Путник

Позади оставалась перепуганная деревня. С утра они сожгли еще один труп: насекомые на этот раз съели молодого пастушка. Он собирался жениться на ткачихе через пару месяцев, а теперь она выплакала все глаза, когда сжигали труп несостоявшегося мужа. Мы с Натом присутствовали, Натаниэль, к счастью, вскрывать тело не стал, но и так было ясно, что причина все та же. Алард рассказал о древоточцах, которые выпали из уха погибшего, и Нат до боли сжал мою руку. Это потом, уже в дороге я понял, что он до одури боится насекомых. Мы проспали всю ночь в одном положении: я не мог сдвинуться из-за прижавшегося Ната, а он отказывался шевелиться, словно я был последним спасательным кругом. Но Натаниэлем нельзя было не восхищаться. Он все равно выполнил работу, несмотря на неприязнь к насекомым и прочим ползучим гадам. Интересно, смог бы я? Нат отправил из Бленна посыльного, чтобы он быстрее доставил письмо полицаям с описанием ситуации. Шустрый мальчишка оседлал самого резвого коня с утра пораньше, мы же выехали уже после рассвета, когда тело сгорело, а угли потушили. Алард искренне надеялся, что полицаи хоть что-то смогут сделать, чтобы спасти деревню. Натаниэль пообещал, что смогут, а я сомневался все сильнее. Старуха Адолф вряд ли кричала про проклятие лишь потому, что выжила из ума. Она упомянула архимагов, значит, помнила о них, наверное, одна из немногих. В какой момент архимаги стали сказками? Возможно, довольно давно, Адолф было не меньше девяноста лет, то есть, лет эдак пятьдесят, а то и больше могло точно пройти. За такое время менялось сейчас что угодно. Я помнил по миру Адели, что чем быстрее происходила революция в сфере технологий, тем скорее мир забывал старое и изобретал что-то новое. Рехх подходил к чему-то подобному, и можно было готовиться к скорой научно-технической революции. Я тяжело вздохнул. Не об этом сейчас речь, конечно. Сколько же там до Бельзе верхом?.. На самом деле у нас не было ни припасов с собой, ни сменной одежды, но сейчас я просто чувствовал настоятельную потребность увидеть архимагов. Не знаю, как найду их, но найду. Землю буду рыть, но вытащу этих треклятых людей наверх и задам им пару вопросов. – Натаниэль. Он натянул поводья, останавливая коня, оглянулся. – Я еду в Бельзе. Да, и еще в Реххе меня пытались убить. Очередной повод, чтобы съездить в гости к архимагам. Интересно еще кое-что: а сколько они живут? Может ли быть такая вероятность, что я встречу кого-нибудь из участников последней войны с Реххом? – С ума сошел? – неласково посмотрел на меня Натаниэль. – До Бельзе далековато будет. – Я знаю, – я виновато улыбнулся и, подъехав ближе, погладил его по щеке. – Но так надо, поверь. Полицаи ничего не сделают с убийствами, люди вымрут просто, если их не увести. Не знаю, кто и зачем проклял земли Бленна, но простые люди с этим не справятся. Поэтому мне надо в Бельзе. - Ты сам-то здоров? – Нат нахмурился. – Рене, ты городишь чушь. У тебя ни еды, ни воды, чтобы туда добраться. И проклятий не существует. Ты же никогда не увлекался сказками... - Бельзе больше не пустыня. - И что? – он фыркнул. – Пять дней, если на перекладных. - Куплю всего по пути, – я пожал плечами. – К тому же все равно по пути будут деревеньки или посты, там и сделаю запасы. Помнишь? В Реххе меня вообще пытаются убить. - Тебя могут убить и по дороге, - отрезал Нат. – Убийцы давно поняли, что ты уехал из города. Опять будешь в девицу переодеваться? - Нет. Теперь нет. - Значит, возвращаемся в Рехх. Он взмахнул поводьями, пуская коня в легкий аллюр, а я повернул свою лошадь в сторону