***
В одиночку петлять по подозрительно тихим улочкам было жутковато. То и дело наступая в грязные лужи и кучи мусора, Ванда шла по узкому тротуару и старалась не обращать внимания на любопытные взгляды изредка попадавшихся людей. Она остановилась напротив заведения с покосившейся вывеской, название на которой было почти невозможно прочитать, потому что та стёрлась и заросла грязью. Мельком взглянув на часы, убедилась, что не пришла слишком рано и зашла вовнутрь. На её удивление, людей было предостаточно. В носу неприятно защипало от запаха дешёвого хмеля и чего-то порядком стухшего. Ни одного человека без большой кружки или стакана видно не было. Очень шумно и людно. Странно, что торговцы оружием выбрали именно это место. Но разговоры стихли, стоило Ванде пересечь порог. Никто не ожидал увидеть девушку без сопровождения, одну, в прогнившем пабе на окраине города. Палмер старалась сохранять хладнокровие, пока лихорадочно думала, что ей делать дальше. Однако за неё всё решили. Мальчонка лет десяти, а может, и того меньше, резво соскочил со стула за стойкой и подбежал к ней. С грязным лицом и прохудившимися башмаками, что даже палец торчал из одного из них. Остановился напротив, и на секунду ей удалось заглянуть в его глаза — большие и чистые, ясного голубого цвета, — он был совсем ребёнком. Но по его настороженному, серьёзному виду так и не скажешь. Мальчик жестом указал следовать за ним. Провёл за барную стойку, и Ванда увидела деревянную лестницу, ведущую на второй этаж. Теперь всё встало на свои места. Понятное дело, что обсуждать покупку оружия никто не станет прямиком в пабе. А вот как прикрытие он отлично подходил для решения подобных вопросов. На втором этаже было несколько одинаковых дверей, и мальчик смело открыл одну из них, приглашая войти Ванду. Медленно она прошла в комнату и остановилась почти у самого входа. Посередине находился стол, за которым развалился крупный черноволосый мужчина с сигаретой в зубах. Ещё двое стояли у окон, а один расположился в нескольких десятков сантиметрах от неё — всего четверо. Пара секунд ушла на то, чтобы стороны обменялись изучающими взглядами. Царила напряжённая тишина. — Не думал, что на встречу действительно придёт баба, — мужчина у окна сузил глаза и сплюнул прямо на прохудившийся пол. Теперь внимание Палмер приковалось к нему. Не очень высокий, но грузный, на лице повязка, скрывающая правый глаз. Одет был очень просто, но из вещей в глаза сразу бросился блестящий ярко-синий пиджак. Смотрелось несуразно. Скорее всего, снял с кого-то. — Стоит задуматься почему, — жёстко ответила Ванда. У мужчины, который и обращался то не к ней, слегка приоткрылся рот и нахмурились брови. Он уже сжал кулаки и порывался шагнуть в её сторону, но более спокойный тип за столом помотал головой. — Здесь не место для ссор. Не видишь, Реджи, дама не промах. Она пришла по делу. Присаживайтесь… — Карэн. — Отлично, Карэн. Только Ванда хотела пройти к столу, как её остановил незнакомец, стоящий ближе всех. Он навис над ней и протянул свои исхудавшие, жилистые руки. Палмер недовольно перевела взгляд на, по-видимому, их главного. — О, не сочтите за грубость. Нужно удостовериться, что Вы безоружны. Он оскалился, внимательно следя за тем, как его товарищ грубыми движениями осматривал девушку вдоль и поперёк. Ванда, в свою очередь, никак на это не реагировала. Закончив наконец все формальности, ей удалось подойти к столу. На нём уже поблёскивали аккуратно разложенные металлические детали разобранной винтовки. — Можете ознакомиться с товаром, — резко бросил мужчина, обращая внимание на плавные движения девушки. Ванда взяла в руки ложевое кольцо и принялась крутить его с разных сторон. Затем то же самое проделала с винтом приклада, немного потёрла его о длинную серую юбку, и недовольно с громким стуком положила обратно. Было очевидно, что то, что предлагали ей сейчас, не было теми самыми винтовками. Слишком тяжёлые детали, винт плохо обработан, и калибр сильно отличался от нужного. — Как я могу Вас называть? — Вилмар. Сегодня я Вилмар, — нарочно подчеркнул, что имя ненастоящее. — Так вот, Вилмар. Мне обещали лучший товар, но я уверена, что это не он. — Уверяю, лучше Вы не найдёте на всём чёрном рынке, даже если залезете в его самые укромные уголки. — У меня на этот счёт другое мнение. Мой человек проинформировал, что вы продаёте новое высокотехнологичное оружие. — Это оно и есть. Может, Вы плохо разбираетесь в этом и стоило послать кого-то другого? — Вилмар