/США, Готэм-Сити, квартира Лиан Лэнг, 18 апреля 2001 года/
Таргус сидел за обеденным столом и разбирался с бронекостюмом, в кратчайшие сроки изготовленным на мощностях секретного производства «Уэйн Энтерпрайз». Бронекостюм представлял собой броню Бэтмена, лишённую супергеройской символики, ушастого шлема, а также видоизменённую формой под физические параметры и требования Таргуса. Пулестойкость чуть выше, практически без ущерба мобильности, но это достигнуто за счёт использования керамических бронепластин, отличающихся своей хрупкостью. Комплект сменных пластин здесь же, в большом ящике — этого хватит на всю операцию с Судом Сов. На голову предполагалось надевать металлокерамический шлем в виде белого черепа, оснащённый респиратором с возможностью дышать из баллончика в течение двух минут и гарантированно удерживающий прямое попадание пули 7.62×51 НАТО. Правда, получать такую пулю прямо в лицо всё же не стоит, потому что сотрясение мозга практически неизбежно. Также от «Уэйн Энтерпрайз» была получена «итальянская» Beretta AR70, приспособленная под барабанный магазин на 75 патронов, а также щедро обмазанная ерундой типа лазерного прицела, фонаря и так далее. Лазерный прицел Таргус безжалостно снял, а вот фонарь оставил — неожиданно полезная штука, хоть в его времена такое не особо применялось, так как достаточно ёмких и компактных батарей не существовало в природе. Коллиматорные прицелы в этом мире широко шагнули далеко вперёд, поэтому на AR70 стоял удобный прицел, существенно упрощающий быстрое наведение. Всё фирменное, от корпорации «Уэйн Энтерпрайз», занимающейся и оружием в том числе. Госконтракты от военных — это вечное и очень прибыльное направление, позволяющее крупным корпорациям рубить серьёзные барыши, чтобы было пространство пробовать себя в чём-то новом. Если крупная корпорация не сидит на крупных госконтрактах, но вливает серьёзные деньги в инновационные разработки — кто-то о чём-то недоговаривает, но лишних вопросов лучше не задавать, ибо дело может оказаться очень глубоким и даже крайне секретным, что чревато летальными последствиями. Например, корпорация Таргуса. Люди думали, что он захватывает штат за штатом, распространяя свою сеть сначала по всему США, а затем по всему миру, за счёт чего и живёт, но так говорить было бы не совсем искренне. Индивидуальные рационы питания, разработанные учёными Таргуса, покупались Армией США с большим удовольствием, так как он подмазал, кого надо и подвинул, кого следует. Ещё у него была «дочка», занимающаяся пошивом военной формы и изготовлением обуви — она создавалась исключительно под такие госконтракты, которые были получены с помощью проверенной схемы с подмазыванием коррупционного государственного механизма. И «Уэйн Энтерпрайз», в чём Таргус не сомневался ни на секунду, плотно сидит на госконтрактах, снабжая Армию США всем, что удалось выхватить в рамках тендерной грызни. То же самое он мог сказать о любой крупной корпорации, например, «ЛексКорп», «СТАР Лабс» или «Кадмус». То, что уже успел нарыть Таргус, свидетельствует о том, что это сверхбогатые предприятия, обороты которых равны годовым бюджетам небольших государств. Естественно, что они на подсосе у государства. Есть федеральные программы, фармацевтика, социалка, но это мелочь, если сравнивать с военными расходами. За госконтракты можно и нужно убивать. Заказные убийства ключевых лиц, занимающихся тендерами и разбирающимися в вещах, традиционно остающиеся вне поля зрения послушной прессы, это не редкость ни во времена Таргуса, ни сейчас. Просто пресса ест с рук корпораций и не может не быть аффилированной... Скольких похоронили Уэйны? Никто и никогда не узнает. Скольких похоронил Таргус? Он бы сказал, если бы помнил точное число. Но могилы после тендерных баталий никто не считает, потому что так не принято. После детального изучения Беретты, Таргус открыл ящик с гранатомётом. Даже «Уэйн Энтерпрайз» имеет рамки дозволенного, поэтому достать американские гранатомёты без следов они не могли. Вследствие этого Брюсу оказалось проще купить советский гранатомёт РПГ-7, с пятью осколочными выстрелами. Если этот гранатомёт Таргус видел