Бельзе. Если честно, отчасти мне хотелось, чтобы Натаниэль поехал со мной, чтобы увидел настоящих архимагов, а не только когда-то читал о них в сказках. Единственное, что меня смущало, так это отсутствующая плата. Если я пожелаю снять с Бленна проклятие, мне нужно будет платить. Все, что у меня есть – тело Рене или собственная душа. Что архимаги захотят больше? У меня есть деньги, но они в Реххе. Вряд ли архимаги поверят моему обещанию съездить домой и вернуться с платой. Впрочем, увидим. Дорога убегала куда-то в поля, на открытые пространства. С одной стороны это было здорово, прятаться убийцам негде, а с другой – даже если и негде, то ничто не помешает им затаиться на земле и просто выстрелить мне в спину, например. - Сумасшедший! – выдохнул Натаниэль, догоняя меня и постепенно успокаивая взмыленную лошадь. – Рене! - Что такое? – невозмутимо поинтересовался я, не собираясь останавливаться. – Ты решил все-таки проследить, чтобы никто в процессе разговора с бельзерцами… или как они называются… Короче, чтобы меня никто не прибил случайно и не присвоил себе труп? - Да ты вообще понимаешь, куда едешь?! Натаниэль впервые настолько повысил голос, что я удивленно уставился на него, краем глаза следя за дорогой. - В Бельзе… - В Бельзе, - передразнил он меня. - Это другая страна, вообще-то. - У Соттверда с Бельзе плохие отношения, и для перехода границы нужна виза? - осторожно поинтересовался я. - Нужно что? - Нат нахмурился. - Нет, не плохие, границы открыты, и у нас мир. Но… Это же все равно другая страна, Рене. Ты ни разу там не был. - В Бельзе говорят на другом языке? - Соттверд подписал пакт об общем языке… - Ну и прекрасно, - я довольно улыбнулся. - Нат, не волнуйся. Мне только нужно найти архимагов, и я надеюсь, что за это время никакого восстания не случится, губернатор не взорвется, ну и вообще все будет нормально. - Ты странно воодушевлен, - мрачно заметил он. - Архимаги – сказка, Рене. Или проснулась твоя третья личность, верящая в мифы? - В мифы я верил всегда. Наперегонки? - Что?.. Рене! Но из-за угла уже показался первый на пути трактир, и я пустил коня галопом, не дожидаясь Натаниэля. Впрочем, конский топот вскоре подсказал мне, что он следует по пятам, явно намереваясь догнать. И ведь выиграл! - Проиграл, - дразнясь, Натаниэль ухмыльнулся и легко соскочил с лошади, въезжая на постоялый двор. - Нужно сменить коней. И купить припасы. - Зараза ты, - фыркнул я в ответ, но, оказавшись на земле, перехватил поводья его лошади и повел их в крепкий сарай, построенный рядом с трактиром, чтобы присмотреть новых. Нат отправился внутрь. Пять дней… большие или меньше, но примерно пять на перекладных. Хорошо бы за оставшееся время добраться до очередного трактира, чтобы не ночевать на дороге. Костер, конечно, вещь хорошая, но он же будет как маяк для всех посторонних, включая моих все еще несостоявшихся убийц. Если они пожелают меня достать по дороге в Бельзе, шансов у них еще больше, чем если бы я оставался в Реххе. С другой стороны, все-таки убийцам необходимо будет выследить меня. Как скоро они поймут, что я после Бленна отправился в Бельзе? И еще рядом Натаниэль. Очень не хотелось подвергать его опасности, и это желание сейчас было довольно глупым - чтобы уехать из Рехха, я Ната использовал, а теперь боялся за его жизнь? Смешно. Он не пугливая девчонка. Но и не боец, конечно, и все же… С девушкой в таком путешествии было бы куда тяжелее, так что, наверное, мне следовало порадоваться, что это именно Натаниэль. Я вывел во двор пару крепких коней, Нат как раз вышел из трактира и указал на