лениво осмотрел детали, лежавшие на столе. — Чем Вам не угодили эти винтовки? — Такие можно достать не только у Вас. А я пришла за другим. — Настоятельно рекомендую присмотреться к этому оружию. Для обычных грабежей или дел покрупнее — они станут надёжным гарантом вашей безопасности. — Оно меня не интересует. Если большего Вы предложить не можете, тогда не тратьте моё время. Ванда сжала челюсть, когда краем глаза заметила, как недовольство остальных мужчин начинало открыто проявляться в их резких движениях. Но Вилмар сохранял спокойствие, без его сигнала никто ничего не предпримет. — Прошу прощения, что заставил даму проделать такой путь напрасно. Карэн, Вас интересует именно лучшее оружие? — Это больше не тема наших разговоров. Мне нужно идти. Ванда уже развернулась и прошла пару метров, но сзади голос с каплей усмешки добавил: — Ну, что Вы. Мы доставили Вам не мало хлопот, теперь нужно исправиться. Выпьем внизу и поговорим. — Вы всем клиентам выпить предлагаете? — глухо отозвалась Ванда. Это не было частью плана. — Только тем, кто этого стоит. Вы, Карэн, стоите. Хотя бы потому, что сделка всё-таки может состояться. Это смелое заявление заставило Ванду обернуться. Лицо мужчины прорезал пугающий оскал. Он был доволен, что смог остановить девушку. — Например? — Вас ведь всё-таки интересует лучшее из лучшего. Не знаю, насколько Ваш информатор хорош, но недавно с военных складов были украдены партии винтовок, привезённых из-за моря. Реджи, — он кивнул в сторону мужчины, — разузнал про оружие, как только кража состоялась. За небольшую плату и хорошую компанию можем раскрыть пару интересных фактов. — Так оно не у вас? Тогда мне нечего с Вами обсуждать. Найду того, кто устроил кражу. — Я бы не был так уверен. Вряд ли получится найти этих лиц. Они не местные. Но тщательно пытались выдать себя за них. Давайте, Карэн. Соглашайтесь. Ванда колебалась. С одной стороны, её миссия была закончена, и ей нужно было убираться отсюда как можно скорее. Но с другой…они, если это был не блеф, действительно что-то знали об украденных винтовках. Стоило согласиться, чтобы выяснить больше. Майк ведь так и сказал — добыть информацию. — Хорошо. Внизу всё снова стихло, стоило только им спуститься. Некоторые даже повставали с мест и быстрым шагом стали выходить из паба, а другие сидели молча, прикладываясь к кружкам чаще обычного. Они расположились поодаль от всех. Хозяин заведения быстро подбежал к ним с бутылкой виски. Оно не походило на то, что могло обычно подаваться в таком месте. — Прямиком из заморских стран, — хищно усмехнулся Вилмар. Тип по имени Реджи, расположившийся рядом, в предвкушении облизнул потрескавшиеся губы. Напрашивался очевидный вывод — связи на поверхности у них точно были. Иначе импортный алкоголь сюда не просочился бы. Звонко звякнули стаканы и быстро наполнились бронзовым напитком. Перед тем, как выпить, двое мужчин посмотрели на Ванду. Они ждали, пока девушка к ним не присоединиться. Это было ей не на руку. Мало ли, что могло быть в этой бутылке. Ванда приложила губы к стакану и поставила его обратно нетронутым. Попыталась сделать видимость, что ей в удовольствие пить черт знает с кем в тесном пабе. — Не доверяете. Резонно. Верить в наше время кому-то становится всё труднее, — Вилмар заметил её фальшь и тут же указал на это. В целом он создавал впечатление человека, который любил всё держать под контролем. — Вы говорили о винтовках. — Погодите, Карэн. Не так быстро. Для начала я бы хотел узнать, как такая милая девушка на глаз смогла определить классификацию моих винтовок. Где Вы работаете? По вашему миловидному личику не определить. Вилмар расплылся в довольной улыбке, обнажая жёлтые зубы. — Не пытайтесь узнать обо мне больше. Мы всего лишь мимолётно встретились для обсуждения насущных дел. Я не стану заводить с вами милых бесед. — А Вы жестоки, Карэн. Что ж, наверняка, за вами стоит высокопоставленный человек. Если Вам так нужна информация — двести золотых монет. Сейчас. Если нет нужной суммы, приходите в следующий раз. Обсудим всё снова, — Реджи, сидящий сбоку, загоготал от недвусмысленной фразы, брошенной его товарищем. Немного сжавшись от гнетущей атмосферы, Ванда быстро выудила из кармана кожаный мешочек и бросила его на стол. Оттуда выпало несколько монет, докатываясь до самого края. Вилмар с его самодовольной улыбкой громко рассмеялся, от чего не только Ванде, но и всем присутствующим стало не по себе. — Я передумал. Нужно ещё два таких же. — Вы