-x-X-x-
Присутствие Лорда Годфри за пределами Древа Эрд пошатнуло веру Мелины в свою создательницу, этого нельзя было отрицать. Найти его в конце пути их с Погасшим пути… разве это не означало, что Королева Марика никогда не думала, что Избранный Мелиной Чемпион зайдет так далеко? Разве это не означало, что фигура, которую она более всех других могла отожествлять со своей матерью, всё это время верила, что человек, которого Мелина выбрала, как будущего Повелителя Элдена, доберется до Кузницы, но уж точно не дальше? Это было похоже на предательство, и, конечно, Мелина вошла в сердце Древа Эрд вместе со своим Погасшим, намереваясь обо всём поговорить с матерью. Но… никогда за миллион лет она не ожидала и не хотела видеть ту картину, которая представилась её взору. Смотреть на распадающуюся фигуру Королевы Марики, подвешенную на последней дуге разбитого кольца Элдена, означало стать свидетельницей трагедии. Мелина… Мелина почти ничего не помнила о своем рождении. Ее воспоминания стали намного яснее после того, как она вышла из Древа Эрд, когда вышла в мир, ища Погасших по воле своей матери. Действительно, она знала, что ее цель — сжечь и убедиться, что заросли Древа Эрд сгорят вместе с ней, но в то же время… в то же время она не знала, в каком состоянии будет Марика, когда дело будет сделано. Ее тело превратилось в камень, большие участки ее формы просто… отвалились от нее. Фактически, ее левая рука превратилась в труху, несмотря на то, что она все еще каким-то образом подвешена над головой Марики вместе с правой рукой. Исходя из банальной логики, она больше не должна была удерживать ее в таком положении. Но в те времена Королева Марика была Богом. Ее физическая форма… была бессмысленной, не так ли? Вот только багрово-красное копье в ее боку говорило об обратном. А зияющая дыра в ее торсе показывала не внутренности живого существа, а блеклое сияние золотых рун силы, которое медленно, но верно угасало и чем дольше она находилась здесь, тем тусклее становилось сияние. Ее струящиеся светлые волосы — один из немногих аспектов Королевы Марики, который остался нетронутым по сей день. Опустив голову, Богиня не двигается, когда они приближаются, а Мелина всё смотрит на нее с изумлением. Но… это не значит, что та никак не реагирует на их присутствие. Разжигающая дева отказывается считать тот факт, что они совершенно случайно пришли именно в тот момент, когда оковы Королевы Марики разрушились, простым совпадением. Осколок кольца Элден, на котором распята и подвешена Богиня, начинает трескаться, ломаться, а после падает на землю. Единственный открытый глаз Мелины расширяется, она удивлённо открывает рот, но, прежде чем из него вырвался горестный возглас, ее Погасший успел подхватить падающее каменное тело. Ее Погасший. Ее Избранный Чемпион. Мелина была настолько сосредоточена на Королеве Марике, на том, что сделали с ее матерью, что даже не обратила на него внимания. Теперь, когда она делает это, она понимает, что он совершенно невозмутим. Он совершенно не удивлен происходящему. Как и всегда, он ничему не удивляется. Неужели даже об этом он знал заранее? Кем же был ее Погасший? Кем был этот человек? Пока он держит на руках разваливающуюся Марику, Мелина вынуждена отбросить свои сомнения, осознав, что с Вечной Королевой что-то происходит. Ее прекрасные золотистые светлые волосы начинают рыжеть, а ее разрушенное тело… приобретает более мужественные очертания. Она претерпевает трансформацию, которую Мелина, даже при всех своих знаниях, не понимает должным образом. Эта информация не была нужна ей для выполнения задания, и поэтому она не была посвящена в нее. Однако, прежде чем трансформация успевает подойти к концу или хотя бы начаться по-настоящему, Погасший Мелины вынимает первую Золотую Дугу и… за неимением лучшего слова, скармливает ее Марике. Золотое сияние в глубине разрушающегося тела Королевы на мгновение вспыхивает и становится ярче. У Мелины перехватывает дыхание. Неужели… неужели ее Погасший снова собирается сделать что-то невозможное? Но стоит ли спрашивать. Конечно же, да. Одна дуга превращается в две. Две дуги становятся десятью. Десять дуг становятся сотней. Однако это совсем похоже на тот случай, когда он впихивал в глотку рыжеволосой фехтовальщицы Миллисент эти оберегающие пилюли. Во-первых, в данном случае Марике не приходится ничего глотать. Погасший просто вонзает Рунические Дуги в каменную плоть Марики, а ее разрушающаяся форма поглощает их, как плодородная земля поглощает крайне необходимую ей воду. Во-вторых, он ни на секунду не останавливается и не колеблется. Его невозможно остановить и замедлить даже на мгновение. Он работает, как одержимый, и не успела Мелина оглянуться, как он скормил Королеве Марике девятьсот девяносто девять Рунных Дуг. Откуда он вообще нашел столько крупных осколков Кольца Элдена, Мелина не знала. Но… этого всё равно