и даже несколько раз пользовался, то вот осколочный выстрел был для него новинкой. Если верить инструкции, двухкилограммовая граната разрывается на тысячу осколков, разлетающихся на сто пятьдесят метров, что немудрено, так как в ней почти полкило взрывчатки. Очень ценная штука, если надо будет убить кого-нибудь особо злючего и живучего... Также были пистолеты SIG Sauer P226R, оснащённый комбинированным с лазерным прицелом фонарём. Тут повисла дилемма, так как фонарик Таргус хотел, но не хотел таскать бесполезный для него лазерный прицел. Решив, что фонарик всё же нужен, он смирился с наличием лазерного прицела. Почему он не хотел себе лазерный прицел? Потому что профессионалу лазерный прицел не нужен. Эти новомодные штучки пусть используют дилетанты, не уверенные в том, смогут ли достать человека при стрельбе навскидку. Таргус был уверен, поэтому в костылях не нуждался. Ещё в коробке с подарками были особые гранаты для М79 — гранаты с нервно-паралитическим газом. Эти штуки являлись разработкой корпорации Уэйна и использовать их на территории США запрещено, а разрешено только на войне на экспорт — если травить каких-нибудь арабов в пустыне, то ничего страшного, но если применишь его против граждан США на американской земле — будь готов к ужасающим санкциям... Таргусу было плевать на санкции, поэтому он будет применять нервно-паралитический газ там, где ему удобно, а не где скажут федералы. Также обещали довести до ума раритетный «Чайна Лэйк», чертежи которого инженеры Уэйна добыли в Министерстве Обороны США. Таргус только слышал об этом гранатомёте, которым пользовались спецназовцы во Вьетнаме. Всего их выпустили пятьдесят восемь штук и один редчайший образчик находится сейчас в руках коллекционера оружия, обитающего сейчас в Нью-Йорке. Цена вопроса — сто сорок штук баксов. Переговоры о покупке ведутся юристами «Уэйн Энтерпрайз», поэтому в ближайшие дни у Таргуса будет свой четырёхзарядный помповый гранатомёт «Чайна Лэйк», а в перспективе, если проблема с Судом Сов ещё не решится, инженеры устранят все замеченные недостатки этого гранатомёта и смогут создать эффективную серийную модель для армии. Идея-то хорошая, а револьверные гранатомёты, нашедшие ограниченное применение в армии, слишком громоздки, пусть и крайне надёжны. В дверь балкона постучали. Таргус взял Зиг-Зауэр и подошёл к шторам. Бэтмен показал на ручку балконной двери. Таргус открыл и пропустил его внутрь. — Когда ты будешь готов? — спросил Бэтмен. — Когда до конца изучу все обстоятельства, — ответил Таргус. — А ещё когда получу свой «Чайна Лэйк». — Он скоро приедет, — ответил Бэтмен. — Чего ты не можешь понять о Суде Сов? Таргус получил всю доступную информацию об этой древней и таинственной организации, но не мог понять одной простой вещи — почему они до сих пор не захватили весь мир? — Почему они всё ещё не владеют этой планетой? — спросил Таргус напрямую. — Почему, при их возможностях, на них не работают президенты и иные правители всех стран? Но Орк с ним, со всем миром — почему они не владеют хотя бы США? У них есть люди в Конгрессе, причём несколько самых сочных, у них есть боевое крыло из Когтей, которых можно воскрешать, ещё у них очень много денег, а также порой очень странные связи с совершенно разными людьми в Готэме и в остальном Нью-Джерси. Главное, чего не понимал Таргус — в чём их цель. Ради чего они столетиями торчат в городе и делают вид, что в любой момент могут взять власть над Штатами, но не берут? — Я не знаю, — ответил Бэтмен. — Но предполагаю, что они всеми силами хотят сохранить былой порядок. — Готэм всегда был дырой, в которой было полно преступников и люди жили в страхе? — спросил Таргус, догадываясь об ответе на этот вопрос. — Всегда, — кивнул Бэтмен. — Уэйны пытались остановить это, но всегда безуспешно. «И именно поэтому они стали самой богатой семьёй Готэма», — подумал Таргус, мысленно усмехнувшись. — Вижу, что ты настроен скептически, — произнёс Бэтмен. — Но мои предки действительно боролись за город, правда, вынужденно мирились с существованием Суда Сов. Потому что Когтей нельзя убить. Вступи кто-то из Уэйнов, в прошлом, в открытое