считаете, это смешно? — процедила Ванда, вставая с места. Но Реджи тут же поднялся за ней и преградил дорогу. — Думаете, можете командовать здесь? — За эту сумму могу лишь сказать, что Реджи видел одного парня, который приходил и просил укрыть в надёжном месте оружие. Хотите больше? Придётся платить. — Вы шантажируете меня? — Ладно-ладно. Карэн, приношу извинения за беспокойство. И всё-таки я бы поговорил с Вами ещё немного. Настоятельно прошу согласиться. Ванда послушалась и постаралась выдавить не наигранную улыбку. Не хотелось выдавать панику, которая подобралась к ней незаметно вместе с наступлением полуночи. — Питер! Чёрт бы побрал этого мальчишку. Эй, иди сюда. Живо! Тот самый мальчик, который встретил её в пабе, подбежал к Вилмару и, не смотря в глаза, утёр грязным рукавом лицо. — Живо сгоняй нам ещё за бутылкой. И не смей ничего стащить. Не говоря ни слова, мальчишка убежал за стойку, пока хозяин судорожно протирал рваным куском серой ткани стакан. — Ваш? — желая хоть как-то отвлечься, спросила Ванда. — Спиногрызов мне ещё не хватало. С улицы подобрал крысёныша. Кому-то нужно выполнять рутинную работу. А этот быстро схватывает, — прохрипел Вилмар, поглядывая за мальчонкой. — Ты мне зубы не заговаривай. Мои парни проверили отель, где ты остановилась. Не одна. С тобой был ещё один мужчина. Кто он и где сейчас находится? Договаривались без лишних глаз. — Мы перешли на «ты»? — фыркнула Ванда, хотя внутри всё сжалось. — Неужели ты думал, что я прибуду совершенно одна? Этот человек моё доверенное лицо. В случае чего будет кому отомстить за меня. — Месть…вещь грешная, — вставил вдруг Реджи и тут же стушевался под острым взглядом Вилмара. — Мамаша вечно твердила. — Вам ли говорить о грехах? — с губ сорвался высокомерный смешок. — Намекаете, что мы этого не достойны? Не Вы ли из этих святош, которые взывают к тому, что судить может только Бог? — криво усмехнулся Вилмар. — Нет. Судить могут все. Если ты знаешь и можешь сделать как лучше, неважно что правильно. — Начни так рассуждать, и весь мир померкнет в хаосе. — Не думаю, Карэн. Умных людей на свете не так много. — И вы, конечно, один из них. — Верно подмечено. Я живу такую жизнь, которую подарил мне этот город. Не выбирал. Здесь все такие. Или Вы знаете, как избежать такой участи? Почему-то в этот момент она подумала о Леви, который остался на базе. Вспомнила даже портрет, где он в компании Изабель и Фарлана. Не верилось, что они были такими же, как он. Леви точно не был. По крайней мере, сейчас. — Без понятия. Меня не сильно интересуют дела Подземного города. Я пришла за оружием. — Вы убегаете от ответа, Карэн. Реджи вдруг вытянулся и сильно нахмурился. Он одним глотком опустошил содержимое бокала, и вперился взглядом в девушку: — А ты с людьми на поверхности сотрудничаешь? — Ну…да, — Ванда даже растерялась от неожиданного вопроса не по теме. — А правда, что в больницах за стенами лечат всё, что угодно? — Печень захотел подлатать? — недовольно бросила Ванда. — Неа. Это вообще где? Если я увижу того типа, который связан с оружием, смогу узнать. А я тогда хочу, чтобы врач какой-нибудь, не петух, а который дело своё знает, сюда спустился. — Для тебя? — Для жены. У неё эта...припухлость в кувшинчнике каком-то. Так прошлый врач сказал. Но я его убил. Плохой он. Сказал, что ей не помочь уже. Но вы-то там, над нами, здоровые щеголяете. Ванда сцепила под столом руки в замок и еле зашевелила губами. Этот человек так легко говорил об убийстве, будто всё равно что погулять сходил. — Опухоль в кишечнике? У неё рак? — сглотнула она. Такое лечить было не под силу даже лучшим марлийским специалистам. — Да! Он самый! Если б ей помогли, я просто так сказал бы про винтовки. — Заткнись, Реджи. Помрёт твоя жёнушка и схоронишь ты её труп где-нибудь вблизи дома. Сделки здесь заключаю я. — Вилмар, знай своё место! Если босс, то не значит, что можешь такое говорить! — разозлился Реджи и с грохотом опустил руку на стол. — Всё-всё, здоровяк. Спокойно. Я правду говорю. Никому нет дела до крыс Подземного города. Я прав? Оба мужчины уставились на растерянную Ванду. Смотреть на бандита, который недавно хотел её избить, помрачневшего и ушедшего глубоко в себя, было невыносимо. За каждой жизнью здесь стояли другие. Те, которых нужно было защитить. — Лечение раковых опухолей почти невозможно. Если они не запущенные, то можно приостановить их развитие. — Она уже не ходит. Это запущенный случай? В глазах Ванды мелькнуло сожаление. Она сильно