Княжество западного леса (1)— «Подопечный лорда»

Вечер в королевском замке продолжал идти своим чередом. Юного принца поздравляли сначала придворные и приближенные королевской семьи, а затем и гости. — Марк, ты же подарил что-то с нашей стороны? — внезапно вспомнил Ларс. — Да, домовой всё запаковал. — А «всё» — это что? — уточнил Перси, с интересом рассматривая всё вокруг. Неподалёку он заметил Иргуса, но тот не спешил подходить, так что он расслабился, стараясь держаться между лордом Эрденом и князем Акельманом. — Хороший вопрос, — хмыкнул Ларс. — Марк, ты туда вообще заглядывал? — Нет, — спокойно ответил Эрден, и Акельман с Перси мрачно переглянулись. — Но ничего опасного там не было. — Как ты можешь это знать? — выдавил Перси, представляя сколько всего опасного могло быть внутри. — Рун не идиот. — Рун? — не понял Эрден-младший. — Наш домовой, — кивнул Ларс. — Он действительно хорошо разбирается в таких тонкостях. Но некоторые его предложения до сих пор вызывают у меня вопросы. Рун так и не согласился заняться уборкой в моих комнатах, но стоило заикнуться, что Персику негде будет мыться, так прибрал чистильную, как миленький. — Ведьма в доме это к добру, — однобоко улыбнулся Маркус. — Духи их уважают и опасаются. — Почему? — спросил Перси. — Потому что приказы, благословения и проклятия Ведьм действуют на всех без исключения. — Ларс, — внезапно позвал Перси и они втроём остановились рядом с выходом в сад. — Ты говорил, что не можешь прочитать меня… — Без разрешения нет. — Король разве спросил у меня разрешения? — Нет, но если ты был согласен дать все необходимые ответы, то он мог заглянуть куда угодно. Ещё бывает так, что разрешение дал за тебя родственник или доверенное лицо. Но это родовые чары, там есть свои нюансы. — А вы уверены, что я точно Ведьма? Ведь не было никаких доказательств, а имя папы могло оказаться совпадением и не более. Лорд Эрден по-отечески потрепал его по плечу. — Для нас доказательств достаточно, но если ты сам сомневаешься, то есть один способ. — Какой? — Я могу напугать тебя, — пожал плечами Маркус. — Или Ларс напугает. Когда Ведьма испытывает сильные эмоции, то может помимо проклятья выдать волну стихийной магии. — Но мы не будем этого делать, — вставил Акельман и бросил на лорда Эрдена предупреждающий взгляд. — Я хочу, чтобы меня напугали, — воскликнул Перси. — Вдруг это всё ошибка? — Марк, портал под тобой, зачем ты это начал? — прошипел Ларс. — Дома разберёмся, — отрезал Маркус, замечая, что к ним приближается один из придворных. — Добрых помыслов, господа, — поприветствовал их молодой мужчина с короткой стрижкой и в дорогом, чересчур пышном костюме. От него сильно пахло приторными духами, так что Перси старался дышать через раз. — Добрых, — кивнули лорд Эрден и князь Акельман. — Простите, что отвлекаю вас, но мне бы хотелось поговорить с господином главой Инквизиции тет-а-тет. Маркус вздохнул и отошёл вместе с придворным подальше в сад. — Ларс, а чем именно занимается инквизиция? — уточнил Перси, рассматривая колонны, увитые ползучим кустарником. — Всем, что случается в королевстве, а иногда и тем, что происходит за его пределами, — пояснил Акельман. — Если кто-то кого-то убивает, похищает, насилует. Если на кого-то ложатся подозрения в совершении тяжкого преступления или мошенничества, всем этим занимается лорд Эрден и его подчинённые. По всему королевству много отделений Инквизиции и начальники этих отделений отчитываются непосредственно Маркусу. Западный лес, как его тут называют, находится рядом со столицей, так что лет пятьдесят назад, если я не ошибаюсь, я предложил Марку обосноваться у себя. Так и живём в одном замке. — В замке, где домовой ведёт против тебя войну? — Перси издал смешок. — Я думал это замок Маркуса. — Я иногда и сам так думаю, — с улыбкой заметил Ларс. — А чем ты занимаешься? — спросил