***
…но, прежде всего, он не ожидал, что такой вечер может окончиться таким образом. Он солгал бы, скажи, что не переживал в тот день, когда они решили встретиться. Это было совершенно непривычное волнение, сплетенное с трепетом и предвкушением в одну очень сложную эмоцию. Но Шэнь Юань прекрасно себя понимал: сегодняшний день должен был стать чем-то… особенным? Он не знал, случится ли что-то, должно ли случиться, но чувствовал, будто бы проходит последние преграды на пути к чему-то очень важному. Отношения с Шэнь Цзю с годами становились все менее и менее определенными. Они обрастали сложностями, полнились эмоциями, которые Шэнь Юаню было чрезвычайно сложно принять. В своих попытках отрицать то, на что иметь влияние было невозможно, он потерпел неудачу. Шэнь Цзю был упрямым человеком. Однажды наметив цель, он не позволял себе свернуть или остановиться, — и не важно, была та цель положением в обществе, уровнем совершенствования или человеком. В конечном итоге, этот мальчишка добился своего. И в тот вечер Шэнь Юань чувствовал себя глупым, влюбленным подростком. Особенно сильно — когда, повстречавшись с Шэнь Цзю, они оправились на свое первое официальное свидание. Просторные улочки Шанъи полнились людьми самого разного сорта. В сиянии праздника всякий мрак отступал в сторону, создавая впечатление, будто бы жизнь кругом наполнена только радостью. В том не было ничего особенного: в конце концов, людям необходим отдых от тяжести своей ноши, и не так уж важно, в чем та заключалась — в бедности, в немощи, в тяжелых обязанностях или суровой службе. Их первой остановкой совершенно ожидаемо стала лавка с разнообразными закусками. Шэнь Цзю никогда не отказывал себе в возможности вкусно поесть. И пускай вспоминать, почему у звереныша появилась такая привычка, было несколько грустно, отвлекаться на переживания Шэнь Юань не намеревался. Вместо этого, проходя мимо выступавших прямо посреди улицы бродячих артистов, он слушал непринужденный рассказ своего бывшего ученика о его жизни в школе. Тема была привычной. Не то чтобы Шэнь Юань ожидал чего-то… что вообще он мог ожидать? Было бы явно странно, начни они внезапно рассуждать о высоких чувствах, что испытывали друг к другу. Ну уж нет! Только вообразив подобную ситуацию, Шэнь Юаню стало не по себе. Он и так был смущен происходящим, и, пожалуй, разговоры об очередном монстре, на которого организовывалась охота, приходились ему по душе гораздо больше. — Численность популяции карликовых древесных драконов на юге в этом году гораздо выше, чем раньше… Шэнь Цзю откусил от засахаренного яблока, прерывая на мгновение свой рассказ, и покосился на идущего рядом Шэнь Юаня. Тот был заинтересован — как и всегда, впрочем, если речь заходила о монстрах. Им не приходилось переживать эти неловкие паузы и нервные поиски тем для беседы, которой могли заинтересоваться оба. За столько лет Шэнь Цзю и Шэнь Юань узнали друг о друге столько тайного и скверного, что, пожалуй, не каждая супружеская пара, прожившая вместе век, могла бы с ними сравниться. С другой стороны, их встреча проходила все еще совершенно обычно. Пускай Шэнь Юаню было комфортно и он радовался, ведь сумел успокоиться, легкий осадок невнятного разочарования осел где-то глубоко в груди. И Шэнь Юань настойчиво попытался отвлечься от этого чувства. В конечном итоге, вечер только начался! Должен ли он проявить инициативу сам? Может, предложить взяться за руки?.. Ах, нет, пожалуй, это была бы неудачная затея: уж слишком много людей вокруг. Наверняка Шэнь Цзю сегодня не раз повстречается кто-то знакомый, а неоднозначные ситуации и скверные слухи пошли бы ему во вред. Да и Шэнь Юань не обрадовался бы, начни на них кто-нибудь глазеть. Мало ли, могут еще и камнями закидать! Вот же. Тц! Покуда Шэнь Юань тяготил себя подобными мыслями, ничего не подозревающий об этом Шэнь Цзю заприметил еще одну лавку с едой. Очередная сладость, купленная учеником, вызвала у Шэнь Юаня улыбку и отстраненные размышления