было недостаточно. Даже когда он на мгновение останавливается, Мелина продолжает смотреть на свою мать, затаив дыхание. Превращение, которое начала претерпевать Марика, было остановлено. Рыжие пряди в ее волосах больше не разрастаются. Она все еще женщина и её золотые локоны всё ещё на месте. А ее тело… ее тело в некотором роде восстановлено. Но в то же время она все еще каменная, и продолжает крошиться, хоть и не так сильно. Ее глаза остаются закрытыми, но, очевидно, ей ещё далеко до полного восстановления. На краткий миг Мелина задумывается о том, что возможно… возможно, она видит, как ее Погасший наконец-то достиг своего предела. Неужели это максимум, куда он может дойти? В конце концов, он всего лишь смертный. Даже при том, что его потенциал полностью реализован, она не может всерьёз ожидать, что он сможет спасти жизнь бога, не так ли? И все же… она ожидает, ведь он дал ей надежду, что у него есть план. И этот план актуален даже на сегодняшний день. Он распланировал всё, что будет после того, как он спасёт себя от Безумного Пламени, на кучу шагов вперёд. Он явно сделал все, что мог. Она бы не… Погасший вытаскивает Руну Повелителя, передает ее каменной форме Королевы Марики и начинает процесс заново. Одна Руна Повелителя быстро превращается в сотню, потом еще в сотню, и… Рот Мелины открывается во всю ширь, так что её челюсть отвисает, и она не уверена, что когда-нибудь сможет закрыть ее снова. Благодать, обитавшая в жителях Междуземья, этот тягучий и концентрированный остаток золота… он ВСЕГДА принадлежал Королеве Марике Вечной. По ее воле распространялась Благодать. По ее же воле эта милость могла быть отнята. Считалось, что Руны Повелителя — это руны тех, кому суждено было стать Повелителем, но Кольцо Элдена разбилось, оставив после себя лишь смутное чувство долга. Лишь горстка людей могла претендовать на такое право, способные без толики лжи сказать, что они идут по пути Повелителя. Так где же тогда, черт возьми, ее Погасший нашел девятьсот девяносто девять Рун Повелителя? Невозможность всего этого почти заставила Мелину пропустить момент, когда он закончил с ними и быстро перешел к такому же количеству Рун Героев. Говорили, что когда-то были герои, которые шли по полям сражений во времена Войны Раскола, обильно благословленные самим Древом Эрд… и которые, заслужив свою честь, просто умерли, поскольку выполнили свое предназначение. Вот откуда, как говорят, происходили Руны Героев. Конечно, таких героев было гораздо больше, чем кандидатов на должность Повелителя. Но все же, неужели их могли быть сотни, даже за все то время, что прошло со времён эпохи Раскола? Да и неважно, были они или нет? На данный момент, Мелина полагала, что ей не стоит удивляться. Если он каким-то образом заполучил девятьсот девяносто девять Рунных Дуг и девятьсот девяносто девять Рун Повелителя, то, конечно же, он сумеет заполучить девятьсот девяносто девять Рун Героя. Тем не менее, когда он заканчивает с Рунами Героев и переходит к Рунам Нуменов, Мелина почти готова вскинуть руки вверх в знак протеста. В самом деле! Она уже давно догадывалась, что ее Погасший был немного барахольщиком, и что у него была какая-то уникальная способность носить всю свою коллекцию с собой, при этом каким-то образом скрывая ее от посторонних глаз. То, как он менял наряды, доспехи, оружие и заклинания, и, не задумываясь, изменял свой внешний вид и стиль боя, подстраивая его под любую возможную ситуацию… она была бы дурой, если бы не заметила. Но это уже больше походило на какую-то шутку. И все же… это работало. Мелина не могла с уверенностью сказать, была ли это разновидность руны, или просто их переизбыток… или и то и другое. В конце концов, Марика была одной из Нуменов. Она знала это, как и то, что этот факт был общеизвестным. Может быть, именно поэтому, когда Погасший возлюбленный Мелины добрался до Рун Нуменов и начал питать ими ее мать, лишь после этого началось настоящее восстановление? Все это время Марика… в каком-то смысле исцелялась. Ее разрушающееся, окаменевшее тело медленно, но верно восстанавливалось. Началось все с золотой решетки благодати внутри ее ядра, видневшейся сквозь огромную дыру в ее туловище. Всё ярче и ярче светясь силой, эта решетка пульсировала в ее теле… и некоторые фрагменты ее разрушающейся формы оказались воссозданы вновь. Примерно в то же время, когда Погасший скармливает Марике Руны Нуменов, они как будто совершают какой-то прорыв. Исцеление Марики ускоряется, словно она преодолела какое-то препятствие. Последние рыжие пряди в ее волосах исчезают, также, как и едва заметные намеки на мужскую форму, которая пыталась овладевать ее телом до того, как Погасший начал свою молчаливую попытку спасти ее. Она далеко не здорова, но в то же время ее положение стремительно улучшается с каждым мгновением. Мелина может лишь наблюдать в реальном времени, как пышная и утончённая