Медовый пряник

      Леонора выдохнула и закрыла учебник по арлантскому. На сегодня задание выполнено. Кристина мягко погладила её по голове и поднялась на ноги, сразу переставляя стул в сторону.       — Вы молодец, леди. Читаете уже сходу. Стоит ещё немного поработать над произношением.       Девочка устало кивнула и отодвинула книгу. Голова совершенно не варила, будучи пустой. Каждый звук словно бы прилетал через толстый слой ваты. Подавив зевок, Леонора вышла изо стола и потянулась.       — Дженнет уже закончила свой урок, интересно… — вслух подумала она.       — Наверное ещё нет. Вам стоит переодеться для отдыха. На платье попали чернила.       Леонора посмотрела на юбку своей учебной формы и ничего не увидела. Кристина подошла к ней и ткнула в рукав. Ойкнув, девочка попыталась оттереть пятнышко. Горничная её остановила:       — Не стоит. Прачка всё отстирает, и уже завтра платье будет ждать вас в гардеробной.       — Точно?       — Разумеется.       Не в силах спорить Леонора просто кивнула и позволила увести себя в гардеробную. Сонно замерев на коврике, она позволила себя раздеть. Честно говоря, в такую мерзкую погоду хотелось спать. С самого утра лил дождь, мерно стуча по стеклу и наведя дрёму. Именно в ней и пребывала девочка, не вслушиваясь в вопросы Кристины про одежду. Небольшого тихого часа было явно недостаточно.       Леонора очнулась от полусонного состояния уже сидя на пуфике трюмо. Заботливая Кристина причёсывала волосы, явно собираясь сделать лёгкую и простую причёску. Активных игр не предвиделось, поэтому делать гульки или косы не имело смысла. А Леонора не могла отвести с себя взгляда. «Красный мне не идёт. Нет-нет!» — подметила она мысленно, недовольно рассматривая отражение. Красное платье с вышивкой из ромашек ей не просто не подходило, оно выглядело отвратительно. Голова девочки словно бы торчала из красной кучи ромашек, выглядя ещё одним цветком.       Леонора посмотрела на счастливую своим трудом Кристину и промолчала. Ничего не стоило просто перетерпеть этот неудачный образ. Во-первых, не хотелось расстраивать любимую горничную, а, во-вторых, всё равно его никто не увидит кроме домочадцев. На последнее очень бы хотелось надеяться.       В последние недели к отцу часто стали наведываться гости. То один, то другой аристократ или простолюдин приезжал на аудиенцию в особняк. С чем это было связано девочка не знала, но почти каждый так и норовил хоть краем глаза увидеть хоть кого-то из детей. Из-за чего им запретили гулять одним в саду. Целый полк горничных был готов остановить любого нарушителя детского спокойствия. Леоноре показалось забавным, когда какой-то толстый дядька сбежал от двух хрупких девушек, размахивающих полотенцами. Она всё хотела спросить у отца, зачем им охрана, когда есть такие боевые горничные, но не могла даже с ним встретиться. Завтракать и обедать тот предпочитал в кабинете. Возможно, даже не ужинал и ложился спать поздно. Мама выглядела также не выспавшейся.       Но сегодня точно никто не приедет. Погода была слишком мерзкой. Да и ошибиться крылом особняка это ещё нужно будет суметь! Только по этой причине Леонора выскользнула в отвратительном красном платье из комнаты, собираясь навестить хотя бы брата. Занятие по фехтованию в такую погоду не могли быть проведены, а значит он точно должен был делать задания.       — Тук-тук, — Леонора, не стучась, заглянула в комнату Иезекииля.       — Лени, я же просил… — брат действительно оказался у себя. Он отложил перо в сторону и жестом пригласил сестру войти.       — Мне скучно. Я всё сделала, — девочка подошла к столу и присела на второй стул.       — Может лучше поиграешь с Дженнет?       — Она ещё учится. Ты тоже учишься? — Леонора привычно склонила голову на бок. Иезекииль бросил взгляд на оставшиеся задания и устало вздохнул.       — Мне ещё многое нужно сделать. Особенно математику.       Леонора, сочувствуя, положила ему руку на плечо. Иезекииль улыбнулся и легко пожал ей кисть. Не желая ещё сильнее расстраивать сестрёнку, он предложил той остаться.       — Может немного побудешь со мной? Я как раз делаю арлантский. Тебе точно будет интересно.       — О, давай! Я люблю изучать язык! — Иезекииль не смог сдержать улыбку, когда сестра энергично закивала головой и подвинулась ближе. — Я хорошо читаю.       — Конечно, — брат показал Леоноре задание. — Тут нужно прочитать текст и написать его краткий пересказ, как ответы на вопросы. А тут список новых слов, которым нужно дать перевод.       — О, пустыня, что значит пустыня, верно? — Леонора ткнула пальцем в слово.       — Верно. Это пустыня. А вот в качестве устойчивого выражения это не пустыня в привычном понимании. Это как… дословно «вопль в пустыне».       — А, то есть это как «шёпот в шумной толпе»?       — Верно. Именно такое значение у этого выражения, — мальчик радостно кивнул. — Это ещё простые выражения, вот дальше…       — Господин, госпожа… — в комнату вошла горничная. — Леди, к вам гости.       — Что?..       — Разве кто-то мог приехать к леди Леоноре? — Иезекииль сбросил весёлость и задумался. Отец ни о чём таком ему не говорил, постоянно напоминая, что тайну Магритт необходимо хранить. А значит, никаких гостей. Пока что.       — Маркиз Добрэ прибыл на встречу с хозяином.       — Вот оно как, — Иезекииль расслабился, припоминая из недавнего разговора о чём-то подобном. — Точно, он же говорил, что приедет вновь, наверное для осмотра Леоноры. Сестра, это важно. Не смею тебя задерживать.       — Угу, — Леонора кивнула и слезла со стула, собираясь поставить на место. Но её остановил брат.       — Поторопись. Наверняка это дело пару минут. Я пока возьмусь за другой предмет.       — Спасибо, Изя! Я мигом, — девочка почти бегом вышла в коридор и замерла. — А куда идти-то?       Вопрос был задан неспроста. Обычно осмотры проводились у неё в комнате, но тогда бы за ней прислали Кристину, а не горничную, что следила за чистотой коридора.       — Я провожу вас в кабинет хозяина.       На это Леонора только кивнула и последовала за женщиной. Место, выбранное отцом, смущало, но раз он так решил, значит, так надо. Спускаясь по лестнице вниз, девочка всплеснула руками. На ней было отвратительное красное платье. «Меня в нём увидит маркиз. Ох…», — от обиды Леонора чуть не заплакала. Ну чего стоило ему приехать завтра? Почему именно сегодня, именно в этот отвратительный день? Но переодеваться было поздно, поэтому со вселенской скорбью на лице она вошла в кабинет и поприветствовала отца и маркиза.       — Добрый вечер, отец. Рада видеть вас, маркиз Добрэ.       — Какая изящная осанка, — не скрывая восторга от встречи, воскликнул маркиз. — Юная леди, каждый раз, когда мы встречаемся вы становитесь всё краше и краше.       — Маркиз, поумерьте свой пыл, — в голосе отца явно чувствовалось недовольство.       Леонора удивлённо осмотрела кабинет и заметила ещё одного гостя. Мальчик сидел тихо, почти не двигаясь. Девочка почувствовала изучающий взгляд бирюзовых глаз и посмотрела на их владельца. Тот ухмыльнулся на мгновение, снова принимая безразличный вид. «Это и есть Максимилиан, что ли? — от недоумения ей захотелось захохотать в голос. Столько хвалебных слухов, столько громогласных обещаний, а на деле сплошное разочарование. — Худой как палка с отвратительным клювом вместо носа. А этот горшок на голове! — Леонора «приветливо» улыбнулась. Правила приличия никто не отменял. — Ох, главное не засмеяться».       — Прошу прощения, герцог. Разрешите?       — Леонора, подойди сюда, — Роджер попросил её присесть рядом с ним. — Как ты знаешь, маркизство Добрэ находится под нашим управлением. Поэтому это традиционное знакомство герцогской семьи и наследника маркиза. В будущем ты сможешь взять себе рыцаря из их ордена в услужение и для защиты. Если захочешь, конечно.       — Леди Леонора Альфиус, моё имя Максимилиан Добрэ, — Максимилиан поднялся и поклонился Леоноре, сидящей на диване подле отца. — Пока вы носите фамилию Альфиус, клянусь вас защищать и оберегать.       Девочка опустила глаза. В голове предательски звучало «пока носите фамилию», а так же становилось не по себе от снисходительного взгляда. Щёки загорелись и покраснели. Вспыхнув, Леонора дерзко вскинула голову:       — Благодарю вас, лорд Добрэ, за вашу клятву, однако я не нуждаюсь в вашей защите. У меня есть отец и старший брат. Уверена, они смогут обеспечить мне должную защиту и без вашей помощи. — «Бесишь!» — взглядом она добавила мальчику.       Роджер, сделавший глоток чая, поперхнулся и закашлялся. Вильям зашёлся в безудержном смехе. Дети же смотрели друг другу в глаза, словно метая молнии. Продолжалось это недолго. Герцог быстро откашлялся и вытер салфеткой чай с лица.       — Леонора… Кхек. Ты должна принять клятву. Таковы традиции.       Добрэ на фоне постарался затихнуть, но смех, то и дело вырывался из него.       — Значит, только в традициях дело? А как же искренность намерений? Добровольность и согласие обеих сторон?       Леонора приняла самое безобидное и невинное выражение лица, которое только могла. Но Роджер не повёлся и строго посмотрел на неё. Спустя некоторое время давление подействовало. Девочка встала с дивана, подошла к Максимилиану и протянула ему руку. Мальчик вздохнул и встал на колено. Леонора вздрогнула, когда он взял её ладонь и осторожно притянул для поцелуя. Тёплые губы коснулись кожи, вызывая табун мурашек. Ноги задрожали, подгибаясь в коленях. Не отдавая себе отчёт, Леонора выпалила как на уроке этикета. Бездушно. Устремив взгляд в стену.       — Я принимаю вашу клятву, лорд Добрэ. Служите достойно славы предков.       Когда с традициями было покончено, Леонора снова села подле отца. Руки мяли юбку, а мысли витали вдалеке от взрослых разговоров. Глаза на гостя она не рисковала поднимать. Максимилиан тоже не торопился с ней начинать разговор. Так прошло довольно-таки большое количество времени. Пока в кабинет не постучалась горничная. Леонора вскинула голову. Эта девушка работала в приёмной, что находилась внизу, на первом этаже, и состояла из нескольких гостиных. «Что ей здесь понадобилось?» — девочка было задумалась, но ответ пришёл сам.       — Леонора, Максимилиан, идите вниз и хорошо проведите время.       — Вот именно. Подружитесь, — с улыбкой маркиз Добрэ помахал рукой, как бы посылая их прочь.       — Отец, не лучше ли будет позвать Иезекииля? Он мальчик, наследник…       — В этом нет нужды. Ему нужно учиться. Леонора, иди и развлекай гостя.       — Да, отец, — поняв, что тот не намерен идти на уступки, Леонора присела в поклоне. — Пойдёмте, лорд Добрэ.       Путь до гостиной они преодолели в тишине. Горничная впустила их внутрь и осталась снаружи.       Леонора по-хозяйски протопала к дивану и плюхнулась на него, принимая безразличный вид. Максимилиан почесал бритый затылок и сел напротив. Между ними стоял накрытый столик и висела тишина, нарушаемая стуком капель по окну.       — Вы хозяйка дома, леди Леонора. Не желаете ли налить мне чаю? — Максимилиан первым попытался наладить контакт, на что был удостоен скучающим взглядом. Словно он не гость, а надоедливая муха, что жужжит и стучится в окно знойным вечером, не в силах найти выход.       — Минутку.       Леонора лениво поднялась и налила ему в чашку чай. Стукнула керамика об дерево, когда блюдце поставили перед мальчиком. Без лишних слов девочка вернулась к возлежанию на диване, игнорируя гостя.       — Благодарю.       И вновь тишина опустилась в гостиную. Максимилиан не стал брать чай. Он попросил из вежливости, чтоб ему налили. Думал, что так обратит на себя внимание.       Отец после возвращения из столицы все уши прожужжал про замечательную дочь герцога. Насчёт будущей красоты Максимилиан не мог поспорить. Для этого у него не хватало опыта и глаз не такой насмотренный. Возможно, она будет второй красавицей Империи. Первое место в таких рейтингах всегда отданы настоящим принцессам. Ведь не бывает некрасивых принцесс. «Не бывает же, да? — мальчик посмотрел на Альфиус и скривился от шрама. — И почему отец решил нас женить? Я бы лучше попытал счастья с принцессой».       На его взгляд она казалась слишком мелкой. Маленькие ручки, маленькие ножки и бестолковая огромная голова. И всё это торчало из нелепого красного платья. Дочь герцога не выглядела очень умной или весёлой. Высокомерной? Что ж, это ей подходило сейчас лучше всего. «Знает, что я ниже. Не считается со мной», — хныкнул недовольно Максимилиан, хлопая в ладоши. Но Леонора, вместо испуга, лишь повернула голову. На лице не было ни капли страха.       — Что-то не так?..       — Почему бы нам не познакомиться ближе? Я очень люблю верховую езду, ведь наши земли богаты заливными лугами и лошадь есть в каждом доме. Мой любимый конь, Коди, очень любит морковь и имеет мягкий нрав. Думаю, я смог бы вас прокатить на нём.       — Езда верхом — это не дамское занятие. Настоящие леди ездят только в карете. На крайний случай и телега сойдёт. Но верхом ездят только рыцарьки да ополоумевшие дамочки.       Снова леность и некая доля высокомерия проскользнули в голосе девочки. Максимилиан почувствовал, что ему начинает нравиться эта… холодность. Да и взгляд на жизнь совпадал с его. «Дедушка говорил, что настоящая женщина не скачет на лошадях. Ей нравится кое-что другое», — что такое «кое-что» он не знал, но не сомневался, что в будущем узнает. Ведь не просто так предыдущий маркиз заливался смехом, когда речь заходила об женщинах.       Максимилиан улыбнулся и внимательно посмотрел на Леонору. Она полулежала на диване, свесив ножки в туфельках с бантиками, а голову положив на руку, согнутую в локте. Медовые глаза она прикрыла.       «Небеса, если подумать, то через пару лет она будет красоткой! — окончательно уверовал Максимилиан, чувствуя, как в груди что-то сжимается и резко ухается в живот, растворяясь и даря жар. — И она может стать моей. Холодная, спокойная… Снежная леди!»       — Что вы делаете?.. — на него недовольно посмотрели. Максимилиан сглотнул, чувствуя вновь этот ком в груди. А ведь он даже не понял, как подошёл к девочке. Он убрал протянутую руку и улыбнулся. — Лорд Добрэ? — стало жарко. Дыхание перехватило от высокомерного взгляда.       — Простите, я думал, что с вами что-то случилось и подошёл проверить. У меня не было дурных намерений, — отступая, произнёс Добрэ. Эта девчонка как-то влияла на него. Сев на диван, он взял чашку чая и перевёл тему. — Я знаю, что вы умеете писать. Согласны ли вы на обмен письмами?..       — Я обсужу этот вопрос с отцом.       И снова покладистость, которая не сочеталась со взглядом. Хотелось закричать от счастья. От того, что идеал жены оказался найден. «Дедушке она бы понравилась, — наблюдая за севшей Леонорой, отметил Максимилиан. — Жаль, что его казнили по выдуманному обвинению».       