Стемнело быстро. Даже слишком. В десятом часу Леви засобирался. Ванда стояла вместе с отцом и сестрой, провожая капитана.
— Только Вы приезжайте ещё, дядя Леви! Или мы приедем! Я хочу тоже летать! — в своей детской манере сказала Алиса.
Аккерман ничего не ответил, но непроизвольно совершил один очень показательный жест: слегка потрепал девочку по голове. Ванда приметила это и попыталась скрыть довольную улыбку, на что Леви только отвернулся и цыкнул. Улыбается она, поглядите на неё.
— Ох, капитан. Я Вам, это…всех благ, и удачи, и, надеюсь, что всё пройдет, как надо.
Мистер Палмер крепко пожал руку капитану. Затем, чтобы её не услышали, почти вплотную подошла Ванда. Она сделала вид, что поправляет его рубашку, потом бабочку, тихо нашептывая ему следующее:
— Так, значит, после встречи на пристани тебя встретит Шон. Они с Самюэлем и Мирой переправят тебя на остров.
Девушка неловко теребила воротник белой рубашки, пару раз неосторожно коснувшись теплой шеи капитана. Леви внимательно смотрел на неё сверху-вниз. По какому же тонкому лезвию они ходят.
— Помню.
— Если будут проблемы, свяжись по рации с ребятами или мной. В центральных кварталах дежурят по двое офицеров, обходят улицы раз в полчаса…
— Успокойся, только панику нагоняешь.
Ванда вздрогнула, поднимая глаза на капитана. Так близко. И в глазах его как будто грозовые тучи перед сильным ливнем, тёмно-синие, с отблеском серости. На серьезное выражение лица тут же натягивается маска беззаботности.
— Ну что-ж, тогда до встречи.
Ванда подхватила на руки сестру, весело улыбающуюся. И она тоже улыбается. Потому что не в силах показать им свое беспокойство или сомнения. Она делала всё для того, чтобы обеспечить своим родным хорошую достойную жизнь, как бы много не пришлось терпеть ей самой.
Когда Леви покинул дом, всё вроде бы должно быть, как раньше. Ужин, посиделки с семьей, работа. Но на душе всё равно было неспокойно. У Ванды было точное чувство: что-то должно произойти, а плохое или нет, уже другой вопрос.
Через несколько часов раздался стук в дверь. Вся семья тут же замерла. Ванда первой опомнилась, быстро расталкивая отца с сестрой по комнатам, говоря им не волноваться. Палмер мимолетно поправила растрепавшиеся волосы, попутно поворачивая замок. Это мог быть кто угодно, и что он принесет оставалось загадкой.
— Честер?
Ванда остановилась, вглядываясь в фигуру мужчины. Он выглядел весьма солидным, как и всегда: военная форма с медалями на груди, уложенные русые волосы, прямая осанка и беспристрастное выражение лица.
— Надо поговорить, — коротко отчеканил он, заглядывая девушке за спину.
— Лучше не у меня. Родные, сами понимаете…
Мужчина кивнул, и Ванда, накинув пальто, плотно закрыла за собой дверь. Виду она не показывала, но страшно было: сразу после миссии Леви, к тому же, так официально пришел. Было очевидно, что что-то не так. Он пошел по пустой улице, по самой неосвещенной её части, и Ванда прикусила губу, когда подумала, насколько удаляется от своего дома.
— Вольно, Палмер, — с усмешкой вздохнул мужчина, заметив колебания девушки. — Думал, там твоя семья не спит, вот и вырядился во всю.
Ванда запустила руки в карманы, нервно сжимая и разжимая кулаки. Но всё же стало чуть-чуть легче после его слов.
— Честер, что за концерт? Я думала, что-то случилось, — обеспокоилась Ванда.
— Как закончил, сразу к тебе. Хах, видела бы ты своё лицо, — мужчина хлопнул девушку по плечу.
Палмер с облегчением выдохнула. Перед ней стояла не официальный визитер, а её, с некоторого времени, друг. Почти сразу после её побега из Марлии она познакомилась с ним, и позже наладила хорошие отношения. Наверное, отсюда, он был самым близким для неё человеком.
