***
— А ты тут что забыла? — про себя спросил я, стоя перед входом в пещеру и решительно не понимая, какого хрена тут делает Челси и когда вообще успела узнать об этом месте. У меня есть дроны, одного из которых я всегда держу при себе для разведки территории, но она умудрилась обойти меня, при этом даже не покидая базу, ведь я заметил бы её отсутствие. Скрыть или замаскировать своё присутствие можно, но провернуть это же с аурой - нет. Её можно подавить или уменьшить воздействие, как делал я, но она умудрилась не просто остаться незамеченной для моих глаз и дрона, а каким-то образом умудрилась обмануть мой сонар. Я не считаю это невозможным, особенно учитывая то, что я постоянно снижаю его чувствительность чтобы не сойти с ума от количества окружающей живности, но чтобы остаться совсем невидимым... Даже не пытаясь как-то маскироваться или прятаться, я вошёл в пещеру как к себе в дом, сразу направившись к источнику, пока наблюдал за девушкой глазами дрона, сидящего на одном из естественных каменных выступов у кромки воды. Ни пар, ни температура, ни даже фоновые помехи не мешали мне смотреть ровно на неё, но она удивила меня ещё раз, заглянув в глаза птицы* так, будто смотрела прямо на меня. — Какая странная ворона... — сказала она почти шёпотом, будто боялась что та её понимает. Она даже примерно не представляла, насколько права... — Чёрт, только тебя тут нехватало... — чертыхнулась она, обернувшись к выходу. Между нами было около тридцати метров расстояния, тьма и туча естественных приград, но ей не нужно было меня видеть чтобы узнать о моём приближении. Достаточно того, что я никак не скрывался, и чувствовать присутствие других людей поблизости в этом мире вполне нормально. Быстро мотая головой в поисках подсказок и судорожно соображая что же ей делать, в один момент Челси резко перестала двигаться и вообще подавать признаки жизни, а потом натянула настолько хитрую морду, что ей бы позавидовал сам Локи*. Я от такого хода аж остановился на секунду, но когда увидел что она сделала, просто усмехнулся и... сменил облик и голос на неё саму, после чего магией иллюзии скрыл себя и своё присутствие, полностью "исчезнув" из мира. По крайней мере, так это должно было выглядеть для неё. Естественно, у меня не было её ДНК, которую я даже не пытался взять ввиду бесполезности, однако мне и не нужно было полностью повторять девушку вплоть до состава крови, достаточно было "грубой", по моим меркам, имитации её внешних данных в виде строения и размера тела, запаха, цвета глаз, голоса и прочих мелочей внешности, а для этого мне хватало и простого взгляда на цель. — А ты хорошо спрятался, хвалю... — бормотнула она себе под нос мужским голосом, то и дело кидая взгляд в тевноту пещеры, даже не подозревая, что я стоял всего в метре от неё и смотрел прямо в глаза Сусаноо, под которого она замаскировалась. Как я понял, способность её тейгу заключается в маскировке, причём в самом широком смысле этого слова: от банальной смены тех же внешних данных, которой она сейчас и воспользовалась, вплоть до сокрытия себя от чужих глаз и чувств. Что-то мне подсказывает, что именно это и помогло ей остаться для меня незамеченной... Впрочем, это уже не важно, ведь её тейгу мне не интересен. Может, у него и есть пара уникальных черт, но учитывая возможности магии и вируса нужда в подобного рода примочках полностью отпадала. — Скажи мне, Челси... Насколько хороша ты в своих глазах? — используя банальную физику искажения звука в среде и немного магии для сокрытия его источника, я сделал так, чтобы мой голос слышался отовсюду, при этом шевеля клювом дрона. Можно было бы говорить напрямую через него, но тогда эффект потеряется, а вот если птица не просто говорит, но ещё и голос её звучит одновременно отовсюду - это уже просто атас. Хоть она и выглядела уверенной, я чувствовал, что попытка напугать её выходит весьма удачной... — Это что, твой тейгу? Одними прятками и фокусами меня не запутать, ты имеешь дело с мастером обмана. — Мастером? Ты себе льстишь, дилетант... — отменив эффект замкнутого пространства, я уже в полной мере спокойным и уверенным голосом говорил через дрона, пока сам еле сдерживал широкую улыбку. — Говорящая птица? Что, неужели не нашлось иллюзии получше? — в этих словах чувствовалась провокация. Причём очень плохая, ведь мы оба знали что птица очень даже реальна. — Иллюзий? Могла бы не пытаться маскировать себя, Челси, я с самого начала знал что ты здесь. — сказал уже я ухмыляясь, выходя из горящего бело-зелёным пламенем воздуха в родном облике. — И зачем ты пришёл сюда? Неужели чтобы подглядывать? — кажется, её это даже немного тронуло, ведь она всегда была довольна своей фигурой и формами. Правда, когда она вернула себе привычный вид, полотенце закрыло всё самое интересное в её