Острохват стоял со внешней стороны лагеря, а Ветровейная внутри. Радость бурлила в нем, и воин думал, что эту ночь он с легкостью выстоит, и даже не будет днем спать. К слову, кот до сих пор не мог поверить, что теперь он не Когтелап, а Острохват. Честно признаться, он уже настолько привык к своему старому имени, что даже непривычно было вот так вот, резко менять его. Ну, что уж тут поделать - такие обычаи в племенах. Нет. В его племени. Теперь он - тоже Грозовой кот. Грозовой воитель. И он сделает все, чтобы в его преданности никто никогда не усомнился.
Но было тут такое, что заставляло поубавить пыл Острохвата. Выдохнув облачко пара, тут же растворившееся в немного морозном воздухе, крапчато-полосатый вспомнил взгляд Облачника, брошенный в момент окончания ссоры его и Ветровейной, на тот момент, Быстролапки. Глухо зарычав, воин вздохнул. Ночь молчания - святой обычай, и в эту ночь новоиспеченные воины должны обдумать свое "звание", понять всю важность того, кто они такие, и каковы их обязанности. Но в голову Острохвата лезли совсем другие мысли. Если честно, он совершенно не хотел ругаться с Ветровейной. Но этот Облачник... Все крутится и крутится возле черной с белым кошки, как будто ему там медом намазано!
Усмехнувшись, Острохват замолчал и вслушался во тьму ночи. Но вокруг было тихо, и кот продолжил свои размышления на счет своей подруги и серого воителя. Как-то раз зеленоглазый заметил, что кошка вернулась с охоты совершенно ошарашенная, да до такой степени, что роняла свою птицу раза два, пока не дошла до общей кучи. К слову, Облачник уходил вместе с ней, как рассказали ему Милли и Крутобок. Что же такое произошло в лесу? Что он сделал? Что сказал? А вдруг он что-нибудь сделал с ней? От этой мысли Острохвату стало плохо. Но он откинул этот вариант, потому что Ветровейная - сильная, она бы не дала так просто обидеть себя. Да и если бы это все же произошло, было бы заметно; к тому же, бывшая Двуногая не такая, чтобы молчать о чем-то важно произошедшем. Хотя... Кто знает.
И все же воин уже два раза порывался сорваться с места, подойти к Ветровейной и помириться. Они вместе пришли в племя, и вместе и должны стоять на страже сна соплеменников. Так почему же они сейчас находятся по разные стороны стены? Почему не сидят вместе, прижавшись друг к другу, чтобы не замерзнуть? И почему во время церемонии не стояли рядом?... А еще почему Ветровейная так много времени проводит с Облачником? Неужели... она хочет стать его подругой? Нет, нет-нет-нет, Острохват даже головой замотал из стороны в сторону, желая прогнать эту мысль. Такая кошка, как она, просто не должна быть с таким, как Облачник!
Но... Тогда с кем же ей быть? Уж не с ним ли? Острохват усмехнулся. А почему бы и нет? Он сильный, сможет защитить ее, если что... Ага, и по морде за это получить. От нее же. Когда Ветровейная - тогда еще Акеми, - была человеком, Острохват, будучи Пушком - домашним котиком, часто наблюдал за хозяйкой из-под прикрытых глаз. Энергичная, веселая, но нередко грустная, она всегда до конца верила в хорошее, не любила, когда ее жалеют, огрызалась, если сильно надоедают чем-то... Что уж тут - совсем она не изменилась! Что человек, что кошка. Разве что, став кошкой, она стала ловчее, проворнее и сильнее.
Однако, суть не в этом. Острохват нахмурился. Пару раз он и другие, состоящие в охотничьем патруле,подошли к воде утолить жажду. И там проплывала маленькая рыбешка. Оруженосец сцапал ее и быстренько съел, пока другие не видели - уж так ему хотелось рыбы. Да и сейчас, признаться, воителю очень нравилась рыба, несмотря на разнообразие лесной дичи - белок, полевок, дроздов и редко забегающих кроликов. Водная живность казалось коту куда более вкуснее, чем вся эта шерстяная дичь. Но он не мог так просто уйти в Речное племя. Да, ему очень нравилась рыба, но вода... Нет, Острохват явно не горел желанием плавать.