— Вообще-то, случилось, — он сразу понизил голос, приобретая некоторую таинственность — Я обязан был посоветоваться с тобой.
Ванда кивнула, усаживаясь на ближайшую скамейку.
— Про остров слышала? Про то, что эльдийцы начали предпринимать попытки выйти на международный уровень?
Палмер снова почувствовала, как сердце начало стучать чаще. Да, они были друзьями, но в случае чего, она уверена, что Честер предпочел бы родную страну. А значит, если ей что-то сейчас предъявят, пиши пропало.
— Слышала, конечно. Я ведь слежу за ситуацией в мире, — отстраненно ответила девушка.
— И? Что думаешь по этому поводу?
— Ты сейчас спрашиваешь, как полковник Ричмонд или просто Честер?
— Как Честер. Мне важно твое мнение.
Ванда всматривается в лицо друга, раздумывая над тем, что ей стоит сказать.
— Они имеют право на то, что делают, — уклончиво произнесла девушка. — Ты знаешь, что я не могу судить непредвзято.
— Ты марлийка, Ванда. И вас всего таких здесь двое: ты и отец. Думаю, мистера Палмера привлекать сюда не стоит, поэтому хочу услышать тебя.
Девушка поджала губы. Двое, да? Правильнее сказать, полтора.
— И чего именно ты от меня ждешь? Мне выбирать между Парадизом и Марлией?
— Если угодно, да.
— В интересное русло зашел наш разговор. Я почти уверена, что никогда не смогу вернуться в Марлию, такое чудо нужно, что без вариантов. Я оттуда сбежала.
Ванда замолкает, обдумывая, насколько её ответ был исчерпывающим. Честер запрокидывает голову назад и достает из кармана пачку сигарет.
— И ты никак не расскажешь, почему. Об этом только главнокомандующий и знает, да?
Палмер хмурится, складывая руки на груди. Ей не нравился этот разговор, а Честер вел себя так, будто прощупывал почву, подготавливая к чему-то.
— Я не стану обсуждать это.
— Хорошо. В любом случае, я здесь не за этим. Я встретился с одним из представителей островитян.
Девушка замирает и чувствует, как по спине прошелся холодок. Такого она точно ожидать не могла. Так Честер и был тем самым спонсором, который тщательно скрывался. Зачем ему бы так поступать? Он никогда не отличался особой любовью к эльдийцам, никогда не жалел их, потому что встречался с ними только на поле боя, и они были его врагами.
— Ч-что? Но как ты…? Где ты их встретил?
Надо показать, что Ванда шокирована его словами.
— Сам запланировал встречу. Хотел поговорить лично. Его Леви звали. Он, кажется, капитан какого-то подразделения. Мрачный тип, но говорит по делу.
Врать. Надо врать, врать, как и всегда. Как делала в гетто, как вдруг стала марлийкой, как бежала оттуда.
— Зачем ты все это говоришь? Это ведь почти трибунал.
— Не совсем так. Всё было под указом главнокомандующего.
Теперь всё стало совсем непонятно. Зачем бы главнокомандующему назначать встречу с островитянами?
— Мы разговаривали о возможном сотрудничестве, Ванда.
— Сотрудничестве? С чего бы Альянсу проворачивать подобное?
— Потому что по нашим предположениям, у острова большой шанс заполучить большое влияние на другие страны. У них газа почти в четыре раза больше, чем во всем мире вместе взятом, по минералам вообще молчу. Да и в экономическом смысле, сейчас все попробуют создать монополию на острове. Там ведь почти нет экспорта. Завезти, скажем, первым, бананы всякие или ещё какую экзотику, — ты богат. Короче, мы планируем ухватить нужный момент.
— Так Альянс планирует наладить связи с островом?
— Да, есть такие мысли. К тому же, пока Парадиз развивается, внимание Марлии будет нацелено на него.
Голова болела от всех новостей, свалившихся так внезапно. Ванда задумчиво почесала кончик носа. Честер ожидал, пока девушка переварит информацию.
— И всё-таки, я не понимаю, почему ты рассказываешь об этом мне?