противостояние с Судом, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Всё, что мы могли — создавать больше рабочих мест для жителей города. И мы создали. — Надёжно привязав к этой дыре ещё больше людей, — усмехнулся Таргус. — Почему ты не довёл дело до конца? — Когтей нельзя убить, — убеждённо повторил Бэтмен. — Я добирался до самого логова Сов, но убить их невозможно... — Если тебе кажется, что кого-то нельзя убить, то ты просто недостаточно старался, — усмехнулся Таргус. — Поверь мне, я в этом разбираюсь. Бэтмен поморщился, затем отвернулся к балкону. — Я нанимал профессионалов, — признался он. — Команду элитных наёмников, задачей которых было уничтожение Суда Сов. Но они не прошли и половины того пути, который прошёл я. Их убили Когти. — Я от тебя услышал так много лестного о Когтях, — усмехнулся Таргус, заряжая штурмовую винтовку. — Что даже начинаю побаиваться их. — Смейся сколько хочешь, но мы поговорим об этом, когда ты встретишься с ними в бою, — произнёс Бэтмен, вновь развернувшись. — У них сотни лет боевого опыта... — Непрерывного? — уточнил Таргус. — Нет, — покачал Бэтмен головой. — Но этого достаточно, чтобы... — У меня есть чуть больше восьмидесяти лет непрерывного боевого опыта, — перебил его Таргус. — Примерно столько лет я провёл в боевых действиях. Враги были разными, подавляющее большинство из них не были людьми. Были демоны, сверхъестественные чудовища, вампиры, живые мертвецы, скелеты, носферату... Поверь, в вашей реальности мало кто может «похвастаться» тем, что уничтожал тварь, ведущую с тобой бой в собственном разуме. Это он вспомнил о том чудовище, обитающем в Разломах Бездны. Из-за которого Таргусу пришлось подключить то, что он редко подключает на всю катушку на боевых заданиях — воображение. Но это дело давно минувших дней... — Посмотрим, чем меня удивят эти Когти, — усмехнулся Таргус. — Как только у меня будет «Чайна Лэйк», мы приступим к работе. — А где твои... — обвёл помещение рукой Бэтмен. — Они улетели на тропический остров, — улыбнулся Таргус. — Поэтому нам нужно пересмотреть наш контракт, чтобы я мог летать к ним на пару дней раз в несколько месяцев. — Если мы провалимся, это не защитит их от гнева Суда Сов, — покачал головой Бэтмен. — Мы не провалимся, — уверенно ответил ему Таргус. — Поверь, меня бы не ценила так Бездна, будь я тем, кто проваливается. Потому что если бы я позволял себе полные провалы, мы бы сейчас с тобой не разговаривали./США, Готэм-Сити, канализация, 21 апреля 2001 года/
— Здесь? — спросил Таргус. — Здесь, — ответил Бэтмен. На этом месте обнаружили тело Алана Уэйна, последнего из предков Брюса, кто бросил вызов Суду Сов. Его выпотрошили как рыбу, демонстративно бросив в канализации. В прошлый раз Бэтмен прорвался в лабиринт, где столкнулся с Когтем, чуть не отправившим его к праотцам. Тут важно знать, что Суд Сов никогда не играет честно: тогда они перекрыли все ходы в лабиринте и оставили Бэтмена, лишённого своего пояса, без которого он как без штанов, скитаться по нему целых восемь суток, без еды, но с водой из фонтана. Через восемь суток прибыл Коготь по имени Кобб, чтобы завершить то, что уже уверенно делала физиология — убить Бэтмена. Но Бэтмен выжил, взорвал себе проход в подземную реку и выбрался в Готэм. Увы, но на этом эта мрачная история не закончилась. Когти, отправленные убить всех родных и близких Брюса Уэйна, отчасти выполнили задачу: лидер «Хищных птиц», Селена Кайл, известная как Женщина-кошка, была убита Когтями. Ещё погиб её парень — некий Спарк, именем напомнивший Таргусу свою давнюю подругу. Убит был и целый ряд ценных функционеров «Уэйн Энтерпрайз», а старого дворецкого Уэйнов Альфреда тяжело ранили. Ещё пострадал Найтвинг, подельник Бэтмена, но не физически, а морально: Когти зарезали его девушку и её сына, которому Найтвинг собирался стать отчимом. Это растоптало отношения Бэтмена и Найтвинга, а также что-то надломило в самом Бэтмене, пустившемся в разнос. Он убивал Когтей, те воскресали, он убивал их снова, отлавливая везде, где только можно. Суд Сов решил, что с Бэтмена достаточно, поэтому прекратил попытки навредить ему, полностью закончив вылазки