сжала подол юбки и отвела взгляд. — Да. — Видишь, Реджи? Срать они хотели на нас. — Неправда. Я…то есть, мои люди докладывали о ситуации за стенами. Если бы можно было…я бы помогла, — почти промямлила Ванда, теряя былую уверенность. — Мне правда жаль, Реджи. — Ну и похер, — с нескрываемой досадой процедил Реджи и шумно втянул носом воздух. Будто не хотел показывать, как разочарован. — Я не знаю, как здесь помочь. Могла бы — помогла. — Сердобольная ты слишком, Карэн, для преступницы, которая по чёрным рынкам шляется. Ей всё равно на поверхность не выйти. Его жена долго там не протянет, особенно больная. — Реджи, это тяжело. Видеть, как дорогой человек угасает на глазах. Но это шанс провести с ним как можно больше времени. И сказать то, что давно не решался. Ванда постыдно словила себя на мысли, что пожалела преступника. И весь этот город. Ей оставалось только пожалеть, что им не посчастливилось здесь родиться. Реджи не обратил, как ей показалось, особого внимания на её слова. — Карэн, думаю, нам стоит открыть третью бутылку. Её нервы уже не выдерживали. Ванда уверенно замотала головой и отодвинула стул. — Мой сопровождающий меня уже ждёт. Иначе начнутся проблемы. Надеюсь, ваш товар найдёт покупателя. Нам стоит попрощаться. Но стоило только ей выйти из-за стола, как в распахнутую настежь дверь ворвался один из людей Вилмара и швырнул на пол невысокую девушку в форме разведки. У Ванды вмиг помутнело в глазах — Вилмар и Реджи повскакивали с мест почти одновременно. — Здесь! Вилмар, мать твою! Я поймал эту тварь, а вторая успела скрыться! Нас накрыли, олух! — взревел один из бандитов. Ванда машинально отскочила, как только Реджи попытался схватить её за руку. В голове с бешеной скоростью перебирались возможные варианты развития событий, и ни один ей не нравился. Люди в панике стали разбегаться, толпясь у двери. — Это она! Привела сюда разведчиков! Чёрт, Вилмар, я убью эту сволочь! — Успокойтесь! Понятия не имею, откуда они здесь! — Ванда выбрала путь отрицания. Он был наиболее очевидным, но в то же время и провальным. — Я здесь ради чёртового оружия! Вилмар долго всматривался в её лицо, вычленяя любые признаки лжи. Но за её спиной были годы искусного вранья. Вилмар кивнул в её сторону, и Реджи всё же поднял заряженный пистолет. — Пока без паники. Стреляй, если дернется. А эту, — он кивнул в сторону разведчицы, — Вывести на улицу и пристрелить. Они наблюдают. Пусть поймут, что с нами шутки плохи. — А если она одна?! — возразила Ванда, чувствуя, как в воздухе почти витал запах пороха.— Вы шума наделаете, если убьёте разведчика! — Тебе-то какое дело? — зло прошипел Вилмар, стремительно сократив между ними расстояние. — А такое, что меня видели эти хреновы полицейские. Мне не нужны проблемы! — уверенно ответила она. Ванда единственная стояла лицом к окну и вдруг увидела, что в нём промелькнула знакомая фигура. Это точно был Майк. Они хотели окружить здание? — Проблемы ей не нужны! Слышишь, ты. Будешь сидеть и не рыпаться, пока я не скажу. Ясно? Мне срать, на кого ты работаешь. Никто не смеет помыкать мной. Вилмар хотел было повернуться, но Ванда схватила его за руку, не давая возможности обернуться. Он тут же постарался схватить её, но она была изворотливее и оказалась за его спиной, пытаясь применить удушающий приём. Конечно, её сил было недостаточно, чтобы вывести из строя крепкого мужчину. Сумев высвободиться, Вилмар ринулся к лежавшей на полу разведчице, доставая из кобуры пистолет. Его глаза налились кровью от нарастающей ярости. Медлить было нельзя. Кое-как проскочив мимо Реджи, Ванда отчаянно кинулась на Вилмара, хоть и понимала, что при желании он мог запросто убить её. От неожиданности мужчина не удержал пистолет, и он с громким звуком приземлился на пол. — Давай! Вставай! Ну же! Разведчица наконец пришла в себя и вскочила на ноги, доставая оружие из-под полов плаща. Вилмар тщетно пытался скинуть с себя вцепившуюся в него Ванду. Она закрыла руками его лицо, лишая на время всякого ориентира, и с силой давила на глаза. Сзади её уже тянул опомнившийся Реджи. Разведчица, не двигаясь, стояла с пистолетом в руке — участники потасовки всё время вертелись, не давая ей прицелиться. Был риск случайно задеть Ванду. На её призывы остановиться, никто уже не реагировал. Поэтому разведчица быстро сообразила, что нужно действовать по-другому. Она отвела оружие в сторону от драки и спустила курок. В ушах зазвенело от резкого звука, разбивающегося на мелкие осколки стекла. Послышались