Перси и быстро добавил: — Ну, кроме того, что препарируешь старых маразматиков. Акельман громко фыркнул и щёлкнул его по носу. — Ещё я их обыскиваю. Устанавливаю личности или собираю материалы для Марка, чтобы он и его молодчики сами установили личности. К тому же, я веду врачебную практику и иногда выбираюсь в поездки по городам, чтобы оказать услуги самого разного рода. Перси посетила неожиданная мысль, и он уточнил: — А ты случайно не Зубная Фея? Ларс тяжко вздохнул, бормоча что-то про «в таком меня ещё никогда не подозревали», — Нет, сладенький, я Фэйри. Сильный Фэйри с опасными способностями. Зубные Феи — это такие маленькие чудовища с шестью крылышками, четырьмя руками и двумя ногами. Их челюсти наполнены острыми зубами в три ряда и я никогда и никому не пожелаю попасть в их охотничьи угодья. — А где они водятся? — Перси испытывал что-то между восторгом и испугом, представляя, что тут под каждым кустом затаились такие “комарики”. — На болотах и рядом с домами некоторых Ведьм. Порой их используют в качестве охранников. — Они не боятся, что их сожрут? — нахмурился юный Эрден. — Нет, — как-то мрачно выдавил Акельман. — Феи их слушаются, потому что не желают попасть под горячую руку. Колдуны также имеют несколько способов борьбы с Зубными Феями, но стараются не рисковать своим здоровьем и не играть в салочки со смертью. — Перси, Ларс, — позвал лорд Эрден, поднимаясь по ступенькам и попутно подталкивая обоих к главному залу. — Куда ты нас ведёшь? — Акельман поправил очки и обернулся назад, где остался стоять придворный. — У нас срочное дело, не терпящее отлагательства, — пояснил Маркус, быстро шагая по коридору, но вместо того, чтобы вернуться в главный зал, он нырнул вправо. Его алый плащ мазнул в сторону, развеваясь, как крыло хищной птицы. Перси старался идти вровень, но в итоге сорвался на бег, чтобы поспевать за лордом и доктором. Создавалось впечатление, словно они бегут не с целью, а от кого-то. Он посмотрел в бок, на Маркуса, чтобы понять что-то по выражению его лица, но усмотрел лишь едва заметную усмешку в уголке губ. — Только не говори, что нашёл способ, — Ларс помог Перси не упасть и отмахнулся от почти хлестанувшего его плаща Марка. — Только не говори, что решил под шумок слинять с королевского праздника. Марк! — Ты сам сказал: «не говори», ворчливо отозвался Эрден и придержал дверь кареты. Откуда-то слева, где стояло ещё несколько экипажей, появился взволнованный Иргус Лим. — Милорд? Что-то случилось? — он хотел было тронуть Маркуса за рукав, но осёкся и встал по стойке смирно. — Оставайся тут и извинись за меня перед его величеством, — попросил лорд Эрден. — Ларс, хватит греть уши! — неожиданно рыкнул лорд. — Перси в охапку и в карету. — Тьма первоначальная, — пробормотал Акельман и помог Перси запрыгнуть в карету и залез следом. — Сир, если я могу быть полезен, — начал Лим, но лорд его осадил. — Тут ты будешь полезнее, присмотри за подчинёнными и не спускай глаз с пройдохи Рики. — Как прикажете, сир, — Иргус слегка склонил голову и развернулся на носках, уходя в направлении замка. — Он выглядит расстроенным, — не удержался Перси, на что Акельман только закатил глаза. — Так, — хмыкнул Маркус, — и закрыл дверь кареты, не заходя внутрь. — А теперь держитесь, — он швырнул внутрь плащ, затем камзол, оставаясь в рубашке и брюках. — Что значит «держитесь»? — взволнованно спросил Перси и едва не подавился воздухом, когда на месте Маркуса появился огромный чёрный конь. Изо лба которого торчал сверкающий бликами лунного света рог. Перси так опешил, что отмер только когда Ларс дотронулся до него тёплой ладонью. — Что это было? Акельман улыбнулся и взмахнул кистью руки. Карета зашаталась и, выглянув из окошка, они увидели, как чёрного Единорога оплели лозы, вырастающие прямо из кареты. Через несколько мгновений они уже неслись по дороге