***
…Яркий свет заставил Вергилия зажмуриться. После продолжительного времени, проведённого во тьме, его глаза не были готовы к столь резкой перемене освещения. Вергилия полностью дезориентировало, и он мотнул головой, прогоняя тошноту и головокружение. Полудемон приоткрыл воспаленные глаза, пытаясь осознать, что случилось. Он сидел на земле в той самой позе, которую его заставил принять Мундус. Король Ада с его тёмной реальностью исчезли бесследно. Маленький, но яркий луч света светил прямо на полудемона, заставляя мрак отступить. Интенсивность света была настолько сильна, что Вергилий выставил перед собой ладонь, пытаясь защитить чувствительные глаза. — …меня слышите? У Вас всё нормально? — услышал Вергилий, когда слух вернулся к полудемону. Проморгавшись, он смог разглядеть очертания человека, склонившегося над ним. В свете слепящего фонаря Вергилий не видел лица мужчины, но по одежде было нетрудно догадаться, что перед ним был патрульный офицер. По всей видимости, поведение Вергилия в реальности показалось настолько странным, что привлекло внимание служителя закона. Полудемон вдруг осознал, что яркий свет карманного фонарика полицейского был тем самым лучом света, рассеявшим иллюзию. Тем самым влиянием извне, что спасло Вергилия от исчезновения. Проведя ладонью по растрепавшимся волосам, Вергилий поднялся с колен. Полицейский что-то говорил ему, слегка поддерживая полудемона за локоть, но Вергилий почти не воспринимал речь человека. Он всё ещё частично находился в плену иллюзии, переживая воспоминания о холодных оковах, ледяном мраморе, тёмной энергии. Полудемона слегка трясло от пережитого. Адреналин, вызванный близостью потери себя, тек по его венам раскаленной магмой. Ему нельзя было оставаться на одном месте. Нужно было двигаться, пока разум вновь не заточил его в кошмар наяву. Оставив полицейского одного посреди темного переулка, Вергилий взял себя в руки и телепортировался на самую светлую улицу города. Реальность встретила его лучистым сиянием. Огни многочисленных машин, проезжающих в ночи, превращали автомобильную дорогу в желто-красную реку света. Неоновые вывески магазинов приветливо светили во тьме глубокой ночи. Кафе и клубы были заполнены искусственным светом, льющимся из окон и дверей. На улице сияли стройные ряды фонарей, озарявшие ночной город. Место казалось безопасным. Несколько минут Вергилий просто стоял на месте, наслаждаясь отсутствием иллюзий. В спокойной обстановке его дыхание постепенно выравнивалось, а судорожно сокращённые мышцы расслаблялись. Спустя ещё пару минут Вергилий был вновь в состоянии рационально мыслить — инстинкт самосохранения стих и больше не побуждал его двигаться дальше. Выбраться из липких объятий тьмы самостоятельно оказалось невозможным. Вергилий понимал, что лишь случайность позволила полудемону покинуть мир галлюцинаций. С живыми, реалистичными миражами нужно было что-то делать, сознание Вергилия выходило за рамки его контроля. Но что можно было предпринять, если враг — собственный разум?... Погружённый в размышления, Вергилий не заметил, что миг спокойствия закончился. Тьма снова начала подкрадываться ближе к полудемону. Её чёрные тени захватывали ночные аллеи и пустые переулки. Само небо изменилось в цвете, превратившись из серовато-синего в обсидианово-черное. Все огни на улице слегка посерели, частично утратив свое искристое сияние. Словно почувствовав на себе пристальный взгляд самой тьмы, Вергилий обернулся. Мундус стоял в десятке метров от него, притаившись в тёмном переулке. Король Ада был неподвижен, словно неживая статуя. Его фигура с их последней встречи выросла ещё больше, и теперь король Ада был немногим выше четырехэтажных зданий, между которыми он скрывался. Чёрные крылья демона едва умещались в узком пространстве переулка. Рука Мундуса, обманчиво расслабленная, покоилась на крыше одного из домов. Стоило демону понять, что Вергилий заметил его, как крылья Мундуса одним лёгким взмахом отправили в полёт мусорные баки за спиной монстра. Ладонь демона плавно заскользила по крыше, со скрежетом вырывая кровельную плитку. Взгляд неподвижных глазниц был прикован к полудемону, стоявшему посреди освещённой улицы. Мундус не мог до него добраться. По его поведению, по вызываемым им разрушением было видно, что он в ярости от неспособности подойти ближе. Свет по непонятным причинам удерживал его от учреждения расправы над своим бывшим слугой. Но демон ни в коем случае не был слаб. В чем Вергилий тут же удостоверился. В один миг, словно бы успокоившись, демон замер на месте, снова приняв вид неодушевленной статуи. Когда его взгляд сконцентрировался на правой руке Вергилия, по предплечью полудемона прошла болезненная судорога. Закатав рукав плаща и оголив предплечье, Вергилий обнаружил пластины доспеха, проступающие сквозь его кожу. Его рука горела огнём от боли, ткани мышц были разорваны в клочья. Кровь капала из свежих, будто только мгновение назад нанесённых увечий. Это была иллюзия. Всего лишь мираж. Но боль — создаваемая нейронами реакция — ничуть не отличалась от настоящей. Демон не мог утащить Вергилия в своё царство тьмы, но мог воздействовать на его органы чувств — как сделал это на кухне ранним утром и повторил сейчас. Место, окружённое огнями софитов и неоном многочисленных вывесок, прекратило было безопасным. Свет отпугивал иллюзию, но не лишал её сил. Вергилий сделал единственное, что мог в данной ситуации. Полудемон начал бежать.Глава 23. Окружённый мглой
20 октября 2023 г. в 10:07
Стоя на крыше одного из сотен безликих домов, Вергилий с затаенным дыханием наблюдал за наступлением заката.