мешок. - Здесь должно хватить как раз до следующего трактира или чуть дальше. - Цены кусаются? - Что?.. Я вздохнул и протянул ему повод. - Сколько я тебе должен? Натаниэль прищурился. Он убрал припасы в седельную сумку, явно выигрывая себе время, чтобы поразмышлять на эту тему. - Много, - наконец ответил он. - Но, думаю, ты сможешь расплатиться своим телом. - Так сразу? - я хмыкнул. - Или это на будущее, когда я все-таки умру? Нат уже вскочил в седло, и его конь едва ли не пританцовывал на месте, явно застоявшись в стойле. Это была обычная практика - перекладные кони никому не принадлежали и считались общими. Главное - нельзя было взять еще одного коня, следовало оставить свою лошадь, обменять ее на свежую. На обратном пути мы вполне могли не застать своих коней, но горевать об этом не приходилось. Интересно, а была ли у семьи Алэззе своя конюшня? - Знаешь, - Натаниэль заговорил, только когда мы выехали с постоялого двора, - что-то мне кажется, что сейчас у тебя есть все шансы дожить до глубокой старости. А в таком возрасте меня вряд ли заинтересует твой труп. - Меня хотят убить, - весело напомнил я, поворачивая на развилке в сторону Бельзе вслед за Натом. - Их попытки вполне могут как-нибудь закончиться успехом. Только есть вероятность, что они заберут мой труп с собой как доказательство для заказчика. - Думаешь, я его отдам? - Нат фыркнул. - Он принадлежит мне, хочешь ты того или нет. Я расхохотался и отпустил поводья, позволяя коню перейти на легкий аллюр. Натаниэль вскоре остался позади, отставая буквально на полкорпуса. Это было… хорошее ощущение. Словно бы просто поездка в Бельзе - развлекательная, как будто мы ехали на экскурсию, и я бы вполне мог позабыть о цели визита. Но достаточно было вспомнить о родной деревне, вспомнить трупы, полные насекомых, и нездоровое веселье слетало вмиг. Бельзе… Значит, пустыни там больше не было, потому что Соттверд повернул русло реки и пустил туда воду. Возможно, частично, но земля все-таки стала плодородной, иначе бы на месте пустыни не выросло государство. И архимаги могли затеряться среди пустынного народа, притвориться обычными людьми… или уйти в тень. Как они чувствовали себя сейчас, когда стали сказками? Или в Бельзе знали о них, но не говорили вслух? Я украдкой вздохнул. Ничего страшного, я все рано отыщу архимагов, но снова вставал вопрос о плате. Что они потребовали от императора Соттверда за помощь? Вероятней всего, воду. Вряд ли бы Соттверд просто так решил сменить русло их полноводной реки, главной водной артерии империи. Значит, вода послужила платой? Надеюсь, мне не придется делать что-то вроде этого, телу Рене и без того досталось, а я пока не начал полноценно заниматься своим состоянием. Впрочем, если на нас нападут, я просто обязан перенести навыки, отпечатавшиеся в душе, на тело своего потомка. Ночь все-таки застала нас в дороге. Мы съехали на обочину, Нат развел костер и вытащил припасы, пока я привязывал коней. Нас окружали поля, где-то вдалеке, у самого горизонта виднелся лес, но до него было еще как минимум полдня пути. - Около леса трактир, - мрачно заметил Натаниэль, разводя грязь. - Ты что собираешься делать? - я сел напротив, настороженно наблюдая за его манипуляциями. - Мясо, - пояснил он. - Обкатаю в грязи. Я скривился. - Это же не глина, Нат. - Ну и что, - Натаниэль пожал плечами и невозмутимо принялся возить в получившейся вязкой луже кусочки вяленого мяса. - Я как-нибудь без кулинарных изысков обойдусь. В мешке обнаружился немаленький кусок сыра и лепешка. Она явно была свежей, но за время пути успела по краям