фигура Королевы Марики часть за частью восстанавливается, жадно впитывая руны Нуменов, пока все девятьсот девяносто девять из них не погружаются в ее каменную плоть. Но она ненадолго остаётся каменной. После Рун Нумена идут Золотые Руны. Самые простые из рун, которые можно найти в Междуземье. Тем не менее, избранный Мелиной чемпион использует и их тоже, используя Золотые Руны для эффективного очищения косметических и внешних недугов блондинистой Королевы… например, ее окаменения. Примерно на половине Золотых Рун плоть Марики снова начинает выглядеть живой. Дыры в ее посвежевшей форме закрылись, так что её тело перестаёт выглядеть так, будто вот-вот развалиться на части. Действительно, теперь Вечная Королева выглядит гораздо живее, поскольку Погасший продолжает свою работу. Даже когда кажется, что он уже закончил, мужчина не сдается. Даже когда кажется, что она уже полностью исцелилась, он не останавливается. Девятьсот девяносто девять золотых рун, — отмечает Мелина. Он проходит весь путь до конца, и только на самой последней руне… широкая грудь Королевы Марики вздымается. Ее грудь то поднимается, то опускается во время дыхания. На самой последней руне Вечная Королева Междуземья делает первый вдох за очень, очень долгое время. Ее глаза начинают открываться. Её губы раздвигаются, бледное лицо краснеет от того, что после «пробуждения» она оказалась в объятиях мужчины. Честно говоря, Мелина едва может поверить в то, что видит. Она не думала, что нечто подобное, вообще, возможно. Королева Марика выжила. Мелина, конечно, надеялась на это. Еще до того, как ей пришлось смириться с собственным затянувшимся существованием, разжигающая дева фантазировала о том, куда отправится ее избранный чемпион после того, как ее не станет. После того, как она сожгла бы себя, чтобы воспламенить Древо Эрд и уничтожить заросли, преграждающие путь к его сердцу, она, конечно, надеялась, что он достигнет центра и воссоединится с ее матерью. Ведь нельзя быть Повелителем Элдена, не будучи супругом Королевы Марики. Это будет достойная награда для ее Погасшего - так думала Мелина в то время. Ее предназначение будет выполнено, ее время пройдет, а он… он займет свое место рядом с более подходящей женщиной. Конечно, его общение с Лунной Принцессой Ранни поставило её ожидания под сомнение. Когда Лунная Принцесса назвала Погасшего Мелины своим супругом, у Мелины возникло чувство тревоги... которое посещало её ОЧЕНЬ много раз, учитывая то огромное количество женщин, которых ее развратник Погасший принимал в свое окружение, спасал от определенных судеб и помогал множеством других способов. В его глазах каждая женщина, независимо от ее силы, была дамой в беде. Их всех нужно было спасать, иногда даже от самих себя. Но теперь… теперь здесь были только она, ее Погасший и Королева Марика. Все было хорошо. И вообще, Лунной Принцессы нигде не было видно! Посмотрим, как она теперь попытается сделать чемпиона Мелины своим Супругом! Особенно когда его собиралась сделать Повелителем Элдена сама Вечная Королева Марика! Ха! Только вот, когда Королева Марика смотрит на него, смущенная, но заинтригованная… Погасший Мелины осторожно опускает Королеву на землю и поднимается на ноги. Когда он уходит от нее, Мелина и Марика смотрят ему вслед с абсолютно озадаченными выражениями лица. Затем, Погасший наклоняется и… подождите, откуда взялся этот пульсирующий, светящийся, сверкающий голубым светом Знак Призыва? Он всегда там был?! Нет… нет, Погасший, что ты делаешь?! Погасший прижимает руку к Знаку Призыва, не обращая внимания на тревогу Мелины, прежде чем она советует ему подумать об этом получше. И в тот же миг он вызывает Лунную Принцессу Ранни в сердце Древа Эрд. Она появляется в мгновение ока. Её четыре руки сложены перед собой, широкополая шляпа ведьмы опущена так низко, что виден только мягкий изгиб ее улыбающихся губ. Она делает шаг вперед и открывает рот, чтобы заговорить… только для того, чтобы остановиться на месте и поднять голову. В этот момент становится очевидным, что Лунная Принцесса не имела возможности заглянуть в сердце Древа Эрд до этого момента и стать свидетельницей того, что здесь происходило. Потому что то, как она в оцепенении смотрит на исцеленную Королеву Марику, ясно показывает, что она ожидала увидеть совсем не это. Медленно, ее единственный открытый глаз переходит на Мелину… а затем на Погасшего. И она произносит слова, которые сама Мелина хотела бы сказать в этот момент. — Дорогой Супруг… что ты натворил?-x-X-x-
A/N: И снова я смиренно предстаю перед вами со шляпой в руке, чтобы попросить прощения за то, что я все чаще допускаю вольности как с сюжетом, так и с механикой. Может быть, есть какой-то лучший, более сложный способ, с помощью которого Погасший мог бы спасти Марику. Но нет, я просто заставил его скормить ей просто неадекватное количество рун и на этом все закончилось.