первые выстрелы, и все разом упали на пол, закрывая голову руками. Крики с улицы перебивали даже свист пуль. Ванда попыталась вскочить на ноги, но её крепко держал Вилмар. Тогда она, насколько возможно, привстала и ногой всадила ему по лицу. Тот смачно сплюнул кровь и схватился за висок. Сработало. Она была свободна. Мужчины в долю секунды вновь были при оружии. Прятаться было почти некуда. Разведчица, выпустив тросы, сбила с ног Реджи и успела вылететь в окно, укрываясь от выстрелов в спину за ближайшим столбом. На улице завязалась конкретная перестрелка. Туда подключились и Реджи с Вилмаром. Ванда же юркнула за стойку, потому что при ней не было ничего, чем бы она смогла помочь разведчикам. Её укрытие было настолько низким, что она почти лежала на полу, чтобы её не было видно. Чёрт. Чёрт. чёрт. Этого не должно было быть. Не по плану. Ванда высунулась из-за стойки, чтобы оценить обстановку. Около окна стояли Реджи и Вилмар поочередно стреляя из пистолетов на пустую на первый взгляд улицу. Разведчики были на крышах домов, она была уверена в этом. Вилмар тоже её заметил и не соблюдая никаких мер предосторожности, ринулся к Ванде. Она быстро сообразила, в чём дело, и бросилась прочь, на второй этаж. Но, так и не добежав по лестнице до верха, поняла, что за ней никто не гнался. Инстинктивно, перепрыгивая по три ступеньки за раз, она оказалась внизу в эпицентре перестрелки. Вилмар громко матерился и колотил по деревянному полу. Он сидел к ней спиной, и Ванда не могла видеть, что его так рассердило. Но тут же с ужасом поняла, когда увидела растекающееся кровавое пятно, что на полу лежало тело Реджи. — Сука! Ты нахера подставился под пули?! — орал Вилмар, пытаясь заткнуть рану рукой. И тут же, в момент минутного затишья, Вилмар подскочил и побежал, пригибаясь, в сторону запасного выхода. Тело Реджи ещё шевелилось, а на улице всё так же велась перестрелка. Если здесь было двое, то ещё двое дежурили снаружи. Они-то и создавали шумиху, наверняка, чтобы лидер смог скрыться. Ванда нависла над телом раненного бандита и поняла, что бессильна — пуля поразила сердце. Она схватила какую-то тряпку, которой раньше хозяин паба протирал стакан, и приложила к месту, откуда бесконечным потоком лилась кровь. — Не…надо. Пусти. Я не пропущу жену вперёд…пусть сама за мной пойдёт. А я уже…помер. Он задыхался, кровь стремительно заполняла лёгкие. Ванда ошеломлённо отняла руку вместе с пропитавшейся кровью тканью и отчаянно замотала головой. — Оружие…рыжий…высокий. С гнездом на голове…фраер какой-то. Не местный…всё…ох…жена…люб...... … … Голос затих. Глаза мужчины так и остались открытыми, став совершенно пустыми и безжизненными. Ванда даже не поняла сначала, что последними словами Реджи почему-то решился поведать ей о нынешнем хозяине винтовок. Голова плохо соображала. В помещении от выстрелов стояла сероватая дымка тумана. Глаза защипало от едкого дыма, и Ванда на мгновение прикрыла их. Одежда пропиталась липкой тягучей жидкостью, в нос ударил знакомый отвратительный запах. Внезапно Ванда услышала треск сзади — обернулась. Стоял Питер. Один. Растерянный и в тех же дырявых башмаках. С разбитой коленкой. Он шмыгал носом и слепо смотрел на мёртвое тело бандита. Чёрт, это ведь просто ребёнок. Не должен он здесь находится. Детство! Почему жестокая реальность забыла о его существовании? Нельзя так бездушно терзать невинных детей! Затем перевёл взгляд на Ванду и попятился в сторону выхода из паба. — Стой на месте! Там тебя убьют! Слышишь выстрелы? Но мальчик, видимо, слышал выстрелы, но не слушал её, продолжая отступать. Шальная пуля точно заденет неопытного мальчугана, когда тот попытается скрыться. Ванда в один момент настигла мальчика и дёрнула за руку, прямо у самого выхода, и не зря. В эту же секунду стена паба покосилась и задавила бы Питера, стой он рядом. Но тут же мальчик извернулся и зло крикнул что-то. Он почти рычал, как животное, которое из последних сил защищалось от врагов. Теперь он стоял напротив неё с ножом. Его рука совершенно не дрожала. А по лезвию стекала кровь. А чья? Ванда нерешительно подняла руку и нервно усмехнулась — на ладони чётко виднелась длинная линия пореза, уходящая на запястье. Это он сделал? Значит, он принял её желание помочь за угрозу. Ребёнок, готовый убить. А может, он уже убивал. Потому что нож держал крепко, вид крови его не пугал. — Только подойди и я тебя прирежу! — с нескрываемой ненавистью крикнул он. Надо же. А глаза, хоть и сверкали злобой, но