***
Полгода понадобилось, чтобы зачистить остров от титанов. Полгода, чтобы, наконец, увидеть море, которое в красках описывала Ванда отряду по вечерам. Полгода, чтобы ощутить свободу от гнета стен. Жизнь пошла своим чередом. Ещё через пару месяцев у моря соорудили специальные базы, затем стали брать в плен подходящие к острову корабли. Когда они впервые увидели людей в совершенно другой форме, с другим оружием пришло полное осознание — они не одни. И мир действительно широк и разнообразен, в точности, как говорила Ванда. А позже они встретили Елену и Оньянкопона. Это были первые люди, которые добровольно согласились им помогать. Последний, кстати, оказался престранным мужчиной. Сначала все подумали, что он перезагорал на солнце, а он сказал, что темный цвет кожи является нормой для других людей. В общем, мир оказался полон сюрпризов. Показали оружие, надеясь удивить этим людей острова, но попали впросак — многие чертежи у них уже имелись. Это показалось им немного странным, но они пришли к выводу, что люди с острова сами развивались и занимались собственными разработками, в общем, без дела не сидели. Аккерман вел себя настороженно, вглядываясь в новые лица, пытаясь разглядеть в них лукавство, ложь. Это заметил Оньянкопон и улыбнулся. — Я понимаю Ваше беспокойство, капитан. Людям с острова непросто принять многие явления, как факты. Мы готовы оказать любое содействие, дабы воскресить эту землю. — С чего помогаете нам? — с подозрением спросила командующая. — Мы все один народ. Народ Эльдии. И нас унижают, нас ненавидят. Мы едины, и нашим долгом является помощь своим сородичам. — А если преуменьшить этот напускной пафос? — Ханджи скептически повела плечами. Оньянкопон потер ладони и покрутил головой, разминая затекшую шею. Леви показалось, что он, в отличие от Елены, вел себя более открыто. — Ценность этого острова неоспорима. Газ, минералы, — всё это поможет заиметь вес в мировой торговле. Что касается наших мотивов, да, они есть. Нас презирают везде, кроме этого места. Места, которое населено нашими соплеменниками. Многие люди смогут обрести здесь свой дом. — Давайте, мы объясним вам детали. После многочасового разговора у Ханджи и Леви был только один вопрос, который ни один из них задать не решался. Но узнать, спросить было необходимо. Чтобы всё что произошло до этого момента нашло своё подтверждение. — Елена, последний вопрос, — как можно увереннее начала Ханджи. Всё-таки она теперь командующая Разведкорпусом. — Конечно, что Вас интересует? — Вам знакомо имя Ванда Палмер? Елена вдруг выпучила глаза и замерла, переглянувшись с Оньнкопоном. Тот же нахмурил брови, нервно постукивая пальцами по столу. На лицо встревоженность и беспокойство. Они абсолютно точно не впервые услышали это имя. — Откуда Вам известно о ней? — Вопросы задаем здесь мы, — процедил Леви. Елена рвано выдохнула, приводя мысли в порядок. Оньянкопон кивнул ей в знак одобрения. Похоже, всё-таки решились рассказать. — Не знаю, откуда вы о ней узнали, но Ванда Палмер, в прошлом, ведущий инженер Марлии, заведующая лабораторией «Инфернус», единственной лабораторией, которая была связана с гигантами. Она имела высокое влияние в Марлии, часто появлялась в высшем свете. — Но она пропала два года назад. Официально, она погибла на одной из миссий. Однако была замечена близ фронта Средневосточного Альянса недавно. Поговаривают, что она примкнула к ним, и теперь работает против Марлии. — подытожил Оньянкопон. Ханджи и Леви ловили каждое слово. Значит, она всё же не соврала о своём прошлом, однако утаивала то, что являлась настолько значимой фигурой в Марлии. Наверное, боялась, что её тогда не отпустят. Леви плотно сжал челюсть, при фразе "она погибла". Получается, Марлия согнала её на остров, посчитав, что её разорвут в клочья титаны, и сами же написали о её смерти. — А теперь мы спросим: откуда Вам известно её имя? — строго спросила Елена, выдавая свою напряженность. Ханджи поправила очки, принимая совершенно холодное и отстраненное выражение. — В море выловили куртку с нашивкой её имени. Подумали, что она важная персона. Леви облегченно выдохнул. Ханджи хорошо сориентировалась и выкрутилась правдоподобно. Елена тоже расслабилась. — Да, это так. Она работала с многими крупными домами. В любом случае, с ней лучше не иметь дел. Она много работала и была посвящена во многие дела