Rise again

Огненной вспышкой света, сжигающей всё на своём пути, Данте летел в темноту неизвестности. В пламени охотника плавилась демоническая плоть и трескались ветхие камни туннеля. Черные корни Клипота обращались в серый пепел, взмывавшийся в воздух крупицами пыли под сильными взмахами багровых крыльев.        Всë, куда падал взгляд охотника, обращалось в бушующее пламя. Казалось, оно изничтожало саму тьму, впивалось красными всполохами в плотную и густую ткань мрака, разрывая на части чёрное полотно пространства.        Алые блики отражались в вертикальных зрачках Данте искрами дьявольского огня. В груди полудемона клубилась сила, рвущаяся наружу утробным рычанием монстра.        Но, несмотря на стальную решимость Данте двигаться дальше, его время было на исходе.        Охотник не мог поддерживать пламя вечно. Он уже чувствовал, как крылья становятся тяжелее, а демоническая броня постепенно истончается, теряя былую прочность. Яростный запал, питавший пламя демона внутри охотника, медленно иссякал, оставляя после себя ощущение крайней степени измождения и привычной для него слабости превращения.        Данте выжимал из триггера всё, что мог, но его возможности были не безграничны.        Демоническое обличие всегда было непостоянным. Триггер был крайне неустойчив — одна неверная мысль, и броня спадала с полудемона, словно капли дождя с кожаной ткани плаща. С годами он научился лучше контролировать себя, охотник мог держать триггер более длительное время, однако по-прежнему превращение в демона оставалось крайней мерой — последним козырем — который Данте мог использовать в бою.        Пролетев ещё несколько метров, Данте приземлился, возвращаясь в человеческий облик. Пламя вокруг него развеялось искристой дымкой, и пространство вновь погрузилось в темноту.        Тяжело дыша, охотник прислонился к стене, приходя в себя от чрезмерно длительного использования триггера. Превращение обратно всегда было сложным для него, особенно в моменты, когда он силился как можно дольше оставаться в нечеловеческой форме, действуя на грани своих физических возможностей. После раскалённого обличия демона воздух казался Данте разреженным, а тело — лихорадочно горячим.        Опустив голову вниз, он сделал глубокий вдох, наполняя лёгкие ледяным воздухом. Почувствовав облегчение, он сделал ещё один, и ещё. Несмотря на сыроватый привкус, Данте начал жадно глотать кислород, с наслаждением ощущая, как он остужает раскаленную кожу и приятной прохладой растекается по горлу.        Окончательно придя в себя, Данте оттолкнулся от стены и обернулся, мысленно оценивая пройденный путь. Полудемон не знал, как долго он провёл в полёте. Время в триггере текло для него иным образом. Секунды растягивались в долгие часы, мир вокруг замедлялся практически до полной остановки. Но Данте точно провёл в триггере достаточно, чтобы Неро оказался сильно позади.        Решив дать парню возможность нагнать его, Данте медленно пошёл дальше, не пытаясь, как ему хотелось, через силу войти в триггер и ускориться. Над головой охотника больше не было видно демонических цветов — лишь корни, с тихим шелестом ползущие по поверхности потолка. Данте время от времени доставал пистолеты и отстреливал самые активные отростки, тянущиеся к нему чёрными шипастыми лозами.        Во время одного из таких отстрелов, когда взгляд Данте был направлен вверх, нечто неожиданно звякнуло под сапогами охотника. Опустив взгляд, полудемон с удивлением обнаружил Ямато, одиноко лежавшую на земле. Голубая лента была покрыта слоем пыли, как и тёмно-синие ножны, потерявшие былую яркость цветов.        По пространству вокруг катаны пробегала лёгкая рябь. Ямато будто бы манила, взывала к нему всем своим видом. Завороженно, Данте медленно потянулся к мечу брата. Ладонь охотника замерла в нескольких сантиметрах от катаны, когда полудемон почувствовал слабую вибрацию силы. Словно почувствовав его приближение, Ямато засветилась голубоватым светом. Он не был отталкивающе холодным или предупреждающе грозным. Это было теплое свечение, будто бы меч предлагал взять себя в руки.        Он поднял Ямато и плавно обнажил катану, чье лезвие озарилось лазурными бликами. В его ладонях изящный меч казался тяжелым, словно сила, наполняющая катану, отягощала ладонь дополнительным весом.        