Вскоре в дверь постучались и вошли взрослые. Максимилиан проворно встал на ноги, кланяясь вошедшим и краем глаза наблюдая за Леонорой. Та медленно слезла с дивана и присела в вежливом реверансе.       — Мы уже закончили обсуждение. Леонора, вы хорошо провели время? — Роджер обвёл взглядом комнату. Почему-то он был уверен, что такие разные по возрасту дети не смогут и минуты вынести в компании друг друга. Однако он ошибся. Не было и намёка, что они хоть как-то выясняли отношения.       — Да, отец.       — Макс, ты как?       — Всё хорошо, отец. Мы немного пообщались и попили чай.       — Ну и замечательно. Герцог, я осмотрю вашу дочь и затем покину имение.       — Как вам будет угодно. Жаль, что вы не останетесь на ужин, — Роджер слукавил. Будь его воля он бы сейчас же дал пинка и Добрэ, и его щенку. Спасибо, что привёз кольцо для Дженнет, но на этом сотрудничество окончено. В идеале.       Ему не нравилось предложение познакомить детей сейчас, не дожидаясь дебюта Леоноры. Он как мог отодвигал дату их встречи, но день рождение Иезекииля было не за горами и поводов переносить знакомство больше оказалось не найти. Не желая портить праздник сыну, он согласился на сегодня. На радость пошёл дождь, превращая пригород столицы в одно огромное болото. Через которое маркиз всё же сумел пробраться.       Наблюдая, как Вильям светит Леоноре в глаза фонариком, Роджер прокручивал в голове варианты дальнейших событий. Ограничить общение детей было нетрудно: пацан наверняка уже учится в Арланте, Леонора о нём быстро забудет. А если и будет вспоминать, то опять же удобно сослаться на учёбу в другой стране.       Стоя в холле, Альфиус наблюдал, как гости выходят в плащах на улицу, и не мог дождаться их ухода. Вот дверь закрылась, и он обратился к Леоноре.       — Как тебе Максимилиан?       Леонора потёрла глаза и сонно протянула:       — Отец, с ним скучно и он странный. И, честно говоря, я спать хочу. Я чуть не заснула на встрече и отвечала репликами мадам Оливьер.       — Ты молодец, — Роджер погладил её по голове и обратился к горничной, стоящей поодаль. — Отведи девочку в игровую и прикажи принести горячего молока с шоколадным печеньем.       — За что, отец?       — Так ты точно не заснёшь до ужина.       Альфиус проводил дочь взглядом. Всё идёт по его плану: Добрэ ничего не светит. Дочь даже не запомнила Максимилиана.       — Хвала небесам, что идёт дождь!       — Роджер, я что-то пропустила?.. — Федерика была одета в простое коричневое платье, на руках — грубые кожаные перчатки, и поверх всего этого простой дождевик, едва доходящий до бедра. Из-за чего мокрая юбка плотно облегала ноги, мешая свободной ходьбе. Она сняла перчатки и дождевик и передала их горничной, что услужливо тут же унесла мокрую одежду вместе с зонтом.       Герцог повернулся на каблуках и подошёл к супруге. От неё пахло мокрой землёй и прелой травой. Она вновь занималась розами в зимнем саду. Обняв её, он показал причину радости — простое медное кольцо.       — Он всё же достал его? — шёпотом герцогиня уточнила, что это за предмет.       — Да. Всё идёт по нашему плану, милая. Если сможем подружить принцессу Атанасию и Дженнет, то представить вторую дочь императора не составит труда.       — Он будет поставлять их каждый год? Или?..       — Всё в порядке. По мере необходимости. Нашему дому ничего не угрожает, они мастера заметать следы незаконной покупки артефактов.       — Я прикажу позвать Дженнет в кабинет, как закончатся занятия.       Роджер отпустил жену из объятий и кивнул, смотря на медное колечко в ладони. Эта побрякушка способна будет изменить положение сил в стране.