были чистыми. Как будто злость не была ему присуща, а затесалась в голубые глаза случайно. — Уходи давай. Выстрелы стихли, — почти не дыша, сказала Ванда, чувствуя, как по всему телу прошла волна усталости. Питер ещё секунду смотрел на Ванду, недоверчиво косясь на дверь. И тут же выбежал, скрывшись в какой-то подворотне. Девушке было непонятно — действительно ли всё закончилось, или она уже оглохла от выстрелов? — Эй, Ванда! Ты в порядке? — к ней подлетел Майк, тряся за плечо. Увидев бездыханное тело, обратился к разведчикам. — Один труп здесь! — Кто-нибудь пострадал? — постепенно приходя в себя, спросила Ванда. — Из наших нет. Все, кроме мертвеца, скрылись, — Майк перевёл взгляд на её руку. — Доложим немедленно командующей о произошедшем. — Идём.***
Разговор с Ханджи начался, едва Майк помог Ванде спуститься с лошади. Единственное, чего она хотела в этот момент, так это уйти ото всех подальше. Скрыться. Ко всем чертям исчезнуть на ближайшие несколько часов. Ванда растягивала слова и постоянно тёрла глаза от усталости. Она почти не спала последние двое суток. Но всё-таки терпеливо отвечала на все вопросы командующей. В деталях описала всех бандитов, обмолвилась про то, что Реджи успел сказать перед смертью. И тут, к своему ужасу, она заметила его. Теперь ей грозила неминуемая расправа, если она, конечно, тут же не провалится сквозь землю. Леви выглядел очень злым. Вокруг его невысокой фигуры, казалось, так и искрил воздух. Ванда, не смея пошевелиться, даже не заметила, что Ханджи с некоторым беспокойством всматривалась в её лицо, прекратив монотонный рассказ. В самом деле, он ведь не пойдёт к ней. Леви говорил, что не хочет афишировать отношения, а здесь полно солдат. Эта мысль помогла ей немного успокоиться. Однако Аккерман стремительно зашагал к ней. Ванда даже не успела сообразить, как он очутился рядом. О да, ей не показалось. Эти сдвинутые брови, плотно сжатые в белую полосочку губы и сузившиеся, что даже цвета их было не различить, глаза ясно говорили: Леви был в бешенстве. Тут же стараясь спрятать руку за длинным рукавом, Ванда стыдливо отвела взгляд. Было именно стыдно перед ним. Сама не знала почему. Наверное, потому что обещала, что всё пройдет, как надо. Леви ловким движением схватил её за руку, отчего девушка даже шикнула. В месте прикосновения, где так же был и порез, невыносимо жгло. — Ты обещала. Его голос было не узнать. Настолько холодный и острый — резал лучше любого ножа. — Никто не пострадал, Леви, — попыталась успокоить его Ванда, хотя сама еле стояла на ногах. — А это что? — он несильно дёрнул её за руку, указывая на пропитавшийся кровью бинт. — Сменить надо. Вот и всё, — отстранённо ответила Ванда. Её ответы злили Аккермана ещё больше — она ясно это видела. Интересно, а он способен ударить её на эмоциях? Ванда нервно сглотнула при появившемся в её голове вопросе. Она прикрыла глаза. И вдруг, как по щелчку, всё поменялось. Приятное спокойствие вновь разлилось по её телу, а боль отступила. Леви крепко держал Ванду в своих объятиях, зарывшись поглубже в копну белоснежных волос. — По плану, да…? — сквозь зубы спросил он. — Здесь ничего по плану не идёт. — Леви…все смотрят, — только и смогла выдавить Ванда, осматриваясь. Многие солдаты и правда остановились и начали перешёптываться, кто-то дёргал другого, чтобы обратить его внимание на развернувшуюся сцену. — Думаешь, мне сейчас не плевать? Ты, черт возьми, обещала, что не будешь лезть, куда не надо. — Знаю…Леви, я понимаю. Это…обстоятельства, — она вымученно уткнулась в крепкое плечо. — Никто не думал, что всё так получится. Капитан уловил удивлённый, скорее ошарашенный взгляд Ханджи. Женщина даже и подумать не могла, что смелые шутки и громкие слова окажутся правдой. Она улыбнулась. Зоэ была искренне рада, что хоть кто-то наконец обрёл, а не потерял. Аккерман отвёл от неё глаза, потому что Ханджи излишне пристально вперилась в него взглядом. Наверное, хотела сказать что-то сентиментальное и в её духе. Но посчитала, что не будет навевать неловкость в такой момент.***
