***
Флориан успешно избегал слуг, заканчивая последние приготовления к спасению леди Леоноры. Оставалось только дать девочке вуалетку, которую он забрал из комнаты сестры, и всё — расследование было бы завершено! Однако последняя часть и вызвала кучу проблем. Хотя первый этап без Иезекииля был бы невозможен. Пришлось солгать другу, отчего становилось тошно, но мысль, что это всё ради благих целей, грела душу. «Иезекииль меня поймёт. Как и поймёт то, что я не хотел поднимать паники», — кивнул своему отражению в зеркале Флориан, прежде чем проверить коридор за углом. Никого. Путь был свободен. Почти бегом Ирейн прошёлся и вскоре оказался у двери импровизированной костюмерной. Стояла удивительная тишина. Значит он пришёл вовремя. Ущипнув себя за руку, чтобы успокоиться, мальчик вошёл в комнату и спрятал вуалетку с зеркальцем за спину. Две пары удивлённых глаз тут же повернулись к нему. — Господин?.. — со своего места поднялась горничная, приветствуя юного маркиза. Девочка напротив даже не пошевелилась, не сводя с вошедшего взгляд. Простую, но в то же время элегантную причёску разобрали, полностью освободив волосы, которые остались распущенными и придерживались двумя косичками по бокам. Лоб был полностью открыт, позволяя рассмотреть уродливый рубец. — Леди Альфиус, рад снова видеть вас, — махом руки тот попросил служанку оставить их одних, нервно сглатывая. Оставшаяся уверенность окончательно испарилась, едва дверь за женщиной закрылась. Ноги стали ватными, руки вновь вспотели, а глаза забегали, не в силах более смотреть на гостью. — Я слышал, вам предложили роль леди Ностриль? — Да, вы правы, лорд Ирейн. Я боюсь, что не справлюсь. Так много слов, — мальчик вздрогнул, когда Леонора дотронулась до шрама. «Бедняжка, она так переживает из-за него. Нужно срочно её подбодрить!» — Мне жаль, что всё так вышло. Я прошу прощения за то, что произойдёт дальше, потому что… — сбивчиво протянул Флориан и быстрым шагом подошёл почти вплотную к девочке. Одним движением он достал вуалетку и показал ей, положив зеркальце на стол. — Как джентльмен, я не могу позволить даме показывать людям то, что ей не хочется. Шрамы не украшают девочек, то есть… Я не говорю, что вы некрасивы с ним, вы очень прекрасны, но… — Лорд Ирейн, вы хотите, чтобы я надела ободок с вуалью, потому что вы заботитесь обо мне? — Леонора встала с детского стула и склонила голову на бок. Флориан почувствовал, как щёки начинают гореть. — Всё так… Если бы не моя матушка, вы бы сейчас не беспокоились о шраме. Ну и к тому же понятно, что тиара Девы Луны для вас немного большая, поэтому вы её не одели. Леонора наклонила голову, немного приподняв косы руками, чтобы Ирейн было удобно. Трясущимися руками мальчик осторожно водрузил ободок и поправил вуаль с плотной вышивкой. Как он и думал, это прекрасно помогало скрыть шрам. После он помог также закрепить и тиару. — Благодарю вас за заботу, лорд Ирейн, — с улыбкой поблагодарила девочка, немного покрутившись, чтобы убедиться в надёжности конструкции. Вежливое движение губ озарило комнату. Флориан застыл на месте, краснея ещё сильнее. — Я вам очень благодарна. — Ну что вы… Это долг хозяина дома, чтобы гости не чувствовали себя неловко, — Ирейн поклонился. Повисла неловкая тишина, в которой дети старательно избегали встречи глазами. Горничная вежливо постучалась и проговорила, что леди Альфиус пора присоединиться к остальным. — Вам уже пора. С нетерпением буду ждать вашего выхода на сцену. — Спасибо вам за помощь, — цокая каблучками, Леонора ушла, оставив мальчика одного. В усталом порыве Флориан выдохнул и сел на детский стульчик. Дедушка, бывалый рыцарь, говорил ему, что это нормально влюбляться в тех, кого спасаешь. Это проходит. Но почему ему не хотелось, чтобы день заканчивался и девочка со шрамом уезжала? «Наверное, потому что… потому что она моя первая спасённая!» — довольно воскликнув, Ирейн вскочил со стула и поторопился занять своё место в саду среди зрителей.***