о том, что, похоже, отношения Шэнь Цзю с гастрономическими изысками весьма серьезны, и, вероятно, ему следует начать переживать. Опасная нарисовалась соперница! Смущение от собственных мыслей не заставило себя ждать. Чуть раздраженный подобными глупостями, Шэнь Юань откусил сразу половину миндального печенья, купленного зверенышем. Оно оказалось поразительно вкусным, так что и вторая его часть быстро отправилась в рот заклинателя. Шэнь Цзю глядел на эту картину с невысказанным осуждением. А потом вдруг поднял руку и большим пальцем смахнул налипшие на чужие губы крошки. Шэнь Юань так и замер, разом позабыв как жевать. Да и как дышать, в принципе, тоже. Не поймите неправильно: он был не настолько впечатлительным. Просто… что же, когда мысли долгое время вертятся вокруг чего-то (или кого-то) одного, случается так, что реакция вдруг становится значительно ярче. Тем более, если, к примеру, кое-кто очень брезгливый занимается чем-то, что обыкновенно считает весьма неприятным. Шэнь Юань не обратил бы внимание, заяви Шэнь Цзю, что он ест, как свинья, но Шэнь Цзю решил вытереть его рот своими руками и, что ж, ладно… Ладно, но почему он никак не уберет свои пальцы?... Шэнь Юань громко сглотнул, не сводя глаз с бывшего ученика. Бывший ученик гипнотизировал взглядом его губы. И от этого взгляда Шэнь Юаню сделалось жарко. Сердце заметалось в груди, точно растревоженная птица, а думать стало очень сложно. Совершенно себя не контролируя, Шэнь Юань нервно облизал губы. Задел языком чужой палец. И замер, чувствуя, как внутренний жар усиливается. Однако… Шэнь Цзю просто отнял ладонь и, будто бы ничего не приключилось, вернул внимание к приобретенной закуске, вынуждая Шэнь Юаня ощутить себя настоящим глупцом. Нет, конечно, он был благодарен за эту прекрасную попытку сделать вид, будто бы ничего смущающего не случилось, но… Он не мог объяснить себе, почему опять почувствовал разочарование. В этот раз оно было гораздо сильнее.***
— Потешаться? — перебил Шэнь Цзю, и весь его вид на мгновение стал по-настоящему растерянным. Лишь на мгновение. — Когда же такое произошло? — нахмурился он, обмахиваясь веером чуть быстрее. Да единственный, над чьими чувствами и желаниями тут потешались, вообще-то, он сам! — Не догадываешься? — хмуро буркнул Шэнь Юань. — Решил подразниться? Признаться, сяо Цзю выбрал не лучший момент. Шэнь Цзю глядел на учителя и, кажется, начинал понимать, к чему тот клонит. С другой стороны, собственные выводы всколыхнули в груди волну возмущения. — Не твое ли поведение, Шэнь Юань, ранее и до этого самого вечера побуждало меня останавливаться столько раз? Поправь меня, если я не прав, но разве вся наша близость для тебя не была вынужденной? Шэнь Юань открыл рот в намерение опровергнуть чужие слова, но невольно его тут же захлопнул, с удивлением понимая, что Шэнь Цзю, в общем-то, не так уж неправ. Конечно, он бы не стал так категорично называть все, что между ними было, но… — Я пытался ни к чему тебя не обязывать, — произнес Шэнь Цзю спокойно, с коротким щелчком закрывая веер. — Но… — Шэнь Юань запнулся. — Разве согласие этого мастера провести вечер с сяо Цзю не говорит о том, что я вовсе не против, чтобы меня к чему-либо обязали? Шэнь Цзю с сомнением вскинул бровь. Ну и что это за реакция? — Ох, да ладно тебе, сяо Цзю. Как ты думаешь, почему я вообще согласился? Уж точно не оттого, что мне не оставили выбора, — Шэнь Юань нахмурился. — Или ты считаешь, будто бы этот мастер станет заходить так далеко просто так?***