— Главнокомандующий хотел просветить тебя уже очень давно, но решил, что сделать это, когда мы обсудим детали с эльдийцами.
— Вы им доверяете? — глухо спросила девушка.
— Это я у тебя спросить должен.
Повисла гробовая тишина. Розовые губы приоткрылись, выдавая удивление. Ванда широко открыла глаза, а ладони сжались в кулаки. Честер, казалось, был удовлетворен её реакцией.
— Значит, я не псих, а просто наблюдательный. — цыкнул он.
— Ты…когда? — только и смогла из себя выдавить Ванда.
— Пару недель назад. Твои частые визиты за стены, которые ты обуславливала тренировочными испытаниями, все эти командировки. Я предположил, что это и могло стать причиной.
— Кто ещё в курсе?
— Никто. Я не был уверен даже на пятьдесят процентов, что это правда. Эх, ты…не рассказать другу о таком!
— Я не рассказывала уважаемому офицеру, а то, что он и есть мой друг…уж извините, — девушка качнула головой, будто в подтверждение самой себе.
— Ты пошла на большой риск ради этих людей, почему? Это у меня совершенно в голове не укладывается. Давай уже, колись. Всё равно ж узнаю.
Ванда еле слышно застонала, перебирая волосы. Вся её ложь посыпалась, точно песочный замок. Но глубоко внутри она была даже рада. Было тяжело так долго выдавать вымысел за правду.
— Помнишь, я два года назад пропала? Я вернулась и сказала, что скрывалась от марлийских военных на севере, но…это неправда. На самом деле, они согнали меня на остров, оставив на корм титанам. Но, ты ведь меня знаешь, я готова умереть любой смертью, только не от лап этих несчастных. Ну, я добралась до стен. А там, пошло, поехало.
Теперь была очередь Честера открывать рот. Он замер в одной позе, пытаясь что-то сказать, но не мог подобрать слов.
— И ты говоришь это только сейчас!? Да ты совсем рехнулась, мать! — крикнул он, но тут же замолчал.
— Не ори на всю улицу! Разбудишь ещё кого, — шикнула девушка, озираясь по сторонам. — А что ещё мне было делать? Вернуться и: «Да, отчитываюсь. Провела полгода бок о бок с дьяволами, как считает весь мир, и помогла им». Так?
Палмер надменно поджала губы, задирая голову. Честер не спеша отстукивал пальцами по деревянной скамейке какой-то незамысловатый мотив.
— Ладно…наверное, ты права. В то время было бы трудно разобраться в ситуации. Но я всё ещё, блин, злюсь, что ты молчала.
— Знаешь, ты тоже как-то две недели не заикался о том, что планируешь назначить свидание с эльдийцами. Главное, я же спрашивала: «А как главнокомандующий относится к делам Парадиза?» И ты мне: «У-у-у, мы с ним это не обсуждали, всё нейтрально, будем думать».
— Согласен. Квиты. — недовольно согласился Честер. — Но я спрошу ещё раз. Ты хоть понимаешь, на какой риск пошла? Когда к твоему имени столько времени добавляли «усопшая», ты могла жить в спокойствии. Слухи, распространившиеся во время войны, остались бы слухами и забылись. Но ты показалась островитянам. Понимаешь, на какой риск ты пошла? Они того стоят разве?
— Стоят. — пресекла дальнейшие рассуждения Ванда.
Честер запнулся, не ожидая такого быстрого и уверенного ответа от девушки. Теперь он её совсем не понимал.
— Я не знаю, чего ты хочешь услышать. Там люди живут, такие же, как и здесь, как и в Марлии. Господи, да если бы ты видел, что они делали, ради призрачной надежды на правду. Отчаянные попытки, прямо как…
Девушка мгновенно осеклась, отворачиваясь. Честер хохотнул.
— Как тебя, что ли? Ты-то марлийка, только со стороны всё видела. Хотя, оно и понятно, с ними ты много работала.
Ванда как-то нервно усмехнулась.