Сад у семьи Ирейн был огромен в плане насыщения, хоть и уступал императорскому по размеру. Чего в нём только не было! Экзотические полосатые цветы росли рядом с обычными ромашками, а редчайшие лотосы в пруду соседствовали с обычным камышом. А про оранжерею ходили легенды. Мол, в нём растёт редчайшее сокровище южных земель: огромный цветок, который распускается раз в столетие. Так это или нет, никто не знал. Туда гостей редко пускали, предпочитая собираться в обычном вишнёвом саду. Деревья давали прохладу и источали приятный аромат круглый год. Плюсом ещё было открытое пространство, так что насчёт безопасности детей не стоило волноваться. Всё было как на ладони и в этот день. Авалона обвела довольным взглядом гостей. Пока что леди из высшего света продолжали обсуждать наряды да последние слухи. Но скоро это всё затмит тема позора семьи Альфиус. «Непробиваемая Рика, — вспомнила она старое прозвище соперницы. — Посмотрим, как ты теперь запоёшь, когда твой ребёнок забудет слова или испугается». — Где ты был всё это время, Флориан? — маркиза остановила своего сына, что пытался незаметно пройти на своё место. — Матушка, я сидел у себя в комнате. Немного приболел живот, но теперь всё хорошо, — Флориан улыбнулся. — Я же говорила тебе не есть горох! Но нет, мы маму слушать не будем. Иди на место и сиди тихо. Авалона кивком было направила сына ко стулу, как сзади раздался стук трости, поэтому придержала того за плечо. Это прибыл маркиз Эдуард Ирейн. Статный, но невероятно худой блондин до сих пор вызывал восхищённые вздохи молодых девушек. Для мужского же окружения он был всего лишь хромым, так и не ставший во главе семейного рыцарского ордена. Кто-то мог бы подумать, что такой человек не может постоять за себя, однако это было ошибочное мнение. Авалона не понаслышке знала, на что её супруг способен с обычной тростью в руке, с содроганием вспоминая их первую встречу за пределами благородных домов. Лишь двоим хулиганам удалось уйти на своих ногах, остальные пятеро отправились после лечения в тюрьму. Маркиз напоминал волкодава: верный своему правителю и ласковый с детьми огромный пёс. Но только не с женой. Авалона и не ждала от него любви, главное, что маркиз оставался доволен Еленой и Флорианом. А остальное было неважно. После рождения дочери они разбежались и только соседствовали в доме. И их это вполне устраивало. — Что тут происходит? Сынок, ты ничего же не натворил? — Эдуард со смехом потрепал сына по коротким волосам. Мальчик насупился и помотал головой, пытаясь освободиться. — Отец, я уже не ребёнок. Хватит так делать. — Как скажешь, сынок. Скоро невестку приведёшь? Флориан возмущённо пискнул в ответ, отворачиваясь и вызывая тем самым новый приступ смеха у отца. — Вы уже закончили то дело? — Авалона кашлянула в кулак, привлекая к себе внимание. — Они и без меня бумажки заполнят, а сегодня важный день: моя дочь ставит свой первый спектакль. Как я могу такое пропустить? Тут же всё без изменений, верно? — взгляд зелёных глаз мужчины на мгновение отдали холодом. Авалона внутренне содрогнулась. — Произошло небольшое изменение. Но это пойдёт только во благо. — Что ты натворила? — Поменяла актрису на роль Леди Луны. Это пойдёт во благо нашим отношениям с семьёй Альфиус. — Я надеюсь, что это не испортит и так напряжённые отношения, вызванные отказом на брак. — Ходит слух, что недолго они горевали и быстро