Леви ждал девушку у душевой, как ему казалось, слишком долго. Ванда почти сразу попросилась в душ, всё ещё пропуская мимо некоторые фразы. Она была в странном состоянии, когда настолько увлекаешься внутренними переживаниями, что не замечаешь ничего вокруг. У мужчины закрались опасения, что ей могло стать плохо от недавних потрясений. Ему не удалось подробным образом расспросить Майка, потому что тот буквально побежал с Ханджи решать какие-то вопросы. Но явно Ванду что-то потрясло до глубины души. Дверь проскрипела, и из душевой мягким белым облаком вылетел пар, оседая на лице маленькими каплями. Шум воды был слышен из дальней кабинки, а её вещи были единственными на вешалке. Шумно сглотнув, Леви не спеша стал расстегивать рубашку. Она не двигалась. Оперлась двумя руками на стену, словно желая подпереть её, и стояла, как вкопанная. Горячий душ не мог до конца привести мысли в порядок — слишком много всего. Она должна чувствовать тепло, но по её телу прошёлся озноб. Как будто снова оказалась там. В месте, где нет надежды на спасение. — Дядь! Это снова Вы! Я нашла Вас! — Что ты здесь делаешь, девчонка?! — недовольно повёл бровью военный. — Убирайся. — Здесь никого нет. Вы можете не делать вид, что ненавидите. Я наблюдала за Вами. Вы бьёте меньше остальных, и чаще всего не в живот. Это может быть показателем доброты? — Чего тебе от меня надо? Если я тебя отпустил в прошлый раз, это не значит, что буду мил и сейчас. — Ну…Вы ведь знаете моё имя? Или забыли? Я — Ванда. А Вы, я помню, Крюгер. — Ещё одно слово, и я тебя прикончу на месте, — фыркнул мужчина, нарочно толкая девочку в плечо. — Не хватало мне ещё с глупыми эльдийцами возиться. — Кто обзывается, тот сам так называется, — необычно вольно протянула девочка. Крюгер напрягся и даже повернулся, столкнувшись с зелёными детскими глазами. — Я видела, как Вы поранились и убежали за угол. И из вашей ранки шёл пар… Крюгер необычно быстро закрыл рот девочке рукой и начал беспорядочно оглядываться. Не хватало, чтобы их услышали. — Может, и не такая глупая. — Ура! Значит, мы будем друзьями теперь, — она смолкла и почти шёпотом восхищённо добавила: — А Вы титан? Правда титан? Самый настоящий? Который может быть большим-большим! Выше забора в гетто! — Мелюзга, не так много вопросов, — поморщился мужчина. Теперь ещё и следить, как бы эта девчонка чего лишнего не сказала: — Где живёшь? Да, точно. Он сейчас наплетёт что-нибудь начальству, а их казнят. И дело с концом. Зато проблем в будущем станет меньше. И он успешно выполнит своё предназначение. — Э-э-э, не-е-е. Не так быстро. Я знаю, что Вы хотите сделать. Но я могу громко закричать прямо сейчас. И даже, если Вы меня убьёте, то все узнают, что Вы титан. Они же не знают. Я права? — совершенно буднично пролепетала девочка. Крюгер поражённо уставился на ребёнка, который в этот момент казался весьма здравомыслящим взрослым. В ней будто на мгновенье пропало всё детское. — Ты слишком легко отзываешься о смерти. — Не легко. Но я знаю, что Вы меня не убьёте. Вдруг из-за угла с криками и воплями военные вывели двух людей — мужчину и женщину. — Пустите! Ошибка! Сволочь, ты! Ты трус! Ванда широко раскрыла рот, а Крюгер живо подхватил её и завёл за один из домов. Девочка была напугана, она дрожала. Он присел, чтобы их лица были на одном уровне и привлёк внимание к себе. — Знаешь, что происходит? — Д-да. Их казнят? — А знаешь, почему? Друг этой семьи нажаловался вчера в полицию. Они решили посвятить его в свои планы и втолковать запрещённые убеждения. Он кивнул, а потом вышел из дома и час тёрся около участка. — Почему… — Потому что людям нельзя доверять. Ванда, запомни. Ты не выберешься отсюда, пока не уяснишь это правило. И не смей больше никому рассказывать о себе. — Но…вы хороший. Вы же хороший. — Я действительно не стану подставлять тебя или твою семью. Но люди могут казаться хорошими, отлично играть роль. А потом ударить оттуда, откуда не ждёшь. — Они хотели помочь ему… — Но у него были другие убеждения. Запомни: иногда люди воспринимают помощь как проклятье, а не дар. Держи это в своей белобрысой голове. Отсюда никто так просто не выбирается. — Я выберусь! — уверенно выпалила девочка и тут же сползла вниз по стене. Тихонько захныкала. — Выберусь. И мама с папой тоже. И всё будет хорошо. И всё будет хорошо. А на фоне всё ещё не утихали отчаянные вопли арестованной пары. Как глупо это звучало для него тогда. Как глупо это звучит сейчас. Вдруг стало невообразимо тепло. Тело яснее чувствовало каждую горячую каплю, которая соприкасалась с нежной кожей. Ровное дыхание позади и знакомые прикосновения — Леви стоял рядом. Обвил руками её талию и терпеливо ждал, пока непривычная дрожь отступит. Её спина полностью облокотилась на его грудь, Ванда, поджав губы и чувствуя, как внезапно ослабло всё тело, запрокинула голову. Сильный поток заставил её зажмурить глаза, чтобы вода не попала в них. Её носа аккуратно коснулись