личности... — А у тебя есть на что посмотреть? Может, надо присмотреться получше, а то я ничего не увидел... — в наглую подойдя к ней, я прямо в одежде спустился по колено в воду, остановившись совсем близко. Разница в росте была весьма заметной, хоть и не такой огромной как с той же Майн, но даже так я нависал над ней горой. — Если не против, я бы хотел взглянуть поближе, а то боюсь не рассмотреть... — только моя рука потянулась к её груди и палец зацепился за полотенце и едва дёрнулся, как по голове прилетает довольно неплохой удар локтем, развеявший простую иллюзию начального уровня, заставив мою вигуру исчезнуть. — Могла бы хоть предупредить... — послышался её же голос из-за спины; от чего она аж выпрыгнула из воды и сразу приняла боевую стойку. — Это было подло... — отметила она смотря на себя же, медленно идущей к ней. — Может, хватит уже этого цирка? — Может и хватит. Только вот... — не успела она понять что происходит, как дрон снова смотрит в её сторону, но мимо глаз. Прямо за спину. — Ты открылась. — растянув рот в неестесвенно широкой улыбке и подсветив глаза жёлтым, прорычал я её же искажённым голосом прямо на ухо, схватив за плечо. Фигуры было уже две, и обе принадлежали Челси, одновременно стоя спереди и сзади. — Ты же не думала, что одна такая особенная? — Ладно, это очень жутко... Может, вернёшь себе настоящий облик? — Настоящий? А ты уверена, что он есть? — ответил настоящий я, снова выходя из-за её спины уже в облике Ами. — Ты ведь знаешь, что у меня нет тейгу? Я не сомневаюсь, что ты об этом читала, но веришь ли ты в это? Твоя игрушка позволяет менять внешность и голос, но если ты считаешь себя мастером обмана... — раскрыв своё присутствие и разделив его аж на четыре источника, я создаю ещё два образа в лице Надженды и Акаме, которые тоже выходят у неё из-за спины. И тут не помогало то, что она вертится в попытках понять что вообще происходит, ведь я делаю это быстрее чем она успевает реагировать. — То кто тогда я? Выйдя из тени свода пещеры в своём родном облике, зову всех клонов к себе и, пока я иду, каждый из них буквально входит в меня, без спецэффектов развеиваясь в процессе и делая ощущение моего присутствия более целым и полным. — Твоя проблема в том, что ты забыла одну простую, но крайне важную вещь... — остановившись всего в двух метрах от неё, я просто зашатался и упал, расползаясь в стороны кучей щупалец и лужей чёрной жижи. — Всегда найдётся рыбка крупнее. — сказал я уже через дрона, направив его к телу и, когда тот приземлился в месиво, просто запустил поглощение, в процессе которого постепенно снова медленно превращался в себя, удлинняя и перестраивая каждую структуру организма. Выглядело так, будто я был вынужден собирать себя с нуля, при том процесс этот крайне мучительный. — Впрочем, это работает и со мной, разве что я пока не видел никого, кто мог бы хоть приблизиться ко мне. И я говорю не только о навыках. — когда моё тело полностью выстроилось, я встал в полный рост и прохрустел каждым суставом, распустив волосы и убрав одежду. Кажется, я не менял причёску последние лет шестнадцать... — Собственно, это я к тому, что не стоит судить обо всех с вершины своего неудачного опыта. Булат погиб не из-за недостатка навыков, а потому что предпочёл не отступать в бою с тремя владельцами тейгу. Он убил всех троих и успешно выполнил задание, вернувшись на базу. Прибудь я на пару дней раньше - он был бы вполне себе жив. Майн и Шелли в ту же калитку: они попали в тщательно спланированную засаду, организованную дочерью некого Огра, откуда я уже успел их вытащить. Что же до моих проколов... Навыков у меня столько, что ещё на десяток ночных рейдов хватит, но я слишком расслабился от уверенности в своих возможностях. Если будешь и дальше страдать хернёй - попадёшься в тот же капкан. Впрочем, не мне учить тебя жизни... Пока она пыталась не смотреть на моё оголённое тело, на котором кроме хорошего сложения смотреть было буквально не на что, я просто прошёл дальше и снова шагнул в тёплую воду. В обычных водоёмах, учитывая температуру моего тела, вода рядом со мной потихоньку начинала кристаллизовываьться, переходя в твёрдое состояние. И пусть процесс был крайне медленным из-за постоянного перемешивания и больших объёмов жидкости, это всё же было проблемой. Здесь же таких проблем возникнуть не должно, так как это термальный источник греющийся, скорее всего, от расположенного не очень далеко отсюда вулканического образования. Вулкан не полноценный - просто холм с несколькими выходами магмы, однако этого вполне хватало, чтобы разогреть местное джакузи до класса "горячих"* и позволить мне не волноваться о проблемах с кристаллизацией воды. Дойдя до места где недавно сидел мой дрон, я незаметно сформировал нового и отдал команду покинуть пещеру для продолжения