нашли нашему сыну замену, — сквозь зубы бросила маркиза. — Пока официально не объявлено и не дано опровержение, все слова остаются домыслами. Пустыми никому не нужными слухами. И я просил же тебя: никаких слухов в моём присутствии. Десять лет женаты, а ты никак не можешь этого запомнить. — Простите… — Авалона присела в реверансе, боясь смотреть на мужа. — Неважно, — маркиз оглядел сидящих гостей и кивнул своим мыслям. — Гости уже заняли свои места. Пора и нам. Я собираюсь насладиться спектаклем своей дочери. — Как пожелаешь, дорогой. Мягко толкнув Флориана, маркиз поспешил к свободным стульям. Авалона последовала за ним, как и сын, что незаметно вытирал ладони об брюки. «Кажется, сейчас будет… неловко?» — Флориан сделал глубокий вдох: живот прихватило, а руки затряслись. Времени исправлять оплошность не осталось, но и он не сбежит от последствий, а встретит с гордо поднятой головой.***
Леонора в очередной раз пробежалась глазами по сценарию, повторяя про себя слова. «Ничего сложного, ничего сложного, — успокаивала она себя. — Тут мама, братик. Мне нечего бояться». Оторвав взгляд от бумажки, она вновь посмотрела из закулисья на сцену. Леди Ирейн уверенно играла роль смелой девочки Зари, что собрала потерявшиеся капельки и отвела домой — к Солнцу. «Как она естественно двигается, — с восхищением подумала девочка. — Раз она смогла, то и я справлюсь». Взгляд случайно выцепил зрителей. Женщины и дети, не принимающие участия в выступлении, внимательно следили за игрой актёров. Некоторые тихо переговаривались, прикрываясь веерами. К леди присоединился мужчина, не сводивший глаз со сцены. «Возможно, это маркиз», — подумала Альфиус, отметив, что гость сидит с маркизой и лордом Ирейн. Да и внешнее сходство мальчика и мужчины наталкивала на эту мысль. Вот она наконец-то заметила маму и брата. Герцогиня волновалась, сохраняя скучающий и невозмутимый вид, однако волнение выдавал веер, лежащий на левом плече. Та всегда так делала, когда беспокоилась. А вот Иезекииль напротив не скрывал своих чувств и руками сминал ткань брюк. «Не беспокойтесь, я справлюсь!» — Леди, вам скоро на сцену, — горничная подала ей посох и забрала бумагу. Тяжёлая палка с витиеватым концом, который перевешивал всё остальное. С трудом Леонора его удержала и поставила вертикально. — Удачи, леди Альфиус, — леди Ностриль подняла вверх кулачки. Одета та была как и группа из четырёх мальчишек в золото-чёрный плащ, только поверх не костюма, а платья в тон. Альфиус ей улыбнулась и встала впереди своих рыцарей. Горничная по другую сторону сцены должна была подать сигнал для выхода. Первая сцена Девы Луны была простой. Сперва она должна поныть, как скучно живётся, потом отправить капельки прочь, злобно стуча посохом. На репетиции было всё просто, но вот сейчас… Ноги стали ватными, горло пересохло. Леонора покрепче взялась за посох и чуть не взвизгнула в голос, когда её коснулись. — Не бойтесь, леди Альфиус. На репетиции у вас всё получилось. Просто представьте, будто людей нет, — леди Ностриль на удивление быстро забыла прошлые обиды и давала советы, поддерживая. — Вы снова на репетиции. — Спасибо вам за поддержку, леди Ностриль. — Тем временем, правительница Лунного царства вернулась с прогулки и настроилась на отдых, когда произошло неожиданное, — голос рассказчика был громким, почти оглушающим. Горничная замахала рукой, на сцене появился импровизированный трон Лунного царства. Глубокий вдох, — Леонора сделала шаг на сцену. Сзади неё потянулись рыцари. Посох чуть было сразу не упал, с грохотом ударившись о доски сцены. Решив, что ничего страшного не будет, Леонора сделал ещё один большой шаг вперёд и снова ударила посохом. Массовка