куда-то на восток. — Я сейчас умру от любопытства, — выдавил Перси, вцепляясь руками в сидение и упираясь ногами в низ кареты. — Или от разрыва сердца. Ещё не понял. Ларс сидел напротив и рассматривал его перепуганное лицо с ехидной улыбкой: — У тебя сейчас милейшее выражение лица. — Даже знать не хочу, — вздохнул Перси, едва не соскальзывая по сидению на повороте. — У вас все Единороги чёрные или только Маркус? — Марк редкое исключение, — пояснил Акельман и перетащил приёмыша Эрдена к себе. — Он ложится перед девственницами на живот? — уточнил Перси, вспоминая легенды своего мира и стараясь не вжиматься в Ларса так сильно. Доктор забавно фыркнул: — Только при нём такое не спрашивай. — Так как? — Если белый Единорог дитя леса и его хранитель, то чёрный Единорог это кровожадная длань правосудия. Эти лошадки сами по себе не милые и пушистые, но Марку повезло родиться чёрным, так что очарование невинностью ему чуждо. Йёй! — он прикрикнул на особенно жутком повороте, когда карета едва не завалилась на бок: — Марк, драная ты кобыла, совсем рехнулся?! Снаружи послышалось фырканье, но карета стала нестись по дороге слегка потише. — М-меня кажется укачало, — выдавил Перси и прикрыл глаза. Он чувствовал, как его полупустой желудок взлетает между внутренними органами на каждом вираже. — Подыши вот этим, — Ларс сунул ему под нос что-то омерзительно вонючее и тот оглушительно чихнул. К своему изумлению, Перси понял, что дурнота отступила. — Спасибо. — Не за что, пряничек, спустя десяток лет и ты привыкнешь. — Звучит ужасно, — мрачно отозвался юный Эрден и со всей силы упёрся ногами в противоположное сидение, когда карета резко затормозила. Снаружи послышалось ржание, и Перси мог спорить на что угодно — явно насмешливое. — Ты ужасен! Несносен! У меня просто слов нет. Я никогда не сяду в карету, которую ведёт такое чудовище, — он буквально выпал из кареты на негнущихся ногах и присел на какую-то корягу. Ларс вышел так, словно это не их двоих мотало по всей карете. Рядом раздалось пофыркивание и Перси упёрся взглядом в наглую чёрную морду. Единорог поскрёб землю копытом и ткнулся носом в его плечо, словно извиняясь. Акельман смотрел на них с лёгкой улыбкой. — Не трогай меня, — проворчал Перси. Его так не ушатывало даже, когда он ещё будучи Сашей согласился прокатиться с друзьями на опасной карусели. Маркус ещё раз ткнул его носом, затем что-то фыркнул и обратился человеком, падая на пятую точку. Он смотрел на Перси с мальчишеской улыбкой, из-за которой помолодел внешне лет на десять. — Да ладно, — протянул лорд Эрден и потянулся. — Когда ты ещё сможешь похвастаться, что тебя покатал чёрный Единорог? — Я мог прожить без этого события, — отрезал Перси и жалобно посмотрел на Акельмана. — Зачем мы здесь? — У него спроси, — Ларс перевёл стрелки на Маркуса и тот охотно поделился. — Придворный, которого вы видели, рассказал презабавную историю, — он дождался, пока Акельман аккуратно присел на корягу рядом с Перси и продолжил: — Дочь маркизы Софии Люрен — Сельма, находится под влиянием неведомых сил и каждую ночь сбегает к озеру. А вот что она там делает — тайна покрытая мраком. — Может быть она русалка? — предположил Перси, которого по прошествии последних дней не удивило бы и такое. — Маркиза Ведьма и дочка её тоже Ведьма, ответил Марк. — Вы говорили, что Ведьмы сами присматривают друг за другом. — Перси смотрел на свои ноги в узорных эльфийских ботинках, но затем поднял карие глаза на лорда Эрдена. — Какое может быть дело постороннему человеку до ночных променадов Ведьмы? — Никакого, — улыбнулся Акельман. — Просто Маркус воспользовался возможностью слинять из замка. — Не только это, — отмахнулся Эрден. — Ведьмы умеют отводить взгляд, но девочка этого не сделала. — Ну, может она не умеет, — предположил Перси. — Это ты не умеешь постольку, поскольку, видимо, не