Марлии, а сотрудничать с островом вряд ли входит в её планы. Тем более никто не может сказать точно: она ли была на фронте или нет. Мне не доводилось с ней встречаться, но я считаю именно так. Поговорив ещё немного было принято решение приостановить переговоры, дабы обе стороны смогли обдумать условия дальнейшего сотрудничества, которое определенно было нужно острову. Воцарилась тишина. Каждый думал о своём, но так или иначе связывал свои мысли с девушкой с белоснежными волосами. Ханджи и Леви, не сговариваясь, поняли, что раскрывать все карты и тайны Ванды будет им не на руку. Одно лишь то, что её слова оказались правдой, много стоило. — Что думаешь, Леви? — спросила Ханджи, когда осталась наедине с капитаном. — Не знаю. Не внушают доверия. — Ванда тоже когда-то не внушала. Думаешь, стоит верить их словам? Мы в затруднительном положении. — Острову же нужна поддержка. Как бы я не хотел этого признавать. Но из них можно выведать много полезного, поэтому стоит оставить их, по крайней мере, до первой их выходки. — Резонно, надо составить отчет и послать в Сину. Хистория должна собрать совет, а пока будем держать ухо востро. Ханджи как-то по-особенному растерянно взглянула на Леви, перекладывая из руки в руку образцы, которые привезли с собой люди с Марлии. — В чём дело, очкастая? Удивительно, но голос капитана звучал без тени недовольства. Наоборот, он старательно вглядывался в женское лицо, стараясь найти в нём причину её беспокойства. — А? Да, так...думаю, как всё поменялось. Только вчера мечтала поймать титана, а сегодня уже говорю с представителями другого государства, — командующая потеребила зеленый амулет, который когда-то принадлежал Эрвину. — Да уж, долго нас за дураков держали. Поди, в тюрьме сейчас не раскаиваются, сволочи, — ворчливо проговорил Леви. — Что бы там ни было, я думаю, надо продолжать развивать отношения с другими странами. Мы должны идти вперед. Он бы точно этого хотел. Аккерман дрогнул, при воспоминании о том роковом дне. Он сдвинул брови и, буркнув что-то невнятное, вышел из палатки. Ханджи вздохнула — должность командующего давила на неё, потому что она всегда вспоминала Эрвина, и понимала, что никогда не приблизится к его уровню. Смита не хватало всем, особенно этим двоим, и, если бы он был здесь, то наверняка продумал бы всё на десять шагов вперед. Но его здесь нет. Есть только немногочисленное количество островитян и тьма врагов за морем.***
Прошёл ещё месяц с того момента, как эльдийцы с острова начали приспосабливаться к иной жизни и познавать все чудеса цивилизации. Одно дело — слушать рассказы, другое же видеть всё своими глазами. Начав сотрудничество с Еленой, а косвенно и с Зиком, дела пошли быстрее, хотя Леви, когда узнал об этом, рвал и метал. Сотрудничать с этим монстром ему казалось просто невозможным. Но позже свыкся с мыслью, что это необходимая жертва, дабы остров не разнесли к чертям собачьим за несколько дней. И всё же он смотрел на этого мужчину как на мусор. Этого было не отнять. Благодаря совместным усилиям началось строительство первой железной дороги. Был подключен как отряд Леви, так и некоторые пленные из Марлии, которые захотели перейти на их сторону. Поезда казались ребятам чем-то совершенно фантастическим, поэтому они жаждали проехать на нём как можно скорее. — Нет, это так круто! Просто представь, Конни, это ведь лошадь, которую не надо кормить! — Да уж, Саша, вот только ехать она может только по этим железякам. И чего они такие тяжелые? Конни обессиленно падает на землю, вытирая пот со лба. Пекло, так ещё и железо быстро нагревается. Вдруг его окатили водой, отчего Спрингер вскочил и начал кричать. Со всех сторон слышался смех. — Так и тебе и надо, лентяй! А ну не отлынивать! — смеялась Саша, держа в руках пустое ведро. — Эй, совсем сдурела? Вода же холодная! А ты чего ржешь, как конь, Жан? Думаешь, я тебя не оболью? Давай, подходи! А ты, Эрен? Ребята позволяли себе веселиться и дурачиться время от времени. Капитан только устало потирал виски от этой шумихи, но не препятствовал этим душевным порывам. Молодость. Конечно, иногда, это переходило границы. — Эй, а ну за работу, совсем страх уже потеряли, — командует он спустя десять минут. Счастливые и довольные, они громко отвечают: «Есть!», и возвращаются к работе. — Капитан, а пересменка скоро? — слышится голос Конни. — Через два