***
Пацан превратился. Снова. На этот раз дело ограничилось глазами, зрачки которых сузились и вытянулись на манер таковых у рептилии, а радужка начала светиться потусторонним голубым светом. Ну и в целом его лицо будто бы как-то начало еще больше выделяться. Возникло фантомное ощущение того самого могильного холода, на этот раз, правда, без воя мертвецов. Агенты АЭ тоже это почувствовали, судя по переглядываниям и тому, что они почти синхронно потянулись к оружию, все еще не до конца понимая, что происходит. Не то чтобы Зигфрид и сам догонял, что за херня творилась. Хонкай хотя бы был относительно понятен — извечный враг человечества, которого следует искоренить. Забавно даже, что учение Шиксала описывало Хонкай-зверей как демонов, посланных наказать человечество за некий первородный грех. Хотя, это была скорее попытка жителей того времени, ограниченных в своем понимании мира, дать объяснение неизвестной хрени, которая с самого зарождения их цивилизации просто убивала людей, безжалостно и безо всякой видимой причины. Ну и, конечно, причина выкачивать деньги с верующих для церковников. А вот конкретно этот… демон… Зигфрид не мог сделать каких-то однозначных выводов относительно него. С одной стороны, явный враг Хонкая, которого чудовища пытались убить любой ценой, не обращая внимания даже на человека рядом. Но с другой, к людям он относился ничуть не лучше, спасибо хоть, без желания истребить их всех во имя своего бога. В принципе, Каслана был готов закрыть глаза на… причуды Ви, если тот действительно будет следовать условиям сделки. По скорости явный S-ранг, причем далеко не на нижних строчках рейтинга. Силой тоже мог похвастаться, как и своими волшебными мечиками, которые легко прорезали броню Парвати. Ну и, естественно, сопротивление Хонкай-излучению вместе с регенерацией уровня Терезы, как вишенка на торте. Не будь он заносчивым засранцем с замашками уровня Херршера Пустоты, то цены б ему не было. — Итак, — произнес означенный засранец, как бы невзначай открывая вид на заострившиеся кончики зубов, — с кем имею неудовольствие беседовать? Мерцание и дерганье голограммы Теслы не помешало Зигфриду рассмотреть явное напряжение на лице ученой, чье изображение настороженно уставилось на существо перед собой. На несколько мучительно долгих секунд в пассажирском отделе вертолета повисло молчание, и перейти в гробовую тишину ему не давал только приглушенный гул лопастей транспорта. — Фредерика Никола Тесла, — ученая наконец отмерла и кивнула, — Президент мегакорпорации «Анти-Энтропия», — из ее тона пропал всякий намек на снисходительность. — Можешь называть меня Ви, — демон, чьи черты вновь обрели человечность, скрестил ноги и оперся о металлическую стенку, — Однако твои слова мне ни о чем не говорят. Тем не менее, я подозреваю, что ты можешь дать ответы на часть моих вопросов. — …Вот как, — ученая насупилась, — В таком случае, у нас обоих есть множество тем, которые следовало бы… обсудить. Вас, — она зыркнула в сторону Зигфрида, заставив очередной табун мурашек пробежаться по его спине, — будут ждать на базе. Подобное действительно не нуждается в лишних присутствующих. Каслана беззвучно выдохнул, мысленно поблагодарив судьбу за то, что в этот раз Ви не довел ситуацию до точки кипения. Стрелять из Шамаша по верткой цели, при этом находясь среди людей и в воздушном транспорте, было почти настолько же небезопасно, как и готовка еды. Для него точно.***