— В общем, опишу теперь кратко ситуацию, — хлопнул себя по колену Честер. — Через месяц будет новогодний бал, в этот раз, он обещает быть интересным. Туда же будут приглашены и люди с острова. И там же, на балу, ты официально подтвердишь своё существование. Ты к этому готова?
— Мы уже обговаривали это, да.
— Твоя уверенность меня даже подбешивает, — недовольно фыркнул он.
— Что?
— Пойми, Ванда. Я волнуюсь за тебя, сильно волнуюсь. Если весь мир узнает, что ты жива…ты понимаешь, какой ажиотаж начнется?
Палмер прикусила губу, сцепив руки в замок. Она много думала об этом, и в голову приходили не самые радужные мысли.
— Я скажу прямо. Пусть, главнокомандующий мне и запретил.
Честер докуривает сигарету, бросая окурок в урну.
— Вспомни Бастрор. Говорит о чём-нибудь?
Ванда ойкнула, а руки предательски задрожали.
Бастрор была самой западной страной относительно Марлии. Она была довольно обособлена и крайне агрессивна. С ними было сложнее всего строить какие-либо отношения, как экономические, так и личные. Они не принимали господствующее положение Марлии, жаждали встать вместо неё. В последний раз, когда шла война между Марлией и Бастрором, Ванда в ней принимала участие, первая вышла победителем.
Палмер, как глава исследовательской лаборатории «Инфернус», была одной из их многочисленных целей, но, безуспешно. Хотя, пару раз, ситуация была на грани.
Вот уже сколько лет, будучи и в Марлии, и в Альянсе, она не слышала ничего конкретного о них. Вроде, даже установился относительный мир.
— К чему ты…
— Когда пошли слухи, что ты жива, главнокомандующему пришло письмо с просьбой выдать тебя за крупную сумму.
Ванда часто задышала, чувствуя, как холодеют руки. Это было совсем не кстати. Она резко вскочила, судорожно перебирая руками.
— Мы отклонили предложение, сказав, что ты мертва. Тогда пришло ещё письмо — сумма в два раза больше. Я не понимал, почему к тебе такое внимание, пусть ты и была главой «Инфернус». Но по лицу главнокомандующего сообразил, что причина та же, что и твой побег из Марлии. Я прав?
Честер немного испуганно посмотрел на Ванду: та была мертвенно-бледная, даже какая-то зеленая. Увидев, что она чуть качнулась, мужчина хотел было её удержать, но девушка отпрянула. Он снова посмотрел на девушку: ни капли страха в глазах, будто и не было его вовсе.
— Ты говорил об этом с человеком с Парадиза? — холодно спросила девушка.
— Что? А, ты про него. Нет, не упоминал этого. Но обязательно скажу. Ванда, твоя безопасность…
— Не продолжай. Не стоит им об этом знать. Бастрор и раньше не жаловал и Марлию, и меня в частности, но сидел на месте ровно. Эта лишняя шумиха ни к чему не приведет.
— Ты дура или что?! Я говорю, тебя буквально пытались выкупить! Как думаешь, для чего? Нельзя быть такой беспечной, это очень серьезно!
— Пожалуйста, Честер… — с мольбой в глазах произнесла она.
Мужчина остановился, его гнев будто испарился. Подруга выглядела потерянной, но в то же время отступать не собиралась.
— Честер, я правда хочу помочь людям оттуда. Они заслуживают. Может, это мой шанс… — девушка прикусила губу. — искупить прошлые грехи, я не знаю. Не говори о Бастроре, хотя бы до бала. Там же будут люди и оттуда. Вот там и посмотрим, что к чему. Хорошо?
— Ванда, порой, ты меня убиваешь своими желаниями. Ладно. Но только если пообещаешь быть осторожной.
Палмер наконец то искренне улыбается, обнимая мужчину.
— Боже, ты прекрасный друг, Честер.
— Знаю, — с долей превосходства сказал он. — Тогда ты станешь после бала одним из официальных послов Альянса для Парадиза.
***
— Новогодний бал, говоришь? Странные у других стран замашки, — хмыкнула Ханджи.
— То, что пригласили островитян уже негласно говорит о том, что многие готовы принять вас, как независимое государство, — сказала Елена.