стала обходить её по дуге, собираясь занять своё место у трона, пока она будет играть роль. Замедлившись, Альфиус повернулась к людям и громко протянула: — Ах, как же скучно жить! И днём, и ночью одно и тоже… — Леонора запнулась, а зрители не сводили с неё глаз, рассматривая каждый её шаг на сцене, что ещё сильнее давило. Сильнее, чем факт, что она забыла слова. Надеясь, что паника не отразилась на лице, она приложила руку ко лбу и продолжила: — И ночью, и днём всё одно. Ах, как же скучно! Ничего не происходит в моём скучном царстве. Хоть бы кого убили… — слушатели ахнули. — Ну или хотя бы похитили. Я бы тогда… А нет, мне лень. И мне очень скучно! — Леонора дошла до трона и плюхнулась со скучающим видом. Посох выпал из рук и упал. Указав на одного из рыцарей, она продолжила импровизировать: — Ты! Подними мой посох. Мне лень! К несчастью приказ выполнила не леди Ностриль, а какой-то незнакомый мальчик. Он так и замер с посохом в руке. «Теперь меня ничто не спасёт. Ладно, буду играть роль до конца!» — Хоть бы Солнце лопнуло! Как же скучно мне! — Леонора сердито топнула. — И тут потерянные капельки вошли во дворец Леди Луны! — голос рассказчика раздался очень кстати. Ещё что-то выдумать девочка больше не могла. Горничные выпустили капелек. Пять девочек в золотых накидках оказались на сцене, неуверенно подходя ближе. — Это ещё кто? Что вы забыли в моём дворце? Говорите сейчас же! А не то… — капельки испуганно отошли, продолжая молчать. У них была роль без слов, и они явно не собирались отходить от неё. — Рыцари, окружите их! — Леонора поднялась с трона, забрав у мальчика посох. Леди Ностриль первой помчалась выполнять приказ, на ходу достав меч, что висел на поясе для образа. Мальчишки решили не отставать: тоже направили деревянные острия на капелек, которые чуть было не плакали от испуга. «Простите, но позориться, так всем вместе!» — Альфиус сама была готова разрыдаться от страха. Зрители всё активнее шептались, взгляды становились более цепляющими. Как же ей хотелось поскорее вернуться домой и спрятаться под одеялом, прося прощения у родителей за этот позор. — Молчите? Ах так! Да я… Я — Дева Луны! Правительница Лунного царства и никто не смеет молчать в ответ на мои вопросы. Исчезните прочь! — громкий удар концом посоха о сцену, должен был ознаменовать конец сценки. Сверху должны были посыпаться конфетти, и якобы девочки исчезли под действием магии. Но ничего не произошло. Раздосадовано Леонора повторила удар. Кто-то из дам не смогла сдержать смешок, а дети уже и не скрывали веселье. — Не работает? — Леонора посмотрела посох, якобы на предмет повреждений. — Да что за день сегодня такой. Я сказала, чтобы вы исчезли! Да сработает моя великая магия! — на всякий случай она повторила удар и… Получилось! Корзинка, что висела над девочками наконец-то стала опорожняться. Кружки и ленточки осыпали их. Теперь Лунное царство должно было уйти следом за ними за кулисы и ждать своей очередной сцены. Однако тишину пронзил крик полный страха и удивления. — Мама! — А-а-а! Девочки бросились врассыпную, визжа и крича от испуга. Леди Ностриль тоже вскрикнула и спрыгнула со сцены. Мальчики зашлись смехом, тыча в конфетти остриями мечей. Леонора бросила посох и подошла поближе. Лицо её исказилось от брезгливости: среди кусочков бумаги ползали червяки и жучки. — Фу. — Леонора, иди к маме! — герцогиня встревоженно встала у края сцены, протягивая к дочери руки. Леонора подошла и тут же была обнята, чтобы спустить ту на землю. Мама внимательно ту осмотрела. — Ты цела? Что случилось?.. — Там червяки и жуки в конфетти, — она указала на мальчишек, которых уводили горничные. — Это… Я знаю, кто