чуть подсохнуть. Впрочем, если вспомнить продпаек, который нам периодически выдавали как телохранителям, это был почти пир. В продпайке порой оказывалась какая-нибудь маринованная фасоль, а я ее терпеть не мог. Наши кураторы только посмеивались, наблюдая за кислыми рожами учеников, в том числе и за Аделью. Впрочем, это все было во время обучения, давным-давно и даже в другой жизни. Мои воспоминания не притупились, но чувства несколько улеглись. Успокоились. Я по-прежнему был очень не против узнать, что случилось с Аделью, Эдвардом и Алисой, но понимал: это почти невозможно. Кто поверит в тот, совершенно иной мир? Возможно, архимаги. Стоило их спросить об этом, если они не потребуют плату за такой вопрос. Это ведь не поинтересоваться, когда пойдут дожди, речь о другом мире, о чем-то, что, возможно, вовсе запретная тема. Я бы о таком даже не задумывался, не побывай сам в подобной ситуации, но если Небо распорядилось так, то я противиться его желанию не мог. На углях мы пожарили еще несколько кусочков мяса, чтобы перекусить утром. Нат расстелил плащи, и мы удобно улеглись на них, прижимаясь друг к другу. Холодно не было, мне, по крайней мере, но Нату, похоже, казалось по-другому, как и в Бленне. Он спрятал руки у меня под боком, уткнулся в грудь, едва ли не сжался в поисках тепла. А ведь еще дня два-три назад желал выставить меня из комнаты. Неужели действительно прошло столь мало времени, но все поменялось так сильно? Такое вообще возможно? Похоже, что да, и жаловаться мне было не на что. Мне нравились происходящие изменения, мне нравилось это новое отношение Натаниэля к своему извечному врагу. И нравилось - да, нравилось ощущать его рядом в своих руках. Нат всегда засыпал быстро, практически сразу, как закрывал глаза, а я лежал, прислушиваясь к треску костра и глядя в знакомое звездное небо. И незнакомое одновременно, вот что чудно. Я помнил созвездия Земли, но у нас не было ничего подобного, у нас было Небо, и свои созвездия, в которых звездочеты видели свои фигуры. Впрочем… в бытность Рейниром я о таком не задумывался, только если мы с парнями валялись ночью на улице, хорошо выпив, и изобретали свои созвездия от нечего делать. А сейчас и вовсе как-то не до того было. Зато рядом сопел Натаниэль, и я мог безнаказанно целовать его волосы и крепко обнимать.

***

Утро выдалось неудачным. Я проснулся из-за постороннего шороха и вместе с Натом перекатился в сторону. Натаниэль вскинулся, не понимая, что происходит, я уже метнулся вперед, наматывая на руку леску-удавку. Убийцы меня догнали. Поиграем? Две невысокие фигуры в черном, только и видны глаза. Непонятно - мужчины или женщины, по телосложению не скажешь, мешковатый верх скрывал наличие или отсутствие груди. Я прыгнул вперед, когда первый убийца дернул леску, взрезая мне кожу на ладони. Второй выстрелил из арбалета, но я метнулся в сторону. Бросил взгляд на Натаниэля: он оказался в другой стороне, в руке отчетливо поблескивал скальпель. Его идеальное оружие? Ну, с чем-чем, а этим он умеет пользоваться. Мой противник, кажется, чуть удивился прыти потенциальной жертвы. Рене бил в спину, да, но я умел драться. Мышцы едва ли не стонали, когда я резко рванулся вперед, дернул леску к себе, и мы оказались с нападающим достаточно близко. Если их двое, мы справимся. Я справлюсь. Второй убийца исчез из поля зрения, и я поспешил перевернуться на спину, на всякий случай прикрываясь своим противником. Вскрикнул Нат, раздалось непонятное шипение, и первый убийца дернулся назад. Леска впилась в ладонь еще глубже, и я ударил ей в лицо противника, метя