часа. Это Вам в счет тренировки идёт. — Ха-ха, слышал, Эрен? Можно будет отдохнуть по приезде! Я лично хочу попробовать краба. Говорят, у наших берегов они особенно большие и вкусные, представляешь? А ещё мой знакомый говорил, что у них по шесть или восемь лап, и на вкус объедение. — Да, звучит заманчиво. Я тоже слышал об этом, — отзывается Эрен. — Соберемся вечером, сходим все вместе. Чуть в стороне работали другие — добровольческие группы людей, которые согласились помогать острову. Чаще всего, это те, кого брали в плен, но кто противился участи быть заключенным. — Так значит, что Альянс и Марлия всегда были во вражде? Армин разговаривал с одним из добровольцев — его звали Глен. Он был уже в возрасте, по предоставленным документам, ему было шестьдесят два года, но выглядел он значительно моложе. Мужчина был военным, держал себя в форме и много чего мог рассказать о военных конфликтах за морем. — Последние лет двести точно. Был раньше один период, когда страны пытались наладить отношения, но это было ненадолго. В основном, они жили отстранённо друг от друга, никак не сотрудничая. А вот, я слышал, недавно, на их пунктах активно начались боевые действия. Мужчина пригладил седые волосы, скинув с плеч большую железную рельсу. Он достал из-за пазухи пачку сигарет и закурил. Глен был простым и далеким от политики человеком. Он был эльдийцем, который шел воевать ради своей семьи. Но недавно умерла от воспаления легких его последняя отрада, младшая дочь — и он решил примкнуть к островитянам. Услышав историю этого мужчины, у Арлерта остался неприятный осадок. Проскользнула мысль, что, куда ни глянь, везде разруха и разочарование. Вообще, новоприбывшие эльдийцы рассказывали много ужасов из жизни в гетто. Ни достойной медицины, ни образования, — бр-р-р. И самое главное, большинство эльдийцев настолько свыклась с этим режимом, что не противилась ему, а, напротив, поносила островитян всем, чем только можно. Они принимали угнетение как что-то само собой разумеющееся. — Да, я тоже слышал про это. Поговаривают, что Марлия в затруднительном положении, — отозвался ещё один доброволец. Его имени Армин не знал. — Говорят, что на стороне Альянса Ванда Палмер, прямо в эпицентре сражений. И сам главнокомандующий армией Альянса там же. Ну и взбучку же они устроят марлийцам, хах! Аккерман напрягся. Последние полгода он вообще перестал вспоминать о ней, увлекшись ежедневной рутиной. Леви стал воспринимать девушку, как часть далекого прошлого. Он вообще не думал, что Ванда когда-нибудь вернется. Если бы хотела, то сделала бы это месяц, два или три назад. А если она уже мертва…что ж, такова её участь. И вот опять речь заходит о ней, впервые за долгое время. Остальные тоже стали прислушиваться к разговору двух пленных. — Тю, да ты что. Она, кажется, погибшей числится, не перепутал ничего, малой? — Глен улавливает всеобщее напряжение и задумывается. — Говорю, что слышал. Марлийцы перестали травить Альянс обычными титанами, как думаете, почему? Уж не знаю, что там и как, но я рад, что Марлии дают отпор. — Настолько сильная страна? — спросила Микаса. — Марлия — единственная, кто обладает разумными титанами. Они сейчас главенствуют среди прочих. — Если бы не разумные титаны...они бы потеряли значительную часть своей мощи. После небольшой паузы все возвращаются к своим обязанностям. И только Глен, спустя пару минут, выпрямляется и добавляет: — Насчет Ванды Палмер…мне лишь однажды довелось сражаться с ней бок о бок, — протянул он, пытаясь вспомнить подробности. — Года три назад, почти перед её пропажей. Она тогда командовала моим подразделением. Тогда, кажется, мы смогли прорвать баррикады Альянса и продвинуться на юг. Ей лет двадцать было, совсем мелкая, а уже числилась важным стратегическим лицом. — Так она же коренная марлийка, чего удивляться. Все дороги перед ней были открыты с самого начала. У неё и отец, я слышал, глава Национального Банка — быстро устроил дочурку куда надо. — О-о, котелком соображаешь хоть немного? У нас кто хоть глава Национального Банка, знаешь? Восьмидесятилетний дед, да к тому же темнокожий, а у ней кожа то мраморная. Слухов ходит много, да самых разных, а ты уши развесил, — упрекнул его Глен. Доброволец стушевался, осознавая, что, действительно, поступил опрометчиво, и поспешил заняться рельсами. Глен вдруг засмеялся, точно вспомнил шутку. — Я так тоже нарвался разок. Иду по улице, слышу: капитана моего отряда, говорят, убили. Погиб героем, все дела. Ну, я с горя в ближайший кабак забрел. Заказал выпивку, почтить, так сказать, усопшего. Пью первый стакан, второй и рядом присаживается...