пробовал, — парировал Маркус. — Ведьмы не любят чтобы каждая собака знала, куда она ходила. — Если бы это было разовым событием, — согласился Ларс. — Тогда это действительно можно было принять за случайность. Но я полагаю, что это происходило не единожды? Лорд Эрден кивнул: — Тут до озера идти не больше мили. Посмотрим лично, что происходит с дочкой маркизы. — Пожалуйста, — попросил Перси, обращаясь к Акельману. — Скажи, что тут не водится зубастых Фей. — Зубных, — поправил Ларс и тут же добавил: — Не должно быть, расслабься, Персик. Ты идёшь в сопровождении самых страшных существ королевства. — Он поднялся и протянул Перси руку, помогая встать. — Ты пытаешься меня успокоить или напугать? — на всякий случай уточнил подопечный лорда. Он не стал отпускать тёплую руку Ларса и пошёл рядом с ним и Марком, которые явно понимали, куда идти. — Не надо так нервничать, — рассмеялся Акельман. — Если с вами двумя что-то случится, — с дрожью предположил Перси. — Обо мне некому будет позаботиться. Если обо мне некому будет позаботиться, меня заставят подчиняться какому-то Колдуну или Ведьме. Хочу я этого или нет. Поэтому, давайте, мы не будем рисковать. — А я думал, ты за нас волнуешься, — серьёзно протянул лорд Эрден. — Не дразни Персика, — приструнил Ларс. — Его и так трясёт после поездки. — Ладно-ладно, — Маркус приподнял вверх обе ладони, указывая следовать за собой по узкой тропинке. Он перепрыгнул небольшой ручеёк и втащил Перси на ту сторону, обхватив за пояс. Акельман просто прыгнул. Дальше шли молча, но Перси старался не выпускать ладонь Ларса из своей руки. Так ему казалось спокойнее. Маркус раздвигал ветви и порой буквально проламывал им дорогу. Честно говоря, у Перси мурашки шли по коже при мысли, что если что-то случится, то он будет совершенно беспомощен и бесполезен. Когда он внутренне пришёл к такому выводу, то Акельман посмотрел на него своими светящимися в темноте глазами и произнёс: — Всё будет хорошо, милый, — он сказал это таким ласковым и тёплым тоном, что Перси стало немного полегче. Он испытывал смешанные чувства, в которых преобладали страх, напряжение и признательность. Не верилось, что со знакомства с новым миром прошло так мало времени. Из-за обильных впечатлений, казалось, словно между его жизнью с тётей Лерой и встречей с иным миром прошла целая вечность. Он был напуган и очарован, как новым миром, так и своими знакомыми. Некстати вспомнился случай из прошлого. Тогда ему понравился один мальчик из класса. Они были детьми и он ещё не знал, что «нравиться» должны только определённые люди, иначе это будет неадекватным, неуместным, отвратительным фактом. Саша тогда узнал всё вовремя и спрятал глубоко внутри свою симпатию, чтобы не стать предметом насмешек. Он попытался вспомнить, почему ему вообще понравился тот мальчик, и не смог. А вот почему ему нравился Акельман, он понимал. Ларс казался надёжным, оплотом уверенности в бушующем море неожиданных событий, он был добрым по отношению к нему. Перси дал себе внутреннего пинка: «если кто-то хорошо к тебе относится, это не значит, что ты ему симпатичен. Возможно, ты просто кому-то нужен. Например, как ингредиент». «Хорошо, зачем я могу быть нужен Ларсу?» — спросил он себя и сам же ответил: — «Иметь свою Ведьму судя по всему довольно полезно. Тут может быть миллион вещей, о которых ты не имеешь ни малейшего понятия. Тобой могут воспользоваться и воспользуются при любом удобном случае». Впереди, между листьями что-то замаячило и присмотревшись, Перси понял, что так блестит водная гладь. Марк остановил Ларса, а тот в свою очередь придержал Перси. — Останемся тут, — сказал лорд Эрден и они затаились между деревьями. В глубине леса кричала какая-то ночная птица. — Кто это кричит? — тихо спросил Перси, вжимаясь в бок Акельмана. Тот его приобнял и потрепал по плечу. — Сладкий, это всего