знакомые губы. В этой тишине было слышно только шуршание воды. И, казалось, что нет ничего более успокаивающего. — Расходуешь драгоценную воду? — тихо спросил Аккерман, не переставая прижимать к себе хрупкую фигуру. — Морская вода опресняется. А море не так просто вычерпать. А ты решил для экономии ресурсов заглянуть? — И не только для этого. Леви показалось, что по её щеке вместе с водой стекла особенно крупная капля. — Я не могу. Я тру, тру, а этот запах…эта грязь не вымывается, — совсем жалобно протянула она. Его взгляд упал на покрасневшие от мочалки плечи — она, по всей видимости, не шутила. — Ты просто устала. В чистоте я разбираюсь. На тебе нет грязи. — Чёрт. Это всё отвратительно. — Я ведь говорил, что Подземный город опасен. А ты не слушала. — Я слушала! Я просто…я подумала, что после гетто вернуться в подобное место будет не так тяжело. Там…такая удушающая атмосфера. Невозможно находиться. — Знаю. Поэтому и не хотел, чтобы ты туда спускалась. — Это нечестно. Почему мир такой жестокий? Есть хотя бы одно место, где все были бы счастливы? Вопросы эхом разнеслись по душевой, оставаясь без ответа. Потому что никто на свете не мог ясно объяснить, почему несправедливость в стремящемся к свободе мире продолжает глубоко пускать свои корни. — Жена того парня...её не нашли? Леви тяжело вздохнул, поначалу думал сказать об этом позже. Но она сама вспомнила, и теперь приходилось отвечать. — Реджи скорее всего не было его настоящим именем. Четыре человека с именем Реджи, которые числятся в Подземном городе, не женаты на больной женщине. — То есть её не найти. Как всегда опять мимо. Что мы вообще можем? — Не кори себя за это. Леви трепетно дотронулся до её руки, медленно, касаясь оголённого бедра, поднял открытую ладонь и взглянул на глубокий порез, совсем свежий. И тут же поморщился. Ему не следовало злиться на неё. — Я испугал тебя, когда подошёл на улице? — Совсем нет. Мне было стыдно, что я заставила тебя волноваться. Наверное, так. Это, — она ловила ладонью падающие капли, — сделал мальчик. Совсем ребёнок. Я хотела помочь, а он пырнул ножом. Не доверяет. — Там это непозволительно. — Как и в гетто. Мой мозг отказывается принимать, что я не могу ничего с этим поделать. Я не пытаюсь геройствовать, но...не могу, я просто не могу. — Ванда, ты жалеешь всех вокруг, но боишься пожалеть себя. Перестань так поступать. Хуже ты от этого не станешь. — И это мне выдаёт Леви? А сам-то... — даже усмехнулась Ванда, а Аккерман непроизвольно отвёл взгляд, изучая кафельную плитку. — Своим советам хоть иногда следуешь? — Я признаю тяжесть потерь. Ванда устало выдохнула и громко цыкнула, подводя итог своих рассуждений. — Не хочу думать, что никому нельзя верить. Ванда поджала губы и по-детски надулась. Леви глухо усмехнулся, продолжая вырисовывать на её животе различные линии, изредка чувствуя, как она напрягается, когда рука спускалась ниже пупка. — Может, выборочно можно. Девушка не выдержала и рассмеялась, поворачиваясь лицом к капитану, и наконец заглянула в его глаза. Красивые. Даже под прилипшей ко лбу челкой можно было увидеть в них слабый блеск. Она перевела взгляд на накаченную грудь и едва коснулась красных отметин. Леви напрягся всем телом, внимательно следя за каждым её движением. — Ты воспользовался мазью, которую я тебе отдала? Следы стали бледнее. — Тебе кажется. Но я нанёс её перед сном, как ты и сказала, — коротко констатировал он. Было странно отчитываться перед кем-то о подобных вещах. — Я уверена, что воспаление потихоньку сходит. Спасибо, Леви. За то, что ты рядом сейчас. Ванда приблизилась и поцеловала капитана. В рот попало несколько горячих капель, которые обожгли язык. Но жарче всего было там, где они могли касаться друг друга. Этот разговор был важен для них обоих. Он многое прояснил в их судьбах. Схожие, но такие разные, и всё-таки составляли единое целое.***
— Эй, парень! Да, да, ты! Как тебя зовут? — Флок, мисс Палмер. — Мне…кажется, или раньше ты как-то по-другому выглядел? Просто пересекались раньше, и вижу, что-то изменилось. — А, Вы про это. Да, подстригся. — Давно? — Да не особо. Вы извините, мне идти нужно. — Погоди. А где ты был пару месяцев назад? Раньше ты частенько общался с отрядом Леви. — Да. Я был в группе по защите Эрена. — Правда? — Правда, — ответил за него низкий мужской голос. — Он всё время был со мной. Какие-то проблемы возникли или помощь нужна? — Что? Нет-нет, вовсе нет. Раз так, то, не смею задерживать. Хорошего дня, Флок и Эрен.