патрулирования местности, после чего, усевшись в воду почти по самую шею и облакотившись на "спинку", устало выдохнул. — Залезай, не стесняйся. Обещаю, фокусов больше небудет... — мне не было особой разницы до её решения остаться или уйти, так как мне нужны были лишь тишина и комфорт, однако она, немного подумав, всё же собрала вещи и молча оставила меня в одиночестве, направившись к выходу. — Как хочешь... — махнул я ей в спину и, запрокинув голову к верху, закрыл глаза. Можно было бы и звёздами любоваться, ведь в этой части пещеры нет крыши, а ночи и без луны со снегом максимально светлые, но мне нужно было думать совсем не о далёких далях. — Ах да, пока ты совсем не свалила: будь осторожнее с Майн и старайся не попадаться ей на глаза. Твои шутки так её доканали, что она обратилась ко мне... — Так ты из-за этого устроил весь этот спектакль? — внезапно обернулась она, скорчив злую рожу. Она была уже довольно далеко от меня, метров пятнадцать, но хорошая акустика пещеры и мои особенности позволяли мне не только прекрасно слышать её, но и видеть почти каждую мелочь, не смотря на то что стояла она в тени. — Веришь или нет, наткнулся я на тебя чисто случайно. Нет, мелкую я послал. И дело даже не в том, что её план был максимально дерьмовым, но об этом ты можешь спросить сама, моё дело предупредить.***
"Планета развитых", исследовательский модуль жилого комплекса". — Я знаю, что это неприятно, но ты уж постарайся не дёргаться... — удержать руку девочки было не трудно, особенно когда я могу вместо гантелей использовать по "Меркаве" четвёртой модели* на каждую руку и при этом не выкладывать даже десятую часть своей силы, но раздавить крайне хрупкую ручку не очень хотелось, а держать её как-то надо было. — Пытаюсь... — ответила Ами едва пряча дрожь в голосе. Подкожный "зуд", вызванный принудительной стимуляцией нервных окончаний не давал ей не только сосредоточиться, но и даже малейшего шанса хоть как-то отвлечься. — Твою ж мышь, что ж всё так хреново-то... — собственно, происходило сейчас то, что после очередной модификации Страж стал куда более требователен к уровню слияния с носителем, а от того, перед тем как присоединиться, он должен был убедиться в корректной работе нервной и кровеносной систем. Только вот, если с сосудами проблем не возникало и общий кровоток был успешно запущен, то с нервами выходила проблема за проблемой, так как мозг должен был реагировать на сигналы нервов, а поскольку сигналы были не только тактильные, он пытался убрать руку от мнимой опасности. Обмануть его не составляло проблем, но сейчас делать этого было нельзя, так как отклик нужен был максимально чёткий, чего при снижении активности мозга и чувствительности нервов добиться было нельзя. После пары дней ходьбы без браслета, когда Ами с каждым днём становилось всё неприятнее без него, я всё же соизволил притащить ей уже ставший родным браслет, в который кроме простой отладки работы, я завёз ещё и несколько драгоценных камней в виде бриллианта, трёх рубинов, изумруда и двух идеально синих сапфиров. Сам бы я не смог их достать за столь короткий срок, а огранка камней и приведение их в надлежащий вид стоили бы нереально огромных денег, но когда твоя правая рука в одно лицо рулит всей землёй, это не такая уж и сложная задача. Разве что, поиск и выбор подходящих размеров и видов камней был тем ещё геморроем, но цель была успешно выполнена и теперь украшение смотрелось действительно шикарно, особенно когда его цвет сменился с медного, на идеально полированный вольфрамовый, который очень походил на серебро. Но всё это дело служило не только и не столько красоте, сколько наращиванию боевой мощи самого браслета: той же ночью, в источнике, придаваясь ностальгии по временам путешествия с Наофуми, из закромов памяти сам собой вынырнул фрагмент событий на архипелаге Кальмиры, где я встретил последнюю волну в которой участвовал. Кроме вассальных героев другого мира там были и их спутники, одна из которых заинтересовала меня больше всего. Тогда я закинул это дело в долгий ящик, но вернувшись к особе по имени Терис Александрит, которая умела болтать с магическими камнями, я просканировал её память снова и понял, как провернуть примерно тот же фокус и заставить изначально явно неживую материю слушать и выполнять команды Ами. Если уж даже дерево вырастило себе рот с глазами и научилось ходить, просто произростая в месте с повышенной концентрацией маны, то что произойдёт с предметом, когда я задам своей мане определённую цель и, корректируя изменения, наполню ей минерал? Живым он, естественно, не станет, однако магическим "артефактом" - вполне. А когда я передам мелкой ещё и знания с навыками по этой теме... Но это всё надо ещё работать заставить, а для этого надо испытания. МНОГО испытаний... Не бечено.