Погребение мнимого

Под ногами путников мягко шелестел папоротник. После дневного зноя и городской пыли свежий ветер плавно наступающего вечера, вольно гуляющий по лесу и ласково холодящий кожу под одеждой, принимался как благословение, и идти было легко, несмотря на то и дело оплетающие лодыжки стебли высоких трав. Ши Цинсюань шёл впереди, энергично и бодро, словно проведённый без малейшего отдыха от самой зари день в поисках принца-скитальца нисколько его не утомил. Юноша ни на миг не давал себе передышки, пока не обошёл все места Императорской Столицы, где они с Се Лянем побывали вдвоём во время их последней встречи, и не посетил те, на которые указывали ему опрошенные горожане, видевшие и запомнившие молодого человека с портрета. И его упрямство и предприимчивость окупились с лихвой: Ши Цинсюань разузнал, куда, по слухам, отправился Се Лянь в первый же день. Хозяин и посетители маленького чайного дома, где Цинсюань угощал своего друга, работники рынка, где он отоваривался, случайные прохожие на городской площади — все как один сообщали, что юноша с портрета некоторое время находился в Столице и давал довольно старомодные представления, поэтому, знатно позабавив публику, хорошо запомнился многим. По словам горожан, Се Лянь покинул Императорскую Столицу не долее, чем пару дней назад и, если верить нищим, которым он часто составлял компанию, разделяя с ними свою скромную трапезу, собирался направиться на восток, к Жёлтому морю. Ши Цинсюань и его демонический спутник покинули Императорскую Столицу через Восточные ворота. Стражники подтвердили, что искомый юноша покидал город отсюда же и направился по дороге прямо к лесу, на восток. В селении неподалёку от лесного массива путники выяснили, что Се Лянь набрал воды в колодце и сразу же ушёл — дальше в чащу. Хэ Сюань — его скромная реплика — ступал чуть позади падшего небожителя. Окрылённый удачным началом их поисков, Ши Цинсюань, улыбаясь своему серьёзному спутнику, уверял, что он в полном порядке и нисколько не устал, всякий раз, когда тот предлагал ему сделать передышку. Юноша даже отказался переночевать в селении, несмотря на то, что нашлись добрые люди, согласные дать путешественникам кров и пищу. Ши Цинсюань лишь принял настойчиво врученные ему пожилой селянкой горячие, свежеиспечённые мандзю, но от ночлега решительно отказался. Солнце ещё не закатилось за горизонт, и он не пожелал, пока было светло, терять время, решив двигаться до тех пор, пока этому не воспрепятствует ночная тьма. Вдруг поступь человека впереди сделалась неуверенной. Под едва пробивающимся из-под плотной завесы древесных крон светом закатного багрянца он сделал ещё пару нетвёрдых шагов и, слегка покачнувшись, замер, одной рукой опершись о могучий ствол дуба. Демон молча тронул юношу за плечо. — Не волнуйся, Хэ-сюн, — сказал, рассеянно улыбнувшись, Ши Цинсюань, ощутив чужое настойчивое прикосновение. — На мгновение в глазах потемнело… Всё уже прошло, — заверил он. — Солнце ещё не село. Мы можем идти дальше. — Нет, — резко отрезал демон. Он сбросил на землю походный мешок, расстелил на траве тёплый плащ и велел Ши Цинсюаню, который безуспешно попытался с ним поспорить, ложиться. Только закутавшись в мягкую ткань и расслабив тело, юноша ощутил, насколько сильно он устал. Усевшись рядом, его спутник привалился спиной к стволу дерева. Он, не нуждаясь во сне, намеревался бодрствовать до самого рассвета. Ещё не успели густые, призрачные сумерки вторгнуться в пространство леса, а Ши Цинсюань уже забылся глубоким сном — словно и не было всего незначительное время назад той лёгкости и бодрости, что без устали и передышки несли его ослабленное смертное тело вперёд. Даже когда настала ночь и воздух сделался сырым и прохладным, стоявший на страже демон не зажёг