Разговор с Теслой принес… приемлемые результаты. Ничего нового, кроме ее имени и звания в некой мегакорпорации «Анти-Энтропия», я не узнал, но, кажется, мне удалось подготовить почву для плодотворной беседы в ближайшем будущем. Осталось только вытерпеть эту тесноту и людей под боком. Я медленно выпустил воздух через стиснутые зубы и помассировал переносицу. Дьявол. Мундус, если точнее. Хонкай — это его рук дело? Если и так, то что с Данте? Получил ли он мой Амулет? Должен был ведь. Иначе ему не пробудить клинок Отца. И… если случилось невозможное… Если Данте проиграл даже с такой силой, то зачем Императору Демонов создавать нечто столь чужеродное для себя самого? Или это было сделано из отчаяния? Из желания отобрать заслуженную победу у потомка Предателя? Пожалуй, с мелочностьюИзо рта вырывается искаженный демоническим колдовством крик боли, когда доспех оковывает мое полумертвое тело. Обвившаяся вокруг горла цепь давит, давит слишком сильно, впиваясь в обескровленную плоть. Я не могу пошевелиться, я не могу отвернуться, я могу только стоять и кричать, глядя на белоснежного идола перед собой, чувствуя пустоту на месте сердца…
В этот раз я смог удержаться от нервного вздоха, когда вынырнул из воспоминаний. Гремучим эхом мою голову заполонил голос Принца Тьмы. Повелит… Мундус незримой тенью маячил на периферии зрения, и, даже зная, что передо мной кроме людей никого нет, я поднял голову. Движение вышло слишком резкое, и мой затылок глухо впечатался в холодную поверхность стенки, что на миг отрезвило меня. Этого мига хватило, чтобы почувствовать пульсацию в области груди. Чуть трясущейся рукой я нащупал сердце, разогнавшееся до бешеного ритма, словно оно намеревалось вновь покинуть мое тело. Чувства толчков под ладонью мне хватило, чтобы окончательно прийти в себя и унять дрожь. Я скосил взгляд: Зигфрид, кажется, ничего не заметил, пребывая где-то в своих мыслях, невидяще глядя своими остекленевшими глазами, а из служителей только те, что сидят по обе стороны от меня, слегка повернули головы в сторону звука удара. Дьявол. Нельзя перед ними показывать слабость. Ни в коем случае. Секунду спустя меня будто схватило за загривок и потянуло вверх. Зигфрид слегка дернулся, помотал головой и выпустил сквозь сжатые губы воздух, надув щеки. Здоровой рукой он проворно подцепил оба своих пистолета и выпрямил спину, явно к чему-то приготовившись. — Прилетели, — кивнул он мне, когда заметил мой взгляд. Я ответил ему тем же. Ощущение тяги продолжалось еще какое-то краткое время, пока транспорт не тряхнуло, и гул парных лезвий сверху не затих. Быстро, однако. По крайней мере, мне так показалось. Металлическая пластина по правую руку от меня чуть выпятилась вперед и отъехала в сторону, открывая вид на… пожалуй, укрепленное поселение. С железной угловатой площадки открывался вид на собрание невысоких зданий, между которыми сновали люди в таких же одеждах, что и на моих сопровождающих. Они первые и выскочили из «вертолета», а вслед за ними двинулся и Зигфрид. Я тоже попытался вылезти из тесного пространства, но один прислужник остановил меня. — Одежда, — искаженным, хрипящим голосом проскрежетал он, — Вам принесут. Вот как. В таком случае действительно стоит повременить с выходом. Я уселся обратно и скрестил ноги, подперев рукой подбородок. Пока мне несут что-то, чем можно прикрыть себя, следовало бы подумать о том, какое соглашение я заключу с этой… Теслой. Слово я давал только Зигфриду, как и он мне, к чему рыжая девица никоим образом не причастна. Похоже, она, подобно Мундусу, находится где-то у себя в резиденции и раздает приказы подчиненным. Не зная воинской чести, такая вполне может просто обмануть меня, как это когда-то сделал Аркхам, и в таком случае я с радостью прикончу это не в меру наглое создание. При худшем исходе придется всерьез сражаться с Зигфридом, а значит, надо придумать, как этого сражения избежать до начала… И, конечно же, нельзя забывать о поддержании своего инкогнито. Одно дело демоны, но если Данте хоть краем уха услышит о моем пребывании в Мире Людей… дела станут хуже некуда. Как бы я ни был рад возвращению своего Имени, придется первое время пользоваться только одной его буквой. В любом случае, это гораздо лучше, чем «Черный Ангел», и я могу не беспокоиться о том, что брат увидит мой новый позорный облик. К счастью, вскоре мне наконец-то принесли то, чем можно было как-то улучшить ситуацию хотя бы