в глаза. Несколько секунд на то, чтобы обернуть леской шею убийцы и резко дернуть. Не следовало бы убивать, но времени на раздумье не было, в стороне снова вскрикнул Натаниэль, и я их же оружием взрезал и ткань, и кожу на шее убийцы. Он захрипел, попытался дернуться, ударить меня ногами, выворачиваясь, но мне хватило времени, чтобы самому резко ударить по открывшейся щели пальцами. Тело обмякло, и я вскочил, оглядываясь. Натаниэль кружил вместе со вторым убийцей, не приближаясь к нему. Противник тоже, видимо, специализировался на дальнем бое, он все время понемногу, но отступал. Я прыгнул вперед, перекатился по траве, скользнул, подсекая противника, но он оказался быстрее и опытнее своего предшественника. Убийца вспрыгнул, отскочил в сторону, оказываясь около тела напарника, и кинул в нашу сторону дымовую шашку с отвратительным запахом. Мы закашлялись, прикрывая глаза, но я уже знал, что этот раунд за нами. Убийца потерял своего напарника и уяснил, что я не такая уж легкодоступная жертва. Скорее всего, убийцы работали в связке - старший-младший. Младший… не справился. Старший не будет сейчас доводить дело до конца, но он теперь знает кое-что обо мне, но и я вынес из этого боя немало. Например то, что по возвращению в Рехх просто необходимо начать тренировки. - Ты в порядке? - голос охрип из-за треклятого зеленого дыма, пахнущего как протухшая гороховая каша. - Натаниэль? - Жить буду, - прохрипел он в ответ и закашлялся. - Гадость же! Я выволок его из дыма, благодаря Небо, что вещи остались в стороне, а кони вовсе бродили довольно далеко, но явно не намеревались убегать. Хотя, похоже, им специально перерезали поводья, да только это перекладные, их специально тренируют оставаться рядом с хозяином несмотря ни на что. Вот только убийцы наверняка же об этом знали. Или полагали, что все равно возвращаться будет некому? Как и в случае с бардаком в моей комнате. Натаниэль держался за бок и все кашлял. К счастью, без крови, просто надышался этого вонючего дыма. - Нат? Он махнул рукой и поморщился, показывая бок. - Царапнули просто. Заживет. Ты… - он замолк, уставившись на мою окровавленную ладонь, все еще обмотанную леской. - Это… - Царапина, - я криво улыбнулся в ответ и с чавкающим звуком вытянул леску. Плеснула сильнее кровь, глубокая кровавая рана - тонкая, словно аккуратно взрезанная острейшим лезвием - выглядела не страшно, но я знал, что до кости не достали, да только заживать будет долго. Еще и правая рука, а я не смогу ей пользоваться, пока не станет затягиваться рана. - Ее нужно перевязать, - Нат уже рылся в своей сумке. Он вытащил какие-то тряпки и бутылочку с плещущейся жидкостью. - Не яд. - Я знаю, - я протянул ему ладонь и только теперь понял, что могу нормально выдохнуть. На время короткой схватки дыхание словно замедлилось, а сейчас я не мог никак избавиться от переизбытка кислорода в легких. Когда Натаниэль принялся орудовать над моей ладонью, пришлось стиснуть зубы. Рана горела, словно ее прижигали каленым железом с изощренной жестокостью. Закончив, Нат наложил аккуратную повязку, которая смотрелась сейчас странно. - Ты всегда с собой возишь все для перевязки ран? - я покрутил рукой, стараясь не тревожить рану. Из-за повязки ладонь не сгибалась. Это и к лучшему, но теперь необходимо было запомнить, что шевелить рукой лучше не стоит. - Знаешь… - Нат расстегнул рубашку и принялся за свою царапину, - в моей практике случалось так, что труп оживал. - О, короткая кома? - Вроде того, - он зашипел, прижигая ранку. - Зараза… Вечно жжет так, что хочется сдохнуть. Я только тяжело