огня, несмотря на то, что во сне Ши Цинсюань неосознанно кутался в плащ, ища больше тепла. Лес был неспокоен. Тревожными криками ночных птиц и осторожным шорохом зверья в кустах он доносил до защитника падшего божества отголоски произошедшего где-то многие ли вдалеке конфликта. Полагаясь на своё чутьё, демон решил не приманивать на огонь чужую драку и зорко всматривался во тьму, чтобы мгновенно среагировать на любую опасность. Цинсюань рядом снова зашевелился, поворачиваясь на другой бок, и двойник хозяина Чёрных Вод со смешанным чувством глянул на свою ладонь, запутавшуюся в чужих волосах: он не заметил, как положил руку на макушку спящего юноши. Вспорхнувшая было серебряная бабочка, немного покружив у человека над головой, уселась ему на кончик выступающего из-под курчавых локонов уха. К середине Часа Быка тревожность из ткани ночи растворилась. Буднично заухали совы. Ветер прошёлся по волосам спящего юноши, проник под плащ, в который тот кутался, и упорхнул в недосягаемую высь, поблёскивая воздушным хрупким светом. Демон проводил эту приглушённую искру пристальным взглядом, пока та не исчезла в чернильной дали почти беззвёздного неба. До рассвета ночь оставалась безмятежной… Небо ещё было бледно-серым, окрашенным на горизонте прозрачной бирюзовой дымкой, когда Ши Цинсюань проснулся. Заметно отдохнувший, полный энтузиазма и искреннего желания как можно скорее вновь встретиться со своим другом, юноша собрался, быстро привёл себя в порядок и готов был отправляться дальше. Завтракали путники уже на ходу. Ближе к полудню они набрели на чистый родник, и защитник Хэ настоял сделать привал. На этот раз Ши Цинсюань не спорил, понимая, что если будет действовать в ущерб себе, то лишь обречёт их и без того непростое предприятие на неудачу. — Отдыхай, — велел юноше демон. — Я пойду поохочусь. Созданному Черноводом двойнику его творец поручил единственную задачу — защищать доверенного ему человека, немедленно сообщая хозяину, если произойдёт что-то серьёзное. Сейчас его демоническое чутьё не улавливало в окружающем пространстве никаких признаков опасности, которая могла бы угрожать Ши Цинсюаню, да и уходить от своего подопечного слишком далеко защитник Хэ не собирался. Но что-то внутри этого искусственно сотворённого существа противилось тому, чтобы хоть на мгновение отлучиться от проклятого небожителя. Он был лишь материальным проявлением чужой воли с набором заложенных в него создателем мыслей, эмоций и черт характера, но его совершенно иррационально тянуло к Цинсюаню — так, словно хозяин Чёрных Вод создал двойника из своего самого сокровенного желания — находиться рядом с этим человеком. Он ещё не успел далеко отойти, как в лесу, где-то совсем близко, раздался протяжный стон. Защитник Хэ обернулся и, заметив, что этот внезапный страдальческий звук так же привлёк внимание Ши Цинсюаня, немедленно повернул обратно. Лицо его сделалось хмурым, но сам он испытывал облегчение: разлучаться со своим подопечным ему не пришлось. — Кажется, это где-то за родником, в кустах рябины, вон там, — показал Цинсюань, когда демон возвратился. Хэ кивнул и отправился к источнику звука. Ши Цинсюань шёл чуть позади. В руках он держал кисет с лекарствами на случай, если попавший в беду человек ранен. — Чёртов Потаскун! Проклятый Водяной ублюдок! — внезапно закряхтел рябиновый куст и зашевелился. Раздражённо зашуршали листья, ветки кустарника резко разошлись в стороны, и Хэ немедленно заслонил собой Цинсюаня, тут же с любопытством, но осторожно, выглянувшего из-за его плеча. — Ха! — радостно осклабился вынырнувший из кустов демон. — Людишки! Как кстати. Я сейчас очень голоден! Двойник, созданный Хэ Сюанем, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания небожителей и заклинателей, был искусно сотворён совершенно