— И в чем смысл данного приема? Явно не потанцевать и пококетничать.
— Когда-то давно, страны воевали друг с другом особенно долго. Почти все были втянуты в конфликт, территории одного государства переходили в другое, и так постоянно. По итогу, разделить между собой не смогли только один маленький полуостров. Теперь он содержится на общем попечении стран, и раз в год туда съезжаются их представители, как символ мира. Все конфликты на это время прекращаются.
— Да, Оньянкопон говорит правду. Но также это способ коммуникации между странами и отдельными личностями. На этом вечере завязываются многие партнерские отношения. Это отличный шанс преподнести себя. — пояснила Елена.
— И когда он состоится?
— Тридцатого декабря. То есть, через две недели, — вступила в разговор Ванда.
— Ты приглашена? — риторически спросила Елена.
— Да, как один из представителей Альянса.
Спустя несколько дней пошло активное обсуждение того, как должен был пройти для островитян бал. Всё было спланировано от и до: гости изучались досконально, вплоть до того, как и чем владеют их семьи. Оставалось все меньше и меньше времени.
— Ханджи, я буквально на минутку останусь. Хочу спросить кое-что, — уже после собрания сказала Ванда.
Леви остановился в дверях, недоверчиво посматривая на женщин. Палмер, заметив это, протестующе помахала перед ним руками.
— Нет, нет, только с Ханджи. Не смею задерживать тебя, Леви.
И перед Аккерманом закрылась дверь. Он цинично фыркнул, пробормотав что-то вроде: «два сапога пара».
— Он даже опомниться не успел, а ты его уже…хах, — хохотнула Зоэ. — Удивительно, что он тебе ничего не сказал.
— Вряд ли Леви захочет сплетничать-секретничать, — цыкнула девушка, присаживаясь рядом. — Как ты? В последнее время как ни встречу тебя, ты сама не своя.
Ханджи снисходительно улыбнулась.
— Ответственность, сама понимаешь. Но я в порядке. Просто зимняя хандра настала.
— Это плохо, Ханджи. Спасайся разговорами с Моблитом и всякими веселыми вещами. Давай себе передышку — занимайся своим хобби. Ты ещё молода, чтобы хмуриться.
Зоэ облегченно вздохнула, расслабленно осев на диван.
— Кстати, а с Моблитом то у вас что?
— Да ничего…времени на отношения совсем нет. Но мы привязались друг к другу, много общаемся. Думаю, что мы друзья, но никак не пара. Мне с ним хорошо. Хотя, кто знает, возможно...
— Это ведь прекрасно, когда находишься рядом с человеком, и тебе спокойно. — подбодрила женщину Ванда. — Глядишь, на свидания ходить начнете. Правда, приглашать придется тебе.
— Это ещё почему?
— Да кому смелости хватит пригласить саму
командующую Ханджи Зоэ, — девушка выдержала драматическую паузу и вскинула руки к потолку.
— Вот ты шутишь, а меня то и правда бояться начали! Раньше приглашали на тайные посиделки по вечерам в столовой, а теперь только прячутся, эх, — засмеялась Ханджи.
— Давай я как-нибудь всех соберу, а ты выпрыгнешь из-за угла, когда все напьются? Представь, как они будут оправдываться перед тобой, а ты вытащишь из-за пазухи бутылочку рома.
— Точно подмечено!
— Всегда можешь на меня положиться. Я и попойку помогу организовать, и спроектировать электростанцию. Последнее, кстати, менее приятно.
— Так о чём ты хотела поговорить?
— Ах, точно! Так вот…
***
Леви снова приходиться разгребать многочисленные бумажки. Это уже стало чем-то настолько привычным, что стало неотъемлемой частью каждого вечера. С каждым днем их только прибавлялось, и всё по разным поводам.
Сейчас, например, он просматривал заявления о вступлении в кадетское училище. С момента как титаны были повержены, желающих новобранцев стало в разы больше. И Леви понимал, что, зачастую, шли они из-за наживы или жажды к приключениям, хотели быть поближе к эпицентру событий. Поэтому отбирать надо было тщательно.