лишь соловей. Порой они активны даже ночью. У конкретной этой птахи даже есть репертуар, — пошутил Ларс. — Так, а теперь потише, — попросил Маркус и всмотрелся в темноту впереди себя. Последовав его примеру. Присмотревшись, Перси разглядел тонкую девичью фигурку. — Она что… без одежды? — Ведьмы вообще не любят одежду, — едва слышно заметил Ларс. — Но лишь тогда, когда не находятся в нервном перенапряжении. Сладкий, всё будет хорошо, не переживай. — А я тоже со временем захочу? — он не произнёс «раздеться», но слово повисло в воздухе. — Есть очень много вещей, свойственных Ведьмам, — Ларс погладил его по плечу. — Со временем ты научишься лучше себя понимать и, когда появятся конкретные вопросы, просто задай их мне, хорошо? — Ларс… — Да, Персик? — Спасибо тебе. За всё, — у него дрогнул голос, но он взял себя в руки. Акельман посмотрел на него немигающим взглядом медовых глаз и чуть наклонился, но спустя секунду оборвал сам себя. Что бы он не хотел сказать или сделать, он себя остановил. — Любопытно, — голос Маркуса разрезал тишину. — Дочь маркизы словно бы спит. — Лунатизм? — предположил Ларс. — Или чей-то морок? — Не ясно. Будем наблюдать. — Она же утонет, — испуганно выдохнул Перси, замечая, что девушка двинулась в воду. Дочь маркизы замерла, когда вода поднялась выше колен и осталась стоять. С этого расстояния было заметно, что глаза у неё открыты, но смотрят как бы сквозь пространство. Ему никто не ответил, но спустя какое-то время водная рябь дрогнула, жидкость вздыбилась, словно из глубины поднималось что-то большое. Перси смотрел во все глаза и даже забыл как дышать. С губ словно само по себе соскользнуло изумлённое: — Водяной? — Он, — тихо согласился Маркус и в его голосе слышалось раздражение. — Ему очень повезёт, если это не то, что я думаю. — Что ты думаешь? — спросил Перси и Акельман едва слышно пояснил: — Принуждение. Действие перед ними продолжало разворачиваться, интригуя всё больше. Из воды поднялся высокий горбатый старец с длинными космами и бородой. Он безмолвно пожевал губами, а затем прикоснулся ко лбу юной Ведьмы. Та вздрогнула, но не очнулась. Старик попробовал вновь, но девушка так и осталась стоять, глядя перед собой безжизненными глазами дохлой рыбы. Водяной издал булькающий звук и попытался вновь. — Он пытается её разбудить, — решил Перси и оступился. Камушек под его ногой издал громкий щёлк и голова Водяного с треском развернулась прямо на них. Тело даже не дёрнулось. У Перси комок застрял в горле от его мерзкой внешности. Лицо выглядело, словно утопший труп лягушки недельной давности. По весне таких было пруд пруди в любой канаве. Тело Водяного медленно развернулось вслед за головой, а круглые глаза расширились, когда он в упор посмотрел на Акельмана. — Дох-х-хтор, — пробулькал старик.— По-о-омоги-и-и е-эй. Ларс нахмурился и прошёл к воде, Перси двинулся за ним, хотя Маркус попытался что-то сказать. Акельман ступил по водной глади, словно по твёрдой резиновой поверхности и приблизился к Ведьмочке. Та, как и прежде стояла на месте, равнодушная и безжизненная. Любопытство победило страх, и Перси стянул с себя эльфийские сапоги, оставляя на прибрежном валуне. Он подтянул штаны и вошёл в воду. Когда Перси встал рядом с Ларсом, тот тихо заметил: — Никогда раньше не видел ничего подобного, — в его голосе сквозил интерес и азарт. — Ну? — грозно спросил лорд Эрден, сложив руки на груди. Он стоял на берегу и осматривался по сторонам, словно кто-то мог угрожать им. — Похоже на заклятье, — громче пояснил Ларс. — Но и не похоже на него. — Может что-то не то съела? — предположил Перси, но сразу понял, как глупо это звучало. К его изумлению, Акельман кивнул: — Могли и опоить. Перси прикусил губу, чтобы не выдать счастливую улыбку. Его угнетало, что он по большей части чувствовал себя бесполезным ребёнком в новом и смутно знакомом