мой начальник, тот, который умер, но, кажись, водочка его тут же воскресила. Так я прям там же и в обморок свалился. Это я к чему...ах, да! Слухи! Армин переглянулся с парнишей-добровольцем, пытаясь скрыть вырывающиеся смешки. Глен был настроен решительно рассказать им всю подноготную. Такой уж человек, широкая душа. Леви быстро пресек разговоры, заставив всё-таки всех всерьез взяться за дело. Значит, её всё-таки считают марлийкой, и о её жизни в гетто никому неизвестно. Но нельзя исключать вероятность, что девушка соврала именно ему и просто придумала эту историю, хотя, непонятно, зачем. — Так, только Сашу чур последней подпускать к столу! Она вмиг всё сметет, даже не поделится! — протестовал где-то в стороне Жан. — Чего-чего? Это, что, заговор?! Да Вы! Предатели! — Саша возмущалась не меньше. — Вот возьму и скажу Николо, чтобы он ничегошеньки не готовил вам! — Да ладно Вам. Не на скорость же будем есть. — Ха-ха, а если бы на скорость, Саше равных бы не было! Смех друзей остановить было невозможно. Пусть даже и их не любят где то там, но главное, что здесь они все вместе. И сейчас даже капитана посетила мысль: всё не так плохо. Стало легче дышать. Жизнь идет своим чередом.***
С утра никакого покоя, со всех сторон слышался шум и гам. В столовой, где, помимо солдат, сидели и добровольцы велись активные обсуждения. Оказалось, что радио, игравшее ежедневно вот уже несколько недель для поднятия настроения, уловила новости из Марлии. — В связи с подрывом баз с боеприпасами и взятию контроля над южным и западным проливами Марлия вынуждена отступить к границам страны, и временно прекратить боевые действия. Перемирие будет согласовано с Альянсом в течение двух дней. — Ура! Получили они, ха-ха! — Это точно, Альянс наконец-то дал достойный отпор! Теперь, из-за этих неурядиц Марлия ослабла, а это нам только в плюс! Слушая эти разговоры, Ханджи больше убеждалась в том, что у Парадиза есть будущее. Действительно, конфликт с Альянсом пошатнул авторитет Марлии перед другими государствами, и они заинтересовались островом. — Ханджи? — Зоэ снова вернулась в реальность. Оньянкопон продолжил. — Что вы думаете насчет увеличения поставок газа в восточные страны? — Их лояльность нам необходима, но не более чем на 3%. Парадиз не пытается ни под кого подстроиться, он развивает самостоятельность. — А железная дорога? Что говорит капитан Леви? — спросила Елена. — Я уже говорила вашим людям, что с ней возникли трудности. Дальнейшая строительство невозможно по ряду причин, которые я описала вам в рапорте. — Да, мы же выслали вам рекомендации к устранению неполадок, они сработали? — Капитан говорит, что всё безуспешно. Нужно думать ещё или придется менять маршрут железной дороги, что займет ещё больше времени. Вы не сталкивались раньше с подобным? — Кхм…сталкивались, конечно. Здесь просто нужна выдержка и терпение. Наряду с проблемой в прокладывании железной дороги возникали ещё, но всё обуславливалось неопытностью эльдийцев и резкому скачку в технологиях. — А как дела у Эрена? Всё хорошо? Ханджи нахмурилась. Елена, очевидно, выведывает информацию, чтобы потом передать её Зику. Его план, длиною в пять лет, гарантировал независимость и свободу Парадизу, но недосказанность и утаённая от них информация явно была. Сам Зик сейчас прикидывался порядочным воином в Марлии, и не посещал остров ни разу с момента битвы при Марии. Забыть старые обиды было сложно, но пришлось ради будущего эльдийцев. В конце концов им не на кого было положиться, а Елена с её людьми вносили большую лепту в их развитие. — Эрен в порядке, сейчас под командованием капитана Леви. О, вот и он как раз. Леви вёл себя крайне сдержанно рядом с марлийцами. Закаленный в бою и не раз участвовавший в различных миссиях капитан не сближался с незнакомыми людьми из-за моря. Всё происходящее вокруг было чем-то странным для него, он всё ещё остался мыслями в разведке. А теперь такого подразделения вовсе не существует, потому что отпала его необходимость. Плащи с крыльями свободы больше не развиваются за спинами солдат. — Добрый день, капитан. — Добрый, — отозвался