неотличимым от человека. Поэтому изрядно потрёпанный, избитый и крайне злой Лазурный Фонарь в Ночи, вдруг наткнувшийся на команду, отправленную на поиски Наследного принца Сяньлэ, не признал в выступившем против него человеке своего собрата. Но защитник Хэ внезапно высвободил угрожающую ауру, разоблачившую его демоническую суть, и Ци Жун, застигнутый врасплох, замер. Он недоверчиво прищурился и внимательнее вгляделся в лицо человека, наблюдающего за ним из-за плеча защищающего его демона. — Эй! — вдруг завопил Ци Жун, указав пальцем на удивлённого Ши Цинсюаня. — Так ты и вправду с демоном снюхался! — Хэ-сюн, — тихо шепнул удивлённый юноша. — Ты знаешь, кто это? Несмотря на то, что Ши Цинсюань был весьма наслышан о четвёртом бедствии — Лазурном Фонаре в Ночи, но встречаться с ним лицом к лицу ему не приходилось. Брат, конечно, очень красочно описывал этого демона, но исключительно в аспектах его омерзительных пристрастий. Как выглядел же этот Почти непревзойдённый для Повелителя Ветров осталось неизвестным. При этом сам Ци Жун прекрасно знал в лицо брата ненавистного Водяного Самодура. В попытках напакостить обидчику, предпринятых давным-давно, пока гнев от унижения был ещё свеж и горяч, он выслеживал Ши Уду, рассчитывая обнаружить его уязвимость, и множество раз заставал его вместе с братом. Только слабостей у Повелителя Вод он так и не нашёл, поэтому это занятие Лазурному демону постепенно наскучило, и он вернулся к своим привычным кровавым развлечениям. — Лазурный Фонарь в Ночи, — ответил Хэ. — Правда? — изумлённо спросил Цинсюань и неожиданно вышел из-под защиты своего спутника, бесстрашно приблизившись к обескураженному его смелостью Ци Жуну и сосредоточенно приглядываясь к чертам его лица. — Чего смотришь?! — угрожающе зашипел Лазурный демон, но, посматривая с опаской на демона, охраняющего человека, попыток напасть не предпринимал. Неизвестный демон был окутан духовной силой огромной мощи, близкой к мощи Непревзойдённого, и Ци Жун остерегался после взбучки от небожителей схлестнуться ещё и с этим неизвестным мужчиной. Пропустив грубость Лазурного демона мимо ушей, Ши Цинсюань, заткнув за пояс кисет с лекарствами, которые, к счастью, не пригодились, открыл яшмовый футляр и развернул перед Ци Жуном портрет Наследного принца Сяньлэ. Лазурный Фонарь в Ночи тут же скорчил неописуемо неприязненную гримасу. — Мне просто показалось, что вы довольно похожи, — кивнув на портрет, проговорил Ши Цинсюань, ничуть не смутившись столь эффектной реакции демона, словно доказывающей, что с Се Лянем его точно что-то связывало. — Ты случайно не родственник Наследному принцу Сяньлэ? — А тебе-то что за дело?! — вспылил Ци Жун. Спокойствие ставшего слабым человеком небожителя, по чьей вине он давеча ни за что пострадал, его оскорбляло. — Ты такой же как мой слабоумный царственный брат жалкий неудачник! Из-за тебя твой чёртов брат со своим бесстыжим дружком разнесли мой дом и переломали мне все кости! Меня в твоём похищении обвинили, а ты тут с каким-то хреном по лесам валандаешься! Теперь я точно тебя сожру! Чтобы отомстить за несправедливость, я выпотрошу тебя и развешу внутренности по веткам, а потом буду смаковать каждый кусочек твоей мёртвой плоти! Пока Лазурный демон в безумном запале сыпал угрозы и обвинения, защитник Хэ взял Цинсюаня за руку, развернулся и невозмутимо пошёл прочь. Ци Жун упомянул Ши Уду, и демон опасался, что ищущие Повелителя Ветров божества могут всё ещё быть где-то здесь. Ввязываться в бой с обезумевшим от обиды противником сейчас было неразумно. Ши Цинсюань тоже это понимал, поэтому поспешил к месту привала, где они бросили свои вещи, собрался и скоро был готов двинуться прочь от возможной опасности. — Эй! — заметив, что его сотрясание воздуха было проигнорировано, Ци