мире. — Может вы на берег выйдете? — Маркус нервно постукивал стопой по земле, разбрасывая камушки. — Не мешай, — отрезал Ларс и снял очки, заглядывая девушке в глаза. — Смотри на меня, слушай мой голос, — его тон был спокойным и уверенным. — Ты ответишь на все мои вопросы. Скажи, Сельма, ты ответишь мне? — Да, господин, — тихо отозвалась Сельма Люрен. — Ты знаешь, где ты находишься? — продолжил Акельман. — У дома моего дедушки, — спокойно ответила молодая Ведьма. — А дедушка это… — начал было Перси и замолк, поворачивая голову к наклонившемуся старику. — Э-это я-а, — протянул Водяной и издал очередной булькающий звук. — Крови-и-иночку оду-у-урма-а-нили-и. Зо-о-ву её. Она-а, ка-а-к ку-у-укла-а. — Хорошая такая кукла, — хмыкнул Ларс. — Послушная, — он продолжил: — Кто тебя заколдовал? — Меня никто не заколдовывал, — меланхолично отозвалась Сельма. Акельман решил сменить формулировку: — В какой момент ты стала подчиняться чужим приказам? Девушка долго молчала. Когда Ларс хотел было задать ещё один вопрос, она, наконец, ответила: — Когда мама заключила помолвку с кланом Герден. — Так, — Акельман понял, что наткнулся на интересную информацию. — Сколько тебе лет? — Тридцать девять. Через пару лун будет сорок. — Как удобно, — пробормотал Ларс. — Ты можешь объяснить? — попросил Перси, которому было совершенно ничего не понятно. — Ведьму нельзя взять и выдать замуж, — пояснил лорд Эрден. — Для этого Ведьма должна достигнуть сорока лет и быть в состоянии самостоятельно принимать решения. Потому что брак — это редкая магическая сделка на которую идут не так уж многие. Никто не горит желанием рожать детей или вступать в узаконенные магические отношения, едва переступив порог детства. Это нонсенс в нашем обществе. — И какой средний возраст для вступления в брак? — спросил Перси. — Ну, — задумчиво пробормотал Маркус. — Зависит от расы. Люди это отдельная категория и так, как живут они лет сто пятьдесят — двести, то и женятся после пятидесяти, а некоторые и вовсе после ста. Большая часть магически одарённых могут никогда не вступать в брак или же вступать через пару сотен веков от рождения. Детей заводят ещё спустя пару сотен веков. — И как у вас с рождаемостью? — уточнил Перси, которого восхитили подобные цифры. — За этим никто не следит, — заметил Акельман. — Кому какое дело в самом деле. — Ну-у, эм, — протянул Перси, не зная как объяснить. Он и сам не понимал, почему рождаемость может быть кому-то интересной. — А как же налоги? Чем больше живёт существ в королевстве, тем больше денег с них можно содрать. Водяной булькнул и этот звук очень сильно напоминал смех. — Ко-о-ороль владе-е-ет частью зе-е-мли и предста-а-авляет нас на-а внешне по-о-олитической аре-е-ене. Он ли-и-идер и су-у-удья. Он са-а-ам зара-а-абатывает себе-е и свое-е-й семье-е. Перси кивнул, что всё понял, хотя, честно говоря, всё услышанное изумляло. Маркус обратился к Акельману: — Ты сможешь что-нибудь сделать, Ларс? — Пока мы не поймём, что именно тут происходит, это может быть опасно. — Её нельзя оставлять в таком состоянии, — отрезал Эрден. — В таком нельзя, — согласился Акельман. — Но мы можем пойти на компромисс. Сельма останется с дедушкой, а вместо неё в дом вернётся кто-то из нас, — Маркус и Ларс синхронно посмотрели на Перси. — Мы не похожи, — нахмурился тот. — Это поправимо. Видишь ли, на Марка не действует никакая ворожба. Заклятие изменения внешности с него слетает. А я бы хотел контролировать ситуацию со стороны. — Я с вами второй день, но постоянно попадаю в ситуацию, где мне приходится брать на себя роль жертвы, — возмутился Перси, не испытывая реальную тревогу. — Спасибо, что согласился, — оскалился Ларс, поправляя на носу очки. — Итак, — он хлопнул в ладоши и забормотал какой-то зычный речитатив, двигая пальцами над головой Перси. Водяной, тем временем, создал кокон из