Когтей. И Бэтмен тоже чуть успокоился, но не оставил надежды покончить с Судом Сов. Резкое изменение решения — это отчаянная попытка завершить дело, не дающее Бэтмену покоя вот уже третий год. И ему очень повезло, что он решил поверить в Таргуса Виридиана. «Потому что Виридианы гарантируют положительный результат», — мысленно усмехнулся единственный в этом мире Виридиан. — Почему именно белый череп? — спросил Бэтмен, посмотрев на Таргуса. — А какие ещё черепа бывают? — усмехнулся тот. — Одеяние твоё должно внушать страх, а что пугает людей сильнее, чем то, что их ждёт? — Обязательно быть убийцей? — спросил Бэтмен. Они шли через — Этот мир так жесток... — произнёс Таргус. — ... кто я такой, чтобы менять этот расклад? — Это путь в никуда, — покачал головой Бэтмен. — Не знаю, как тебя, а меня этот путь привёл в ваш мир, — Таргус поправил ремень гранатомёта РПГ-7. — Я убиваю не потому, что не могу не убивать. Я убиваю потому, что мне не оставляют другого выбора. Понимаешь? — Не понимаю, — твёрдым тоном заявил Бэтмен. — Таким как ты место в Аркхэме. — Ты меня прекрасно понимаешь, — не согласился с ним Таргус. — В прошлом мире я был главой огромного государства, стоящего на пороге большой войны. Я наладил отличную уголовно-процессуальную систему, в которой за некоторые преступления предусматривалась смертная казнь. Люди, которым я дал такие полномочия, судили преступников, решая их судьбу. Неужели, если я такой человек, их решения не имеют силы? Неужели они казнили убийц и насильников совершенно напрасно? — Я не знаю контекста, — ответил Бэтмен. — Если ты построил тоталитарное государство, то естественно, что твои люди убивали людей напрасно. — А что ты понимаешь под тоталитаризмом? — усмехнулся Таргус. — Тотальный контроль над всеми сферами жизни общества, без единого шанса на личную жизнь? Мне плевать было на то, как живут мои подданные, я лишь создал для них условия, позволяющие им жить так, как они хотят. Пусть всё наше совместное процветание зиждилось на научно-техническом отрыве от окружающих государств, поэтому косвенно я делал лучшие условия для своих подданных за счёт остального мира, но это нормально и в вашем мире! Где здесь тоталитаризм? Восьмичасовой рабочий день? Прогрессивная конституция, которую я дал своим подданным? Создание Сената, взявшего на себя большую часть государственной рутины? — Ты хочешь сказать, что был правителем некоего могущественного государства? — уточнил Бэтмен. — Клянусь Юпитером, так всё и было, — заверил его Таргус. — А в другом мире я был владельцем корпорации, эквивалентной твоей. Пришлось пойти на многие преступления, но я сделал свою империю сам, а не получил в наследство от родителей. Просуществуй я там ещё лет тридцать, фактически завладел бы всей страной... Славное было время... — Но почему в этом мире ты живёшь... так мелко? — спросил Бэтмен. — Шеф-повар — почему? — У меня нет цели в этом мире, поэтому я хочу жить в своё удовольствие, — пожал плечами Таргус. — И вот, когда я подумал, что уже завязал... Тут раздался совиный клич и на них устремилось целых три типа, вооружённых архаичного вида мечами. Одеты они были в чёрные одежды, составленные из кожаных полос, на головах их были чёрные кожаные шлемы с совиными ушками, а на глазах жёлтые окуляры. Таргус отметил, что единственными выделяющимся из их экипировки элементом были пояса с совиными головами в качестве пряжки. — У тебя что-то с лицом, — вскинул Таргус штурмовую винтовку. Длинная очередь из бронебойных пуль расквасила физиономию Когтя, после чего он упал. Второй Коготь приблизился на слишком близкое расстояние, поэтому Таргус был вынужден отпустить Беретту и выхватить Кровососа. Старые стальные мечи не выдержали контакта с мономолекулярным лезвием Кровососа и стали короче на десяток сантиметров, после чего Таргус начал злостно злоупотреблять открывшейся возможностью. Серия тычков Кровососом не принесла никакого видимого эффекта — тела Когтей будто поглощали весь ущерб, который никак не сказывался на функциональности бойцов. Таргус получил серию мощных ударов по нагруднику, после чего отступил на несколько шагов назад. Третий Коготь бился с