Медленно скрываясь за крышами домов, солнце неумолимо опускалось. Закатный свет постепенно темнел, алый диск окрашивался в кровавый оттенок багрового. С каждым мгновением солнце всё больше погружалось за линию горизонта, предрекая неизбежное пришествие тьмы. Несколько лучей всё ещё прорезали закатные сумерки, своим сиянием даря последние секунды дневного света. Но их тусклые отблески больше не приносили того самого тепла солнечного дня. Словно на прощание, лучи оставляли лёгкий, практически невесомый след потухшего солнечного жара на заледенелой коже полудемона, прежде чем безвозвратно исчезнуть, оставив за собой лишь хладные объятия ночи.
Весь день Вергилий провёл среди безымянных улиц. Он шёл в неизвестном ему направлении, не оглядываясь по сторонам. Время от времени он слегка исправлял свой курс, стоило ему почуять приближение охотников. Ему не хотелось столкнуться с Данте или Неро. Охотники, он был уверен, при первой же встрече упрямо попытаются вновь завести никому не нужный диалог, сводившийся к банальному озвучиванию их подозрений. Они хотели от него признания вины, доказательств, что их сомнения не были беспочвенными. И в обычной ситуации они были бы правы, но вот только в этот раз они ошиблись. Он действительно не искал большей силы, не пытался воздвигнуть очередной Клипот или Темен-ни-Гру. Ему было ни к чему призывать Высшего демона, как голословно заявил Данте.
Он просто боролся с самим собой, отчаянно пытаясь подавить подступающее безумие.
За целый день он не смог придумать план по противостоянию иллюзии Мундуса. Тьма постепенно опускалась на город, а полудемон совершенно не представлял, что ему делать. Битва с собственным разумом казалась изначально проигрышной. Он не мог победить иллюзию, не обладающую плотью. Галлюцинация не имела изъяна или слабости, ведь была всего лишь мыслью — полузабытым воспоминанием — обретшем подобие физической оболочки.
Когда темнота поглотила последние солнечные лучи, иллюзия Мундуса вновь обрела силу. Тёмная фигура родилась из мрака, буквально на глазах полудемона обретя форму Короля Ада. Чёрные обсидиановые крылья распахнулись, закрывая собой догорающий закат.
Вергилий нахмурился, когда осознал, что статуя Мундуса увеличилась в размерах. В прошлое их столкновение Король Ада был человеческого роста, однако сейчас демон возвышался перед ним в виде четырех-пятиметровой статуи. Мундус словно набирался мощи, становясь больше и сильнее. Его тело росло и крепло, в то время как подточенный галлюцинациями и бессонницей разум Вергилия слабел.
Сделав глубокий вдох, полудемон призвал Ямато. Он сомневался, что сможет нанести какой-либо вред иллюзии, но сдаваться без боя не был намерен.
— Нело Анжело, — произнёс Мундус, делая шаг навстречу полудемону.
Вергилий бросился вперёд, призывая спектральные лезвия. В сумрачном вечернем свете они засияли сизо-серыми отблесками, мерцающими во мгле. Сотни кинжалов направились к своей единственной цели — демону Ада. Но каждое из лезвий прошло насквозь, не оставив и раны на его иллюзорном теле. Катана оказалась столь же бесполезной в борьбе с Мундусом. Король Ада неподвижно стоял на месте, безэмоциональным взглядом ледяной статуи смотря на попытки Вергилия нанести ему удар. Ни одна из атак полудемона не смогла заставить его сдвинуться с места.
В качестве последней меры полудемон вошёл в демонический триггер. Привычное лазурное сияние охватило тело Вергилия, знаменуя превращение в крылатого демона. Перевоплощение всегда было сродни высвобождению внутреннего монстра. Мысли застилал густой туман из животных инстинктов. Разум слегка искажался, становясь больше похожим на звериный. Использование когтей и клыков прекращало казаться ниже его достоинства. Всё его тело становилось оружием, закаленным в сотнях сражений.