воды с воздухом внутри и окружил свою внучку. На поверхность всплыли несколько русалок и подхватили кокон, погружая на самое дно. Вода всколыхнулась, облизывая Перси колени и улеглась, вместе с затихшими словами Акельмана. — Вылитая леди, — довольно заключил он. Как тебе, Марк? Лорд Эрден придирчиво осмотрел изменившийся облик Перси и кивнул: — Сойдёт. — Тогда, я сопровожу его до дома графини Люрен, — улыбнулся Ларс. — Скажу, что встретил девочку в лесу и задам несколько вопросов. — Только не нагнетай, — попросил Маркус. — Я отправлюсь за Иргусом и подкреплением. Вашей задачей стоит разведка. Не рискуйте. Персиваль, ты меня понял? — Моё имя удлиняется с каждым мгновением, — проворчал Перси и Акельман, который его услышал, издал смешок. — Хорошо, я не буду рисковать. — Отлично, — лорд Эрден сделал шаг и обернулся чёрным скакуном с острым рогом. Он пофырчал, жадно вдыхая ночной воздух и рванул в чащу. Водяной издал булькающее напутствие и поблагодарил доктора Акельмана за участие в этом деле. Когда Ларс повёл Перси в сторону усадьбы, тот спросил, ощущая новый голос чем-то чужеродным: — Ты сможешь помочь Сельме? — Судя по тому, что я ощутил, девочку опоили. Действие зелья само сойдёт на нет со временем. Правда, есть вероятность, что использовали привязку на крови и вот это уже сложнее. — Оказывается, Ведьмы не такие уж неуязвимые. — У всех есть слабости, — пояснил Акельман. — Ведьму можно опоить, заколдовать, убить, причинить другой вред. Вдобавок, у них можно забрать голос, прямо как у тебя. То, что ты не колдуешь, дурной знак. Возможно печать, а может быть родовое заклятие. Такие делают родители или опекуны для шаловливых Ведьмочек, чтобы не натворили бед. И снять подобные заклинания может лишь какое-нибудь поставленное условие или сам опекун. — Обычное родительское рабство, — подытожил Перси. — Всё это делается для того, чтобы обезопасить саму Ведьму и её окружение. — Это не меняет фактов, — с какой-то болезненной интонацией отозвался Перси. — Сорок лет рабства и повезёт, если рабовладелец окажется адекватным. — Ты нас с Марком так видишь? — Ларс остановился посреди небольшой полянки. — Владельцами твоей жизни и её качества. — Ты не можешь этого отрицать. — Мы несём за тебя ответственность в течение сорока лет. Мы взяли её, потому что не сто лет живём и можем объективно оценивать свои возможности. Пусть ты и сын Сирина. — Он был сильной Ведьмой? — Нет, — отрезал Акельман, сжимая руки в кулаки и глядя себе под ноги. — Он не был сильной Ведьмой. Он столкнулся с интересами клана Ронери и ему пришлось бежать. — Что именно с ним произошло? Какое дело клану из соседнего государства до дел рода Шульц? — Трагическое стечение обстоятельств. Они искали подходящую кандидатуру среди кланов нашего государства, у которых было по единственному представителю. Им нужен был союзник из местных, чтобы воздействовать на политику изнутри. Сирин отверг их публично, на ежегодном съезде в посольстве. Глава клана Ронери — Леонард, обратился к своему королю с просьбой наказать Шульца или выдать им за оскорбление посла. Между нашими королями начались трения, которые закончились внезапным исчезновением Сирина. В голове у Перси начала складываться картинка. Всплыли слова короля Френсиса Вольго: «Мой отец помог твоему отцу, а я помогу тебе». Но в ней не хватало деталей. Например, как именно его отец попал в другой мир и кем была его мать. Он увёз её с собой из этого мира или познакомился в другом? И знала ли мама истинную природу своего любимого? Хотел ли Сирин, чтобы сын вернулся в его мир или это случайность, о которой он предполагал? В голове вертелось множество вопросов, но не было никого, кто мог бы дать ответы. — Сладкий, тебе не следует об этом беспокоиться, — заметил Ларс осторожным тоном. — Почему ты вообще мне помогаешь? — ощерился Перси. — Если хочешь использовать