вздохнул. От короткой драки не было и намека на эйфорию, а сейчас тело болело и ныло из-за резких движений, к которым оно совершенно не привыкло. Мышцы растянулись слишком резко, скорее всего, мне придется игнорировать ноющую боль до самого Бельзе. Есть вариант, конечно, попросить Натаниэля сделать массаж, но уж слишком хмуро он сейчас выглядел. - Значит, тебя нашли, - констатировал Нат, когда я привел наших лошадей обратно. - Нашли. - Но почему второй не добил? - он сложил вещи в седельные сумки. - В дыму ведь была возможность. - Дымовая шашка - отвлекающий маневр, - пояснил я, не без труда забираясь в седло. Правой рукой нельзя было воспользоваться, а с одной сесть на коня оказалось куда труднее. - К тому же напарника я убил. Нат хмыкнул. - Ты не умел раньше так драться. - Все в памяти, - пожал я плечами и подъехал вплотную. - Нат, поцелуй меня. Натаниэль не возражал, он просто потянулся вперед и коснулся моих губ почти целомудренным поцелуем, только, уже отстраняясь, чуть прикусил верхнюю губу. Я улыбнулся. - Спасибо. - Не за что, - он странно весело ухмыльнулся и тронул поводья. - Едем. Надо добраться до Бельзе прежде, чем твои преследователи нас нагонят. Мы больше не ночевали в дороге. Несмотря на то, что до следующего трактира добрались еще засветло, Натаниэль настоял на том, чтобы остаться и передохнуть, а я перестал возражать почти сразу. Мы сняли одну комнату на двоих. Вернее, снял я, поставив Ната перед фактом, но он только устало махнул рукой и почти сразу завалился на кровать и уснул. Утреннее нападение вымотало его сильнее, чем Нат показывал, и от осознания этого меня едва не скрутило от щемящей нежности. Я бы перепугался, наверное, но это стало еще одной ступенькой к осознанию наших странных отношений. Натаниэль не был дураком. Никогда. Скорее всего, он и начал ко мне относиться по-другому потому, что я изменился сам. Рене изменился, резко и быстро, непредсказуемо. Впрочем, Натаниэль же говорил об этом, только немного иными словами. Вопрос оставался в том, насколько сильно разнилось наше отношение к друг к другу. Кем я был для Ната? Интересным экземпляром, гением - и где сейчас этот гений? Что во мне гениального? Или когда я занял место Рене, гениальность пропала? Да неважно… Я интересовал Ната теперь по другой причине, но все равно не в том смысле, в каком бы хотелось мне. Да, хороший вопрос - что мне-то хотелось? Целовать его - безусловно, касаться и обнимать - да. Но желал ли я большего? При этой мысли мне становилось неуютно. В головах людей моего мира не было и мысли о том, что отношения могут оказаться однополыми. На такое не существовало табу, нет, но просто потому, что понятия или представления о серьезных однополых отношениях не было. В шутку - сколько угодно, но шутить - не значит думать всерьез. Хотя ведь наверняка кто-то увидел в этой шутке долю правды, а дальше - откинул мысль, как невероятную? Не важно. В мире Адели все было проще и сложнее одновременно. Если девушка любила девушку - в этом не было ничего постыдного, Адель из-за меня стала таковой. Если парень любил парня… Нет, я не мог помыслить о таком… до определенного момента, но подобное существовало на Земле и не то чтобы было нормальным, но такие пары наверняка жили, тихо-смирно и ничем не отличались в обычных семейных пар. Я усмехнулся, сидя на своей кровати и глядя на спящего Натаниэля. Ну, если я начал рассуждать об этом в подобном ключе, то пора признать, что я все-таки влюбился. Влюбился в этого парня с тягучим голосом и повадками маньяка-некрофила. И это, надо сказать, очень приятное чувство.