Короткий стук в дверь. Аккерман поморщился: кого могло принести сейчас? Если это снова Ханджи или её солдат с новой порцией анкет, он выпроводит их без разговоров. Да и вообще, он любит работать в тишине, тем более сегодня.
— Не помешаю?
Леви, набравший было в легкие побольше воздуха, медленно выдохнул.
— Нет.
Ванда закрыла за собой дверь, поняв, что капитан даже не смотрит на неё. Он полностью сосредоточен на работе.
— Ну и стопка…не жалеют они тебя.
Ванда быстро присела на стул напротив Аккермана, пряча что-то за спиной. Мужчина даже не заметил этого, продолжая перебирать бумаги.
— Ты сегодня на улицу выходил? Погода хорошая: солнышко, снег…
— Мельком только. Завтра с отрядом поедем к тепловой электростанции, там и «наслажусь» холодом, — брезгливо ответил он.
— А, точно. Это моя просьба. Работы придется приостановить где-то до февраля, и там надо будет кое-какие вещи убрать по местам.
Ванда замолкла, выжидающе смотря на Аккермана. Тот, в свою очередь, заметив настойчивость девушки, поднял на неё глаза.
— Ну?
— Какое сегодня число, Леви?
— Чего?
— Число какое, спрашиваю.
— Двадцать пятое, и?
Ванда сдерживалась, но все равно расплылась в довольной улыбке. Леви нахмурился и поджал губы, не понимая реакции собеседницы.
— Знаешь, что это значит? — намеренно медленно протянула она.
Леви тут же всё понял, поднеся руку ко лбу и закатив глаза.
— Кто сказал?
— Я выпытала у Майка, — победно засмеялась девушка.
— Черт бы его побрал, — недовольно шикнул Леви.
— О, не суди его строго, я была настойчива.
Аккерман шумно вздохнул, лениво откидываясь на спинку стула.
— Тогда он должен был сказать…
—…что ты не празднуешь дни рождения? Ну, так и я к тебе не с цветами и тортом завалилась, — девушка непринужденно пожала плечами. — Я не могла пройти мимо такого. Двадцать восемь бывает раз в жизни!
Леви нахмурил брови, видимо, шутки не оценил. Палмер решила, что смысла тянуть нет, поэтому достала из-за спины прямоугольный, маленького размера, сверток, упакованный в крафтовую бумагу и перевязанный темно-зеленой атласной ленточкой.
— Зачем?
— О, это ещё не всё.
Девушка усмехнулась, доставая из-за спины ещё один, побольше, сверток.
— На новый год. Заранее.
— Это глупо. Я дарить ничего не собирался, так что, если рассчитываешь на что-то… — ворчал капитан.
— Ха-ха-ха, нет, Леви, не претендую я на твое внимание. Просто открой.
Аккерман недоверчиво взял в руки первый подарок, тот, который побольше и на Новый год. Ванда пристально следила за каждым движением капитана. Под упаковкой оказалась книга.
— «Большая чайная книга»? Что это вообще такое? — мужчина вертел в руках книгу.
— Как увидела, сразу о тебе подумала. Здесь описаны различные сорта чая со всего континента! Особенности их заварки, традиции, — девушка загибала пальцы.
— И зачем она мне? Мне достаточно того, что есть без всяких книг.
— Ой, ну тебе то, да. Но другим?
Леви непонимающе покосился на девушку. Каким таким «другим»? Ванда только усмехнулась.
— Я ведь помню про чайную лавку, — девушка наслаждалась большому недоумению со стороны Аккермана. — И как ты собрался её открывать, если не будешь знать все тонкости? Твоя лавка должна быть лучшей!
Леви вспомнил.
— Я ведь сказал, что без понятия, — недовольно вздохнул капитан.
— Ну, Леви!
— Нет.
— То есть, как титанов кромсать, то мы в первых рядах, а как…
— Чайную лавку открыть, может быть.
Что она такое творит. Всего одна, брошенная невзначай, фраза, и Ванда уже ухватилась за неё.