Бэтменом, причём последний отражал удары мечом с помощью своих шипастых наручей. — А вы крепкие ублюдки, — отметил Таргус. — Но те хвалебные отзывы, которые наговорил о вас Бэтмен, пока что не соответствуют действительности. — Я не видел тебя в прошлый раз... — тихо произнёс остановившийся Коготь. — Уэйн отчаялся и позвал кого-то нового? Таргус решил, что они достаточно побеседовали, так как уже выработал решение. Выхватив Зиг-Зауэр левой рукой, он включил фонарик, ненадолго ослепил Когтя, резко сократил дистанцию и нанёс горизонтальный рубящий удар Кровососом. Буйная голова, оказывая неожиданное сопротивление клинку Бездны, отделилась от тела, после чего упала на грязный пол, излив чёрную жижу из обрубка шеи и рта. — А рассказов сколько было... — произнёс Таргус. Бэтмен избил своего противника и сейчас пытался сломать ему обе руки. Таргус посмотрел на застреленного противника, но не увидел его. В следующую секунду сверху поступил удар двумя ногами, прямо в голову Таргусу. Падение на пол было не особо болезненным, так как бронекостюм отлично гасил энергию и Таргус, ещё в падении отошедший от неожиданности, открыл стрельбу из пистолета. Пули кучно ложились прямо в лицо никак не желающему умирать Когтю. Таргусу не было понятно, это броня такая или твари просто неживые, не имеют мозга и их надо убивать как зомби из дешёвых хорроров семидесятых? Два метательных ножа метко врезались в сочленение между шлемом и бронекостюмом. Сегментированный металлокерамический горжет с блеском выполнил свою единственную функцию и даже не треснул. Переключившись на конечности, Таргус отстрелял весь магазин и уронил пустой пистолет. Ещё два метательных ножа полетели в него, но на этот раз в глазницы шлема. Правда, там закалённое, по особому секретному рецепту «Уэйн Энтерпрайз», бронестекло, используемое в космической индустрии. Ножи, закономерно, не оставили даже царапинки. Перехватив один из ножей, Таргус метнул его обратно в Когтя. Сила броска была такова, что Коготь не смог увернуться, хотя движение для этого уже начал. Нож врезался в правый локтевой сгиб противника, надёжно там застряв. Таргус кинулся к противнику, готовя удар Кровососом. Вспышка! Что-то ослепительно яркое взорвалось перед Когтем, из-за чего Таргус ударил недостаточно точно. Вместо красивой и аккуратной декапитации, получилось некрасивое отсечение верхней части туловища, от левого плеча до правой подмышки. Взмахнув Кровососом, Таргус развернулся к Бэтмену: — Ты на чьей стороне? — Я против того, чтобы ты убивал их... так, — произнёс Бэтмен. — Это лишает их шанса на воскрешение. У стены лежал Коготь, «обработанный» Тёмным рыцарем: руки его были изогнуты под замысловатыми углами, ноги сломаны в трёх или даже четырёх местах, а лицо, с которого снята маска, измордовано до сплошной кровавой маски. — Тебе надо записаться к психиатру, Бэтмен, — вздохнул Таргус. — Знаешь, в чём отличие между мной и тобой? — В чём? — серьёзно спросил Бэтмен. — Я — целостная личность, — сообщил ему Таргус. — Да, по твоему мнению, я делаю плохие вещи, убиваю людей и всё такое, но, если быть честным, это намного лучше, чем делать с людьми что-то такое... Ты ведь превратил его в страдающего от каждой секунды существования инвалида... — Он воскреснет, — покачал головой Бэтмен. — Но я видел по репортажам из телевизора, что точно так же ты калечишь и других преступников, — парировал Таргус. — Они тоже воскреснут? — Они заслужили, — ответил Бэтмен. — Готэм достоин лучшего будущего. — Если у всех будут поломаны руки и ноги, наступит лучшее будущее? — усмехнулся Таргус. — Слушай, ладно, это твои личные тараканы. Но вот этот парень, лежащий сейчас как растоптанная марионетка, если твои данные о происхождении Когтей верны, уже давно должен был сгнить в могиле. Поэтому считай за милосердие... Таргус решительно сдвинул Бэтмена и решительным движением Кровососа отсёк от Когтя голову. — Я осуждаю тебя и твои методы, Таргус, — произнёс Бэтмен. — Ты нанял меня выполнить работу, — пожал плечами Таргус. — Ты можешь осуждать мои методы и меня, но работу делать не мешай. И они пошли дальше по канализации, плавно перетёкшей в лабиринт...