виноват, — Иезекииль отвёл взгляд, осматривая последствия. Стулья были перевёрнуты, взрослые ловили детей, актрисы рыдали. Спектакль окончился полным провалом. — Иезекииль, — Федерика придала голосу твёрдости. — Могла пострадать твоя сестра. Кто это сделал? — Ты знаешь, кто испортил праздник? — Леонору пробрал страх: высокий, выше чем отец, незнакомец с тростью встал в шаге от них. Она крепко сжала мамину юбку и спряталась у неё за спиной, старательно рассматривая травинки под своими туфельками. Глаза стали увлажняться, и девочка уткнулась в ткань. — Маркиз Ирейн, — Федерика с осторожностью присела в вежливом поклоне. — Как давно мы не виделись… — Миледи, я бы хотел пообщаться с вашим сыном наедине, — холодным тоном сообщил Эдуард, склоняясь в приветствии. — Я против. Вы можете пообщаться с ним только в моём присутствии, — Альфиус рукой заслонила сына, взмахом веера прося того подойти ближе. Что Иезекииль и сделал, оказываясь за маминой спиной. — Маркиз, я не позволю подставлять моих детей. Повисла гнетущая тишина. Герцогиня походила на львицу, защищавшую своих детенышей. Ирейн кашлянул. — Герцогиня Альфиус, вы всё не так поняли. — А что я не так могла понять? Вы собираетесь повесить всю вину на моего сына. — Мне нужно с ним лишь поговорить. — Говорите в моём присутствии. — Отец, отец… уф… — к взрослым подбежал Флориан. Тяжело дыша, он замахал рукой, указывая на себя. — Это я. Я это сделал. Не ругайтесь, пожалуйста… Уф… — Я только помог ему добыть червей и жуков из пристройки, сэр… — подал голос Иезекииль. — Он сказал, что ему это нужно, и поэтому я ему помог. Но я и подумать не мог, что насекомые потребуются для шутки. — Это не шутка, а расследование! — со сжатыми кулаками вскрикнул Флориан, вжимая голову в плечи от расстроенного взгляда отца. — И что ты там расследовал, что пришлось испортить спектакль своей сестры? Ты же видел, как она волновалась, как готовилась к этому дню. — Начал это не я, отец! Я только хотел защитить леди Альфиус. У неё шрам, а матушка… Поэтому сестрёнка!.. — Понял, — прервал словесный поток маркиз, устало поправляя ворот рубашки и осматривая разгромленный сад, откуда гости уже медленно переходили в дом. — Герцогиня Альфиус?.. — Да? — Федерика приняла более расслабленный вид. — От лица нашей семьи приношу вам извинения за козни моей супруги. Надеюсь, это останется между нами, и вы не станете выносить это обсуждение в свет. — Последнее явно лишнее. Ничего страшного не произошло. — Согласен с вами. Ваша дочь прекрасно отыграла свою роль, хоть и забыла слова, — Эдуард сделал шаг назад, собираясь развернуться и уйти, но остановился. — Вуалетку можете оставить в качестве подарка. Флориан, за мной. Сын дома Ирейн поклонился и поспешил следом за отцом, что стремительно удалялся прочь. — Бедная, ты сильно испугалась? — Федерика присела рядом с Леонорой, что тёрла глаза. Мама аккуратно убрала кулачки дочки от лица. — Не три, покраснеют ещё. А ты как, Иезекииль? — Всё хорошо, матушка. — Иезекииль обнял сестру, успокаивая. — Мам, а этот страшный человек… Он кто? — Леонора шмыгнула носом, всё ещё не отойдя от испуга. Громкий голос, страшный вид… Он точно был опасен! «И как мне спасать свою семью, если я боюсь почти всего?!» — Маркиз Ирейн считается лучшим сыщиком имперской полиции. Он хороший и ловит плохих людей, чтобы защитить императора и страну. Только вот людей пугает. Идёмте в костюмерную или где вы там переодевались. Нужно избавиться от тиары и забрать наши вещи. Мы здесь больше не задержимся ни на минуту! Дети кивнули маме и медленным шагом вместе с ней направились в особняк, куда так же поторопились оставшиеся гости, успокаивающие своих детей.***