В её свете сероватые стены туннеля осветились синеватым свечением, и Данте задумчиво склонил голову, вновь заметив неизвестно кем оставленные изображения.        Стены были увиты узорами из чёрных корней Клипота, усеянных сотнями цветов. Из центра распустившихся бутонов падали крупицы пыльцы, рассеиваясь в воздухе дымкой дурмана.        Очередное предупреждение в совершенно нелогичном месте. Зачем было оставлять послание после той самой опасности, о которой оно оповещало? Ведь тот, кто войдёт в туннель, не будет знать о том, что поджидает его впереди. К чему тратить столько сил, чтобы оставить абсолютно бесполезное предупреждение?...        Быстрые шаги Неро послышались в отдалении. Вынырнув из состояния пространной задумчивости, Данте быстро обернулся к догнавшему его парню.        Ямато горела в его ладонях ощущением знакомой силы. Держать её в руках чувствовалось отталкивающим и абсолютно неправильным. Она принадлежала другому. Она взывала к другому.        — Придержи ее у себя, — вернув катану обратно в ножны, охотник протянул Ямато гардой вперёд, предлагая Неро вновь на время взять её себе.        Парень принял знакомое оружие и некоторые время просто смотрел на катану, безучастно перебирая ленту между пальцами. Нечто тёмное клубились в мыслях охотника. Сперва не имеющая четкой формы, тревога постепенно обретала мощь в сердце Неро. Наконец, он заговорил: — Это же нехороший знак, да?        — Скорее всего. Вергилий практически никогда не расстается со своим мечом, — ответил Данте, невольно вспоминая последний раз, когда оружие и его владелец были разлучены.        Никто до сих пор не знал, как именно Ямато оказалась в Фортуне, и чем занимался Вергилий все эти годы после падения Мундуса. Но, судя по словам парня, брат был на грани смерти, когда впервые появился на пороге дома Неро и Кирие. Его тело рассыпалось на части, тяжёлый кашель сотрясал лёгкие. И лишь желание вернуть себе меч заставляло Вергилия двигаться.        В каком же состоянии он был теперь?        Данте быстро зашагал вперёд, на ходу продолжая расстреливать корни Клипота. Неро присоединился к нему, и они вместе двинулись дальше, пробираясь сквозь осязаемую темноту.        Вдалеке показался луч света. Оплетенный движущимися корнями, небольшой проход выделялся во тьме желтоватым свечением. Смотреть на него было физически больно после стольких часов, проведённых в полутьме, но никто из охотников не замедлил шаг.        Переступив через живую массу корней, они оказались в полумраке зала, уставленного сотнями свечей. Каменные стены и высокий свод потолка были полностью оплетены корнями Клипота, лишь тёмный проход в противоположном конце зала зиял мраком бездны.        Широкий зал пересекала шипастая лиана, слабо подрагивающая в воздухе. Её острый конец впивался в грудь Вергилия, чье тело висело в воздухе в нескольких десятках сантиметров от пола, пригвозденное к стене.        — Верг? — позвал его Данте, в мыслях облегченно выдыхая. Для полудемонов подобные ранения были ничтожны. Охотник и сам не раз вытаскивал меч или дьявольскую косу из груди. За долгие годы подобной практики он привык справляться с невыносимой болью, от которой раньше хотелось кричать.        Но что-то было не так.        Вергилий не двигался.        Корни за его спиной степенно шевелились, впиваясь острыми шипами в бледную кожу, оставляя кровавые раны. Сквозь разорванную грудную клетку они проникали внутрь тела, оплетая сердце и вытягивая из полудемона живительную кровь.        — Вергилий? — громче повторил Данте, подходя вплотную.        Внешний вид брата был настолько отличен от того, как полудемон выглядел обычно, что Данте замер, несколько долгих минут осматривая близнеца.        Волосы Вергилия находились в неприемлемом для него беспорядке. Алые прядки спадали на лоб, частично скрывая лицо полудемона. Багровые ручейки крови текли по виску. Время от времени одинокая капля падала на отворот изорванного плаща, издавая приглушённый звук удара о плотную ткань. Израненная многочисленными царапинами кожа Вергилия была бледнее обычного, нездоровый цвет лица выдавал значительную кровопотерю. С полностью расслабленных пальцев полудемона капала кровь, собираясь большой лужей под его ногами. Несколько корней поменьше расположились вокруг неё, подпитываясь от крови Вергилия, не упуская ни единой капли.        