Широкая дорога главной улицы Шанъи сменилась узкой тропкой, ведущей в гору, и чем дольше продолжался этот путь, тем реже становились встречи с иными прохожими. Шэнь Юань шел чуть позади бывшего ученика. С интересом оглядываясь по сторонам, заклинатель отмечал, что впервые находится здесь. Ночной город расплылся у подножия горных пиков и сверкал множеством огней, отдаляясь все больше и больше. Должно быть, Шэнь Цзю решил, что наблюдать за фейерверками в спокойном тихом месте будет лучшим вариантом. Шэнь Юань был только рад. Но радость эта оказалась преждевременной. Шэнь Юань заметил, как впереди, навстречу им, двигается троица юных дев. Их смех, колокольчиком разливающийся над тропой, вдруг затих, стоило одной из них заметить Шэнь Цзю и Шэнь Юаня. И если последний не счел это чем-то странным, Шэнь Цзю чуть напрягся. Оказалось, не спроста. Девы, замедлив шаг, остановились перед парой заклинателей. Одна из них вежливо поздоровалась: — Шисюн Шэнь. — Шимэй, — отозвался Шэнь Цзю. — Идете любоваться грядущим представлением? — ученица Цанцюн окинула Шэнь Юаня коротким взглядом, исполненным любопытства, и вновь перевела его на брата по ордену. — Шисюн не представит эту недостойную своему спутнику? — Имя этого мастера — Шэнь Юань, — с улыбкой поздоровался тот, замечая, как помрачнело лицо Шэнь Цзю. — Рад знаком-...! — Шимэй Ци стоит продолжить свой путь, — перебил его Шэнь Цзю, обходя названную сестру. — К сожалению, у нас совершенно нет времени вести праздные беседы. — Шисюн, как всегда, весьма прямолинеен, — хмыкнула дева Ци, впрочем, выглядя совершенно не обиженной. — Очень жаль, мастер Шэнь, так скоро прощаться. Быть может, в следующий раз нам удастся побеседовать подольше. — О… разумеется, — Шэнь Юань неловко улыбнулся и, попрощавшись, торопливо последовал за Шэнь Цзю. Тот не стал его дожидаться, хотя и сбавил шаг, заслышав приближение. Шэнь Юань сразу полюбопытствовал: — У нас ведь есть еще время. Отчего сяо Цзю был так груб? — Я лишь уберег тебя от сомнительных удовольствий знакомства с не менее сомнительными личностями. Причину своего побега обсуждать он был решительно не намерен. — Похоже, сяо Цзю знает, о чем говорит. Это твоя подруга? Ох, конечно же, его бывший ученик ни за что не признается, даже будь это действительно так. Но Шэнь Юаню все равно было жутко интересно пообщаться с теми, кто обучается вместе с Шэнь Цзю. Он-то мог довольствоваться лишь информацией из писем да личными рассказами звереныша о том, как проходит быт в ордене. А ведь это так любопытно! Не менее любопытным было предположение, не оказалась ли часом эта шимэй Ци будущей госпожой пика Сяньшу. Рассыпаясь в догадках, Шэнь Юань был искренне огорчен тем, что Шэнь Цзю так скоро и решительно свернул их едва зародившуюся беседу. — Не занимай голову ерундой, — хмыкнул звереныш. — Мы почти пришли. Шэнь Юань фыркнул, находя это избегание темы несколько подозрительным, но легко отпустил ситуацию, переводя свое внимание на открывшийся глазам пейзаж. На каменном выступе у самого края пропасти располагалась старая беседка. Тропка к ней вела совсем узкая, и освещала ее всего пара низких каменных фонариков. Рядом непринужденно шумела зеленой листвой раскидистая старая ива. — Красиво, — зайдя внутрь беседки, произнес Шэнь Юань, оглядываясь. — Замечательное место. — Так и есть, — отозвался Шэнь Цзю, останавливаясь рядом. Приятную тишину нарушали тихий шелест листвы да стрекот насекомых. Они застыли бок о бок, и Шэнь Юань мог ясно почувствовать чужое тепло. Чуть повернув голову, он встретился взглядом с бывшим учеником — внимательным и неожиданно серьезным. О чем он думал в тот самый момент для Шэнь Юань было загадкой. Его собственную, едва оформившуюся мысль сбил внезнапный взрыв. Тут же обернувшись, заклинатель наткнулся на облако цветных искр, рассыпавшееся в небе. Это было весьма впечатляющим зрелищем. Шэнь Юань восхищенно выдохнул: — Так красиво! С цветущей на губах улыбкой он обернулся к бывшему ученику. И вновь был пойман в ловушку чужого взгляда. — Действительно. Очередной всполох фейерверка отразился на лице Шэнь Цзю яркими пятнами. Так красиво. Шэнь Юань не мог не думать об этом в тот самый момент. Не мог перестать смотреть, в сотый раз поражаясь, как сильно вырос Шэнь Цзю. Настолько, что теперь Шэнь Юаню приходится поднимать голову, чтобы отыскать чужой темный взгляд, который так сложно бывает понять. Даже сейчас Шэнь Юань не мог быть уверен, что не