Леонора поправила вуалетку. В руках она держала мешочек с украшениями, которые раньше были в волосах. Кареты прибывали и отъезжали от парадной лестницы одна за одной. Гости поспешно покидали дом Ирейнов. Некоторые девочки даже не согласились переодеваться, настолько они оказались напуганными. Они цеплялись за руки матерей, всё время озираясь. И среди них ярко выделялась леди Ностриль. Гордо прошагав мимо одной из капелек, она широко улыбнулась и помахала юной Альфиус. Та коротко махнула в ответ. Продолжая улыбаться, Ния подошла к ним. Федерика смерила ту недовольным взглядом, но промолчала. — Леди Альфиус, вы такая!.. Вот такая! — леди Ностриль замахала руками. — Вы не испугались червяков, а я сбежала в страхе. Вы такая смелая. — Ну что вы, леди Ностриль. Я так же перепугалась, как и вы. — Ох, не скромничайте. Вы даже на сцене не растерялись, когда слова забыли. Вы смелая и очень умная. Я хочу с вами дружить, — с сияющей улыбкой леди Ностриль протянула руку. — Зовите меня леди Ния, пожалуйста. С опаской Леонора протянула ладошку, которую тут же крепко сжали и замотали вверх-вниз. — Простите мне сегодняшнюю истерику. Вы такая умная. Знаете арлантский. У вас прекрасные манеры. И я рада, что вы согласились со мной дружить. Обычно никто не хочет со мной дружить, но вы не такая. Это вас и отличает, леди Альфиус. — Зовите меня леди Леонора, — освободив аккуратно из захвата руку, Леонора незаметно вытерла её об юбку. — Я тоже очень рада нашему знакомству. — Я хотела бы пригласить вас на своё чаепитие. Обязательно приезжайте. Я вышлю приглашение. Будет весело, ведь мы пройдём лабиринт в моём саду и найдём настоящий клад. Вы же приедете? Вот леди Елена согласилась ещё месяц назад. А вы? Леонора посмотрела на маму. Та, поймав её взгляд, пожала плечами. Мол, решай сама. Девочка хмыкнула. Иезекииль улыбался, явно радуясь, что у сестры появилась подруга. Но подруга ли?.. «Ничего плохого не будет, если мы подружимся. Ведь она дружит с Ирейн, а мне как раз будет выгодна дружба с ней. Если её отец ловит плохих людей, что могут навредить императору, то будет лучше, если она мне сообщит о подозрениях в измене моей семьи. По дружбе». — Леди Ния, я с удовольствием посещу ваш дом, если матушка меня отпустит. Матушка?.. — Как только придёт приглашение, мы сразу же начнём подготовку к поездке. Леонора, прощайся. Наша карета прибыла, — Федерика прикрылась веером и направилась к транспорту. Иезекииль поклонился в знак прощания и поспешил следом. Ния даже не посмотрела в его сторону, не сводя восхищённого взгляда с его сестры. Леонора взяла новую подругу за руки. — Я с нетерпением буду ждать нашей новой встречи, леди Ния. — Ах, я тоже, леди Леонора! Лёгкого вам пути. — И вам, — Альфиус напоследок улыбнулась и оставила девочку одну, торопясь к маме с братом. Иезекииль, который был уже внутри, помог ей забраться в карету, присаживаясь рядом. Федерика привычно захлопнула дверцу и опустила шторку, прежде чем лошади тронулись с места. — С первой подружкой, сестрёнка, — Иезекииль погладил её по голове, не скрывая насколько он доволен результатом поездки. — Леонора, ты уверена, что хочешь дружить с этой… дикаркой? Никаких манер! — мама возмущённо махнула веером. — А мне она кажется веселой и забавной, — как можно более искреннее произнесла Леонора. — Мама, она странная, но она же совсем маленькая. Это я у тебя умная. — Это так, солнышко. Кстати, откуда ты знаешь арлантский? Непроизвольный зевок так и оставил рот открытым. Леонора уже забыла про этот случай. И вот леди Ния случайно рассказала о нём маме. «Упс…» — она закрыла рот и отвела взгляд в сторону. Кажется, она лишилась свободного времени, хоть и приобрела подругу…