Леви, переводя взгляд на Ханджи. — Мы закончили с отгрузкой новых запчастей, теперь ждем следующий корабль. Есть что-то новое про железную дорогу? — Нет…ничего, что могло бы ускорить работу. А как продвигаются дела с новыми пленными? — Майк проводит допросы, выясняет их личности. Думаю, провозится с ними часа два, не меньше. — Нда, в последнее время пленных существенно прибавилось. Марлийцы хотят подойти как можно ближе к острову, — вздохнул Оньянкопон. — Да, это правда. Но, думаю, они скоро успокоятся. Всё-таки они не дураки, чтобы разбрасываться бойцами направо и налево. — ответила Елена. — Оборону острова им не прорвать сейчас, наши радары обнаруживают их корабли задолго до того, как они сходят на берег. На минуту воцаряется тишина, которую вдруг нарушает Ханджи. — Когда вы отправитесь в Сину для аудиенции с королевой, Леви? Ещё с неделю назад весь отряд был приглашен во дворец, чтобы отчитаться за проделанную работу. Хотя, наверное, Хистория хотела поговорить и о чём-то менее официальным, потому что настояла именно на них. И это тоже понятно — после её коронации нельзя было похвастаться частыми встречами. Но, хотя бы, Хистория не унывала и продолжала с интересом и восхищением слушать рассказы о неизведанном. Хистория уже посещала морской берег с официальным визитом. Она, кажется, совсем привыкла к своему статусу и стала ему соответствовать. Ухоженная, статная, грациозная девушка, — уже не та девчонка, что дрожала при отборе в Разведывательный корпус. — Завтра утром. Через два дня вернемся. Что-то передать её Величеству? — Да, поговорим об этом сегодня вечером, — Ханджи выдохнула и широко улыбнулась. — Бодрее, капитан! За работу!***
— Отряд отправился в Сину вместе с Эреном Йегером? — методично спрашивает Елена, прогуливаясь с командующей вдоль берега. — Да, и Колоссальный, и Атакующий отправились за стену. Ты выглядишь задумчивой, Елена, в чём дело? — Всё в порядке, Ханджи. Я просто рада стать частью этой истории и жить в это время. Ты же и сама видишь, как остров преобразился. Наши совместные усилия не идут впустую. — Это верно. Как поживает Зик? Что он говорит? — Он сейчас занят в Марлии, но уверяет, что всё под контролем. Так, о чём это я? Да, точно… Внезапно их прервал крик выбежавшего из рубки солдата. — Корабль! Корабль в километре от нас! Все закопошились и недоуменно перешептывались. — В километре? Почему не предупредили раньше?! Вы вообще работаете? — злилась Елена. — Простите, но… я увидел его в бинокль, а на радарах его вообще не видно. — Как понять, не видно? Что за вздор? Он обошел наши системы? — Елена, не сейчас. Всем приготовиться и занять свои позиции! — скомандовала Ханджи и бегло осмотрелась. Через несколько минут и правда хорошо стали видны очертания серого судна. Оно было не похоже на военное, по крайней мере, было меньше обычного. Ханджи мысленно выругалась: Эрена и Армина нет, а значит трюк с запугиванием находящихся на нём не сработает. Придется действовать по отработанному, но более рискованному плану. Нужно ждать, когда они сами высадятся, и арестовывать уже на берегу. Вскоре судно подошло вплотную к острову и остановилось. Показался трап, по которому тут же пробежали двое вооруженных людей. Они быстро осматривались, замечая в паре сотен метров от себя солдат. — Странно. Слишком мало их. Чего они ждут? — спросил Оньянкопон, судорожно потирая вспотевший лоб. — Оружие массового поражения? — Не знаю. Первыми не нападаем. И тут с корабля сошёл еще один человек. К фигуре в черном длинном пальто, надетым нараспашку, подходят эти самые двое вооруженных, а затем что-то быстро рассказывают, постоянно указывая руками на солдат в полной боевой готовности. Фигура, казалось, отдавала приказы и была главной из их тройки. Из-за приличного расстояния между ними, никто не мог разобрать, что это за люди, и относятся ли они к Марлии. Кто бы это ни был, они пришли без приглашения, да к тому же, вечером, когда солнце почти село за горизонт. Нельзя упускать из виду ничего, может, это вообще только приманка, а настоящее нападение произойдет в другой части острова. Человек повернулся лицом к солдатам, и Ханджи могла поклясться, что готова была поверить больше в галлюцинации, чем в того, кто сейчас находился в ста метрах от неё. Она широко раскрыла рот от удивления, не веря своим глазам. — Боже мой… кого ветром принесло.