был единственным, у кого сперло дыхание и сердце зашлось в неровном ритме. Своими пальцами он, не глядя, поймал чужую ладонь. Сжал — и почувствовал ответное давление, прохладу кожи Шэнь Цзю и его же горячее дыхание на своем лице… Отгремел последний фейерверк. Небо потемнело, стало в раз пустым и тоскливым. Шэнь Цзю сделал шаг назад, раскрывая веер. — Представление оказалось довольно сносным, — констатировал он несколько отстраненно, частично скрывая лицо за росписью опахала. Шэнь Юань вперил в бывшего ученика взгляд весьма и весьма говорящий. — Сносно, — произнес спокойно, — праздник и правда задался…. А вот у нас все как-то отстойно получается. Повисшую тишину разбавлял лишь шелест листвы.***
— ...я нравлюсь тебе, Шэнь Юань? Шэнь Цзю уставился на бывшего наставника едва не в упор. Даже шагнул навстречу с видом таким напряженным, будто собирался напасть — не иначе. Шэнь Юань, неловко прочистив горло, остался на месте. Ну, он подводил к этому ответу весьма очевидно, но если Шэнь Цзю так нуждается в том, чтобы его сомнения подтвердились… — Конечно. Да, ты мне очень нравишься, сяо Цзю. Сказать это вслух оказалось гораздо проще, чем думалось Шэнь Юаню. Пожалуй, с тем же признанием самому себе у него случилось гораздо больше сложностей… Впрочем, какая теперь разница? — Вот как, — глубокомысленно ответил Шэнь Цзю и замолк, спешно отворачиваясь. Ах. Сяо Цзю, ты что же, стесняешься? — Еще чего! Ой, так он это вслух? Шэнь Юань усмехнулся, делая осторожный шаг навстречу. Вновь поймав чужую ладонь в свою руку, он мягко произнес: — Не заставляй себя ждать еще дольше, сяо Цзю. Более нет нужды ни в чем себя ограничивать. Что ж, возможно, он несколько поспешил, делая такое громкое заявление, поскольку оказался не совсем готов к тому, что в следующий миг его сожмут в грубых объятиях, а в губы вцепятся, точно намереваясь сожрать. Впрочем, стоило ли удивляться? Не была ли в том вся суть нрава его дорогого звереныша? Кто угодно мог вечно обманываться образом холодного, отстраненного человека, но Шэнь Юань прекрасно знал, сколь взрывным и горячим мог быть характер Шэнь Цзю. Сейчас это особенно ярко проявлялось в том, как грубо и нетерпеливо он сминал чужие губы, как крепко вцепился в плечи Шэнь Юаня, удерживая на месте, будто бы опасения, что тот попытается сбежать, действительно имели основание. Смешно! Шэнь Юань стыдливо ждал этого момента вот уже несколько дней и был совершенно не намерен давать заднюю. Тем более, когда подобная страсть оказалась ему более чем приятна. Обхватив чужую талию руками, Шэнь Юань прижал бывшего ученика к себе. Жар его тела ощущался даже сквозь плотные слои ханьфу и делал с сознанием Шэнь Юаня нечто странное. Пожар, зародившийся в груди, расползался по телу дрожью, лениво сворачивался в животе тянущим чувством легкого возбуждения. — …постой, — на выдохе хрипло произнес Шэнь Цзю, так, что мурашки бросились по телу Шэнь Юаня. Звереныш сделал несколько шагов назад, натыкаясь на узкую скамейку, и сел. Выжидающий взгляд обратился на Шэнь Юаня, застывшего теперь перед ним. Намек был совершенно очевиден. — …ох, хватит шутить с этим мастером, — глядя, как чужие губы растягиваются в насмешливой улыбке, Шэнь Юань покачал головой. Какой наглый мальчишка! Хмыкнув, он уперся коленом в скамью между ног Шэнь Цзю. Тот с интересом наблюдал за действом. Чего бы он не ожидал, Шэнь Юань не намеревался задумываться над этим слишком серьезно. Он и без того был достаточно смущен, и растерян, и взволнован. Его будоражила простая мысль о том, что именно сейчас происходит, и как очевидно приятны, казалось, невесомые прикосновения холодных пальцев Шэнь Цзю к его чуть дрожащим ладоням. — У меня нет привычки шутить, — отозвался Шэнь Цзю, и взгляд его, устремленный на Шэнь Юаня, обратился толпой мурашек вдоль позвоночника. — М-гм. Как же. Шэнь Юань привычно скрывал взволнованность за ворчанием. Его смелость, толкающая на честные признания еще пару фэней назад, растворилась в сумбуре