Но самым выделяющимся были его глаза.        Чёрные, полностью расширенные зрачки заполонили радужку, вытесняя голубо-серый цвет на периферию. Сквозь полуприкрытые веки Вергилий смотрел в никуда, его неподвижный взгляд казался холодным, отстранённым, стеклянным.        И безразлично мёртвым.        — Он…он мёртв? — прервал гнетущую тишину Неро.        — Нет. Только одурманен, — надеясь, что его слова правдивы, Данте подошёл ещё ближе, с очевидным намерением освободить брата от корней Клипота.        Медленно, вдумчиво, на протяжении следующих минут охотник в полной тишине рубил и резал, сжигал и расстреливал. Он вырывал корни голыми руками, не обращая внимание на расцветающие на его коже порезы. В его сознании стоял белый шум, отдававшийся гулом в ушах. Данте давил в зародыше мысль о том, что, он вновь не успел, что Вергилий вновь погиб, прямо на его глазах.        Дыхание охотника ускорялось, движения становились более резкими, полными отчаяния. Давняя боль душила воспоминаниями о падении Вергилия в Ад, об убийстве Нело Анжело, о победе над Уризеном. Лишь слабое, едва заметное дыхание брата не давало охотнику окончательно пасть, побеждённым горечью и скорбью.        Наконец, спустя долгое время, проведённое в личном внутреннем аду, Данте избавился от последнего корня, удерживающего близнеца. Безжизненное тело Вергилия повалилось вперёд, и охотник вовремя поймал его, не давая близнецу упасть в лужу собственной крови. Полудемон перенёс его подальше от корней Клипота и аккуратно положил на землю, перевернув брата на спину.        Вергилий по-прежнему не шевелился. Лишь его грудная клетка в иллюзорном подобии дыхания слегка подрагивала от корней, глубоко забравшихся внутрь. Данте не смог их достать. Пусть слабая и медленно работающая, но регенерация Вергилия затянула глубокое ранение, запечатав тем самым корни в теле полудемона.        — Давай, просыпайся, — Данте слегка встряхнул близнеца, пытаясь привести его в сознание. — Ну же!        Охотник приложил чуть подрагивающую ладонь к сонной артерии и замер, полностью концентрируясь на ощущениях на кончиках пальцев. Нечеткий, редкий пульс отдавался слабым биением.        Пусть и сомнительное, но это было прямым доказательством того, что Вергилий был ещё жив.        Данте сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Разрозненное, усталое от изнурительной битвы с демонами и собственными страхами, его сознание было в полнейшем хаосе. Но сейчас было не время для этого. Ему нужно было взять себя в руки и вытащить их на поверхность.        По пути уничтожив остатки корней Клипота, неимоверным образом выжившие после закрытия портала в Преисподнюю.        — ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! — полный ужаса и праведного гнева голос внезапно раздался из-за спины. Данте обернулся и смерил оценивающим взглядом тёмную фигуру, появившуюся из неизведанного охотниками прохода в дальнем конце зала.        Грязно-серые, ободранные лохмотья висели на слишком худом для них теле. Светлые волосы, полные песчинок пыли, нависали над лицом неизвестного, скрывая за собой зоркий, цепкий взгляд.        Все инстинкты и многолетний опыт полудемона твердили, что абсолютно точно это был человек. Возможно, заблудившийся в туннелях и по счастливой случайности нашедший охотников.        — Я займусь, — подал голос Неро, до этого тактично хранивший молчание. — Всё в порядке, Вам ничего не угрожает, — медленно подняв руки перед собой, парень начал приближаться к человеку.        — Н-но… но… — неизвестный не мог произнести слов, от страха и ужаса он замер на месте, широко открытыми глазами глядя на Неро.        — Вам повезло наткнуться на нас. Мы охотники на демонов, с нами Вы будете в безопасности.        — Д-древо!        — Да, то же самое, что и пару месяцев назад. Ничего страшного…        — Н-нет! Вы навредили ему! — с безумными нотками в голосе выкрикнул человек, указывая на разорванные на части корни. — Вы навредили Великому Древу?!        — Что? — запнулся на мгновение Неро, не понимая, что происходит. — Какого…        — Ему нужна кровь, — затараторил сумасшедший, пятясь назад, к чёрной массе корней. — Кровь. Кровь! Я дам ему кровь! Это великая честь для меня, — с этими словами он откинулся назад, позволяя корням оплести своё тело. Острые шипы мгновенно вонзились в живую плоть и разорвали сухую, шершавую кожу. Тело неизвестного было иссушено за считанные мгновения. Живой, дышащий ещё несколько секунд назад человек превратился в пустую оболочку из пепла, замерев навечно в неестественной позе блаженного умиротворения.        