказала Рене, в ее глазах блестели слезы. — Ты не заслуживаешь меня. — Я знаю; я была ужасна, — ответила Элисон, потянувшись к ней. — Ты просто должна была выбрать самый драматичный путь. — Но именно поэтому ты любишь меня. — Элисон говорила уверенно, но Нил услышал в ее голосе колебания неуверенности. Рене сдалась и взяла ее за руки. — Ты должна мне много баловства. — Да, — согласилась Эллисон. — Давай уйдем отсюда, и я приступлю к этому. — Они вышли из комнаты, рука об руку, казалось, не обращая внимания ни на что, кроме друг друга, включая растоптанное осиное гнездо, которое они оставили после себя. Мужчина, которого Элисон только что оставила у алтаря — Нил все еще не мог вспомнить его имя, что-то на букву К? Кристофер? — Я не… что… э… . В конце концов, шафер сжалился над ним и обхватил его за плечи, уводя прочь. — Лучшая. Свадьба, — прошептал Нил Эндрю, который кивнул в знак согласия.***
Некоторые гости ушли после драматического ухода Элисон, но большинство остались, особенно после того, как ее родители, мужественно пытаясь сделать вид, что ничего необычного не произошло, объявили, что ужин будет подан, как и планировалось (Нил догадался, что это был в основном прагматизм — что еще они собирались делать с таким количеством еды?). Согласно первоначальному плану рассадки, Жан должен был сидеть с Кевином и Теей, а Нил и Эндрю — за столом с Дэн и Мэттом, но Кевин, нуждаясь в сплетнях о случившемся, занял одно из свободных мест за их столом, а Тея и Жан последовали за ним. Жан занял свободное место рядом с Нилом. — Каков был план Рене? — спросил Нил, откинувшись назад таким образом, чтобы Эндрю, сидящий с другой стороны от него, не был отстранен от разговора. — Просто чтобы ее увидели, — объяснил Жан. — Она сказала, что если Элисон увидит ее и все равно пойдет к алтарю, то, по крайней мере, у нее будет уверенность в том, что все действительно закончилось. — Скучно, — вздохнул Нил. — Я надеялся на кунг-фу бой. — С движениями, быстрыми как молния? — сухо спросил Эндрю. — Я не знаю, — сказал Нил, борясь с ухмылкой. — Разве это не было бы немного пугающе? Жан застонал. — Только не говори мне, что ты нашел кого-то, кто поощряет твое ужасное чувство юмора. — Эй, я уморительный, — возразил Нил. — Правда, Мэтт? — сказал он громче. — Я смешной? — Ты самый смешной человек, который когда-либо жил, — автоматически ответил Мэтт, несмотря на то, что не был достаточно близко, чтобы слышать их предыдущий разговор. — Не считается, — сказал Жан. — Мы договорились, что ты не сможешь выиграть спор, основываясь только на мнении Мэтта. — Я не помню, чтобы я соглашался на это. — Хммм… да, ты согласился. Это было после того, как ты попытался убедить меня, что знаешь, как чинить телефоны, а Мэтт заявил, что ты практически профессиональный специалист по починке телефонов, и ты вернул мне мой телефон в шести частях. — Ах, да, — сказал Нил смущенно. — Но я действительно знаю, как чинить телефоны, — заверил он Эндрю. — Я тебе верю. — Я не могу поверить, что ты лжешь прямо в мое прекрасное лицо. — Ты называешь это прекрасным? — спросил Эндрю. — А как бы ты это назвал? Эндрю задумчиво хмыкнул. — Интересно. Нил сделал паузу. — Это было оскорбление? Я ожидал оскорбления. — Когда это я тебя оскорблял? — Меньше пяти минут назад? Ты назвал меня язычником без вкуса, когда я сказал, что мне не нравится торт-мороженое? — Слишком мягкий, — кивнул Жан. — Именно, — сказал Нил, поворачиваясь к нему. — Я люблю жидкую или твердую пищу, но мне не нравится, когда она превращается из одной в другую. — Нил, ты не знал, что Элисон передумала? — громко перебил Кевин. — Я догадывался, — признался Нил. — Она пришла вчера ночью, и мы спали вместе. По обе стороны от него Эндрю и Жан вдохнули свои напитки и начали задыхаться; Дэн, Мэтт и Теа сделали паузу в своем разговоре, чтобы посмотреть на него. — Не так; вытащите свои мысли из канавы, — пожаловался Нил. — Она обращалась со мной как с ходячим, говорящим плюшевым мишкой и заснула, пуская слюни мне на шею. — Ну, я рада, что ты наконец-то образумил ее, — сказала Дэн. — Я думаю, она сама себя образумила, — сказал Нил.***
Остальная часть трапезы прошла на удивление легко. Нил болтал с Жаном и Эндрю, хотя ему потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы заметить, что они никогда не говорили друг с другом напрямую, оба соперничали за его внимание. В остальном все было замечательно; Нилу очень понравилось, как Эндрю хорошо взаимодействует с другими друзьями. Он не был самым общительным, но, похоже, прилагал усилия, чтобы общаться с Мэттом и Дэн, и не раз объединялся с Теей, чтобы подшутить над Кевином (не то чтобы Кевин заметил, что они подшучивают над ним). В груди Нила что-то екнуло, когда его самые близкие друзья нашли общий язык с его новым другом. Было еще рано, когда Эндрю повернулся к нему и сказал: — Я думаю, мне пора идти. — Хорошо, — удивился Нил. Эндрю почти ничего не выпил, а десерт еще не подали. — Я попрощаюсь, а потом пойду. — Жан как раз вышел в туалет; Нил хотел сообщить ему, что