эмоций, оставляя Шэнь Юаня один на один с тем, чего он добивался последнее время. Ему хотелось внимания Шэнь Цзю? Хотелось объяснений? Признать, что чувства взаимны? Он получил все это и теперь был совершенно растерян, не понимая, что делать. — Шэнь Юань, — Шэнь Цзю, совершенно расслабленный, склонил голову вбок, наблюдая за чередой сложных выражений, отразившихся на чужом лице. — Как ты и сказал, я совершенно устал ждать. В этих обыкновенно холодных глазах прямо сейчас плясали бесы. И довольство. Шэнь Юаню было невыносимо глядеть на это, поэтому он не придумал ничего лучше, кроме как занять чужой рот новым поцелуем. Останавливать его никто не собирался. Прикосновения чужих губ в этот раз не было грубым, не было поспешным, будто бы Шэнь Цзю выгрызал себе возможность, которую кто-то намеревался у него вот-вот отнять. Поцелуй получился медленным, почти ленивым, и теплом растекался по телу. Шэнь Юань подрагивающими пальцами коснулся лица бывшего ученика. Мягко погладил щеку, очертил линию острого подбородка и прижал к шее, чувствуя под кожей быстрый, ровный пульс. Похоже, Шэнь Цзю был взволнован не меньше. Осознание этого неожиданно вернуло сердцу Шэнь Юаня спокойствие. Он вдруг подумал, что, должно быть, для них все завершилось лучшим образом. Теперь, когда оба знали о чувствах друг друга, их одинокий путь подошел к концу — и что бы ни ожидало впереди, дальше они пойдут вдвоем. Рука об руку. Не только как ученик и учитель. Как семья… самая настоящая семья. Потому что у Шэнь Юаня все еще не было никого ближе Шэнь Цзю, а чувства того, пронесенные сквозь долгие года, не поддавались сомнению. Признательность и нежность затопили грудь Шэнь Юаня с такой силой, что он более не мог противиться нахлынувшим желаниям. Обхватив щеки Шэнь Цзю ладонями, он принялся отвечать со вновь возродившимся энтузиазмом. Шэнь Цзю, если и удивленный, лишь что-то невнятно простонал, цепляясь за чужие рукава, и покорно отдался этому напору. С того момента думать стало особенно сложно. Шэнь Цзю разомкнул губы, позволяя Шэнь Юаню углубить поцелуй, языком скользнув в жар его рта. Эти действия наполнили тело жаром и слабостью, и он сильнее сжал в кулаке складки учительского рукава. Пальцы Шэнь Юаня погладили шею, коснулись затылка, мягко массируя. Шэнь Цзю шумно втянул носом воздух — было приятно. Слишком приятно, чтобы продолжать в подобном месте. Шэнь Юаня же, похоже, это не сильно беспокоило. Он прижался губами к щеке Шэнь Цзю, почти невесомо скользнул выше, запечатывая короткий поцелуй на чужих веках, и еще выше — на маленькой морщинке, залегшей между вечно сведенными бровями. Шэнь Цзю фыркнул и притянул Шэнь Юаня к себе, обхватив за талию. Прижавшись лбом к тяжело вздымающейся груди бывшего учителя, он затих. Затих и Шэнь Юань. Комфортную тишину, повисшую между ними, спустя какое-то время прервал Шэнь Цзю. Не отстраняясь от объятий и не желая уходить от приятного чувства, которое дарили пальцы Шэнь Юаня, поглаживающие его голову, он спросил: — Значит, я тебе нравлюсь? Шэнь Юань хмыкнул, находя приглушенное одеждой бормотание крайне очаровательным. Винить же это дитя в недоверии он не мог. Сам ведь этому поспособствовал… — Очень. — И… ты уверен, что не спутал это чувство с каким-нибудь другим? — Должно быть, репутация этого мастера в глазах сяо Цзю совсем плоха, но, поверь, я не целуюсь с кем попало. Шэнь Цзю хмыкнул. Пускай говорил он не об этом, такой ответ его вполне удовлетворил. — …впрочем, если сяо Цзю не верит, мы можем отыскать еще парочку собирателей тепла, чтобы удостовериться в искренности этого Шэня. — Это лишнее, — наконец, отстранившись, сказал Шэнь Цзю, подняв голову. — Если постараешься в достаточной мере, полагаю, я поверю и без посторонней помощи. Ах, вот как этот мальчишка заговорил теперь? — Хорошо, — Шэнь Юань, чуть смущенный, усмехнулся, вновь наклоняясь к чужому лицу. — Ты получишь столько доказательств, сколько захочешь. Можешь не сомневаться. Шэнь Цзю не сомневался.