С обновлёнными силами Вергилий ринулся в атаку. Перемещаясь порталами, он нападал на демона вновь и вновь, глубоко в сердце понимая бессмысленность совершаемых им действий. Это походило на прошлый их бой с Мундусом, когда Вергилий, ослабленный битвой с братом и падением в Преисподнюю, не смог победить Короля Ада. Он также отчаянно и рьяно нападал на Мундуса, но не мог нанести ему ни единой раны. Демон отбрасывал его в сторону, топил в холодных водах, словно щенка, осмелившегося бросить вызов хозяину.
Их сражение, казалось, постепенно двигалось к той же концовке. Вергилий старался продумать свой следующий ход, но выбор действий был не велик. Ему нужно было найти свет. Он отпугивал галлюцинацию, заставляя её прятаться в тенях.
Стоило Вергилию на миг остановиться, чтобы осмотреться в поисках одинокого фонарного столба или поздно открытого ночного заведения, как демон пришел в движение. В мгновение ока Мундус рассеялся в воздухе, чтобы тут же появиться прямо напротив полудемона. Чёрная мгла опустилась на Вергилия молниеносным ударом крыла. Сила атаки была настолько большой, что Вергилий оказался придавлен к земле. Демонический триггер слетел с него, будто осенняя листва под порывом холодного ветра.
— Ты жалок, — впервые Мундус произнёс слова, отличные от имени его бывшего слуги.
— Т-ты… нереален, — прошипел Вергилий, пытаясь подняться. Крыло с силой вдавливало его в землю, заставляя ребра полудемона трещать. Мгла, источаемая Мундусом, проникала в лёгкие и душила. — Тебя нет.
Демон наклонился к фигуре, распластавшейся под его ногами. В пустом, мёртвом взгляде безжизненного мрамора отражалась бездна тьмы. Мгла ширилась, разрасталась, начиная постепенно окутывать пространство вокруг. Очертания пустого переулка медленно сменились на болезненно знакомые стены главного зала острова Маллет. Вергилий видел проступающий белый мрамор, возвышающийся во тьме королевский трон. Образы возникали среди пожирающей реальность мглы, окутавшей действительность плотной вуалью ночи.
Мундус рассеялся пылью, чтобы возникнуть вновь уже восседающей на троне статуей.
— Нело Анжело, — мрачно произнёс Мундус. Эхо его голоса усилилось, отразившись от мраморных стен. — Помни, чей ты слуга.
Путы возникли из тьмы и подняли Вергилия вверх, заставив принять коленнопреклонную позу перед Королём Ада. Полудемон пытался вырваться, освободиться из невидимой ловушки, но иллюзия была сильнее него. Плотные цепи, сотканные из самой мглы, стягивались всё сильнее, накрепко фиксируя разъяренного полудемона.
— Я никому не служу! — крикнул Вергилий, с отчаянием понимая, что в его арсенале остались лишь слова. — Ты всего лишь плод воображения. Реальный Мундус заперт в Аду. Запечатан под островом Маллет.
Вергилий пытался убедить больше себя, чем иллюзию, что всё происходящее вокруг него было нереальным. Он жмурился, представляя, как тьма отступает, как миражи прошлого стираются, подконтрольные его воле. Всю его жизнь любое движение его тела, любая эмоция или мысль — всё находилось под строгим управлением разума полудемона. Но теперь настал хаос, пожирающий заживо жалкие остатки контроля Вергилия над своей судьбой.
— Никому не служишь? — громогласный голос Мундуса отвлёк Вергилия от мыслей и вернул полудемона в псевдо-реальность. — Стоит напомнить, кто ты на самом деле есть, — Король Ада взмахнул рукой, отдавая тьме негласный приказ.
Мгла вокруг полудемона начала стремительно преображаться, изменяя свои плотность и структуру. Ледяные языки тьмы окутали тело Вергилия. Медленно, они превращались из неоформленной чёрной массы в знакомые очертания. Рождавшиеся во мгле чёрные пластины постепенно приобретали форму доспеха Нело Анжело.
— Нет, — прошептал полудемон, с ужасом смотря, как броня смыкается вокруг его тела. Раскалённые края приближались друг к другу, чтобы заковать полудемона. Чёрный металл, навечно запирающий внутри себя не только тело, но и душу воина, блестел во тьме обсидиановым переливом.
Словно вторя событиям прошлого, сознание Вергилия также начало угасать, поглощенное демоническими доспехами. Сущность Нело Анжело — пустой марионетки — захватывала разум полудемона. Эмоции Вергилия серели и выцветали, словно покрывшись многолетней пылью. Мысли теряли свою целостность, рассеиваясь во тьме. Вергилий чувствовал, что теряет связь с реальностью. Он почти исчез, растворился в тёмных водах. Последние секунды отделяли его от ментальной смерти. Ничто не могло остановить его падение…