Неро застыл на месте, его руки по-прежнему были подняты в успокаивающем жесте. Взгляд парня был неотрывно прикован к телу мертвеца. Охотник был привычен к виду смерти, но то, что сейчас произошло прямо перед его глазами, ввело его в ступор.        Человек был безумцем, веровавшим в… Клипот?        Это была религиозность далеко за гранью мании самопожертвования. Она заставила Неро на мгновение мысленно вернуться в недавнее прошлое, во времена его жизни в Фортуне. Ведь именно этого требовал от него когда-то Орден — слепой веры, готовности потерять свою жизнь за высшую идею. Что в итоге оказалось всего лишь прикрытием для безумств Санктуса.        И прямо на его глазах, ни на секунду не задумываясь, человек отдал свою жизнь ради демонического Древа — паразита на изнанке человеческого мира — питающегося плотью и кровью ни в чем не повинных людей.        Это было безумие. Слишком знакомое для Неро безумие.        Взгляд парня переместился к проходу, откуда вышел неизвестный. Нечто тянуло его сделать шаг вперед, будто в темноте туннеля скрывалась тёмная, пугающая правда, которой предстояло появиться на свет.        — Неро, — Данте окликнул парня, заметив, как тот удаляется прочь. Неро, словно не услышав его, продолжил двигаться дальше. За мгновение взвесив всё за и против, Данте быстро обратился в триггер и сжёг оставшиеся корни Клипота. Вернувшись в человеческий облик, охотник бросился вдогонку Неро, в последний раз окинув взглядом неподвижно лежащего на могильно-холодном полу Вергилия.        Туннель, в котором скрылся парень, оказался лестницей, ведущей глубоко под землю. Данте начал медленно спускаться следом за ним. Он преодолел несколько сотен ступеней, прежде чем впереди показался просвет. Охотник заметил силуэт парня в тусклых лучах неяркого освещения. Неро стоял в проходе, неотрывно смотря на открывшееся перед ним. Данте подошёл ближе, всматриваясь в очертания подземного зала.        В неровном свете свечей мелькали силуэты людей. Одетые в старые, грязные одежды, они стояли на коленях, кланялись, молились. Их преданные взгляды были направлены на небольшой пьедестал в дальнем конце зала, где из большого садового горшка для растений вились молодые стебли Клипота. Корни Древа, пробившие насквозь дно горшка, расходились по всему залу, оплетая стены и потолок, исчезая в нескольких туннелях, ведущих во тьму.        Позади совсем молодого Древа на темной, шершавой стене была нарисована карта всего подземелья. Маленькие пометки — словно детские рисунки — были добавлены в некоторых местах. Данте с удивлением обнаружил изображение, которое видел в туннеле — маленькие корни с дьявольскими цветами. В другом месте, где по предположению охотника был парень, виднелось изображение монстра с ярко-голубыми глазами. Спустя некоторое время он увидел и свой туннель — рядом с рисунком, обозначающим несметные орды демонов, виднелся крест, означающий, что туннель замурован.        Теперь расположение некоторых изображений стало логичным — всё дело было в перспективе. Например, когда они с Неро шли по туннелю, увитому корнями Клипота, они сначала встретили опасность, потом — предупреждение о ней. Но если бы они двигались из этого места — где жили эти люди и рисовали предупреждения для личного пользования — они бы сначала встретили изображение и лишь после наткнулись на опасность.        Но ничего из этого не объясняло, почему эти люди находились здесь. Судя по карте, они имели выход на поверхность.        Данте подошёл к одному из людей, с праведной покорностью молящемуся «Великому Древу».        — Оторвись от своего безумия на секунду, — Данте наклонился к человеку и несколько раз щелкнул пальцами перед его глазами.        Неизвестный медленно поднял замутненный взгляд на охотника.        — Как долго вы здесь? — жестом руки полудемон обвёл пространство вокруг.        — Недели? Месяцы? Кто знает. Время потеряло своё значение. Оковы дней, часов и минут больше не властны над нами, когда есть Великое Древо! — гордо произнёс человек. — Но я помню, что в тот день мир окунулся во мрак. Демоны заполонили улицы, а солнечный свет оставил нас. Мы скрылись под землей в надежде спастись.        — Это было несколько месяцев назад, — Неро подошёл к ним ближе, оценивая облик людей. Они действительно выглядели так, будто провели под землёй ни один месяц. Сероватые лица, испачканные в пыли и саже худые тела, не видевшие достаточного количества пищи долгие дни. Все эти люди были выжившими после появления Клипота. Никто не сказал им, что бой окончен. Они продолжали скрываться в туннелях, надеясь выжить. — Всё закончилось. Вы можете вернуться домой.        — Нет! Мы должны остаться здесь! Великое Древо нас защитит!        Охотники переглянулись между собой, думая об одном и том же. Лишённые света и тепла, спрятавшись в туннелях, группа выживших постепенно сходила с ума, пока демоническое создание, бывшее причиной всех их бед и лишений, не превратилось в предмет поклонения.        В нескольких шагах от охотников послышался негромкий вскрик. Корни Древа, оторвавшись от стены, поползли в сторону поклоняющегося. Вместо страха и ужаса, на лице человека расплылась вымученная улыбка долгожданного счастья, когда один из отростков начал постепенно оплетать его ноги, раздирая голени в кровь.        — Ну хватит, — с этими словами Данте опустил тяжёлый меч на ползучие корни, не давая Клипоту заполучить очередную жертву.        — Что вы наделали?! — вокруг охотников начали раздаваться разъяренные голоса. Люди в отчаянии и безумии теряли последние крупицы логики. Поднимаясь с колен, они были готовы сражаться во имя своего Идола.        — Человеческая глупость, — голос, полный настоящего презрения и глубокого отвращения, заставил всех присутствующих замолчать.        Охотники синхронно обернулись, чувствуя знакомую демоническую ауру.        Вергилий стоял в тёмном проходе, всём телом опираясь о стену. Его дыхание было редким и поверхностным — грудная клетка полудемона слегка сотрясалась от корней, по-прежнему ранящих его изнутри. Тело Вергилия слегка подрагивало от обильной кровопотери и жгучей боли.        Но взгляд полудемона, хоть и выглядевший безумно из-за расширенных зрачков, был пронзительно острым.        — Это Древо не должно существовать, — произнёс он, оторвавшись от стены и сделав шаг вперёд. Пространство вокруг него заискрило силой, сотни спектральных лезвий возникло в воздухе — каждое из них было нацелено на Клипот. — Тем более, становиться объектом поклонения. Клипот не более, чем инструмент для достижения власти. Оно не спасёт вас от демонов, не защитит от голода и не укроет от ледяного ветра. Оно способно лишь на разрушение.        — Оно спасёт нас! — выкрикнул один из людей.        — Хм, думаешь? — ухмыльнулся Вергилий и остановился, поровнявшись с охотниками. Без слов, он протянул руку к Неро, желая вернуть себе катану обратно.        Пустой взгляд чёрных зрачков полудемона с тонким голубым окаймлением, казалось, заглядывал в самую душу парня. Одурманенный, Вергилий выглядел устрашающе. Словно любые эмоции, которые только начали появляться в сердце полудемона, исчезли, растворившись в густом мраке.        На мгновение Неро заколебался, не решаясь отдать катану. Но протянул Ямато обратно её владельцу.        Когда оружие оказалось в руках Вергилия, он обнажил сияющее лезвие. Невольно, группа выживших отошла назад, инстинктивно чуя угрозу. — Проверим, насколько Клипот дорожит своими почитателями?        — Верг, — предупреждающе произнёс Данте.        — Успокойся. Их смерть ничего мне не даст, — Вергилий медленно начал двигаться вперёд, взгляд его серо-голубых глаз был прикован к Древу. — Оставь Клипот мне. Займись так дорогими тебе людьми.        Выжившие расступались перед полудемоном, словно подсознательно ощущая нечеловеческую силу Вергилия. В их сознании Древо было символом спасения, однако животный, инстинктивный страх перед более могущественным существом был сильнее наведенной безумием веры. Некоторые пытались преградить ему путь, но один уверенный взгляд заставлял их вновь пятиться назад.        Данте и Неро начали быстро выводить людей обратно в зал, откуда пришли охотники. Выжившие были в смятении, они явно не хотели оставлять Клипот. Но охотникам всё же удалось увести их прочь.        Наконец, Вергилий остался один на один со своим творением.