внешне. Вошедший в транспорт слуга принес тканевый сверток черного цвета, всучил мне в руки и вышел из поля моего зрения, отойдя, судя по звукам шагов, относительно недалеко. Видимо, в ожидании меня. Я развернул полученный предмет: это оказались футболка из плотной, но относительно приятной на ощупь ткани и штаны темно-синего цвета, сделанные, похоже, из денима. Хмыкнув, я подкинул первый предмет одежды вверх, подцепил его ногами и позволил самостоятельно надеться за счет гравитации, пока мои руки натягивали на тело футболку. Лишь только мой верх оказался покрыт, как мне осталось только подтянуть низ за пояс и застегнуть железного цвета кнопку. Весь процесс занял от силы секунды две, и я прытко опустил ноги на железный пол, рывком поднимаясь с сидения. Что же. Теперь я хотя бы не похожу на оборванца с улицы. Прогресс. Я быстрым шагом покинул тесный транспорт, и наконец-то чувство сдавленности кануло в лету. Глубоко вдохнув свежий, пусть и холодный воздух, я выпустил изо рта облачко пара. Неправильность… Хонкай практически не ощущался. Спустя еще несколько шагов мне удалось получше разглядеть людское укрепление: занятая им территория была не слишком большой. Не берусь сказать, какая здесь площадь, но я и без изменения глаз свободно мог увидеть металлический забор с серебристой колючей проволокой поверху что по правую, что по левую руку от себя. Дальше этого забора ничего помимо заснеженных пустошей не было, как и смысла в эти пустоши вглядываться. Прислужник, что принес мне одежду, призывно мотнул головой и направился вниз по металлической лестнице, приделанной к площадке, на которую мы приземлились. Похоже, придется последовать за ним. Мои босые ноги практически не чувствовали холод ступеней, который после морозного пламени хладной твари казался чем-то совершенно незначительным, хотя раньше, пожалуй, я бы даже не обратил внимания ни на то, ни на другое. Мне определенно следует как можно быстрее прийти в форму. Если все сложится удачно, можно будет попытаться договориться с людьми о материалах для ритуала призыва каких-нибудь Низших демонов, чтобы восполнить запасы силы. Опускались мы в полной тишине, прерываемой лишь звуком шагов. В конце концов, прислужник привел меня в темное помещение, освещаемое лишь красными тусклыми лампочками, с низким потолком, от которого у меня возникло ощущение удавки на шее, и с двумя проходами, один из которых был закрыт бронированной железной дверью, а другой перекрыт массивной фигурой Касланы, что пил нечто из серебристой плоской фляги с круглыми боками. — Ну вот, — отсалютовал сосудом Зигфрид, отлипнув от стены прохода, — теперь почти человеком стал. — Ты ходишь по острию ножа, — я скривился, — Сделаю вид, что не слышал этого, но впредь выбирай слова менее оскорбительные. — О, нижайше прошу прощения, ваше величество, — он картинно закатил глаза, — Но будьте так добры снять корону на какое-то время. У нас сейчас серьезный разговор будет. Продолжится. И мне как-то не особо хочется, чтобы ты все запорол своими закидонами, — под конец в его голосе прорезались нотки недовольства. — Вот как. — Да, вот так. Пошли. И мы пошли, уже молча. Стоило ему приблизиться, как металлическая дверь ушла самостоятельно куда-то в стену, впуская нас в узкий темный коридор, освещенный такими же красными лампами, как и комната. Отлично, просто прекрасно, снова теснота. Пространства для маневра ноль, выходов два, один человек с пылающим пистолетомечом… Не говоря о возможных сюрпризах, на которые горазды люди. Чудесная комбинация. Если и сражаться здесь, то… насмерть. Выкладываясь больше, чем на полную. Я, конечно, верю в слова Зигфрида о том, что умирать он пока не планирует, но планам свойственно меняться, поэтому не стоит искушать судьбу. При случае ударю всем тем, что есть. Если совсем дела будут плохи, придется опять прибегнуть к поглощению крови. Сил мне это не восстановит, но должно помочь, как минимум, выжить. Пока я