в своих интересах, то хотя бы скажи мне это в лицо. Я заслуживаю хотя бы понимать это. — А теперь подумай: что ты можешь мне дать? — голос Акельмана стал каким-то болезненно ехидным. — Не знаешь? А я подскажу: ничего. У меня есть всё. Всё, что мне нужно. Любой, кого я поманю пальчиком, пойдёт за мной с высунутым языком, стоит снять очки. Если я захочу тебя использовать, то, — он провёл пальцами по краю стекла. — Я просто применю свой дар. — Ты не сможешь вытащить из меня информацию против моей воли, даже под своими чарами, — настаивал Перси. — Смогу, — сглотнул Ларс. — Если дам тебе зелье, которым опоили Сельму. Перси побледнел. Он вспомнил, что дочка маркизы — Ведьма и то, как ловко Акельман вытянул из неё ответы на интересующие вопросы. Его чувство безопасности стремительно угасало и сменялось волнами понимания своей беззащитности. — Но я никогда так не поступлю, — заверил Ларс и сделал шаг к нему, попытавшись дотронуться до щеки, но Перси дёрнулся и отступил. — Я очень хочу тебе верить, — тихо признался Перси. — Но жизненный опыт подсказывает, что при необходимости, всё ты сделаешь и никого не спросишь. — Возможно, ты прав. Меня ты знаешь от силы дня два, с Марком также. У тебя нет причины нам доверять. — И выбора у меня тоже нет. — Не без этого, — подтвердил Ларс. — Замкнутый круг. — Персик, — Акельман положил ему руку на плечо и сжал в жесте поддержки. — Меня не так зовут. Может быть, папа хотел, чтобы меня звали Александром… — Алконостом, — поправил Ларс. — Больше всего твоё имя напоминает именно такое произношение нашего имени. — В моём мире Сирин — это дева птица, вещающая о радости и наслаждении, а Алконост — вестница тоски по утраченному. — Символично, — задумчиво пробормотал Ларс и посмотрел на него странным взглядом с каплей надежды. — У нас это просто имена. «Сирин» означает новое начало или рождение. Твой отец был единственным сыном и долгожданным ребёнком. «Алконост» означает завершение или… — Смерть? — Если опираться на словообразование наших предков. — Прекрасное имя, — едко пошутил Перси. — А что у вас значит имя Персиваль? Ларс прикусил губу и вид у него сделался несколько смущённый. — Маркус просто изменил твоё имя на похожее по звучанию. Так что ты просто Персик, смирись. — Что значит имя, которое ты мне дал? — не отступал Перси. — То, что ты милый нежный фрукт, — отозвался Акельман и зашагал в сторону графского особняка. — Эй, — возмутился Перси, но тот его проигнорировал. Ларс шёл дальше, как ни в чём не бывало. Красивые вставки на его камзоле блестели в свете луны. Перси засмотрелся на игру света и припустил быстрее, нагоняя и буквально наскакивая. — Ларс, ну скажи. Акельман тяжко вздохнул: — Долина, в которую проникают. Чары на Перси изобразили лишь удивлённое лицо, но Ларс видел, как тот покраснел под мороком. — Это что вообще за имя такое?! — Какое есть, — отрезал Акельман. — Слушай, я правда об этом не задумывался, когда давал его тебе. Для меня ты милый нежный персик с твёрдой косточкой внутри. Сойдёт? — Твой вариант мне нравится больше, — пробормотал Перси. — Прости, я правда не задумывался. — Да ладно, папа вообще смертельное имечко подбросил и ничего. Живу. А твоё имя что-нибудь значит? — Лавровый лист, — ответил Ларс. — Его используют для целебных снадобий. — Подходит доктору, — улыбнулся Перси. Ему было чуточку неловко за недавнюю вспышку, хотя извиняться было не за что. — А персик — символ долголетия, — улыбнулся Акельман. —Что ж, а вот и дом маркизы Люрен. Послушай, тебе не надо делать ничего сверх меры. Просто побудешь там, пока я общаюсь с местными существами. Как только заметишь что-то странное — позови меня. Просто произнеси: Ларс Акельман и представь мой образ у себя в голове настолько детально, насколько сможешь. — И ты сможешь меня услышать? — Я буду знать, что должен тебя услышать, поэтому да.