уходит. — Нет, ты останешься. — Ты меня подвозишь. — Не думаю, что у тебя будут проблемы с поиском замены для меня. Разговор за столом затих, остальные с любопытством смотрели на них. Нил открыл рот, чтобы возразить, но Эндрю покачал головой, чтобы остановить его. — Пойдем, — сказал он, вставая из-за стола и выводя Нила из приемного зала, чтобы они остались одни. — Что случилось? — сразу же спросил Нил. — Ничего, — ответил Эндрю, засунув руки в карманы брюк и скорчив гримасу, которая не соответствовала его словам. — Я просто хотел попрощаться. — Я сказал, что пойду с тобой. — Нет, ты хорошо проводишь время со своими друзьями. Я устал и хочу побыть один. — Хорошо, — с сомнением сказал Нил. — Мэтт и Дэн могут подвезти меня домой. Если ты уверен. — Я уверен, — окончательно сказал Эндрю, но не стал сразу же уходить, а посмотрел на Нила с такой силой, что его кожа запылала. — Я не могу поверить, что это наша последняя свадьба, — размышлял Нил, чтобы заполнить странную, напряженную тишину. — Кажется, только вчера ты совершенно не мог понять, когда я лгу. — Ты всегда лгал. Нил беззлобно усмехнулся. — Эй, мы знаем, что Кевин женится в следующем году. Может, мы могли бы пойти вместе, чтобы вспомнить старые времена. — Сомневаюсь, — сказал Эндрю. — О, — сказал Нил, безотчетно разочарованный. — Ну, у нас все еще будут наши ужины по четвергам. У меня есть идея на эту неделю… — Можно я тебя поцелую? — перебил Эндрю. — Я… что? — заикнулся Нил. — То есть, да, конечно, но хочешь ли ты? Это был глупый вопрос, ведь Эндрю только что спросил, в конце концов. Но Нилу было трудно поверить в то, что Эндрю хочет его поцеловать. Ему казалось, что Эндрю едва терпит его большую часть времени. Эндрю закатил глаза и потянул его вниз за галстук. — Да? — переспросил он. — Да, — подтвердил Нил. Поцелуй Эндрю не был нежным; он был требовательным и собственническим. Это разожгло огонь в крови Нила, и он ответил на поцелуй, стараясь соответствовать пылкости Эндрю. Эндрю словно пытался запечатлеть это в памяти, крепко обнимая Нила, его руки были словно раскаленные клейма. Это не было похоже на первый поцелуй, полный обещаний новых начинаний; это было похоже на прощание. — Эндрю? — с трепетом спросил Нил, когда Эндрю отстранился, его глаза были закрыты, как будто ему было больно. — Я должен был сделать это хотя бы однажды. — Однажды? — повторил Нил, чувствуя себя так, будто пропустил ступеньку, спускаясь по лестнице. Эндрю прочистил горло и отступил назад, его губы были смазаны слюной и распухли. — Еще увидимся, Нил, — сказал он. В коридоре позади Нила открылась дверь, и Эндрю бросил взгляд через плечо. — Или нет. — Подожди, Эндрю, что? — спросил Нил, пытаясь понять, что происходит, и одновременно приводя в порядок все взорвавшиеся части своего мозга. Эндрю повернулся и пошел прочь. В замешательстве Нилу понадобилось несколько ударов, чтобы понять, что он должен преследовать его и заставить объясниться. Но прежде чем он успел это сделать, кто-то поймал его за руку и развернул. — Привет, — сказал Жан. — Мы можем поговорить? — Через минуту, — рассеянно ответил Нил, оглядываясь через плечо, чтобы увидеть Эндрю. Он ведь на самом деле не ушел, не так ли? Как он мог вот так поцеловать Нила, а потом оставить его там? — Это важно, — настаивал Жан. — Я знаю. — Знаешь что? — спросил Нил, не заботясь об ответе, слишком занятый тем, что вытягивал шею в поисках удаляющейся фигуры Эндрю. — Что вы с Эндрю только притворяетесь, что встречаетесь, — сказал Жан. Этим он привлек внимание Нила. — Кевин рассказал мне о твоем плане, — сказал он, — и в ретроспективе это имеет смысл. Я не думал, что ты так быстро пойдешь дальше. — Кевину следовало держать рот на замке. — Все в порядке, я понимаю, почему ты так поступил, — успокаивающе сказал Жан. — К тому же, это сработало. После свадьбы тренера я думал, что мы должны снова быть вместе. — Это было несколько месяцев назад, — запротестовал Нил. — Я должен был убедиться, — сказал Жан. — Мне было больно причинять тебе боль в первый раз, и я не могу пройти через это снова, если ничего не получится. — Я… — сказал Нил, его мысли были совершенно пустые. — Это не может быть для тебя сюрпризом, — сказал Жан, его брови нахмурились в замешательстве от нереакции Нила. — Я уже прояснил свои намерения Эндрю. Разве он не сказал тебе? Нил мог только покачать головой. — Нил… — сказал Жан и потянулся к нему. Нил позволил ему, расслабившись в знакомом объятии, когда Жан откинул его подбородок назад и поцеловал его. Это было мягко, сладко и так до боли знакомо, что у Нила запульсировало в груди. Это навевало бесчисленные воспоминания обо всех годах, проведенных вместе, обо всем, через что они когда-либо прошли. Это было похоже на возвращение домой после долгой разлуки, чувство, которое Нил никогда не испытывал со своей биологической семьей, но которое всегда ассоциировалось у него с Жаном. — Разве не этого ты хотел? — прошептала Жан ему в губы. — Да, — выдохнул Нил. Он посмотрел в знакомые серые глаза и улыбнулся. — Так и было.