планировал возможную битву, Зигфрид молча шел впереди, петляя по узкому проходу то направо, то налево, пропуская и открывая самые разные укрепленные двери. Я запоминал маршрут и менял планы. Таким образом мы и дошагали до последней, пожалуй, наиболее толстой двери из увиденных. Мой сопровождающий встал истуканом перед ней, и через секунду железная громада отодвинулась, открыв вид на… вторую дверь. А потом и на третью. И на четвертую. И лишь после пятой показалось помещение с единственным металлическим столом, за которым нас поджидала та самая красноволосая девочка. — Присаживайся, — она кивнула мне, стоило зайти в комнату. Сзади послышался лязгающий звук закрывающихся дверей. Великолепно. Теперь кроме отсутствия пространства для маневра добавилось отсутствие выходов. Хорошо хоть, Зигфрид остался за дверью. Дверьми. — Давай пропустим расшаркивания друг перед другом и перейдем сразу к делу, — Тесла оперлась локтями о стол и сцепила руки в замок, — У тебя есть вопросы. У меня есть ответы. — Отлично, — я опустился на мягкое сидение металлического стула, — Пожалуй, для начала я бы хотел побольше узнать о природе явления, который вы зовете Хонкаем. — Ясно, — она знакомым движением поправила очки на носу, — Зигфрид не рассказал тебе? — Только о том, что это стихийное бедствие, цель которого убивать людей. Это все. — Понятно, — девочка кивнула, — В действительности все так и есть, но с небольшим отличием. Цель Хонкая в первую очередь — уничтожение цивилизации в целом, а не только убийство ее представителей, — она серьезно посмотрела мне в глаза, — И один раз у него уже получилось. — Что? — я удивленно приподнял брови. — Это не совсем распространяемый факт, но до нас существовала другая, более продвинутая человеческая цивилизация. После них осталось множество технологий, иногда даже строений, но представителей… — она развела руки, — не выявлено ни одного. — …Хм, — странно. Не припомню ничего подобного. Или же она о людях, что жили до того, как отец запечатал Темен-Ни-Гру? — Но перед своим полным уничтожением предтечи оставили последний подарок потомкам, чтобы те не допустили краха человечества во второй раз, — она вперилась в меня взглядом, — Люди, подобные вам с Зигфридом. — Люди? — у меня дернулся уголок губ от возмущения, — Вроде нас? — Род Каслана, если точнее. — Что? — Полагаю, ты не в курсе о своем наследии, — она вздохнула, — Но даже так смог пробудить ИХОР в своей крови. Что, черт побери, она несет?! Да она… она что, посчитала меня, не знаю, сыном Зигфрида?! — Ихор? — смог я выдавить из себя, постепенно начиная трястись, только на этот раз уже от гнева. Руки сжались в кулак, пальцы почти болезненно впились в ладони, но пока что я держался. — Отличительная особенность Каслан, — она продолжила нести полный бред с умным видом, — В ваших телах присутствуют спящие гены Хонкай-зверей… — Я не Каслана, — мне удалось перевести рвущийся наружу рык в громкое шипение, но моя донельзя тупая собеседница никак никак не изменилась в лице. Лишь приподняла бровь. — Отрицай сколько хочешь, но это так. Вы — щит Человечества, и эта сила дарована для… Я вскочил на ноги и откинул стол в сторону. С громким металлическим скрежетом он влетел в стену, пробив небольшое углубление, там и застряв. Невежественную идиотку передо мной отбросил всплеск силы, когда мои черты изменились. — Неужели?! — прорычал я в бешенстве, — Может быть, с таким зрением тебе стоило бы взглянуть поближе?! Человечка передо мной взвизгнула и попыталась отползти назад, но уперлась в стену. Это не помешало ей с ощутимым страхом в глазах при виде меня продолжить сучить ногами по полу. Я сделал шаг вперед, но чувство опасности заставило увернуться от сгустка пламени, что пробил все пять бронированных дверей. Я обернулся. — Какого хрена происходит, verdammter Dämon?! — Зигфрид с пистолетом в руке прорвался через оплавленный металл, даже не дернувшись, когда его капли начали стекать с его тела.