Аккерман позволил себе усмехнуться в её присутствии, отчего девушка удовлетворенно прикусила нижнюю губу.
— Это ты таким образом меня к чему-то обязываешь?
— Да! — прямо согласилась девушка.
Леви иногда не понимал, как можно говорить некоторые вещи так открыто, особенно ему, особенно, когда он пытался в чем-то её укорить.
— И к чему же?
— Хочу, чтобы ты помнил, что, когда закончится весь этот конфликт, у тебя обязательно будет своё место, — беззаботно сказала девушка.
Аккерман сглотнул и сильнее сжал книгу в руках. Это и правда был не просто подарок. Значит, это такой намек, что жизнь после войны есть? Она так захотела ему напомнить о давно уже забытой неосторожной фразе. Ванда была настолько внимательна к его словам, что запомнила даже такую мелочь.
— Кхм…прочту как-нибудь на досуге. — сдержанно сказал он.
— Отлично! Открывай второй! Вот этот на день рождения!
Леви отложил книгу в сторону, переходя к другой упакованной вещи. Неспешно развязал ленточку, затем развернул шуршащую бумагу.
Изначально не питавший особого интереса ко всему данному действу, теперь Леви ошарашенно вглядывался в содержимое подарка. Он не мог вымолвить ни одного слова.
В руках оказались несколько портретов. Картины выглядели как новые — свежие краски, белая бумага. Аккерман рвано выдохнул, склоняясь над ними. Вот тут Изабель, на другой Фарлан, здесь они все втроем…Эрвин. Он тоже среди этих лиц. Как это возможно?
Ванда запрокинула голову, всматриваясь в потолок, пока Леви был занят подарком. Ну и намучилась же с ним она. Но это стоило того, чтобы сбить с капитана привычную холодность.
— Как ты…откуда? — запнувшись, спросил Леви.
— Секрет, — подмигнула ему девушка.
— Я серьезно. Как ты вообще это провернула?
— Я просила Ханджи, чтобы она разрешила мне порыться в вашем архиве. Пришлось повозиться полдня, но я докопалась и до вашего выпуска из кадетского училища. Оказывается, у вас там частенько что-то да рисовали. Особенно, Изабель. Она скорее всего дружила с этим художником. Рисунки были все пожелтевшие, где-то наполовину порванные и мятые, поэтому я, что смогла, увезла в Альянс. У меня знакомый занимается подобным. Некоторые получилось отреставрировать, другие же перерисовать на чистые листы, я старалась следить, чтобы всё было максимально схоже. А потом разговорилась с Ханджи, и она рассказала мне о вашей учебе, и я попросила нарисовать плюсом несколько сюжетов из головы. Например, там ты, Изабель и Фарлан на лошадях.
Ванда неторопливо рассказывала, пока Леви всё ещё неотрывно перебирал листы, уже стоя. Здесь даже совместная фотография их выпуска, здесь столько воспоминаний. Это было похоже на сон, всё это так...так давно забыто, но до сих пор так важно для него.
И всё собралось в одной маленькой стопке.
Леви вдруг остановился, беря одну фотографию. Ванда понимающе покачала головой.
— Я долго думала, стоит ли…пришлось попотеть, чтобы выпросить у Закклая разрешения. Я решила, что всё-таки будет нелишним добавить портрет Кенни. Я не перешла границ?
— Нет…это не лишнее. — сдавленно произнес он. — Я...не знаю, что сказать. Спасибо. Всё это...
Ванда кивнула, вставая со стула. Она сделала пару небольших шагов, оказавшись рядом с капитаном, пытливо посмотрела в его лицо.
— Подарок на будущее и подарок, чтобы помнить прошлое. Символично получилось.
Затем, будто она уже планировала это сделать давно, положила руки ему на плечи, чуть привстала на носочки и нежно коснулась губами его щеки, задерживаясь на несколько секунд. Леви замер, сохраняя беспристрастность, но внутри почувствовал, что сердце пропустило удар. Промелькнула мысль, что ему хотелось большего.
Его выстроенные годами границы, его принципы трескаются с каждой секундой, пока рядом она.
— С днём рождения, Леви.