И все же озеро, полное рыбы, неумолимо манило его к себе...
***
Ветровейная сидела на снегу, чуть съежившись на легком ветру. Уж что-что, а холод ей никогда не нравился. Лучше уж тепло, лето... Но она - воительница Грозового племени, и не хватало ей только жаловаться! Остальные живут, а она что - хуже остальных?! Ну уж нет! Пусть хоть вьюга завоет, а она останется здесь сидеть! Одна, в холоде. В одиночестве. В своих невеселых мыслях... Ну вот, накаркала. Началась вьюга. Но, что более важно... Кто дернул ее за язык накричать на Острохвата? Конечно, он разозлил ее своей злобой к Облачнику, но он явно не заслужил этих слов, что она выплюнула. Хотя Острохват тоже хорош! Что он ей наговорил тогда? Ууу, как же Ветровейная была зла! И опечалена одновременно. Если бы Облачник тогда не окликнул ее, слезы-таки проступили бы на глазах. Так что спасибо ему за это.
И все же... Ветровейная очень хотела помириться с Острохватом. Он ведь ее лучший друг! Ее... Хм. А кто он ей, действительно? Друг? Товарищ? Соплеменник с общим...ну, почти общим, прошлым? Кто? Воительница не знала ответа. Да и вообще, ей сейчас надо думать о своем новом положении.
Воительница. Ветровейная улыбнулась. Как же это здорово, называть себя новым, воинским именем! Теперь она - полноправный член Грозового племени. И вполне себе может одна выходить в лес, охотиться и гулять до ночи. Ну, до позднего вечера. Да. В любом случае - почти полная свобода.
- Как же холодно! - Простучала зубами кошка, вжимаясь головой в плечи.
- И не говори, - вздохнули рядом. Вздрогнув, Ветровейная повернулась в сторону говорившего и обомлела. - Ну что ты так на меня уставилась? - Пробурчал воин. - Да, да, знаю, переборщила немного со словами... - Тихонько проговорил он, смотря в снег возле лап. А затем, подняв бледно-зеленые глаза на ошарашенную кошку, виновато улыбнулся: - Простишь дурака?
- ...Вот уж правда, что дурака, - наконец буркнула Ветровейная, отвернувшись. А затем резко прижалась к теплому боку друга и зарылась носом в его шерсть. - Так уж и быть. Прощаю. Но только о том, что мы тут болтаем, словно сороки - молчок!
Радостно улыбнувшись, Острохват в ответ прижался к ней и обнял хвостом. Так они и простояли на страже целую ночь, согревая друг друга. Утром их отправила в палатку Белолапа, сменившая "охранников", и друзья отправились в воинскую палатку на подготовленные их товарищами места. Подстилки оказались рядом, и они улеглись, вновь прижавшись друг к другу. Вот только Ветровейная не заметила, что с другого бока к ней прижимается серый воин со стальными глазами.
***
Пролетали дни, недели. Потихоньку Сезон Юных Листьев брал верх над холодной стужей Голых Деревьев; дичь выбиралась из своих норок, снег таял, а солнце стало, наконец, греть. Воробей отправлялся на поиски целебных трав, и хоть часто возвращался с пустыми лапами, но все-таки находил ростки нужных ему растений.
Острохват и Ветровейная часто ходили вместе на охоту, ужинали в компании Буросвета, Сияющего, Пыльноухой и Пышнохвостки. Редко к ним присоединялись Львиносвет и Дымчатый, но это было крайне редко. Облачник не оставлял попыток завоевать внимание Ветровейной, и ему это нередко удавалось, на злость Острохвату. Ягодник часто спорил с черно-белой кошкой, но до драк дело не доходило.
Между тем Ветровейная стала замечать, что ей очень хочется побыть рядом с Острохватом. Очень-очень. Ходить вместе, охотиться, спать рядом... Но Облачник оказался хорошим котом, да и вообще, другом, и с ним тоже было здорово охотиться, тренироваться (она попросила Облачника потренировать ее, ведь приемы боя у нее, все же, были не достаточно хороши), да и вообще - просто поговорить. Хотя иногда он ее жутко раздражал. В общем, противоречия - штука серьезная. И Ветровейная убедилась в этом на собственном опыте. Кошка думала, что нет ничего хуже. Как же она ошибалась...