Жун бросился следом за удаляющимися путниками. — Живо вернись, ветряная сучка, я живьём сожру тебя! Удерживаемый своим защитником за руку, Ши Цинсюань обернулся к преследователю и с чистым, искренним смехом возразил: — Боюсь, я не могу тебе позволить этого сделать. Меня должен съесть другой демон, если, конечно, пожелает. А за брата прости меня. — Не говори с ним! — глухо бросил Хэ, стиснув юношу за предплечье ещё крепче. Легкомысленно брошенная Цинсюанем фраза острым льдом резанула по вложенным двойнику его создателем чувствам. — Не злись, Хэ-сюн, — примирительно сказал Ши Цинсюань. — Я ещё кое-что выясню, ладно? Демон бросил на своего спутника короткий взгляд, но не возразил. Ци Жун размашисто шагал следом, отставая на каких-то десять шагов. Терять добычу он явно не собирался. — А как давно ты виделся с братом? — вновь обернувшись к следующему за путниками по пятам демону, спросил Ши Цинсюань. Хоть Ци Жун в своей гневной тираде и смешал в один массив информации и обиды, и ненависть, и угрозы, но юноша суть родственной связи между сумасбродным демоном и павшим в немилость Небес небожителем уловил. — Лет двести назад виделся! — выпалил, словно отплёвывался, Лазурный Фонарь в Ночи. Цинсюань расстроенно опустил плечи. Он очень надеялся, что странный родственник Се Ляня может точнее указать, куда тот отправился. — Мда-а-а! — мечтательно протянул Ци Жун. — Давненько я ему не досаждал. Даже соскучился! Лазурный демон несколько замедлил шаг, оценивающе рассматривая поспешно удаляющиеся фигуры падшего небожителя и его защитника, и вдруг, полыхнув зловещим огоньком в ярких глазах, радостно воскликнул: — Так вы позорника Ляня разыскиваете! — Прекрати оскорблять моего друга! Разозлившись, Ши Цинсюань решительно остановился, пронзив Лазурного демона суровым взглядом. Ци Жун лишь расхохотался. Угрозу от человека он считал ничтожной. Позади юноши вновь всколыхнулась тяжёлая, мрачная волна духовной силы, и развеселившийся демон нехотя примолк. — Друга? — переспросил Ци Жун. — Так он твой друг! А-ха-ха-ха! Вот умора! Подобное к подобному, ничего не скажешь! Лазурный Фонарь в Ночи вдруг звонко хлопнул в ладоши, словно его озарила потрясающая идея. — Теперь я точно от вас не отвяжусь! — заявил он, оскалившись. — Тоже поищу моего бедненького царственного братца! А как найду — сожру тебя прямо у него на глазах! Как там тебя бишь? Цинсюань, да? Внезапно глаза Лазурного демона в ужасе округлились и он, точно ужаленный, завопил: — Ты паскуда, Цинсюань! Так вот кому ты продался! Перед красной псиной выслуживаешься! Ци Жун злобно смотрел поверх головы Ши Цинсюаня, где, как обычно, игриво помахивая крылышками, сидела призрачная серебряная бабочка. Юноша устало вздохнул. От криков и непостоянства Лазурного демона у него уже начала болеть голова. — Пойдём, Хэ-сюн, — пробормотал Цинсюань. — Нужно быстрее выйти из леса. Хэ кивнул. Путники, больше не обращая внимания на Лазурного демона, пошли дальше на восток. Некоторое время с сомнением понаблюдав за удаляющейся парой, Ци Жун сплюнул и бросился вдогонку. Желание снова подосаждать своему некогда обожаемому брату пересилило страх перед Собирателем Цветов под Кровавым Дождём. Двойник Чёрного Бедствия заметил, что Ци Жун вновь увязался за ними, но предпринимать ничего не стал. Он рассудил, что не выпускать из виду болтливого и непредсказуемого Лазурного демона, который обнаружил Ши Цинсюаня и разузнал то, чего не следовало, будет безопаснее. К тому же, зная Се Ляня в лицо и обладая ненормально страстным стимулом к встрече с ним, он мог значительно ускорить поиски. А значит день, когда Ши Цинсюань снова вернётся в безопасность Чертогов Сумрачных Вод, наступит гораздо раньше. Этот фонарь был неверен и опасен, но способен осветить им слепые поиски впотьмах.